Chúng tôi ba người trò chuyện đến hơn năm giờ sáng; trong lúc đó, sư phụ của tôi nhắm mắt lại và ngủ gật trên ghế sofa.

“Sư thúc Phùng, nếu anh mệt thì lên tầng hai, phòng ngủ lớn nghỉ một lát đi,” tôi chỉ lên tầng hai và nói với sư thúc Phùng.

“Tôi không mệt đâu, tôi có chuyện muốn nói với cậu.”

“Anh muốn nói gì với tôi vậy?”

“Cậu có thích Yến Tử không?” Sư thúc Phùng hỏi tôi một cách nghiêm túc.

“Tại sao bỗng nhiên lại hỏi tôi câu này vậy?” Tôi cười và trả lời.

“Trả lời tôi đi, thích hay không thích?”

“Tất nhiên là thích rồi.” Tôi đỏ mặt và nói với sư thúc Phùng.

“Nếu đã thích, tại sao không thường xuyên rủ cô ấy đi dạo, ăn uống, xem phim… Tại sao lại cần tôi dạy cậu? Là một người đàn ông, cậu nên chủ động hơn một chút; tôi có thể nhận ra rằng Yến Tử cũng có cảm tình với cậu.”

“Sư thúc Phùng, tôi còn phải suy nghĩ nhiều việc khác nữa. Đối với một người phụ nữ, có xe hơi, có nhà cửa, có tiền tiết kiệm mới là hạnh phúc, mới có cảm giác an toàn… Nhưng tôi hiện tại chưa có gì cả.”

“Cậu nói cũng đúng… Nhưng về nhà cửa, tôi có một căn nhỏ không sử dụng đang để trống, diện tích khoảng hơn tám mươi mét vuông, cũng đã được trang trí xong rồi. Còn xe hơi thì tôi cũng có thể mua cho cậu một chiếc; bây giờ xe hơi cũng không quá đắt đâu. Dù có tiền hay không cũng không quan trọng, miễn là hai người cùng nhau cố gắng, mọi thứ rồi sẽ tốt đẹp hơn.”

“Sư thúc Phùng, tôi biết ơn lòng tốt của anh, nhưng tôi vẫn muốn tự mình nỗ lực để đạt được những gì mình mong muốn.”

“Đồ nhỏ bé này, thật sự là cố chấp quá… Tôi phải nói với cậu rằng, gần đây Trương Thanh Thiên đó thường xuyên đến nhà tôi… Có câu nói “Ai nhanh tay thì chiến thắng, ai chậm trễ thì sẽ gặp rắc rối”; cậu phải tự cẩn thận đấy!” Nói xong, sư thúc Phùng gähig một cái rồi bước lên tầng hai.

Ban đầu tôi cũng rất mệt, nhưng sau khi nghe những lời sư thúc Phùng nói, tôi lại không thể ngủ được nữa… Trong lòng tôi cảm thấy buồn bã và tự ti.

Vào lúc chín giờ sáng, Từ Yến, sư thúc Phùng và Bạch Vân cùng nhau xuống dưới; lúc đó sư phụ của tôi đã thức dậy. Tôi đã không ngủ được suốt đêm, cảm thấy mệt mỏi và ngồi trên ghế sofa, suy nghĩ về những lời sư thúc Phùng đã nói vào sáng hôm đó.

“Anh trai, không có chuyện gì xảy ra cả, chúng ta về thôi!”

“Sư thúc Phùng đã nói điều gì đó với sư phụ tôi.

“Nếu cảm thấy không ổn, hãy ngay lập tức chạy đến đây tìm tôi.” Sư phụ lo lắng nói với sư thúc Phùng.

“Tôi biết rồi!” Sư thúc Phùng trả lời, sau đó nhìn về phía tôi; trên khuôn mặt ông ấy hiện rõ vẻ bất đắc dĩ.

Sau khi sư thúc Phùng và Từ Yến, Bạch Vân rời đi, sư phụ dẫn tôi đến cửa hàng làm đồ giấy bên cạnh để mua đồ.

Sư phụ mua mười gói tiền giấy, sáu túi vàng bạc, cùng hai bộ quần áo giấy và một đôi giày giấy.

“Sư phụ, sao lại mua những thứ này ạ?” tôi hỏi.

“Tối nay chúng ta sẽ đưa Lý Quế Vinh đến địa ngục để báo cáo. Tiền giấy và vàng bạc là để dành cho các linh hồn canh gác miếu Thành Hoàng, hy vọng họ sẽ không làm khó Lý Quế Vinh. Hai bộ quần áo và giày này là để Lý Quế Vinh mặc khi lên đường một cách đàng hoàng,” sư phụ giải thích.

