Khi tôi vẫn đang suy nghĩ về những chuyện đó, cảnh vật xung quanh lại một lần nữa thay đổi.

Phòng khách đơn sơ kia đã biến thành con đường nhỏ ở làng quê.

Cái làng này có lẽ không phải là nơi giàu có; con đường hẹp, nhà cửa thấp bé. Nhìn ra xa, ngoài những ngọn núi xanh không xa, chỉ thấy con đường vàng óng và những ngôi nhà màu vàng.

Người phụ nữ dắt cô gái đi về phía trước, và khi bước vào trong làng, họ bắt đầu nhìn thấy những người dân ở đây.

Trái tim tôi se lại, da đầu tê rần, những gai lông trên người cũng dựng đứng lên.

Cảm giác này không hề thoải mái hay dễ chịu chút nào; đó là một cảm giác run rẩy, sợ hãi tột độ.

Những người đó, dù là nam hay nữ, tất cả đều có cổ bị cong vẹo. Có người cổ cong sang bên trái, có người lại cong sang bên phải; mức độ cong vẹo của họ khác nhau, nhưng khắp làng đều là những người có dạng bất thường như vậy, điều này thực sự khiến người ta hoảng sợ.

Làng của những người có cổ bị cong vẹo...

Đây là làng đó, vẫn chưa bị bỏ hoang.

Nhưng ngay cả như vậy, bầu không khí ở làng này cũng không hề tốt đẹp chút nào. Mọi người đều có vẻ u ám, buồn bã.

Điều này cũng không có gì lạ. Nếu ở bất kỳ nơi nào mà mọi người đều có dạng bất thường, thì chắc chắn không ai có thể cảm thấy vui vẻ được. Ngay cả những người bình tĩnh nhất cũng không thể chịu đựng được điều này.

Những người đó nhìn thấy mẹ con họ, có người gọi họ lại và hỏi thăm tình hình của họ.

Nhìn thấy khuôn mặt kỳ lạ của cô gái, họ cũng không tỏ ra ngạc nhiên hay ghê tởm, mà ngược lại, họ còn tỏ ra thông cảm và thương tiếc.

Cô gái không hề biểu hiện cảm xúc gì, chỉ cứ thế bị người phụ nữ dắt đi. Vì liên tục gặp những người quen, tốc độ của hai người không hề nhanh lắm.

Tôi càng nhìn càng thấy sợ hãi.

Dạng bất thường, khuyết tật... Tôi đã từng thấy những điều đó trước đây. Nhưng tôi không làm việc trong lĩnh vực y tế, cũng không tham gia bất kỳ đội tình nguyện nào, vì vậy tôi chưa bao giờ thấy nhiều người mắc cùng một căn bệnh như vậy tụ tập lại với nhau.

Những cái cổ bị cong vẹo của họ trông giống như đã bị gãy, và họ đang cố gắng duy trì trọng lượng của đầu mình trên những cái cổ đó; bất cứ lúc nào chúng cũng có thể gãy ra, khiến đầu rơi xuống đất.

Dù ngạc nhiên đến đâu, sau một thời gian, tôi cũng dần quen với tình hình ở làng này.

Người phụ nữ mang theo một chiếc túi khi đến đây; ngoài chiếc túi đó, cô ấy không mang theo bất cứ thứ gì khác

Nhìn quanh xung quanh, tôi không thấy bóng dáng của con ma không đầu đó, cũng chẳng cảm nhận được bất kỳ dấu hiệu nào của khí âm u. Mẹ con gái ấy bước đi trên thảm cỏ xanh, thẳng tiến đến hang động được che khuất bởi những bụi rậm. Người phụ nữ không nói gì; con gái cô đã quỳ xuống đất. Bà lấy ra một cây hương và một cái lò đồng nhỏ từ trong túi xách. Bà đưa cây hương cho con gái, sau đó cũng quỳ xuống đất, đặt chiếc lò đồng vào vị trí thích hợp, rồi lấy ra diêm và giấy tiền để đốt bên trong lò. Cô bé cầm cây hương, tiến lại gần lò đồng, châm lửa lên và bắt đầu cúi đầu thờ phượng trước hang động một cách nghiêm túc. Trong khi đó, người phụ nữ tiếp tục đốt giấy tiền. Hai mẹ con im lặng, có vẻ như họ đã làm việc này hàng ngàn lần rồi; mỗi người làm việc của mình mà không hề giao tiếp với nhau, nhưng lại hoạt động một cách ăn ý đến lạ thường. Trên khuôn mặt họ không hề hiện rõ vẻ sợ hãi hay lòng thành kính, chỉ có sự bình yên và vô cảm. Tôi càng cảm thấy sự việc này thật kỳ lạ… Sự kỳ lạ đó thậm chí còn mang lại cảm giác đáng sợ. Môi trường xung quanh thực sự rất yên tĩnh; không có ai, cũng không có tiếng chim chóc hay côn trùng nào. Tôi không thể nhìn rõ hình dạng của hang động đó vì những bụi rậm chen chúc lên nhau, giống hệt như những gì tôi đã thấy hôm nay. Tôi bắt đầu do dự, không biết có nên tận dụng cơ hội này để bước vào hang động xem sao… Nghĩ đến đây, tôi đã tiến gần hơn đến hang động. Giữa những bụi rậm chằng chịt ấy, tôi chỉ nhìn thấy một khe hở đen tối. Tôi thử đưa tay chạm vào những bụi rậm… Điều khiến tôi ngạc nhiên là tôi thực sự đã chạm vào thứ gì đó. Vì đã chạm vào những bụi rậm, tôi không thể thoải mái đi qua chúng được. Tôi cố gắng vài lần nữa, nhưng luôn chạm phải những thứ cứng cáp. Đang khi tôi tiếp tục cố gắng, tôi bất chợt nhìn thấy một chút màu trắng trong khe hở đen tối đó… Chưa kịp nhìn rõ đó là gì, tôi đã nghe thấy tiếng la hét của một đứa trẻ. Đứa trẻ đó nói bằng giọng địa phương Huy Xiang, nhưng tôi vẫn hiểu được ý nghĩa của nó: “Trên núi có rất nhiều nấm đấy! Ông ngoại tôi đã hái nấm về hôm qua, vài ngày nay đã phơi khô xong rồi; sau này có thể mang ra thành phố bán được đấy. Khi ông ấy trở về, ông ấy hứa sẽ mua cho tôi một con kẹo đường.” “Thật sự có nấm à?” “Tất nhiên rồi!” Tiếng nói của vài đứa trẻ vang lên ríu rít. Trước mắt tôi vẫn

