Nếu nói rằng những cơn run rẩy trước đây chỉ là hiện tượng run nhẹ thôi, thì giờ đây, cơn run của cô ấy đã đến mức khiến cô không thể nào cầm vững chiếc điện thoại được nữa.

Tuy nhiên, công cụ này cũng không hề vô dụng hoàn toàn.

Sau một khoảnh khắc mất tập trung, bộ não cô cuối cùng cũng phản ứng lại; cô nhìn vào thời gian và nhận ra mình chỉ còn lại tám phút nữa. Ngay lập tức, cô tìm kiếm số điện thoại chăm sóc khách hàng của công ty bảo hiểm trên mạng.

Khi gọi điện, giọng nói tự động hướng dẫn cô cách thực hiện các thao tác cần thiết.

Cô làm theo từng bước hướng dẫn, nhưng kết quả lại không như ý muốn.

“Dịch vụ này hiện chưa có cách thực hiện qua điện thoại. Vui lòng mang theo Chứng minh thư cá nhân và hợp đồng gốc đến quầy dịch vụ của chúng tôi để xử lý trực tiếp. Để quay lại menu chính, hãy nhấn phím sao. Để thoát, vui lòng ngắt máy.”

Giọng nói điện tử từ đầu dây bên kia vang lên.

Với chút hy vọng, cô tìm thông tin địa chỉ chi nhánh gần nhất của công ty bảo hiểm, tính toán rằng sẽ mất khoảng hai mươi phút để đến đó… Nhưng bây giờ lại không phải giờ làm việc.

Thời gian trên màn hình điện thoại đã trôi qua hơn sáu phút; chỉ còn chưa đầy một phút nữa cho cô.

Cô không còn run rẩy nữa, nhưng tâm trạng cô đã trở nên tuyệt vọng.

Cho đến lúc này, cô vẫn chưa nhận ra rằng, kể từ khi đồng nghiệp cô rời đi – sau cuộc điện thoại đó – toàn bộ tầng lầu này đã trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

Ánh mắt cô chỉ dán chặt vào màn hình điện thoại, theo dõi con số biểu thị phút đồng hồ đang thay đổi từng chút một.

Khi thời gian hết đi, cô ngừng thở.

Không có cuộc gọi mới nào đến, cũng không ai xuất hiện đột ngột.

Cô ngẩng đầu nhìn xung quanh và bỗng nhiên nhận ra sự kỳ lạ ở nơi này.

Cô nhìn vào màn hình máy tính, rồi lại liếc nhìn những ghế trống xung quanh; cô cẩn thận, lo lắng quan sát mọi thứ xung quanh.

Cô đã nhận ra rằng có điều gì đó không ổn… và chắc chắn mình đã gặp phải một “quỷ vương” nào đó rồi.

Nhưng cô không hề hối tiếc… Thật ra, lúc này cô còn không thể nghĩ đến chuyện hối tiếc được nữa; tất cả những gì cô nghĩ đến chỉ là phải sống sót mà thôi.

Tại quầy y tá và khắp các tầng lầu, những tiếng báo động vang lên.

Lý Vọng Tây sợ hãi đến nỗi suýt nhảy dựng lên; cô quay đầu nhìn xung quanh mãi mới nhận ra đó chính là tiếng chuông mà cô nghe hàng ngày.

Trên màn hình máy tính ở quầy y tá, một hộp thoại bật lên, hiển thị số giường của bệnh nhân đang hôn mê kia.

Đây có vẻ là công việc bình thường… Nhưng làm sao Lý Vọng Tây có thể làm việc bình thường được vào lúc này?

Cô đứng yên không nhúc nhích, nghe tiếng chuông khá chói tai ấy vang lên.

“Cô đang làm gì vậy?”

Lý Vọng Tây lại giật mình; quay đầu lại, cô thấy đồng nghiệp của mình đã trở về.

Dường như mọi thứ đang trở lại trạng thái bình thường… Hành lang tầng lầu vẫn vắng người, nhưng từ trong các phòng bệnh vẫn có tiếng động vang ra: tiếng nói chuyện, tiếng rửa mặt, tiếng đi vệ sinh…

Lý Vọng Tây ngẩn ngơ nhìn cảnh tượng trước mắt.

