Cuối tháng Mười Một, có khách từ Hứa Xương đến.

Khi Vương Phạm Dương và Lỗ thị gặp Nương phi của Vua Nam Dương là Lưu thị, họ cảm thấy khá ngượng ngùng.

Tuy nhiên, nhờ sự an ủi của Bèi Phi, mâu thuẫn giữa hai người nhanh chóng được giải quyết.

Dù sao thì, sau những gì đã trải qua, Lưu thị cũng không còn quá bám víu vào những chuyện đó nữa.

“Cô vẫn tiếp tục viết thơ tình cho phụ nữ xa chồng phải không?” Lưu thị hỏi trong lúc may quần áo cho đứa bé.

Lỗ thị hơi đỏ mặt; sao mọi người đều biết sở thích này của cô nhỉ?

Thơ tình cho phụ nữ xa chồng là một trường phái thơ văn nổi tiếng; Cao Tư rất thích viết loại thơ này.

Vương Phạm Dương thường xuyên đi chiến tranh ở ngoài, còn Lỗ thị sống trong cảnh cô đơn nơi phòng the, nên cô thích đọc và viết những bài thơ như vậy. Đôi khi, cô còn gửi chúng cho Vương Phạm Dương, nhưng hiếm khi nhận được phản hồi.

“Tiểu Hạ, sao cô cũng…” Lỗ thị nhìn Lưu thị và thì thầm hỏi.

Lưu thị cảm thấy mình lẽ ra nên buồn bã hơn… ít nhất là đôi mắt phải đỏ lên, nhưng thật đáng xấu hổ khi cô không làm được điều đó, nên cô chỉ lắc đầu nhẹ và không muốn nói thêm gì nữa.

“Hai tên gia tướng của cô đều đã đầu quân cho Lang quân rồi; họ mang theo hai trăm lính canh và đang giám sát những tù binh ở Quảng Thành Tạc.” Lỗ thị tiếp tục nói: “Cung Lưu Hoa Quán tôi cũng không cần nữa; tôi sẽ để lại cho cô.”

Lưu thị không từ chối.

Tiền mà cô mang theo gần như đã hết rồi; nếu không thì làm sao Ngụy Phụ và Lương Thần có thể làm việc cho Trần Công được chứ?

Nơi ở duy nhất của cô – cung điện của Vua Nam Dương – nằm ở phía đông của Thành Lạc Dương; nơi đó không an toàn chút nào, thậm chí có thể đã bị phá hủy trong chiến tranh. Còn trong thành phố Thành Lạc Dương, Vua Nam Dương cũng không xây dựng dinh thự nào cả; nếu không thì ban đầu cô cũng không phải sống tại cung điện của Vương Phạm Dương đâu.

Nếu Xun Niang sẵn lòng tặng cho cô ấy Viện Lưu Hoa của Quảng Thành Tạc, thì không gì tốt hơn nữa. Viện đó có đất đai, có người làm công, ít nhất thì cuộc sống cũng được đảm bảo.

“Xun Niang, lúc trước tôi đã nói những lời khắc nghiệt với em…” Đôi mắt của Lưu thị thực sự đỏ hoe lên.

“Không sao đâu.” Lỗ thị ôm lấy Lưu thị và cũng bắt đầu khóc, nói: “Chúng ta từng là bạn thân như chị em, cùng nhau vui chơi. Khi thời loạn lạc đến, chỉ còn lại ba chúng ta và Hua Nô.”

Trong số bốn anh em của Sima Việt, vợ chính của Vương Teng xứ Tân Thái đã mất tích ở thành Yế; sau khi Vương Cao Mật qua đời, vợ chính của ông ta trở về Quỷ Châu nhưng cũng không rõ tung tích.

Nếu Lưu thị không đến Lạc Dương để tranh giành tài sản gia đình, có lẽ số phận của vợ Vương xứ Nam Dương cũng sẽ không khác biệt mấy.

Kể từ khi Vương Phạm Dương qua đời, Lỗ thị sống trong sợ hãi, lo lắng rằng mình sẽ bị xóa sổ hoàn toàn.

