**Kẻ Mài Gạo Cô Đơn:**

Cách bờ đê chắn ngựa một dặm về phía bắc, vô số thợ và binh sĩ đang đổ mồ hôi, cố gắng đập chặt nền đất.

Ngụy Phụ Nhìn qua, có lẽ có hơn mười ngàn người đấy.

Số lượng lớn như vậy, phần lớn đều đến từ cây cầu trôi ở hạ lưu.

Chắc đây chính là thành phố Bắc của Hà Dương.

Bên ngoài thành phố Bắc, các doanh trại liên tiếp nhau; mỗi doanh trại không lớn lắm, tối đa chỉ có hai ba nghìn binh sĩ đóng quân, nhưng khi kết hợp lại thì rất lớn, ít nhất cũng có hai mươi nghìn binh sĩ.

Trong các doanh trại, lá cờ bay cao; binh sĩ ngồi xuống đất, im lặng chờ đợi mệnh lệnh.

Bên ngoài các doanh trại, một đội quân bộ binh gồm không dưới ba nghìn người đang từ từ tiến lên phía trước.

Hơn một nghìn kỵ binh được phân thành hai bên, di chuyển không ngừng.

Đối diện họ, các kỵ binh Hung Nô đang đi lòng vòng trên đồng ruộng.

Nhìn thái độ của họ, có vẻ họ vừa lo sợ bị kỵ binh Tấn bắt giữ và bị tấn công mạnh mẽ, vừa sợ rơi vào tầm bắn của các cung thủ bộ binh, nên họ liên tục di chuyển, cố gắng tìm ra điểm yếu của đội quân bộ binh để đánh bại họ.

Ngụy Phụ Nhìn thấy cảnh này, thật sự khiến người ta thấy mệt mỏi cho họ.

Nếu không thể chiến đấu, thì tốt nhất là rút lui nhanh chóng – điều đó sẽ tốt cho tất cả mọi người.

Trần Công Đây chẳng phải là việc huấn luyện quân sự sao? Nếu họ không muốn đối đầu với các bạn và chỉ cần cố thủ trong doanh trại, liệu chỉ có riêng kỵ binh thôi có thể giành lại bờ bắc không? Thật là không hiểu nổi…

Phía trước xuất hiện một đội tuần tra kỵ binh; sau một số cuộc thương lượng, họ đã dẫn Ngụy Phụ vào doanh trại chính.

“Xin chào Trần Công.” Ngụy Phụ không ngờ lại gặp Chương Nguyên Đan ở đây; chẳng lẽ họ cùng nhau khởi hành và đi qua cây cầu bắc sao?

Chương Nguyên Đan gật đầu chào hỏi, sau đó tiếp tục trò chuyện với Trần Công: “Về mảnh đất mà Trần Công đã nói đến, công chúa đã sai người đi kiểm tra rồi. Nó nằm ở phía đông huyện Thận Dương, phía tây sông Nhục Thủy – đây là một trong những vùng đất thuộc về Vua Nhục Nam. Công chúa đã gửi thư yêu cầu chiếm lấy mảnh đất này.”

“Ồ? Vua Nhục Nam lại dễ dàng đồng ý như vậy à?” Shao Xun ngạc nhiên hỏi.

“Minh Công Đùa thôi… Công chúa là chị gái cả của Vua Nhục Nam; nếu nói rõ lý do và lợi ích, thì không khó để anh ta đồng ý đâu. Hơn nữa, Vua Nhục Nam sống ở Giang Hạ, đã lâu không quản lý vùng đất Nhục Nam nữ

Vào thời điểm đó tại Trường An, ông ta từng giữ chức vụ giám quân. Sau khi Shao Jun tiến hành cuộc tàn sát người Xiên Bì, ông ta lập tức trở về báo cáo.

Ông là một trong số ít các vương gia không bị Sima Việt tước đoạt tự do và bị giam giữ bên cạnh mình. Trước đây, ông ta sống tại Ruan Nan; sau đó, dưới lý do “kẻ cướp hoành hành”, ông ta đã chuyển đến khu vực phong đất của mình ở Jiang Xia, rồi lại đầu quân cho Tư Mã Rui – Vua Ruan Nan Tư Mã Yu. Ông này không chỉ có phong đất ở Ruan Nan mà còn ở Jiang Xia nữa; tổng cộng, ông được ban cho 25.000 hộ dân để cai quản, một con số thật đáng kinh ngạc.