“Êm, tối nay chỉ có hai chúng ta trực ca đêm thôi…” Đồng nghiệp của cô thở dài.

Lúc này, trên màn hình lại xuất hiện thêm một hộp thoại nữa.

“Bạn trai cô chắc hẳn không sao chứ? Còn vụ chuyển khoản kia nữa… Hoặc là gọi cảnh sát, tìm người đến thay ca ngay bây giờ; hoặc là cứ tiếp tục làm việc bình thường đi.” Đồng nghiệp của cô nói. Nói xong, cô nhìn vào màn hình và nói: “Tôi sẽ đi kiểm tra phòng bệnh số 18…”

“Không, để tôi đi!” Lý Vọng Tây vội vàng nói.

Số 18 chính là số giường mà hộp thoại trước đó đã hiển thị.

Đồng nghiệp của cô nhìn cô một cái, có vẻ không hài lòng, nhưng cuối cùng cũng chấp nhận sự sắp xếp đó và đi kiểm tra bệnh nhân đang hôn mê.

Lý Vọng Tây vẫn còn run rẩy, nhưng xung quanh đã có người qua lại, nên cô dần bình tĩnh trở lại.

Cô nhìn vào điện thoại; danh sách cuộc gọi vẫn còn được lưu giữ.

Điện thoại dường như trở nên nặng trĩu đến mức cô gần như không thể cầm nổi nữa.

Cô mở ngăn kéo, cho chiếc điện thoại vào đó, rồi vội vàng đi về phía phòng bệnh số 18.

Đó là một phòng ba người, chứ không phải phòng đơn như của cô.

Ba chiếc giường đều có người nằm, và còn có hai thành viên gia đình đến thăm và chăm sóc bệnh nhân.

Giường số 18 nằm ở phía trong, gần cửa sổ; bệnh nhân trên giường trông khoảng ba mươi đến bốn mươi tuổi, khuôn mặt tái nhợt, có các ống dẫn truyền thuốc được gắn vào cơ thể, nhưng dường như không phải là bệnh nhân bị bỏng.

Lý Vọng Tây tiến lại gần giường bệnh, nhấn chuông báo động, rồi nhìn lên túi dung dịch truyền thuốc treo phía trên giường.

Lượng dung dịch bên trong túi gần như đã cạn hết.

“Giường số 18, Wang Weisheng,” Lý Vọng Tây nói, vừa nắm lấy túi dung dịch, chuẩn bị rút kim truyền, vừa giải thích cho bệnh nhân, “Đây là túi dung dịch cuối cùng của bạn hôm nay rồi… Hôm nay nó sẽ hết đấy.”

Khi nói xong, không nhận được phản hồi nào, Lý Vọng Tây liền cúi đầu xuống nhìn.

Lúc này, cô đã bình tĩnh trở lại, chỉ tập trung vào công việc; vì không nhận được phản hồi, cô vô thức cúi đầu xuống.

Bệnh nhân nằm trên giường đã thay đổi từ lúc nào đó… Thậm chí cả căn phòng bệnh cũng đã thay đổi.

Khi Lý Vọng Tây nhìn lại, cô thấy trước mắt mình là một bộ xương.

Cô hoảng sợ la lên, muốn lùi lại, nhưng tay mình lại bị cái gì đó siết chặt.

Túi dung dịch truyền thuốc kia đã biến thành một con rắn độc, quấn chặt cổ tay Lý Vọng Tây, khiến cô bị treo lơ lửng trên giá đỡ.

Lý Vọng Tây vùng vẫy, la hét thất thanh.

Với một tiếng “xạch”, rèm cửa bên cạnh giường tự động được kéo lại, phong tỏa khu vực đó lại.

Ánh đèn huỳnh quang trong phòng chiếu thẳng vào phần giữa, chỉ có một phần ánh sáng chiếu đến chiếc giường ở mép.

Ánh sáng kỳ lạ tạo ra những bóng đen trên rèm cửa.

Lý Vọng Tây hoảng sợ nhìn con rắn đó, vùng vẫy mãnh liệt… Nhưng vì vậy mà cô không thể đứng vững; toàn bộ sức lực của mình đều dồn vào cổ tay, chân cô cứ liên tục ma sát với mặt đất, không thể tìm được điểm tựa nào để đứng vững.

