Sau khi qua huyện Cống, quân địch càng lúc càng đông.

Hơn hai vạn binh sĩ gồm Quân Đội Kiếm Bạc, Quân Tình Nguyện và lực lượng Đinh Tráng từ khu vực Hứa Dương – Yên đã trở thành một “nam châm” khổng lồ, thu hút vô số kỵ binh và bộ binh Hung Nô.

Vào ngày 20 tháng Chín, họ đến Yển Thị, nghỉ ngơi một đêm rồi tiếp tục hành quân.

Trong suốt hành trình, Shao Xun không hề can thiệp vào việc chỉ huy, mà chọn cách đứng nhìn từ xa.

Năng lực chiến đấu của Quân Đội Kiếm Bạc thật sự rất cao; ngay cả những binh sĩ mới nhập ngũ, dưới sự dẫn dắt của các cựu chiến binh giàu kinh nghiệm, cũng chiến đấu tốt hơn so với những ngày trước đó.

Sức mạnh chiến đấu bao gồm nhiều yếu tố, trong đó có ý chí kiên định. Bạn phải có một trái tim mạnh mẽ, giữ được bình tĩnh và không hoảng loạn. Không phải ai cũng làm được điều này.

Những binh sĩ bộ binh bình thường khi đối mặt với đội quân kỵ binh áp đảo sẽ thể hiện ra sao? Trận chiến bên bờ sông Hè đã cho thấy kết quả rõ ràng. Đừng nghĩ đó chỉ là cuộc tấn công bất ngờ; ngay cả khi là cuộc tấn công trực diện hay những đợt quấy rối liên tục, cũng luôn khiến lực lượng bộ binh chính của đối phương mất tập trung, mệt mỏi và cuối cùng sẽ để lộ điểm yếu.

Trong thời đại này, chỉ có một vài người như Ma Long, Lưu Dục… mới có thể dựa vào lực lượng bộ binh chất lượng cao để xuyên qua biển kỵ binh và thậm chí giành chiến thắng trong nhiều trận đánh.

Shao Xun cảm thấy may mắn vì mình đã đưa Quân Đội Kiếm Bạc đi hộ tống lương thực. Nếu là Quân Đội Răng, kết quả có lẽ sẽ không mấy tốt; còn nếu là lực lượng lớn nhất dưới sự chỉ huy của ông – Quân Đội Canh Tác – thì có lẽ họ sẽ tan rã giữa chừng, thậm chí không thể đến được huyện Cống.

Mãn Dục và Qiao Hong lại bắt được vài tù binh; sau khi thẩm vấn họ, họ cuối cùng cũng thu thập được một số thông tin mới: Vua Hà Nội Lưu Xán từng đóng quân ở Hà Nội, sau đó rời đi, nhưng không ai biết ông ta đã đi về đâu.

Một thông tin khác liên quan đến hướng Ique Guan. Vì Shao Xun quá khó đối phó, quân Hung Nô đã điều động hầu hết lực lượng linh hoạt của mình về phía đó; vì vậy, phía nam đã không thể ngăn chặn được đội quân Lương Phân gồm hơn mười bốn nghìn người tiến về phía bắc.

Sau khi nghe xong thông tin từ cuộc thẩm vấn, Shao Xun dùng dao vẽ trên mặt đất, và các tướng lĩnh đều tụ tập lại xem.

“Nếu không cẩn thận, đội quân Lương Phân có thể sẽ đến Lạc Dương trước chúng ta.”

“Ique Guan cách Lạc Dương không xa; nếu toàn bộ lực lượng lớn của Hung Nô đổ v

Bây giờ thì, có lẽ người Hung Nô đã từ bỏ con đường đó rồi.”

“Lưu Tông có phải đã ra lệnh bao vây và tiêu diệt đội quân của chúng ta không?”

“Vì Lương Phân đã có thể vào được Lạc Dương, thì tốt nhất là chúng ta nên rút lui trở về Hứa Xương.”

“Sắp đến Lạc Dương mà còn đi, anh đùa à?”

Shao Xun giơ tay ra, ra hiệu yêu cầu mọi người im lặng.

Mọi người lập tức ngừng nói và lắng nghe lời chỉ dẫn của Shao sư.