Sau bữa trưa, tôi buồn ngủ đến mức không thể mở mắt được. Tôi gật đầu với sư phụ rồi liền đi ngủ trên chiếc giường nhỏ trong phòng.

Đến 7 giờ rưỡi tối, sư phụ nhẹ nhàng đẩy tôi: “Dậy đi.”

Tôi mơ màng bước xuống giường, vào phòng tắm rửa mặt để tỉnh táo lại.

“Hôm nay con có vẻ buồn bã, có chuyện gì không ổn à?” sư phụ nhận ra tôi đang có tâm sự.

“Con không thấy mình có vấn đề gì cả!” tôi cố gắng mỉm cười trả lời, nhưng không kể cho sư phụ nghe những lời sư thúc Phùng đã nói với mình sáng nay.

“Chúng ta hãy đưa Lý Quế Vinh đến miếu Thành Hoàng đi.” Sư phụ nói rồi bước xuống lầu.

Khi đến nơi, chúng tôi thấy Lý Quế Vinh đang mặc đồ ngủ, ngồi trên sofa chờ đợi chúng tôi.

“Tiểu Hà, hãy mang hai bộ quần áo giấy và đôi giày giấy mà sư phụ đã mua sáng nay ra cửa và đốt cho cô ấy,” sư phụ giao nhiệm vụ.

“Chị gái, em đi cùng chị một chút nhé!” tôi gọi Lý Quế Vinh rồi cầm theo hai bộ quần áo và giày giấy ra ngoài.

Sau khi hai bộ quần áo và giày giấy bị đốt cháy thành tro, Lý Quế Vinh thổi nhẹ lên đám tro trên mặt đất. Đám tro bay lên và xoay quanh người cô ấy; trong chớp mắt, cô ấy đã thay vào một bộ váy kiểu Trung Quốc màu tím in hình chữ “thọ”, đi đôi giày màu hồng nhạt, và trong tay còn cầm một bộ quần áo màu xanh – bộ quần áo này trông giống như quần áo tang lễ, gồm áo và quần; trên áo có hình hai con hạc trắng bay qua đám mây may mắn, còn trên quần thì in những đồng tiền vàng có kích thước khác nhau. Theo tôi thấy, bộ quần áo này khá là lỗi thời, nhưng Lý Quế Vinh lại rất thích nó. Nếu một ngày nào đó tôi không còn ở trên đời này nữa, chắc chắn tôi cũng sẽ chuẩn bị cho mình một bộ quần áo đẹp như vậy.

Khi mọi thứ đã sẵn sàng, sư phụ lái xe đưa tôi, Lý Quế Vinh và những đồng tiền giấy cùng những đồng xu vàng mà chúng ta đã mua đến ngôi đền Thành Hoàng không xa chỗ chúng ta.

Khi đến trước ngôi đền Thành Hoàng đã bỏ hoang, sư phụ và tôi thấy hai người đàn ông và phụ nữ trung niên đang đốt tiền giấy và đồng xu vàng ngay trước cửa đền; họ có lẽ đang dâng lễ cho người thân của mình.

“Chúng ta hãy đợi một lát, để cho hai người đó đi rồi mới tiến hành việc đốt lễ,” sư phụ nói với chúng tôi.

Lý Quế Vinh thấy có sáu vị ma vệ mặc áo giáp đen canh gác ngay trước cửa đền, và cô ấy bắt đầu cảm thấy lo lắng.

“Lý Quế Vinh, thế giới này có những quy tắc riêng của nó; khi bạn đến địa ngục, bạn phải tuân theo những quy tắc đó. Người ta thường gọi cổng vào địa ngục là ‘Cổng Ma’, và đó chính là cánh cửa của ngôi đền Thành Hoàng này. Khi bước qua cánh cửa này, bạn sẽ đến con đường vàng – nơi có những bông hoa Diêm Vương màu đỏ thắm, trông từ xa giống như một tấm thảm đỏ. Sau khi đi qua con đường vàng, bạn sẽ đến địa ngục. Người ta nói rằng địa ngục và thế giới này giống như hai thế giới đối lập nhau; những công trình kiến trúc có ở thế giới này cũng sẽ tồn tại ở địa ngục. Khi đến địa ngục, trước tiên bạn sẽ được đưa đến điện Diêm Vương để bị xét xử. Nếu trong cuộc đời này bạn đã làm nhiều việc tốt và ít việc xấu, Diêm Vương sẽ cho phép bạn sống ở địa ngục trong một thời gian nhất định – có thể là vài mươi năm, hoặc thậm chí hàng trăm năm. Nhưng nếu bạn đã làm nhiều việc xấu và ít việc tốt, bạn có thể sẽ bị đày xuống tám mươi tám tầng địa ngục để chịu đựng khổ đau suốt hàng nghìn năm,” sư phụ giải thích cho Lý Quế Vinh nghe.