“Quận Shenyang thế nào?” Shao Jun hỏi tiếp.

“Phía tây quận vẫn ổn; có khu đất Shitangpo do Bao Yu, thái thú Ruan Nan vào thời kỳ Yongping của triều đại Hậu Hán, khai phá ra. Ban đầu, khu đất này có thể canh tác được vài trăm hecta, nhưng hiện nay đã mở rộng lên hơn một nghìn hecta, và mọi người đều nhờ vào nó để sinh sống. Phía đông quận thì có phần hoang vu, làng mạc thưa thớt, dân cư ít ỏi. Sau khi bọn cướp của Li Hong xâm nhập, không còn ai canh tác nữa; chỉ còn lại những bức tường thành trống trải mà thôi,” Cheng Yuan Tan trả lời.

“Khu đất đó vốn là do công chúa chiếm được, thì cứ để cho cô ấy đi,” Shao Jun nói. “Lúc đầu tôi chỉ nói qua loa thôi, nhưng công chúa đã ghi nhớ. Ha ha, nghe nói khu đất đó có cỏ cây tươi tốt, công chúa cứ tự mình sắp xếp việc quản lý đi, không cần phải báo cáo với tôi nữa.”

“Vâng,” Cheng Yuan Tan đáp nhẹ, rồi tiếp tục nói: “Ruan Nan có nhiều đồng bằng rộng lớn và đầm lầy, rất thích hợp để nuôi ngựa. Tuy nhiên, trong những năm gần đây, tình hình đất nước không mấy ổn định, số lượng ngựa ở đây đã giảm sút, đặc biệt là ngựa đực. Công chúa đã sai người thu thập 100 con ngựa cái và hàng nghìn con lừa, đồng thời cũng chọn ra những binh sĩ dũng cảm và giỏi chiến đấu từ quân đội của mình, đưa họ đến Ruan Nan để tuyển mộ binh lính; cuối cùng đã thu được 500 người, họ được huấn luyện cưỡi lừa chiến đấu, để phòng trường hợp khẩn cấp.”

Nghe vậy, Shao Jun rất ngạc nhiên.

Công chúa Xiangcheng hai năm trước đã hiến tặng cho ông 5.000 hộ dân, ông tưởng rằng cô ấy đã cạn kiệt tài sản rồi, không ngờ lại còn có thêm những điều này nữa.

Ông ta suy nghĩ mãi, cuối cùng cũng không thể không nhận ra rằng… Trong thế giới này hiện nay, đã không còn hệ thống thu thuế chính thức nào nữa cả. Hoàng đế phải dựa vào sự hỗ trợ của Giang Đông, Xu Zhou và Jing Zhou; còn Shao Jun thì phải xin tiền từ các gia

Sau cuộc loạn lạc của Tám Vương, họ đã cướp bóc đi khắp nơi; Tư Mã còn mang những con lừa và la từ La Mã đến tặng cho A Việt. Quân phiêu lưu Lý Hồng tiếp tục cướp bóc, và nhóm người phiêu lưu Quan Tây từ Nam Dương thậm chí còn đến cướp không dưới một lần… Giờ đây, ngay cả lừa và la cũng không còn nữa.

Mọi thứ đều cần phải được phục hồi từ từ.

“Quân gia của Công chúa chưa bao giờ tham chiến trên chiến trường,” Shao Jun nói: “Tháng sau, tôi sẽ chọn một nhóm học trò đến Thận Dương để huấn luyện cùng với binh sĩ mới.”

“Được,” Cheng Yuan Tan đồng ý.

Nói là huấn luyện binh sĩ mới, nhưng thực chất là để kiểm soát quyền lực quân sự. Nhưng điều này cũng không phải là điều xấu; nếu không có sự bảo vệ của Trần Công, e rằng Công chúa sẽ không thể điều khiển được cả quân gia và binh sĩ của mình.

Nhóm binh sĩ mới ở Runan, những người được huấn luyện bằng cách cưỡi lừa, về danh nghĩa là thuộc về Công chúa, nhưng thực tế lại là quân của Trần Công; họ chắc chắn cũng biết rõ mình phải trung thành với ai.

Thời buổi này quá hỗn loạn; việc trung thành với một người phụ nữ ư? Đúng là đùa rồi…

“Còn cần gì nữa không? Nhanh chóng nói ra đi—vàng bạc, lương thực, vũ khí?” Shao Jun hỏi.