Năm người bạn thân như chị em, bây giờ chỉ còn lại ba người tụ họp lại với nhau.

Nghĩ đến điều này, Lỗ thị và Lưu thị không kìm được nước mắt. Trong thời buổi loạn lạc, ngay cả những người cao quý như các vương phi cũng không tránh khỏi số phận ấy.

“Bây giờ, after all the hardships, cuối cùng cũng đến lúc được hưởng niềm vui rồi.” Sau khi khóc xong, Lỗ thị lau nước mắt và thở dài.

Những lời vô tình của cô ấy khiến Lưu thị cảm thấy mặt mình đỏ bừng.

Cô ấy cảm thấy rằng hàng rào ý chí của mình đang đứng trước nguy cơ sụp đổ, đặc biệt là khi bị những người bạn thân như chị em này làm lung lay.

Cô ấy cảm thấy mình không nên sa vào tình trạng này, nên yếu đuối đấu tranh một cách mong manh: “Trần Công cũng không phải là người tốt đâu… Anh ta đã kéo những người phụ nữ trong gia tộc chúng ta về để họ sinh con cho mình.”

Nói xong, cô ấy dường như nhận ra rằng mình đã nói điều gì đó không đúng.

Lỗ thị đối diện cô ấy thực sự đỏ mặt.

Hôm qua, khi cô ấy đến đây, Lang quân đã ôm cô ấy vào phòng… Sau những tiếng thở dài thoải mái, cô ấy hoàn toàn mất hết ý thức.

Với thân hình nhỏ bé của mình, cô ấy dường như bị Lang quân ôm lấy và mang đi khắp phòng… Cuối cùng, cô ấy không hề biết mình đã ngủ thiếp đi như thế nào.

“Đừng nói bậy.” Lỗ thị phun một tiếng.

Lưu thị cúi đầu xuống.

Thực ra, cô ấy có chút không thích khi Hương Nô được mời đến đây; trong lòng luôn cảm thấy hơi buồn bã.

“Hoa Nô gọi tôi đến, em biết là vì lý do gì không?” Lỗ thị hỏi.

“Có lẽ cô ấy muốn từng bước cho các bạn biết điều gì đó… Nhưng tôi cũng không chắc lắm.” Lưu thị thở dài, cảm giác buồn bã càng trở nên nặng nề hơn.

Nếu Hương Nô không quan tâm đến ý kiến của người khác mà vào nhà họ Thượng làm vợ hoặc thiếp, thì chỉ còn mình cô ấy ở đây mà thôi.

Nghĩ đến điều này, cô ấy không còn cảm thấy buồn bã nữa… mà giống như đang sợ hãi.

Thật không may, cô ấy đã sinh cho Trần Công một cô con gái, nhưng lại không nhận được bất cứ điều gì cả.

Cô ấy nghĩ rằng mình nên tìm cơ hội để mắng kẻ đó một trận.

“Tiểu Hạ.” Lỗ thị nắm lấy tay cô ấy và nói: “Sau khi Hương Nô sinh xong con, chúng ta sẽ cùng nhau đi dạo chơi, vui vẻ… Không, không chỉ năm sau đâu, mà là hàng năm nhé?”

“Được…” Lưu thị trả lời một cách yếu ớt.

Khi nói ra câu đó, cô ấy cảm thấy mặt mình bỗng nhiên nóng lên.

Chết tiệt rồi… Mọi người đều đang kéo cô ấy xuống vực sâu, còn cô ấy thì lại không hề muốn chống cự gì cả.

“Hehe.” Lỗ thị cười và nói tiếp: “Nghe nói Lang quân rất ngưỡng mộ Lương Thần và Ngụy Phụ, và dự định giao cho họ những trọng trách quan trọng đấy.”

“À?” Lưu thị tỉnh táo lại và hỏi: “Hai người đó có thể đảm nhận những trọng trách gì vậy?”

“Tiểu Hạ, em đã làm công chúa Nam Dương trong thời gian dài như vậy, mà vẫn không hiểu rằng địa vị của mình quan trọng đến mức nào sao?” Lỗ thị nói với vẻ thất vọng.

