Vào một ngày nọ, bầu trời đột nhiên u ám, sấm sét ầm ĩ; có vẻ như cơn mưa đầu tiên sau khi vào mùa xuân sắp đến.

Người ta thường nói rằng “Khi sấm vang dội vào mùa xuân, mọi sinh vật đều bắt đầu hồi sinh”. Tiếng sấm mang trong mình sức mạnh phá huỷ, nhưng cũng chính là thời điểm lý tưởng để người theo Đạo Giáo thu thập khí sấm.

Tất nhiên, tôi cũng không bỏ lỡ cơ hội này. Sáng sớm hôm đó, tôi đã chuẩn bị đầy đủ lễ vật trong sân nhà của Tôn Chi Bí Thư, đốt hương, quay mặt về hướng đông nam, thực hiện 36 lần cúi đầu và gõ răng 36 lần, sau đó kết hai tay thành thế tượng thu thập khí sấm.

Khi những đám mây đen trở nên dày đặc hơn trên đầu, biết rằng thời điểm đã đến, tôi tỏ ra nghiêm túc hơn, và niệm: “Trời ban cho tôi sức mạnh uy nghiêm, để khí sấm từ đất trời nhập vào cơ thể tôi… Khi ma quỷ nghe thấy tiếng này, chúng sẽ hoảng sợ đến mức não bị nứt vỡ; khi con người nghe thấy, họ sẽ giật mình kinh ngạc… Hãy nhanh chóng, theo lệnh của ta!”

Như thể bị lời nguyền ảnh hưởng, không khí phía trước tôi trở nên mờ ảo, và từ đó xuất hiện rất nhiều sương mù màu tím. Dần dần, những đám sương mù này kết tụ lại với tốc độ có thể được nhìn thấy bằng mắt thường, và cuối cùng hình thành thành những khối có kích thước bằng quả trứng gà.

Tôi nhìn chằm chằm vào những khối sương mù màu tím đó, cảm nhận được những dao động năng lượng kinh ngạc phát ra từ bên trong, và không hề chớp mắt, tôi bèn mở miệng và hít mạnh chúng vào bụng mình.

Vì đã có kinh nghiệm thu thập khí sấm trước đây, lần này tôi thực hiện mọi thứ một cách thuần thục, không xảy ra bất kỳ sai sót nào.

Cho đến khi tôi thu thập được tổng cộng 81 khối khí sấm, tôi mới cảm thấy cơ thể mình tràn đầy năng lượng, và mới hài lòng thôi. Sau đó, tôi giải tỏa thế tượng thu thập khí sấm.

Không lâu sau đó, mưa lớn bắt đầu đổ xuống, và cơn mưa kéo dài suốt cả đêm.

Sáng hôm sau, tôi và Kim Lĩnh thu dọn hành lý và vội vàng đi về phía rừng sâu, bởi vì sau cơn mưa lớn, đây chính là thời điểm lý tưởng để tìm kiếm cây sắt bị sét đánh.

Ban đầu, Tôn Chi Bí Thư rất muốn đi cùng tôi vào rừng để dẫn đường, nhưng tôi đã từ chối.

Bởi vì kể từ khi gặp phải con quái vật heo kia, tôi hiểu rằng những khu vực sâu trong rừng rất nguy hiểm; có thể còn nhiều loại yêu quái hung dữ khác nữa. Nếu không may gặp phải thứ gì đó nguy hiểm, tôi và Kim Lĩnh có thể chạy trốn kịp thời

Tôi chế nhạo điều đó; ông lão này muốn theo tôi vào núi thì cũng không thể mang theo được, chỉ là gánh nặng mà thôi. Cả ngày chỉ biết ăn, béo như quả bóng da vậy… Nếu có con yêu quái nào đó nuốt phải hắn, chẳng may thì hắn còn tự làm cho mình chết đó.

Trên suốt chuyến đi này, tôi và Kim Linh leo núi khi gặp núi, băng qua sông khi gặp sông. Dựa theo hướng dẫn của Tôn Chi Bí Thư về vị trí mọc của cây sồi sắt, cuối cùng chúng tôi cũng đến được khu vực trung tâm của dãy núi.

Nơi đây hiếm khi có người lui tới; xung quanh toàn là những cái cây cao vút, chen chúc lẫn nhau, bóng cây che khuất mọi thứ. Ngay cả vào ban ngày, ánh nắng mặt trời cũng không thể chiếu xuyên vào được, khiến khung cảnh xung quanh trở nên u ám.

Tôi nhìn quanh và nhận ra rằng không khí nơi đây đầy mùi lá cây thối rữa, sương mù trắng xóa bay lượn khắp nơi; từ xa thỉnh thoảng vang lên tiếng gầm rú của những con thú hoang dã, khiến người ta không khỏi cảm thấy rợn tóc gáy.

“Chủ nhân, thiếp sẽ đi kiểm tra xung quanh trước, chủ nhân hãy đợi ở đây một lát.” Nói xong, Kim Linh biến mất trong rừng một cách nhanh nhẹn, giống như một con báo vậy.