Con rắn đó đã chiếm hết sự chú ý của Lý Vọng Tây.

Chiếc bộ xương trên giường bỗng nhiên quay đầu lại, nhìn cô bằng đôi hốc mắt trống rỗng.

Nó giơ tay lên, kéo tấm chăn ra, và một cây lưỡi hái hiện ra trước mắt. Chiếc bộ xương từ từ ngồd dậy; tấm ga trải giường quấn quanh cơ thể nó, và màu trắng dần chuyển thành màu đen.

Hình ảnh kinh dị như vậy, ai cũng có thể đoán ra đó là thứ gì.

Lý Vọng Tây càng thấy sợ hãi hơn nữa.

   Cô ấy hét lên bằng tất cả sức lực, đến nỗi quên mất cách phát âm từ “cứu tôi”, chỉ biết kêu gào thôi.

   Bộ xương ấy không hề di chuyển nhanh, con rắn cũng không tấn công Lý Vọng Tây.

   Lưỡi dao lạnh lẽo dần tiến lại gần cổ của Lý Vọng Tây.

   Những nỗ lực vùng vẫy của cô ấy khiến cổ mình bị thương.

   Chỉ là hơi lạnh thôi, mà da cô ấy đã bị cắt rách; lưỡi dao vẫn chưa chạm vào cơ thể cô ấy đâu.

   Tôi nhìn cảnh tượng này một cách lạnh lùng và chắc chắn rằng con bộ xương ấy chỉ là ảo ảnh.

   Trong căn phòng thậm chí không hề có khí âm u nào cả; tất cả những điều này chỉ là ảo giác mà thôi.

   Nếu tôi cố gắng giữ bình tĩnh, tôi thậm chí có thể nhìn thấy hai cảnh tượng hoàn toàn khác nhau: một là những gì Lý Vọng Tây nhìn thấy, và cái kia là những gì linh hồn của tôi đang nhận thức được.

   Cuối cùng, con bộ xương ấy chỉ đặt lưỡi dao lên cổ của Lý Vọng Tây mà thôi.

   Lúc này, Lý Vọng Tây đã không dám vùng vẫy nữa.

   “Trao đổi… hay là… cái chết?” Giọng nói kỳ lạ phát ra từ miệng con bộ xương ấy; đồng thời, một giọng nói rõ ràng khác cũng xuất hiện trong đầu Lý Vọng Tây.

   Lý Vọng Tây run rẩy, cảm nhận nỗi đau trên cổ mình, và hoàn toàn không thể trả lời được.

   Tim tôi đập thình thịch; tôi bỗng nhiên hiểu ra ý định của con quái vật này.

   “Trao đổi… hoặc là… cái chết?” Con bộ xương ấy tiến sát hơn nữa với Lý Vọng Tây.

   Con rắn kia luồn vào trong áo choàng của con bộ xương ấy, rồi bò ra từ hốc mắt nó; chiếc lưỡi đỏ thắm của nó nhẹ nhàng chạm vào má Lý Vọng Tây.

   “Trao đổi! Trao đổi! Tôi sẽ đưa tiền cho bạn! Tôi xin hãy cho tôi thêm thời gian… Ngày mai tôi sẽ mang tiền đến ngay! Thật đấy! Xin hãy tha cho tôi… Làm ơn… Đừng giết tôi…” Tâm trạng của Lý Vọng Tây gần như sụp đổ hoàn toàn.

   Miệng con bộ xương ấy vẫn tiếp tục phát ra những âm thanh kỳ lạ; có vẻ như có rất nhiều người đang trò chuyện, thảo luận bên trong nó.

   Con bộ xương ấy nói bằng giọng người, từ tốn và rõ ràng: “Hãy đổi linh hồn của người khác lấy linh hồn của em. Đây là cơ hội cuối cùng của em.”

   Khi giọng nói kết thúc, mọi ảo ảnh đều biến mất.

   Lý Vọng Tây nhìn thấy căn phòng bệnh trở lại trạng thái bình thường; cô ấy đ