“Chỉ cần cung cấp một số vũ khí và lương thực là đủ,” Cheng Yuan Tan trả lời.

“Không cần tiền à?” Shao Jun lại hỏi.

“Công chúa đã mở một doanh nghiệp buôn lừa, sai người vận chuyển hàng đến Trần Lưu và Nam Dương; kết quả thu được rất khá…”

Chết tiệt, giỏi kinh doanh thật, Shao Jun thầm nghĩ.

Anh ta mơ hồ đoán rằng Công chúa Xiangcheng chắc chắn đã dùng danh nghĩa của mình để kinh doanh; nếu không thì làm sao mọi việc lại diễn ra suôn sẻ đến thế trong thời buổi hỗn loạn này?

Anh ta cảm thấy mình giống như một con cá voi đang bơi trong đại dương, mà trên người lại dính đầy những con bèo, tất cả đều đang lợi dụng anh ta.

Địa chỉ mới nhất: 83

Tuy nhiên, điều này cũng là điều có thể dự đoán trước được; anh ta nhanh chóng điều chỉnh tâm trạng của mình, nhìn Cheng Yuan Tan và hỏi một cách mơ hồ: “Sức khỏe của Công chúa thế nào?”

“Tốt, mọi thứ đều ổn,” Cheng Yuan Tan cũng trả lời một cách mơ hồ.

Shao Jun gật đầu.

Thấy Shao Jun không còn gì muốn nói nữa, Cheng Yuan Tan cúi chào rồi rời đi.

Từ hôm nay trở đi, anh ta sẽ bắt đầu đảm nhận chức vụ quan lại tại huyện Hà Dương.

Sau khi Cheng Yuan Tan rời đi, Ngụy Phụ tiến lên báo cáo công việc: “Ngày xuất phát được định vào tháng sau, vừa đúng lúc trở về cùng với quân của Bắc Cung Thuần… Không

“Chắc chẳng có vấn đề gì lớn.” Ngụy Phụ nói: “Vua Nanyang là người nhân hậu và luôn tuân lệnh, không hề có ý xấu.”

Shao Jun gật đầu.

Gần đây, anh ta đã tìm hiểu rõ ràng rằng vua Nanyang này thực sự là một kẻ béo phì! Sở thích lớn nhất của ông ta là ngủ; sau khi thức dậy, ông ta lại đọc sách và tự xưng mình nặng “tám trăm cân”! Con số này chắc chắn có phần phóng đại, nhưng những ai từng gặp Tư Mã đều nói rằng ông ta thực sự rất béo… Về tính cách, ông ta thiếu quyết đoán và không hề có chiến lược gì cả. Khi hai thuộc hạ của mình cãi vã, ông ta thậm chí không dám can thiệp; việc quyết đoán mạnh mẽ để giải quyết vấn đề còn xa xôi hơn nữa, bởi ông ta hoàn toàn không có tâm trạng và can đảm để làm điều đó. Việc thiếu khả năng lãnh đạo thực sự là một điểm yếu nghiêm trọng. Một kẻ béo phì, thiếu kế hoạch và thiếu quyết đoán, lại sống trong một khu vực phức tạp như Tây An… Shao Jun dường như đã thấy trước được kết cục của Tư Mã. Hơn nữa, ông ta còn mắc chứng bất lực, không thể sinh con; vậy làm sao các tôi tớ và binh sĩ dưới trướng ông ta có thể trung thành được? Thật là không có tương lai gì cả!

“Tình hình ở Quan Trung như thế nào?” Shao Jun hỏi.

“Rất hỗn loạn,” Ngụy Phụ trả lời: “Jia Pi làm thái thú, nhưng không hợp phe với đô đốc Liang Zong. Anh em họ Qu – Qu Shi cũng tranh đấu với Jia Pi; sau khi thua cuộc, họ đã dẫn quân trở về Tân Bình. Con trai của Peng Dang Zhong, Peng Tian Hu, tuyên bố sẽ trả thù cho cha mình và muốn giết Jia Pi; tình hình trở nên rất hỗn loạn.”

