Bên kia khúc sông là một ngôi làng nhỏ.

Sau nhiều cuộc chiến tranh, các ngôi nhà trong làng vẫn chưa đổ nát, nhưng dân cư thì đã ít ỏi đi rất nhiều.

Mấy người già cầm cuốc, lặng lẽ đi gieo cỏ trên đồng ruộng, dường như hoàn toàn không để ý đến đoàn người dài như con rắn đang đi qua bên cạnh họ.

Đoàn người này rất dài và có tổ chức rất tốt. Khi đi qua các cánh đồng, nhiều người nhìn chằm chằm vào những người già kia.

Những người không rời bỏ khu vực chiến loạn thường có đủ lý do riêng để ở lại. Có lẽ những người già này đã mất hết gia đình, nên việc họ đi hay ở lại cũng chẳng còn quan trọng nữa. Sống được ngày nào thì sống ngày đó; khi nào không thể tiếp tục sống nổi nữa, thì cứ chết thôi.

Họ hiểu rất rõ tâm lý đó, có lẽ chính họ cũng nghĩ như vậy.

Khi đại quân đã đi qua phần lớn khu vực, một vị tướng cưỡi ngựa rời khỏi đội quân, dưới sự hộ tống của binh lính cá nhân, ông ta lao về phía một căn biệt thự ở đầu làng.

Căn biệt thự khá lớn, phía trước có một cổng vòm rất cao; sau cổng vòm là một sân trong, và phía sau nữa là ba tầng nhà.

Xung quanh nhà và cổng vòm đều được xây dựng bằng những bức tường cao, dày đến mức người có thể đứng lên trên đó.

Kiểu thiết kế như vậy ngày càng trở nên phổ biến trong những năm gần đây.

Khi Hà Luân đến trước cửa căn biệt thự, anh ta thấy trên đó treo một tấm biển rao bán.

Đọc kỹ, anh ta biết căn biệt thự này đang được bán với giá 100.000. Phía dưới còn có vài dòng chữ lớn: “Nếu đấu giá thất bại, người mua sẽ phải trả 4.000 cho chính quyền.”

“Pei Daoqi thật là chu đáo, trước khi đi còn nhớ đến chính quyền nữa.” Hà Luân cười một tiếng, rồi sai người thông báo trước khi bước vào bên trong.

Khi đến sân trong, anh ta tình cờ gặp Pei Shao đang bước ra từ khu bếp phía đông.

“Pei Trưởng sử lại tự mình vào bếp sao?” Hà Luân hơi ngạc nhiên.

“Tất cả người hầu đều đã được điều đi, chỉ còn vài người tuổi già, mù lòa tai điếc, không nơi nào để đi, nên tôi để họ ở lại trong nhà để dọn dẹp. Sống ngày nào thì sống ngày đó thôi… Tướng He đến đây hôm nay, có chuyện gì quan trọng à?”

“Có bọn cướp phi ngựa từ phía Dương Bình sang sông để tấn công, giẫm nát cây trồng và đốt cháy nhà cửa. Vua Liu Qiao đã yêu cầu tôi dẫn quân đi về phía tây để đuổi bọn cướp đi.” Hà Luân nói, “Trong lúc đi ngang qua nhà ông, tôi mới ghé thăm. Pei Trưởng sử treo biển rao bán nhà, ông định đi đâu vậy?”

“Xuzhou

“Hà Luân nói.”

Pei Shao gật đầu và nói: “Ngay cả khi trở về Đông Hải, có lẽ bạn cũng không thể đánh bại được Vương Bính.”

Vương thị là gia tộc quý tộc có uy tín nhất ở Tây Xuyên, và sức mạnh của họ cũng rất lớn.

Vương Long lại là tổng đốc Tây Xuyên, trong khi Vương Bính còn nắm giữ một phần quân đội; với điều kiện thuận lợi như vậy, liệu họ có trở thành con mồi dễ dàng cho kẻ khác không?

Người hầu già mang ra một đĩa bánh hấp và đặt chúng lên chiếc bàn đá trong sân.

Pei Shao mặc một bộ áo khoác lỏng lẻo, trán có vết bụi đen; lúc này ông kéo tay áo lên và nói: “Khi ngài Hà đến đây, sao chúng ta không cùng nhau ăn một chút?”

“Bụng tôi đang đói lắm, cần phải ăn bánh này để dập tắt cơn đói.” Hà Luân cười và ngồi xuống, bắt đầu ăn ngấu nghiến một miếng bánh hấp.

Pei Shao cũng ăn rất ngon lành.

Hai người ăn nhanh như gió cuốn mây tan, và rất nhanh đã ăn hết cả đĩa bánh hấp.

“Tôi nghe nói Người Hung Nô đang tích trữ lương thực ở Hà Đông, dự định tiến quân vào Khuông Trung một cách lớn scale… Nhưng gần đây khu vực Dương Bình, Đôn Khâu cũng không yên ổn, liên tục có quân phiệt xâm nhập qua sông Hà Nam… Ngài Hà nghĩ sao?” Pei Shao vỗ bụng thoải mái và hỏi.