Lưu thị dường như hiểu ra điều gì đó, nhưng cũng có vẻ vẫn chưa rõ ràng lắm.

“Nam Dương Quốc chính là của gia đình em!” Lỗ thị nói một cách quả quyết: “Lương Thần là một tướng lĩnh lớn của Quan Tây; mặc dù chỉ là người họ Lương, nhưng trước mặt Tướng Ngự Lâm Quân Lương Phân thì họ vẫn có thể tự tin nói về mối quan hệ gia tộc của mình.”

Ngụy Phụ là người thân cận và đáng tin cậy của Vua Nanyang, xuất thân từ gia tộc Quý Châu Ngụy, thuộc hàng quý tộc hùng mạnh ở khu vực Guanzhong. Hai trăm lính canh mà ngươi mang theo cũng đều là những chiến binh dũng cảm nhất của Guanzhong. Những nô tì phục vụ ngươi, những người này thậm chí còn được gửi đến bởi các gia tộc lớn và các thủ lĩnh dân tộc Di và Qiang… Ngày nào ngươi cũng chỉ nghĩ về những chuyện gì đó thôi?

Lưu thị e lệ cúi đầu xuống.

“Nếu Lương Thần và Ngụy Phụ muốn ra ngoài làm quan, chắc chắn họ sẽ đến từ biệt tôi trước.” Lưu thị bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và nói ra.

Lỗ thị bỗng ngập ngừng, rồi đành nói thật: “Tối qua tôi mới đề xuất ý định đó với Lang quân, chưa đến nỗi nhanh đến thế đâu.”

“Ai đã bảo ngươi làm vậy? Phải chăng là Hoa Nô?” Lúc này, Lưu thị bỗng nhiên hiểu ra và hỏi.

“Đúng vậy…” Lỗ thị trả lời: “Hôm qua Lang quân nhận được tin tức quân sự: Vương Như đã bị giết và đầu của y được gửi đến doanh trại của Lương Phân; thành Xiangyang đã bị họ chiếm đóng. Sau khi nghe tin đó, Hoa Nô đã đưa ra một ý kiến cho Lang quân, khuyên Ngụy Phụ và Lương Thần dẫn người đến nước Nanyang để chiêu mộ những người dân lưu lạc, từ đó cân bằng quyền lực với Lương Phân. Nếu ngươi đồng ý, Thái phi của Vua Nanyang cũng có thể đến đó để thiết lập dinh thự riêng.”

Lưu thị cuối cùng cũng hiểu ra tình hình. Cô thầm than rằng mình suốt thời gian này đã bị mắc kẹt trong những cảm xúc tiêu cực, không hề quan tâm đến tình hình bên ngoài. Chồng cô đã bị người Huns bắt đi, và có tin đồn rằng y đã bị Lưu Hán giết chết. Con trai cả của cô, Thế tử Nanyang Tư Mã, năm nay đã mười sáu tuổi; trước khi người Huns xâm lược Guanzhong, cậu ta đã giữ chức Tướng Tây Trung Lang, đóng quân tại Thượng Kỳ, tỉnh Qinzhou. Hiện tại, có lẽ cậu ta vẫn đang ở đó; nghe nói cậu ta đã được phong làm Vua Nanyang và chưa hề đầu hàng người Huns.

“Tiểu Hòa…” Lỗ thị tiến lại gần và nói nhỏ: “Hoa Nô nói rằng Lang quân luôn thật lòng với mọi người. Nếu ngươi có ích gì đối với ông ấy, chắc chắn ông ấy sẽ ngay lập tức đến quan tâm và đối xử tốt với ngươi.”

“Phụt.” Lưu thị nhổ một cái và nói: “Tôi… tôi ghét hắn đến mức chưa kịp thể hiện ra.”

“Tiểu Hòa,” Lỗ thị tiếp tục nói: “Trong thời buổi loạn lạc này, phụ nữ luôn cần có người dựa vào; nếu không, họ sẽ gặp phải điều gì đây?”

Lưu thị im lặng không nói gì.