Shao Jun gật đầu nhẹ. Thực ra, đây chính là hậu quả của việc uy tín của triều đình suy yếu. Ban đầu, khi quân đội “Tấn” tấn công Lưu Diệu, trong lãnh thổ Quan Trung ít nhất có bốn nhóm quân đội không thuộc về bất kỳ phe phái nào; sau khi đánh bại người Hung Nô, không ai chịu thừa nhận sự lãnh đạo của ai cả. Triều đình đã bổ nhiệm thái thú và đô đốc, nhưng họ vẫn không thể giải quyết được những mâu thuẫn giữa các nhóm này. Peng Dang Zhong là thủ lĩnh của bộ lạc Lushui Hu ở khu vực Anding; ông ta từng kết bạn với Jia Pi. Jia Pi nhiều lần mượn quân của Peng Dang Zhong để đánh bại những kẻ nổi loạn. Sau khi Lưu Diệu và Lưu Xán chiếm giữ Trường An, Peng Dang Zhong được bổ nhiệm làm thái thú của Liang Châu bởi Lưu Hán. Jia Pi không hài lòng với điều này, vì vậy ông ta đã phản bội tình bạn và sát hại Peng Dang Zhong; bây giờ, con trai của ông ta đang đến trả thù. Điều đáng lo ngại nhất là Peng Tian Hu đã lén lút sai người đến Trường

“Minh Công có ý định chiếm giữ Kinh Trung không?” Ngụy Phụ thì thầm hỏi.

“Có ý định là có, nhưng sức lực chúng ta không đủ,” Shao Xun nói: “Lưu Xán đang quản lý đàn ngựa ở Hà Nội và đang theo dõi sát sao ba thành phố Hà Dương. Năm tới, tôi lo rằng người Hung Nô sẽ tiến quân đến đây; khi đó, các trận chiến liên miên sẽ xảy ra, làm sao chúng ta có thể can thiệp vào vùng Kinh Trung được?”

Ngụy Phụ gật đầu đồng ý.

“Nếu có thể mua thêm một số ngựa, tuyển mộ binh sĩ, kết bạn với một số quý tộc, võ sĩ và thủ lĩnh thì cũng tốt rồi,” Shao Xun nói: “Quan trọng nhất vẫn là việc mua ngựa.”

“Đúng vậy,” Ngụy Phụ đáp.

Bên ngoài lều, tiếng ra lệnh vang lên khắp nơi, tiếng móng giáp của binh lính tuần tra cũng không ngừng vang vọng.

Shao Xun đứng dậy, đi một vòng trong lều, rồi thì thầm hỏi: “Thái phi đã quen với Nanyang chưa?”

“Kể từ khi Thái phi đến Nanyang, mọi việc đều diễn ra suôn sẻ,” Ngụy Phụ nói: “Một số người cũ từ gia tộc hoàng gia, những người đã lâu không gặp nhau, cũng đã đến đây tự nguyện phục vụ, nên lực lượng của chúng ta ngày càng mạnh mẽ hơn. Tướng Liang cũng không gây rắc rối gì, nên mọi thứ đều ổn định.”

“Còn công chúa thì sao?”

“Cách đây vài ngày, công chúa bị ốm, nhưng gần đây đã khỏe lại rồi.”

“Hmm?” Shao Xun cau mày, có vẻ bất an, sau một lúc im lặng, ông nói: “Nếu Thái phi mang theo công chúa, mọi người sẽ bàn tán. Thà rằng gửi công chúa trở về Hứa Xương, để tôi tìm người chăm sóc cô ấy.”

“Tôi e rằng Thái phi sẽ không đồng ý,” Ngụy Phụ nói.

“Nếu công chúa không ở bên cạnh, làm sao Thái phi có thể chịu đựng được?” Tư Mã ở Qinzhou, Tư Mã Lý Lưu ở Quảng Thành Tạc… Nếu cả hai đều không ở bên cạnh, làm sao Thái phi có thể tiếp tục sống?

Shao Xun cũng biết rằng điều này không khả thi, nên ông không tiếp tục nói nữa, và nói: “Bạn hãy trở về sớm đi. Bắc Cung Thuần và những người khác đều rất mong muốn trở về, chỉ vài ngày nữa thôi. Hơn nữa, Ngô Tiền đã 60 tuổi rồi, hãy chăm sóc ông ấy thật cẩn thận trên đường đi.”

“Tuân lệnh.” Ngụy Phụ đáp.

“Sau một thời gian nữa, tôi cũng sẽ trở về,” Shao Xun nói xong, vẫy tay.

Ngụy Phụ cúi chào và rời đi.

Shao Xun rời khỏi lều lớn, leo lên đài cao, nhìn xuống đại địa Hà Nội.

Sau khi Lưu Xán và Lưu Diệu dẫn quân đi về phía nam,