“Dù trong đời này tôi chưa làm được nhiều việc tốt, nhưng cũng chưa từng làm điều xấu. Ngay cả khi mẹ vợ tôi đối xử tệ với tôi, tôi cũng không bao giờ mắng lớn hay đánh đập bà ấy. Suốt cuộc đời này, tôi sống mà không hề áy náy.” Lý Quế Vinh trả lời sư phụ.

“Khi bạn sống ở thế giới bên kia vài chục hoặc vài trăm năm, bạn sẽ có cơ hội được tái sinh. Đầu tiên, bạn sẽ đến Trước Tiên Thạch – nơi ghi chép lại quá khứ kiếp này, hiện tại và tương lai của bạn; những nguyên nhân của kiếp trước, hậu quả của kiếp này, vòng luân hồi của số phận… Tất cả đều được khắc sâu trên Trước Tiên Thạch. Qua hàng nghìn năm, nó đã chứng kiến biết bao nỗi đau và niềm vui, nước mắt và tiếng cười của muôn loài. Những nợ nần cần trả, những tình cảm cần hoàn thành… tất cả đều được xóa sổ trước mặt Trước Tiên Thạch. Sau khi qua Trước Tiên Thạch, bạn sẽ đến Bàn Vọng Xứ – nơi bạn có thể nhìn thấy tình hình gia đình mình ở thế giới người. Tiếp theo là Sông Quên Lãng; dòng nước của con sông này có màu vàng máu, và bên trong đó chỉ chứa những linh hồn không thể được tái sinh… nơi đầy rẫy sâu bò và mùi hôi thối.”

“Sư phụ, tại sao Sông Quên Lãng lại chứa những linh hồn không thể tái sinh như vậy?” tôi hỏi sư phụ.

“Bởi vì những linh hồn đó không muốn uống Canh Mênh Phù để gặp lại người mình yêu thương nhất trong kiếp sau, nên họ buộc phải nhảy vào Sông Quên Lãng và chờ đợi hàng nghìn năm mới có thể tái sinh. Trong suốt hàng nghìn năm đó, có thể họ sẽ thấy người mình yêu thương đi qua Cầu Nỗi Buồn, nhưng họ không thể nói chuyện với nhau. Hàng nghìn năm trôi qua, họ chỉ có thể nhìn người đó đi qua cầu đi lại, uống canh Mênh Phù đi lại… Dù họ mong người đó đừng uống canh đó, nhưng họ cũng sợ người đó không chịu nổi sự đau khổ trong Sông Quên Lãng. Sau hàng nghìn năm, nếu tâm hồn họ vẫn còn nhớ về kiếp trước và vẫn nhớ người mình yêu thương, họ sẽ có thể trở lại thế giới người và tìm kiếm người đó.” Sư phụ giải thích cho tôi nghe.

“Nếu là tôi, tôi thà uống canh Mênh Phù và quên hết quá khứ kiếp này.” tôi trả lời sư phụ.

“Ở đầu Cầu Nỗi Buồn, Mênh Phù sẽ phân phát canh Mênh Phù cho những linh hồn chuẩn bị tái sinh. Bà ấy luôn hỏi liệu họ có muốn uống canh đó hay không. Nếu muốn qua Cầu Nỗi Buồn, thì phải uống canh Mênh Phù; nếu không uống, thì sẽ không thể qua cầu và không thể tái sinh. Tất cả những tình yêu, hận thù, thành công và thất bại trong một đời… tất cả đều sẽ bị lãng quên hoàn toàn cùng với canh Mênh Phù này. Những

“Sư phụ nói đến đây thì thở dài một hơi thật sâu.”

Tôi và Lý Quế Vinh nghe xong những lời này, cảm thấy lòng trĩu nặng vô cùng, cứ như thể cuộc sống này quá mệt mỏi.

Hai người đàn ông và phụ nữ trung niên kia sau khi đốt tiền giấy bên cửa miếu Thành Hoàng, chúng tôi lại tiếp tục đem những tờ tiền giấy và những đồng vàng bạc được gấp thành hình những đồng xu để lại bên cửa miếu.