Cô nhớ lại khoảnh khắc mà mọi người ở Kao Thành đều hoang mang lo lắng; người đàn ông ấy đã cưỡi ngựa lên đồi cao, một tiếng hô của anh ta khiến hàng trăm người vang dội, khí phách anh hùng của anh ta gần như lấp đầy cả bầu trời và mặt đất.

Nghĩ đến đây, cô cảm thấy bối rối và nói: “Anh ta chỉ dựa vào phụ nữ để thành công sao?”

Nghe vậy, Lỗ thị bật cười thầm và nói: “Khi Lang quân gặp khó khăn, anh ta đã lấy rất nhiều tiền từ tôi.”

Lưu thị cười khúc khích.

Cô biết rằng việc nói rằng anh ta dựa vào phụ nữ để thành công chỉ là lời nói đùa mà thôi.

Trần Công đã dẫn quân đi chinh chiến, liên tục đánh bại các kẻ thù hung ác; tất cả những công lao ấy đều là do anh ta đánh đấu bằng máu và mồ hôi của mình mà có được. Nếu không thể đánh bại quân kỵ binh Hung Nô dưới thành Gao Bình, tất cả những gì anh ta làm sẽ trở nên vô nghĩa.

“Tiểu Hòa,” Lỗ thị nắm lấy tay cô và nói: “Sau này, ba chúng ta có thể cùng nhau đi dạo ngoài trời, không ai được rời xa nhau, được không?”

Lưu thị không trả lời, chỉ nói: “Trần Công coi tôi như một người hầu gái…”

Nói xong, cô cảm thấy giọng nói của mình có gì đó không ổn và bỗng nhiên cảm thấy xấu hổ.

Nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt cô, Lỗ thị thở phào nhẹ nhõm; nhiệm vụ mà chị dâu giao cho cuối cùng cũng đã hoàn thành.

“Anh ta chỉ là một kẻ tham lam và ích kỷ mà thôi,” Lỗ thị lẩm bẩm. “Hãy yên tâm chờ đợi thôi.”

Vì muốn chờ đợi Lương Thần và Ngụy Phụ, Shao Xun đã hoãn chuyến đi của mình.

Vào ngày 5 tháng 12, Ngụy Phụ và Lương Thần đã nhanh chóng đến dinh tổng tư lệnh quân đội.

“Tình hình ở Quan Trung lại có những thay đổi lớn,” Shao Xun mở ra một bản đồ và nói: “Quân đội của Lưu Diệu chỉ có hơn mười ngàn người và liên tục thất bại trong các trận chiến.”

(Jia) Pi và các đồng minh liên tiếp giành chiến thắng, tạo nên một làn sóng mạnh mẽ. Có vẻ như việc giải phóng Trường An chỉ còn là vấn đề thời gian nữa.”

Hiện nay, có hai lực lượng chống Hán tại Khuất Trung.

Một trong số đó là quân đội của Thái thú Định An, Jia Pi; được tuyên bố là có 50.000 người, nhưng con số thực tế có lẽ chỉ vào khoảng 20.000 người.

Lực lượng còn lại do Thái thú Phù Phong, Lương Tổng; Tiết sử Dung Châu, Cừ Đặc; và Thái thú Tân Bình, Trú Hoài dẫn đầu; được tuyên bố là có 100.000 người, nhưng thực tế có lẽ chỉ khoảng 30.000 đến 40.000 người.

Cùng với Zhao Ran, tổng số binh sĩ của họ cũng chỉ khoảng 20.000 đến 30.000 người, nên thế trận rõ ràng là bất lợi.

Hơn nữa, sau khi Jia Pi và Lương Tổng khởi binh, nhiều người dân tại Khuất Trung thuộc các tộc Jin và Hồ cũng đã đứng lên ủng hộ họ. Mặc dù lực lượng kỵ binh của họ ít hơn so với người Hung Nô, nhưng cũng không hề yếu kém, vì vậy không hề dễ dàng để đối phó.

Nếu không tăng cường quân lực tại Khuất Trung, chỉ dựa vào Lưu Diệu thì sẽ không thể chống đỡ nổi.

