“Trưởng làng ơi, ông chủ của chúng tôi cũng biết rằng việc cậu bé nhỏ mất tích đã gây ra không ít phiền toái cho làng Tiểu An. Số tiền này chỉ là một món quà nhỏ từ ông chủ thôi; xin hãy nhận lấy nó nhé.

Số tiền này được ông chủ trao trực tiếp cho tôi trước khi chúng tôi lên đường, và nó được dùng riêng để bồi thường cho các người dân trong làng Tiểu An.”

Nói xong, thư ký Kim lấy ra từ ba lô của mình năm chồng tiền giấy màu đỏ to. Mỗi chồng gồm mười một tờ, vì vậy năm chồng tổng cộng là năm mươi nghìn nhân dân tệ.

Đối với làng Tiểu An – nơi luôn nghèo khó – số tiền này quả thực là rất lớn.

Khi thấy thư ký Kim mang ra số tiền đó, khuôn mặt của các người dân trong làng cuối cùng cũng trở nên dễ chịu hơn.

Sau khi thảo luận với một số người dân, trưởng làng đã quyết định nhận lấy số tiền này.

Họ cũng đồng ý cho Kiều An và thư ký Kim ở lại làng tạm thời.

Kiều An và thư ký Kim được sắp xếp ở nhà của một bà góa già. Bà này đã góa chồng hơn ba mươi năm, không có con cái, và phải sống nhờ vào sự giúp đỡ của người dân trong làng cùng với vài mảnh đất nhỏ của mình.

Nhà của bà góa già này được coi là một gia đình nghèo khó nhất trong làng; điều kiện sinh hoạt ở đó tất nhiên không hề tốt đẹp chút nào.

Lý do trưởng làng quyết định sắp xếp họ ở đây là vì ông ấy đã suy nghĩ kỹ lưỡng. Ông biết rằng những người đến từ thành phố không thể chịu đựng được điều kiện sống khó khăn như vậy; nếu họ không thể ở lại, thì sau này họ sẽ không thể tiếp tục làm việc cho gia đình họ Sư được nữa.

Mặc dù đã nhận được tiền và đồng ý cho họ ở lại làng tạm thời, nhưng người dân trong làng vẫn hy vọng rằng họ sẽ sớm rời đi, đừng tiếp tục gây rắc rối cho làng nữa.

Bây giờ, vì đã nhận được tiền, họ không thể công khai đuổi họ đi; chỉ có thể sử dụng cách này, hy vọng rằng Kiều An và thư ký Kim sẽ tự nguyện rời đi.

Điều kiện sinh hoạt tại nhà của bà góa già thực sự khiến thư ký Kim ngạc nhiên. Mặc dù điều kiện ở đó không tốt, nhưng thư ký Kim không hề nghĩ đến chuyện rời đi. Anh ta đang thực hiện nhiệm vụ được giao bởi ông chủ; nếu bây giờ anh ta không thể chịu đựng được khó khăn mà trở về, thì sau này anh ta sẽ không thể tiếp tục làm việc cho gia đình họ Sư được nữa.

Đó chính là nỗi buồn của những người lao động: nhiều lúc họ không có quyền lựa chọn, dù điều kiện sống có khó khăn đến đâu, họ cũng phải cố gắng chịu đựng.

So với thư ký Kim, Kiều An không hề tỏ ra bất mãn với điều kiện sống

Dù cô ấy có nói gì đi nữa, thì cô ấy cũng là người đã từng sống trong thời đại hỗn loạn; điều kiện sinh tồn lúc bấy giờ còn khắc nghiệt hơn nhiều so với bây giờ, nhưng cô ấy vẫn sống sót được mà.

Mặc dù đã lâu không phải sống trong môi trường khắc nghiệt như vậy, Kiều An vẫn nhanh chóng tìm lại được cảm giác sinh tồn như khi ở thời đại hỗn loạn.

Ngôi nhà của bà góa già chỉ có ba căn phòng; bà ấy ở một căn, còn hai căn kia thì vừa đủ cho Kiều An và Thư ký Kim, mỗi người một căn.

Zhang Hu – người đi cùng họ – đã bị người dân trong làng đưa đi rồi; còn ba người của sư phụ Qing Yan thì vẫn chưa có tin tức gì cả.

Ban đầu, Thư ký Kim nghĩ rằng họ có thể đã đến làng Tiểu An trước, nhưng sau khi hỏi người dân địa phương, cô mới biết rằng ba người đó chưa bao giờ vào làng này.

Họ rốt cuộc đã đi đâu vậy? Lạy Chúa, hy vọng họ không gặp chuyện gì xảy ra!

Thư ký Kim liên tục cầu nguyện trong lòng.

Còn Kiều An thì không quá lo lắng cho sư phụ Qing Yan và những người khác; cô đến làng Tiểu An chỉ để kiếm tiền mà thôi, còn họ thì đều có khả năng tự bảo vệ mình.

Thay vì lo lắng cho họ, thà rằng cô nên suy nghĩ cách nào để nhanh chóng tìm thấy Su Meng Cheng và lấy được nửa tỷ đó.