Ở cửa miếu có sáu vị quỷ sai canh gác; họ đứng yên bất động như những bức tượng hai bên cửa miếu.

Lý Quế Vinh xuống xe rồi không dám tiến gần cửa miếu, mà chỉ đứng bên cạnh xe của sư phụ và nhìn về phía chúng tôi.

Sau khi tôi và sư phụ xếp đống tiền giấy và vàng bạc thành từng đống nhỏ, sư phụ bước đến trước mặt sáu vị quỷ sai và vẫy tay chào họ.

Trong số đó, có một vị quỷ sai cũng vẫy tay đáp lại sư phụ; có lẽ anh ta là người đứng đầu các vị quỷ sai này.

“Xin giới thiệu mình, tôi tên là Trần Viễn Sơn, là một tu sĩ Đạo Mạo Sơn. Tôi đã mở một đạo đường ở con hẻm Phúc Nguyên, không xa đây lắm.”

“Cậu có việc gì cần nói sao?” Vị quỷ sai đứng đầu hỏi sư phụ.

“Tôi đến đây là để đưa cô gái kia đến địa ngục để báo danh.”

“Chúng tôi ở đây không nhận những linh hồn oán hận; chỉ cần cô ấy không phải là linh hồn oán hận thì chúng tôi sẽ cho cô ấy vào.” Vị quỷ sai đứng đầu nói một cách thân thiện, không hề gây khó dễ cho sư phụ chút nào.

“Những đồng tiền và vàng bạc này là một món quà nhỏ mà chúng tôi chuẩn bị cho các bạn, xin hãy nhận lấy.” Sư phụ chỉ vào đống tiền giấy và vàng bạc và nói với vị quỷ sai đứng đầu.

“Theo lệnh của Diêm Vương, chúng tôi quỷ sai bị cấm nhận hối lộ hay nhận hối lộ; ai bị bắt thì sẽ bị trừng phạt nặng.” Khi nói điều này, ánh mắt vị quỷ sai đứng đầu vẫn dõi theo đống tiền giấy và vàng bạc trên mặt đất; năm vị quỷ sai còn lại cũng vậy.

“Anh em quỷ sai ơi, nếu tôi không nói thì sẽ không ai biết đâu… Hãy nhận lấy đi!” Sư phụ nói một cách thầm thì.

“Vậy thì tôi xin thay mặt các anh em cảm ơn cậu!” Vị quỷ sai đứng đầu vẫy tay và cảm ơn sư phụ một cách lịch sự.

“Anh em quỷ sai ơi, còn một việc nữa cần nhờ các bạn… Cô gái này hoàn toàn không biết gì về địa ngục; tôi hy vọng các bạn có thể hướng dẫn cô ấy và giải thích cho cô ấy về những quy tắc ở đó.” Sư phụ chỉ vào Lý Quế Vinh và nhờ vị quỷ sai đứng đầu.

“Cậu yên tâm đi, tôi chắc chắn sẽ chăm sóc cô ấy thật tốt,” vị đầu đội quỷ nói với sư phụ của mình.

Tôi nghĩ rằng quả thực tiền bạc có thể làm cho ngay cả quỷ cũng phải tuân lệnh; tiền này hiệu quả ở cả thế gian người lẫn thế giới âm phủ.

Sau khi đốt hết tiền giấy và những đồng vàng bạc, sư phụ lại lấy ra một hộp thuốc lá và chia sáu que cho các quỷ. Khi nhận được thuốc lá, các quỷ nhìn tôi một cái; tôi liền tiến lên và dùng bật lửa để châm sáng cho chúng. Các quỷ đều lịch sự cảm ơn tôi.

Vừa mới hút được một hơi thuốc, một chiếc xe buýt lớn của địa ngục đã dừng lại trước con đường trước miếu Thành Hoàng. Chúng tôi thấy hai quỷ dẫn linh hồn bước xuống từ xe, sau đó một nhóm linh hồn mặc áo trắng, đeo xiềng xích cũng lần lượt xuống xe. Tổng cộng có hơn hai mươi người trong nhóm này; phần lớn là những người già, có hai người trẻ tuổi nam nữ, và còn có một bé gái chỉ sáu tuổi. Bé gái đó có đôi mắt to, mí lông mày dày, trông rất xinh đẹp và đáng yêu.

Nhìn thấy hồn của đứa bé gái, tôi cảm thấy rất buồn lòng; cô bé đã qua đời mà chưa kịp tận hưởng cuộc sống này, thật là đáng tiếc.