“Có lẽ đó chỉ là một chiến thuật đánh lạc hướng.” Hà Luân suy nghĩ một lát rồi nói.

“Không chắc lắm…” Pei Shao nhíu mày: “Thạch Lệ, Thạch Siêu và Triệu Cố đều đóng quân ở phía Bắc Hà Sào, họ không theo quân đội đến Hà Đông đâu.”

“Tôi nghe nói sau khi Người Hung Nô tổ chức lại bộ máy quân sự, họ đã thiết lập một lực lượng quân đội riêng…” Hà Luân nói: “Lần này khi tiến công Khuông Trung, có lẽ họ không cần đến sự tham gia của các vị như Thạch Lệ đâu.”

Pei Shao suy nghĩ một lát rồi đồng ý với quan điểm đó.

Lưu Hán hiện đã không còn là một tổ chức yếu ớt nữa; dù mức độ chuyên nghiệp của các quan viên trong đó như thế nào, ít nhất họ cũng đã chuẩn bị đầy đủ mọi thứ, và toàn bộ triều đình hoàn toàn có thể vận hành được.

Có lẽ họ muốn dựa vào sức mạnh của chính mình để chiếm lấy Khuông Trung, thay vì dựa vào các tướng lĩnh từ bên ngoài đầu hàng.

“Như vậy thì, khu vực Hà Nam thực sự rất nguy hiểm…” Pei Shao tiếp tục nói: “Trông có vẻ như họ có rất nhiều quân, nhưng thực tế thì họ vẫn còn rất yếu; họ cần phải nhanh chóng chuẩn bị sẵn sàng.”

Hà Luân nghe vậy, c

Hiện nay, Vương Phạm của Xiangyang và Vương Khiếu của Lưu vẫn đang cố gắng điều hành mọi việc, nhưng uy tín của họ không đủ lớn để ra lệnh cho các quan lại trong phủ hay các tướng sĩ. Làm thế nào bây giờ?

“Bèi Phi và Thái tử đã đến rồi chứ?” Pei Shao không còn che giấu nữa, mà trực tiếp hỏi.

“Nhưng có người nói rằng họ đang bị Shao Xun kiểm soát…” Hà Luân nói khẽ.

“Ai nói vậy?” Pei Shao hỏi.

Hà Luân cười và nói: “Ngài biết rõ mà còn hỏi, tại sao lại bắt nạt người thành thật chứ?”

Sau đó, anh ta lại hỏi: “Trần hầu hiện đang ở đâu?”

“Tại Quán Thành,” Pei Shao trả lời.

Hà Luân gật đầu; thông tin này cũng trùng khớp với những gì họ đã thu thập được từ quân đội.

“Còn bao nhiêu người nữa?” Pei Shao tiếp tục hỏi.

“Còn khoảng bảy, tám nghìn người nữa,” Hà Luân trả lời: “Có vài tướng lĩnh đã dẫn quân bỏ trốn, chúng tôi không truy đuổi họ nữa. Những người còn lại cũng không mấy ổn định; tất cả đều đang chờ sự xuất hiện của Sứ giả Li.”

Khi Sứ giả Li Shu đến, ý nghĩa của việc này đã rất rõ ràng rồi.

Li Shu là người của Hoàng đế; nếu theo phe Li Shu, tức là theo phe Hoàng đế. Không… Có lẽ không nên dùng từ “theo phe”; Hoàng đế là chủ nhân chung của thiên hạ, phục vụ Ngài chẳng phải là điều đương nhiên sao?

“Về phía Vương Bính thì vẫn ổn, quân số của ông ta không dưới mười nghìn người; ông ta muốn kéo đội quân này đi. Nhưng bên dưới cũng rất hỗn loạn; nhiều binh sĩ từ khu vực Yù Yàn không muốn đến Từ Châu. Nếu buộc họ đi bằng vũ lực, chắc chỉ có thể mang đi được một nửa thôi.”

“Lưu Xá có hơn ba nghìn người, và quân kỵ binh tinh nhuệ có hơn một nghìn người; họ đều ủng hộ Phi tần và Thái tử.”

Hà Luân nói xong, im lặng nhìn Pei Shao.

Pei Shao cười và nói: “Ít nhất cũng một nửa số người đã tan rã. Vương Phạm của Xiangyang cũng không thể làm gì được; không ai nghe theo lệnh của ông ấy cả. Hai vạn người còn lại cũng mỗi người một ý định riêng. Tôi thật sự không dám tưởng tượng, khi Thạch Lệ tấn công đến, ai có thể chống đỡ nổi?”

“Thạch Lệ đang bận rộn với việc canh tác nông nghiệp; trong thời gian ngắn sẽ không thể đến được,” Hà Luân nói: “Hơn nữa, vào mùa xuân, ngay cả Người Hồ cũng có rất nhiều việc phải lo; ngựa của ông ấy cũng gầy yếu đi rất nhiều, cần phải nuôi dưỡng chúng trước. Hiện tại, ông ấy chỉ có thể cử những đội kỵ binh nhỏ đi gây rối,

Pei Shao gật đầu một cái, trong lòng nghĩ rằng mình thực sự không hiểu nhiều về những chuyện trong quân đội. Vào những lúc quan trọng, vẫn phải dựa vào những người am hiểu về chiến thuật quân sự mới được.