“Việc tranh luận về Lưu Tông là vô ích,” Shao Xun nói: “Họ có nhiều ngựa và binh sĩ; họ có thể dễ dàng biến lực lượng phụ thành lực lượng chính, hoặc ngược lại. Nếu tôi không đến Lạc Dương, Lưu Tông – không, phải là Lưu Xán – sẽ thực sự tấn công Lạc Dương. Họ đang chờ đợi chúng ta hành động rồi mới thay đổi chiến thuật.”

Đối với một chính quyền có nhiều kỵ binh, việc tranh luận xem con đường nào là lực lượng chính, con đường nào là lực lượng phụ là vô nghĩa.

Hơn nữa, họ cũng không phải xuất quân từ hai hướng khác nhau, cách xa nhau hàng vạn dặm; tất cả các cuộc tấn công đều diễn ra trong khu vực Hà Nam. Nếu cần thiết, Lưu Xán hoàn toàn có thể thay đổi hướng tấn công.

Tình hình hiện tại ở Lạc Dương thế nào thì hoàn toàn không rõ.

Dựa trên những thông tin trước đây, lương thực có lẽ chỉ đủ dùng đến tháng Chạp. Sau đó, một số lượng lương thực đã được gửi về kinh đô, và triều đình cũng đã điều động hơn ba mươi nghìn lao động để làm lính canh; vì vậy, lương thực có lẽ vẫn đủ dùng đến cuối năm, tức là khoảng hơn ba tháng.

Nhưng do sông hồ đóng băng, thời gian vận chuyển lương thực thực sự chỉ còn chưa đầy hai tháng.

Nếu trong hai tháng này không vận chuyển được lương thực vào Lạc Dương, thành phố sẽ rơi vào tình trạng nạn đói và sẽ tự tan rã.

“Bây giờ tôi đã đến Lạc Dương, Lưu Xán có thể chọn đối đầu trực tiếp với tôi ở đây, hoặc có thể tránh địch và tấn công các tỉnh Yên và Duy, các bạn nghĩ ông ta sẽ làm gì?” Shao Xun hỏi các tướng.

“Người Hung Nô không có vẻ như muốn đối đầu trực tiếp,” Vương Què Nhi nói thẳng thắn: “Trong suốt quá trình tiến quân này, chỉ có trận chiến ở huyện Cống là thực sự ác liệt; những trận khác đều chỉ là những cuộc tấn công nhỏ, mang tính chất đối phó mà thôi.”

“Những ngày gần đây, chúng ta cũng đã bắt được khá nhiều tù binh, trong đó có cả những chỉ huy của quân Hung Nô; có thể nói, xung quanh Lạc Dương không còn nhiều binh sĩ Hung Nô nữa. Trước đây có thể họ có rất nhiều, nhưng bây giờ có lẽ họ đã được

Vương Quạ Nhi, Tôn Hòa, Trương Đại Niú, Lục Hắc Cẩu… tất cả đều nhìn Kim Tam với ánh mắt ngạc nhiên. Điều này thật sự quá mạo hiểm phải không? Chỉ cần một sai lầm nhỏ, toàn quân có thể bị tiêu diệt.

Hơn nữa, anh có chắc chắn rằng chính người Hung Nô đã tấn công trước vào hai tỉnh Duy Nhạn, hay là anh mới là người tiến đến dưới thành Phình Dương trước?

Quân đội Hung Nô vốn đã đông hơn nhiều so với anh; nếu anh đi thẳng vào hang ổ của họ, thì lợi thế về nội bộ cũng sẽ mất hết.

Kim Tam thật là điên rồ!

“Được rồi, sau khi nghỉ ngơi đủ rồi, mỗi người hãy trở về doanh trại của mình và tiếp tục tiến lên. Thái Thành, anh hãy thông báo cho những người vận chuyển quân nhu biết để họ bỏ qua việc dùng người kéo xe và tiếp tục hành quân.” Thực ra trong lòng Shao Xun đã có những suy đoán riêng. Chỉ có hai khả năng có thể xảy ra. Sau khi đến Lạc Dương, một trong số đó chắc chắn sẽ được loại bỏ.

Khi đội xe và đội thuyền tiếp tục hành động, người Hung Nô lại tiếp tục quấy rối họ. Nhưng chiến thuật này đã không còn hiệu quả nữa.

Điều gây phiền toái lớn nhất cho Shao Xun chính là con đường đầy ổ gà, khiến họ phải thường xuyên dừng lại để lấp đầy các hố và khe hở, điều này làm chậm lại tốc độ hành quân của họ rất nhiều.