“Tại sao lại leo núi từ đây chứ?” Một đứa trẻ khác phàn nàn; việc bò lên đã khiến nó cảm thấy vô cùng mệt mỏi.

“Ngốc quá! Nơi ông ngoại tôi đi qua hôm qua, làm sao còn có nấm được chứ?” Đứa trẻ đã leo lên trước coi thường nhìn xuống dưới. Nó nắm lấy thân cây mọc ở trên đỉnh hang động, di chuyển nhanh nhẹn và nhảy từ thân cây nghiêng sang một khoảng đất bằng phẳng trên núi.

“Êi này, giúp tôi với!” Đứa trẻ ở dưới kêu lên.

Nhiều đứa trẻ khác bắt đầu bám vào các sợi dây leo để tiếp tục leo lên. Những sợi dây này rất chắc chắn; ngay cả khi có vài đứa trẻ bám vào, chúng cũng chỉ rung lắc một chút mà thôi.

Tôi lùi lại một bước và trong đám trẻ ấy, tôi nhìn thấy một bé gái. Trang phục của bé không khác gì các bé trai, chỉ là bé buộc tóc thành kiểu “đầu hành tây”. Bé cũng đang bám vào các sợi dây leo lên, và không hề kém cạnh các bé trai chút nào.

Nếu tôi đoán không sai, đây chính là cô gái đó…

Khi suy nghĩ này vừa xuất hiện trong đầu tôi, tôi đã thấy đôi bàn tay nhỏ của bé nắm chặt một sợi dây leo, ngón tay xâm nhập vào những khe hở của sợi dây.

Lúc này, tôi cảm nhận được tâm trạng của bé – niềm hào hứng nhỏ bé, mong muốn được thưởng thức những chiếc kẹo ngọt… Bé hoàn toàn bỏ qua cảm giác lạnh lẽo, u ám từ những sợi dây ấy, cho đến khi một bàn tay mạnh mẽ nắm chặt lấy đôi tay nhỏ của bé.

Bé gái đứng yên bất động.

Sợi dây leo bỗng rung chuyển dữ dội, và các đứa trẻ đều la hét hoảng sợ.

Bé gái buông tay ra, cơ thể treo lơ lửng trên sợi dây, chỉ còn một bàn tay bị ai đó nắm chặt.

Bé gái hoảng sợ ngẩng đầu lên.

Những khe hở trên sợi dây leo mở rộng hơn, nửa khuôn mặt của một sinh vật nào đó hiện ra, đôi mắt tròn xoe, nhìn chằm chằm vào bé gái.

“Á!” Bé gái la lên, vùng vẫy mãnh liệt.

Những đứa trai kia không biết liệu chúng có nhìn thấy nửa khuôn mặt đó hay không, nhưng tất cả đều bị dọa sợ. Những đứa trẻ ngã xuống đất, ngẩng đầu nhìn người con gái đang treo lơ lửng trên cây; đứa trẻ đã leo lên trước đó thì bực bội đứng lên trên thân cây và hỏi chuyện gì đang xảy ra.

Tôi vội vàng lao tới, cố gắng cứu bé gái xuống… Nhưng bé đã rơi xuống đất một cách mạnh mẽ.

Trên bàn tay của bé, có những dấu vân tay đỏ thắm và những vết máu.

Bên trong sợi dây leo, một bàn tay mảnh mai hiện ra, nắm chặt lấy bé gái từ xa.

Các đứa trẻ đều la hét. C