Kiều An bước vào phòng, khóa cửa lại, rồi ngay lập tức sử dụng năng lượng tâm linh để kiểm tra toàn bộ làng.

Không… Su Meng Cheng và những người khác không có ở làng Tiểu An! Ngoài những người dân trong làng này ra, cô không phát hiện thấy bất kỳ người ngoại lai nào cả.

Bốn người họ đều có một tấm ảnh của Su Meng Cheng; Kiều An cũng có tấm ảnh đó trong tay. Nếu Su Meng Cheng đang ở trong làng này, chắc chắn cô sẽ nhận ra ngay.

Trong tình huống này, chỉ có một khả năng duy nhất: Su Meng Cheng và những người khác hoàn toàn không có ở đây.

Nhưng nếu họ không ở đây, thì họ có thể ở đâu? Trên núi Tiểu An, cô cũng không thấy bất kỳ ai cả… Liệu Su Meng Cheng có thật sự đã chết không?

Kiều An nhíu mày suy nghĩ.

Nếu Su Meng Cheng thực sự đã chết, thì cô sẽ phải mất công tìm xác anh ta.

Hy vọng Su Meng Cheng vẫn còn sống… Chỉ khi anh ấy còn sống, cô mới có thể nhận thêm mười triệu nữa.

Đúng lúc cô đang mải suy nghĩ như vậy, Thư ký Kim đã đến gõ cửa; hóa ra bà góa già đã chuẩn bị bữa tối xong và mời họ ra ngoài ăn.

Ba người ngồi xuống chiếc bàn ăn cũ kỹ; trên bàn chỉ có hai món ăn đơn giản.

Mặc dù chỉ có hai món, nhưng lượng thức ăn rất dồi dào, đủ cho cả ba người no bụng.

Hai món đó là hành lá xào thịt muối và cải bắp xào mỡ heo.

Thịt muối mang đúng hương vị của những gia đình nông thôn – mặn đến mức khiến người ta không muốn ăn thứ gì mặn trong vài ngày tiếp theo.

Còn món cải bắp xào mỡ heo thì khá ngon, thơm phức và đậm đà.

Kiều An hầu như không chạm vào đĩa thịt muối, và Kim Thư ký cũng vậy; cả hai đều tự nguyện ăn món cải bắp xào mỡ heo, và chỉ với món này, họ đã ăn hết hai bát cơm.

Kiều An thậm chí còn ăn thêm một bát so với Kim Thư ký.

Trong lúc ăn uống, Kim Thư ký muốn tìm cách hỏi thăm thông tin từ bà góa già này, nhưng bà ta lại hoàn toàn lờ đi ông ta.

Kim Thư ký thử vài lần nhưng không thành công, cuối cùng đành im lặng.

Tuy nhiên, ít ra Kim Thư ký cũng biết được họ của bà góa già này – bà ta tên là Trần, và mọi người trong làng đều gọi bà là Bà Trần Góa.

Bà Trần Góa trông khoảng hơn sáu mươi tuổi, mái tóc đã bạc phơ, khuôn mặt già nua và u ám; rõ ràng bà đã trải qua quá nhiều khó khăn trong cuộc sống.

Sau bữa ăn, Kiều An đề nghị đi dạo quanh làng.

“Buổi tối thì đừng ra ngoài nhé, mọi người trong làng đều đi ngủ sớm lắm; bạn ra ngoài lúc này cũng chẳng gặp ai đâu,” bà Trần Góa nói.

“Không sao đâu, tôi chỉ muốn đi xem quanh cổng làng thôi… Chúng tôi còn ba người bạn nữa, họ bị lạc khi đến đây, không biết khi nào họ mới tìm đến được,” Kiều An trả lời.

“Nếu họ đã vào làng, trưởng làng sẽ sai người thông báo cho các bạn thôi; nếu trưởng làng chưa sai người đến, chứng tỏ họ vẫn chưa đến làng chúng tôi. Bạn đi đợi ở cổng làng lúc này cũng chỉ là uổng công mà thôi,” bà Trần Góa nói thêm.

“Nhưng…”

“Đừng nói nữa, hai người mau đi ngủ đi; biết đâu sau khi ngủ dậy, bạn bè của các bạn đã vào làng rồi đấy.” Nói xong, bà Trần Góa liền đi khóa cửa.

Kiều An ban đầu định ra ngoài dạo vào ban đêm, nhưng bây giờ thì chỉ có thể bỏ ý định đó.

Quay trở về phòng, Kiều An sử dụng năng lực tinh thần để quan sát xung quanh và nhận thấy rằng mọi người trong làng thực sự đi ngủ rất sớm; ngay sau bữa tối, hầu hết các nhà trong làng đều tắt đèn.

Chỉ còn hai ba gia đình vẫn còn đèn sáng.

Vào ban đêm, làng Tiểu An trở nên cực kỳ lạnh lẽo; bóng cây đung đưa dưới ánh trăng, tạo nên một bầu không khí khá đáng sợ vào buổi tối.

Kết hợ