Mãi đến đêm ngày 23 tháng 9, họ mới từ xa nhìn thấy ánh đèn sáng rực rỡ của Thành Lạc Dương. Khu vực cửa Đông Dương và cửa Kiến Xuân thậm chí còn đang cháy rực, trên cửa thành có dấu vết của khói lửa; cửa Kiến Xuân thậm chí đã bị thiêu hủy một nửa, và bên trong lẫn bên ngoài cửa thành đều đầy xác chết của cả hai phe.

Chết tiệt, họ đã có trận chiến trong các con hẻm à?

Khi nghỉ ngơi tại cung điện Vương gia phía đông nam thành phố vào ban đêm, Shao Xun cảm thấy thật không biết nói gì. Nhưng ông cũng có thể hiểu được. Hai trận chiến trên đất trống liên tiếp thất bại, gây ra hàng chục nghìn người chết và tan rã. Lương thực dần cạn kiệt. Xung quanh họ toàn là binh mã Hung Nô – thực ra có thể không nhiều lắm, nhưng hiệu ứng thị giác thì thật đáng sợ.

Thông tin về quân tiếp viện hoàn toàn không có, không thể gửi đi bất kỳ tin tức nào, và cũng không thể nhận được bất kỳ thông tin từ bên ngoài nào. Họ giống như một hòn đảo bị bỏ rơi, sống trong sự hoang mang và lo lắng không ngừng.

Trong việc phòng thủ thành trì, điều tối kỵ nhất chính là cố chấp đến cùng. Một cuộc chiến phòng thủ mà không thấy chút hy vọng nào thì sẽ không thể kéo dài đến cuối cùng, đặc biệt là đối với một thành phố lớn như Lạc Dương với tình hình nội bộ rất hỗn loạn.

Niềm tin là yếu

Ở phía xa hơn, Nam Dương, Tào Phục đã ban hành lệnh, chỉ định Nhạc Khải làm Tư Đốc Quân Phủ bên trái, chịu trách nhiệm tổng thể; còn Dương Đàn giữ vai trò Tư Đốc Quân Phủ bên phải, hỗ trợ Nhạc Khải trong công việc điều hành chiến dịch.

Nhiệm vụ duy nhất của họ là ngăn không cho cuộc chiến lan rộng sang Lạc Nam.

Dù có phải hy sinh Nam Dương để duy trì tình hình ổn định, họ vẫn được coi là có công mà không có tội.

Khi đến Xiang Thành, khắp các con đường đều có thể thấy binh sĩ và quân tiếp viện đi bộ hoặc dắt ngựa.

Trên đường, Hầu Phi Hổ đã gặp một đoàn binh sĩ từ Lỗ Dương tiến về phía bắc, gồm khoảng 490 người.

Theo lời họ kể, tất cả những ai có thể ra trận đều đã đến đây, trong số đó còn có cả những thiếu niên vẫn còn nét trẻ trung.

Những thiếu niên này là con cháu của các binh sĩ.

Họ còn quá trẻ, võ nghệ chưa thành thạo, cũng không có kinh nghiệm chiến đấu, trang bị vũ khí cũng rất yếu kém, nhưng tình hình quân sự đang rất căng thẳng, bây giờ là lúc họ cần phải xông pha vào chiến trường.

Tại Xiang Thành, tình hình càng thêm nhộn nhịp.

Trên những cánh đồng bên bờ sông Nhục Thủy, quân tiếp viện đi lại tới lui, lấy nước, nấu ăn.

Binh sĩ tháo dây buộc ngựa và dẫn chúng đi dạo để rèn luyện.

Có người thậm chí còn tập hợp những thiếu niên chưa từng ra trận để hướng dẫn họ những mẹo nhỏ trên chiến trường.

Trên cây cầu Ying Qiao, rất nhiều ngựa, lừa và la được dùng để vận chuyển quân đội, hướng về phía đông.

“Lão ngựa ơi, lão ngựa… Lần này lại phải nhờ các ngươi xông pha vào chiến trường rồi.” Hầu Phi Hổ thở dài.

Lợi ích mà việc sử dụng ngựa trong các trận chiến chống lại người Xiênbì mang lại vẫn chưa được tận dụng hết; đã sáu hay bảy năm trôi qua rồi phải không?

Trong suốt sáu bảy năm đó, những con ngựa này đã đóng vai trò rất quan trọng. Đặc biệt là trong trận chiến chống lại Cao Hi, nhiều con ngựa đã kiệt sức sau khi chạy liên tục, nhưng cuối cùng vẫn giúp các hiệp sĩ đến được bờ sông Hè, giúp đội quân giành chiến thắng.