“Sau khi Khuất Trung được giải phóng, triều đình có cho Vua Nam Dương kiểm soát bốn châu Dung, Kinh, Liang và Yí không?” Lương Thần nghe vậy liền hào hứng hỏi.

Shao Xun nhìn anh ta một cách cười nhạo.

Đang nghĩ đến điều gì tốt đẹp đây? Ai giành được thì thuộc về người đó mà thôi.

Tư Mã Giữ mãi cái “hang ổ” nhỏ bé ở Kinh Châu, liệu hắn có dám đến Trường An không? Người như Jia Pi, liệu có sẵn lòng giao Khuất Trung cho một thiếu niên sao? Chẳng lẽ hắn không có tham vọng gì à?

Lương Thần Rất nhanh sau đó, anh ta đã hiểu ra và thở dài.

“Về vấn đề Khuất Trung, thực ra vẫn còn nhiều khả năng.” Ngụy Phụ nói: “Nếu Quan Pass nằm trong tay triều đình, chúng ta có thể tiến về phía tây và phía bắc, để đến Lãnh Điền thuộc Kinh Triệu.”

Shao Xun gật đầu đồng ý và nói: “Vua Nam Dương đã ở lại Kinh Châu trong vài năm, có rất nhiều cựu binh. Các bạn có thể tìm cách thu hút họ không?”

Lương Thần và Ngụy Phụ nhìn nhau, đều thấy sự ngạc nhiên trong ánh mắt đối phương.

Nếu có sự giúp đỡ của Trần Công, liệu họ có thể giành được một phần lợi ích tại Khuất Trung không?

“Có thể thử xem.” Ngụy Phụ nói.

“Hmm…” Shao Xun nói: “Tôi sẽ trở về Hứa Xương trong vài ngày nữa. Hai người hãy dẫn toàn bộ quân đội của mình đến đây, để tôi xem xét.”

“Tuân lệnh.” Hai người đồng thanh đáp.

“Vua kế vị Nam Dương hiện đang ở Thượng Ký… Có

Trước khi bị giết, Tư Mã đã đuổi đi Tư lệnh Kinh Châu là Bùi Bão để tạo điều kiện cho con trai mình giành quyền lực.

Bùi Bão không còn cách nào khác, đành phải chạy đến An Định, nhưng chức vụ Tư lệnh vẫn thuộc về ông ta.

Sau đó, Tư Mã đã đề xuất cho con trai mình là Tư Mã đảm nhận chức vụ canh giữ Thượng Kỳ, và triều đình đã chấp thuận.

Vì vậy, Tư Mã Bảo – người thanh niên mới mười sáu tuổi này – thực sự không hề đơn giản. Vị trí của anh ta gần giống như của Shao Xun: “Tướng Tây Trung Lang, Hiệu úy Đông Qiang, canh giữ Thượng Kỳ”.

Vì Kinh Châu không có Tổng đốc, chức vụ của Tư Mã Bảo thực chất chính là chức vụ Tổng đốc Kinh Châu. Nếu anh ta có thể kiểm soát được Jia Pi, Bùi Bão và những người khác, thì Tư Mã Bảo sẽ có thể nắm toàn bộ quyền lực tại Kinh Châu.

“Jia Pi và Thế vương không hợp phe với nhau, e rằng sẽ khó khăn.” Ngụy Phụ nói.

“Thế vương mới mười sáu tuổi mà phải một mình canh giữ Thượng Kỳ, các ngươi nghĩ liệu anh ta có thể tồn tại lâu dài không?” Shao Xun lại hỏi.

Lương Thần và Ngụy Phụ đều không thể trả lời.

Thế vương mới chỉ đến Thượng Kỳ được vài tháng mà thôi, thật khó để nói trước được.

Hơn nữa, có một số việc mà người khác không biết, họ cũng chưa rõ ràng lắm… Thế vương có thân hình cực kỳ mập mạp, cả ngày chỉ biết ngủ hoặc đọc sách; đừng nói đến việc quản lý những người dưới quyền, anh ta thậm chí còn không nghĩ đến điều đó. Nói một cách thẳng thắn, anh ta thực sự yếu đuối và thiếu quyết đoán.