Với khả năng của Kim Linh, việc cô ấy đi thám hiểm không khiến tôi lo lắng về sự an toàn của cô ấy, nên tôi chỉ đơn giản là ngồi đợi ở chỗ.

Nhưng sau khi cô ấy đi mất khá lâu, trời đã sắp tối, và cuối cùng Kim Linh cũng trở lại.

“Thế nào rồi? Có phát hiện gì không?” Tôi vội vàng hỏi.

Kim Linh vừa định trả lời thì đột nhiên cười toe toét và nói: “Chủ nhân, chuyến đi này của thiếp không uổng công đâu. Thiếp có một tin tốt và một tin xấu… Chủ nhân muốn nghe tin nào trước?”

“Đồ nhóc này, mới học nói được vài ngày đã bắt đầu đùa giỡn rồi…” Tôi bất đắc dĩ vuốt mép mũi; kể từ khi Kim Linh hấp thụ máu của con yêu heo và tiến hóa, không chỉ cô ấy biết nói chuyện mà trí tuệ của cô ấy cũng giống như người bình thường, thậm chí còn thông minh hơn nữa.

Nghe vậy, Kim Linh liếc mắt và nói: “Đùa giỡn à? Đùa giỡn là gì vậy? Chủ nhân hãy trả lời mau đi, muốn nghe tin nào trước?” Cô ấy nhìn tôi với vẻ mong đợi.

“Ha ha, thì cô ấy hãy kể tin tốt trước đi.” Tôi cười nhẹ và nhìn cô ấy.

Kim Linh chỉ vào khu rừng rậm bên cạnh và nói: “Qua khu rừng này, có một cái hồ nước; ở đó mọc rất nhiều loại cây kỳ lạ… Trong số đó, có một cây bị sét đánh, trông rất giống cây sồi sắt mà chủ nhân đã nói.”

“Tin xấu là dưới gốc cây có một con hổ hung dữ,” Kim Linh nói với vẻ bất lực trên khuôn mặt nhỏ nhắn của mình, đồng thời vẫy tay minh họa: “Con hổ rất to lớn, bằng kích thước của một con bê, và từ khí tỏa ra từ nó, có thể thấy nó mạnh mẽ hơn nhiều so với những con yêu tinh heo chúng ta đã gặp trước đây. Với tu vi hiện tại của thiếp, e rằng thiếp không thể kiểm soát được nó. Để tránh làm động đến con quái vật ấy, thiếp đã vội vàng trở về báo cho chủ nhân biết ngay.”

Nghe xong, tôi chỉ ngẩn ngơ một chút, sau đó hít một hơi sâu và không tỏ ra quá ngạc nhiên.

Theo ghi chép trong các sách kinh điển Đạo giáo, mỗi khi trên thế giới này xuất hiện những bảo vật kỳ lạ, luôn có những con yêu quái canh giữ chúng, bởi vì những bảo vật ấy rất hữu ích cho việc tu luyện của chúng. Chắc hẳn con hổ kia cũng nhận ra rằng cây sắt bách bị sét đánh là một vật vô cùng quý giá, nên nó đã đến đó để canh giữ cây này để tu luyện.

Tôi suy nghĩ một lát rồi nói với Kim Linh: “Trước khi biết rõ sức mạnh của nó, chúng ta tốt nhất không nên đụng vào nó. Cậu dẫn đường trước, chúng ta sẽ đi xem tình hình thế nào, nhớ phải cẩn thận không làm ầm ĩ.”

Kim Linh gật đầu, nắm lấy tay tôi và lặng lẽ tiến về phía khu rừng đó.

Mười phút sau, chúng tôi đi qua khu rừng và đến bên cạnh cái hồ nước. Trước mắt chúng tôi là đủ loại hoa quý và những cây lạ không thể gọi tên được.

Trong số đó, có một cây rất nổi bật, toàn thân màu đỏ máu, bề mặt có nhiều vân đường. Cây này bị sét đánh đứt đôi ngang giữa, và nhìn kỹ, có thể thấy những tia sét đang lưu động không ngừng trên bề mặt của nó.

“Đúng rồi, đây chính là cây sắt bách!” Tôi nhớ lại những gì đã đọc trong sách kinh điển và so sánh hình dạng của cây này với thông tin trong sách, cuối cùng đưa ra kết luận.

Kim Linh chỉ vào phía sau cây và nói thấp giọng: “Chủ nhân, nhìn kìa, con hổ đang ở đó.”

Tôi nhìn theo và thấy quả thực có một con hổ đang nằm đó. Nhờ vào lá cây và cỏ dại che khuất, nếu không nhìn kỹ thì thật khó để phát hiện ra nó.

Con hổ này thực sự rất to lớn; đầu nó bằng kích thước của một chiếc chậu rửa mặt, đôi mắt nó to như những chiếc chuông đồng. Ngay cả khi nằm đó, nó vẫn cảnh giác quan sát xung quanh.

Bỗng nhiên, nó dùng mũi ngửi một cách mạnh mẽ, có vẻ như đã cảm nhận thấy sự hiện diện của con người. Nó gầm lên một tiếng giận dữ và đứng thẳng dậy, giống hệt con người vậy.

Khi con hổ đứng dậy