“Đi thôi!” Một tiếng hét lớn vang lên từ phía xa.

Hầu Phi Hổ nhìn theo hướng tiếng hét và thấy Trường Can, Phó Tư Đốc Quân Phủ, vẫy tay chỉ đạo hơn 500 binh sĩ đã nghỉ ngơi xong lên đường.

Chắc hẳn đó là các đội phòng thủ của huyện Liang, bao gồm Shiqiao, Lý Gia và Vĩnh Hưng. Tổng cộng hơn một ngàn người, bao gồm cả binh sĩ và quân tiếp viện, xếp hàng ngay ngắn, băng qua sông Nhục Thủy, đi qua Xiang Thành mà không dừng lại, thẳng tiến về phía Ying Yin.

Không lâu

Quân đội canh tác nông nghiệp của Quảng Thành Tạc cũng đã điều động ra năm ngàn người.

Số lượng quân này hiện đã giảm xuống khoảng hai mươi bảy ngàn người; trong năm nay, thêm năm ngàn người nữa được điều động đến Đỗ Dương để tham gia vào lực lượng canh tác nông nghiệp – những người thiếu hụt sẽ được thay thế bởi những tù binh Vương Tàng bị bắt năm ngoái.

Năm ngàn người này do anh em Kinh thị chỉ huy và sẽ đến Hứa Xương để đóng vai trò là lính phụ trợ. Sau khi chiến tranh kết thúc, họ sẽ trở thành những người có thể sở hữu tài sản, kết hôn và nhận được phần thưởng.

Dọc hai bên sông Như Thủy, đại quân tiến về phía trước một cách hùng mạnh. Gần Xương Thành, những con ngựa chiến liên tục phi nhanh không ngừng.

Theo mệnh lệnh của chính quyền Hứa Xương, những binh sĩ trước đây tản mát khắp nơi đã dần tập trung lại, và trong chốc lát, gần mười lăm ngàn binh sĩ sẵn sàng chiến đấu đã được hình thành.

Đây mới chỉ là lần triệu tập đầu tiên thôi. Quân đội canh tác nông nghiệp ở Lỗ Dương, Đỗ Dương, Quảng Thành Tạc, Dương Dương, Dương Quan, Lang Lăng… vẫn chưa được triệu tập trên quy mô lớn.

Điểm yếu duy nhất là họ chủ yếu là bộ binh, thiếu tính linh hoạt và di chuyển chậm. Điều này không thành vấn đề khi đối mặt với các băng cướp lang thang, nhưng khi đối đầu với người Hung Nô với số lượng lớn kỵ binh thì sẽ rất khó khăn.

Tuy nhiên, mệnh lệnh đã được ban hành, không còn gì để do dự nữa.

Mùa thu đã kết thúc, nhiều nơi đều có lương thực dự trữ; ngay cả khi phải đóng quân phòng thủ, họ vẫn có giá trị.

Gần như đồng thời, hàng trăm kỵ binh Hung Nô bất ngờ xuất hiện ở bờ đông sông Hoàng Hà, phía tây bắc huyện Phạn. Chỉ với một đợt tấn công mạnh mẽ, họ đã chiếm giữ gần như toàn bộ bến phà không có binh sĩ nào canh giữ.

Thị trưởng huyện đã cố gắng hết sức; ông ta dẫn theo chỉ hai ba trăm người và kiên trì đến phút cuối cùng trước khi phải bỏ chạy trong tình trạng hoảng loạn.

Vào buổi chiều cùng ngày, hơn một ngàn bộ binh khác đã qua sông và bắt đầu chặt cây để làm thuyền, xây dựng cầu nổi. Suốt đêm ngày 25, hơn một trăm chiếc thuyền nhỏ liên tục qua lại, đưa các binh sĩ kỵ binh và bộ binh Hung Nô sang bờ đông sông.

Bộ binh bắt đầu xây dựng các căn cứ và củng cố các tiền đồn. Trong khi đó, hàng trăm kỵ binh tiên phong, dưới sự chỉ huy của các tướng lĩnh, đã chia làm hai đội và tiến về phía Lâm Khâu, huyện Phạn để gây ra sự hoảng loạn.

Khi cuộc chiến đã đến giai đoạn này, việc che giấu hành động của họ không còn cần thiết nữa. Người Hung Nô