Có lẽ do thân hình mập mạp, Thế vương còn mắc chứng bất lực, không thể quan hệ với phụ nữ; đó chính là lý do tại sao Lý Minh Minh – con trai thứ hai của Vương Nam Dương – dù đã được nhận nuôi bởi Vương Phạm Dương, nhưng vẫn phải ở lại Trường An.

“Tư Mã Lý vẫn đang ở Viện Liú Hoa à?” Shao Xun hỏi.

“Đúng vậy.”

“Các ngươi hãy đến thăm Thái phi trước đã.” Shao Xun nói: “Sau Tết, có thể theo lệnh của Thái phi, tiếp nhận những người dân lưu lạc như Quan Tây để họ có thể canh giữ lãnh địa một cách tốt đẹp. Nếu gặp bất kỳ khó khăn nào, cứ đến tìm tôi, tôi sẽ sẵn lòng giúp đỡ.”

“Trần Công Cảm ơn vì lòng tốt của ngài.” Ngụy Phụ và Lương Thần đồng thanh nói.

“Không phải tôi muốn các ngươi giúp đỡ mà không có gì đáp lại đâu.” Shao Xun cười nói: “Khi chúng ta đã tích lũy đủ sức mạnh ở Nam Dương, nếu tình hình ở Quan Trung có biến động và trở nên tốt đẹp hơn,

Nhân tiện —— giúp tôi mua ngựa, được không?”

“Chuyện này dễ thôi.” Hai người thở phào nhẹ nhõm và đồng ý.

Shao Xun cũng thở phào nhẹ nhõm.

Không có ngựa thì chắc chắn không thể làm gì được. Sau khi kết thúc cuộc chiến với người Hung Nô, tính cả số ngựa bị thu giữ, vẫn còn hơn 16.000 con ngựa.

Bắc Cung Thuần, Vương Hồ và những người khác đã dẫn quân rời đi; Shao Xun đã bổ sung cho họ những con ngựa bị mất trong trận chiến, thậm chí còn trả thêm tiền thưởng nên chỉ còn lại hơn 12.000 con ngựa.

Sau khi Quốc gia Cao Bình thiết lập lực lượng binh sĩ địa phương, ban đầu họ muốn cung cấp ngựa cho tất cả mọi người, nhưng sau đó họ lại do dự và chỉ chọn ra một số con ngựa tinh nhuệ để cung cấp – tổng cộng là 1.500 con ngựa và 1.000 bộ áo giáp. Như vậy, phần lớn các binh sĩ này không có áo giáp sắt cũng không có ngựa, điều này làm giảm đáng kể chất lượng của lực lượng này.

Những con ngựa đã được cung cấp trước đây cũng có một số bị thiếu hụt; thêm vào đó, lại cung cấp thêm vài trăm con nữa. Như vậy, tổng cộng chỉ còn lại khoảng 10.000 con ngựa.

Họ đã chọn ra một số con ngựa cái có khả năng sinh sản hoặc những con ngựa đực chưa bị triệt sản, kết hợp với hơn 1.000 con ngựa mà Quảng Thành Tạc không nỡ chuyển đi, tổng cộng là hơn 3.000 con, để tiếp tục được nuôi dưỡng và sinh sản tại Quảng Thành Tạc.

Phần ngựa còn lại, chưa đầy 8.000 con, đều được dùng cho việc huấn luyện hàng ngày của các binh sĩ tình nguyện tham gia chiến tranh – sau khi bắt được một số tù binh, số lượng binh sĩ đã tăng lên đến 3.000 người – cũng như cho nhu cầu cưỡi ngựa hàng ngày của các binh sĩ thân cận.

Ngựa là loại vật tư tiêu hao, vì vậy vẫn cần phải mua thêm; tốt nhất là nên thiết lập một kênh giao dịch lâu dài. Thành phố Tần Châu là một điểm giao dịch rất tốt.

Sau khi hoàn thành những công việc này, vào ngày 7 tháng 12, Shao Xun rời khỏi thành phố Kǎo Chéng và trở về Hứa Xương để bắt đầu chuẩn bị cho việc cưới xin.

Địa chỉ mới nhất: 83