“Tôi nghe nói ngài từng làm cố vấn cho Vua Lãnh Nhạc, không biết khí hậu và cảnh vật ở Kiến Dương thế nào?” Hà Luân hỏi.

“Ồ? Ngài cũng muốn đi nam sao?” Pei Shao cười hỏi.

“Có người trong gia đình tôi đã đi nam rồi,” Hà Luân trả lời. “Tôi thì không đi.”

“Có người đi, có người ở lại, đó là chuyện bình thường mà. Nếu không phải vì sự triệu tập của Thái Sư, giờ này tôi vẫn đang ở Kiến Dương thôi.” Pei Shao nói. “Bây giờ, Vua Lãnh Nhạc chỉ là một cái bộ xác trống rỗng mà thôi.”

“Làm sao vậy?”

“Không quân, không tiền, không lương thực,” Pei Shao suy nghĩ một lát rồi tiếp tục: “Người cố vấn chủ chốt của ông ta, Vương Đạo Vương Mạo Hùng, cứ ngày nào cũng đi khắp nơi để tìm kiếm sự hỗ trợ từ các gia tộc quý tộc và những người có quyền lực ở khu vực Đông Ngô. À, đừng coi thường những người này nhé; mặc dù có người xuất thân thấp kém, thậm chí không có danh tính gì cả, nhưng họ có rất nhiều binh sĩ và người hùng cận, có thể huy động đến mười hoặc hai mươi nghìn người. Vua Lãnh Nhạc rất chú trọng việc liên kết với họ, thực ra chỉ là để đạt được những lợi ích riêng mà thôi.”

Hà Luân hiểu ngay.

Nghe nói ở khu vực Đông Ngô có bốn gia tộc nổi tiếng là Cố, Lục, Chu và Trương.

Nhưng Vua Lãnh Nhạc lại liên kết với những gia tộc có địa vị thấp hơn ở đó, rõ ràng là muốn dựa vào họ để đối đầu với các gia tộc cũ ở Đông Ngô.

Tất nhiên, bốn gia tộc Cố, Lục, Chu và Trương cũng không bị bỏ qua. Họ vẫn tiếp tục giữ chức vụ và sống cuộc sống bình thường của mình, chỉ là phải chia sẻ một phần lợi ích cho những gia tộc mới nổi lên như họ Gia ở Đông Ngô mà thôi.

Đây chính là chiêu thức điển hình của các gia tộc quý tộc… Vương Diễn thích sử dụng chiêu này nhất, còn Vương Đạo dường như cũng rất giỏi trong việc này.

“Thực ra, Vua Lãnh Nhạc rất hoan nghênh những người miền Bắc muốn đi nam,” Pei Shao tiếp tục nói: “Bây giờ, nếu đi nam, sẽ có rất nhiều lợi ích. Nhưng khi có nhiều người đi hơn nữa, có thể sẽ không còn những lợi ích đó nữa, thậm chí có thể bị áp bức. Bởi vì dù là những gia tộc mới nổi hay cũ ở Đông Ngô, họ đều không thích thấy quá nhiều người miền Bắc đến đây; điều đó đồng nghĩa với việc họ đang cạnh tran

“Lần này, Công tước Lãnh Nhạc có lẽ cũng đã điều người đến rồi.” Pei Shao hạ giọng nói.

“Ở đâu?” Hà Luân ngạc nhiên hỏi.

“Không biết.” Pei Shao lắc đầu và tiếp tục: “Tôi chỉ nhận được một số thư từ của bạn bè cũ, mới biết rằng Công tước Lãnh Nhạc đã cử người đến đất nước Lãnh Nhạc để mang về những đồ cổ trong phủ. Những gì được viết trong thư thì không rõ ràng lắm; có thể những người đó còn có sứ mệnh khác nữa, nhưng đó chỉ là suy đoán của tôi mà thôi.”

“Thật hỗn loạn! Thật là hỗn loạn!” Hà Luân thở dài.

Một huyện nhỏ như Phạm Huyện, bây giờ lại trở thành tâm điểm của mọi chuyện.

Mỗi người đều phải đưa ra quyết định, dù là tự nguyện hay bị buộc phải làm vậy.

Sau khi ngồi một lúc, Hà Luân đứng dậy và chia tay.

Trở về đội quân của mình, anh nhìn những binh sĩ dưới quyền mình và cảm thấy lo lắng. Hầu hết những người này đều được tái tổ chức từ đội quân Kê Hoạt Quân. Sau khi Sư Tử ra điều động quân đội, ông ta không thể cung cấp cho họ nhiều trang thiết bị; họ thậm chí còn phải tự canh tác để tự cung tự cấp lương thực cho mình.

Những người thuộc đội quân Kê Hoạt Quân không chắc đã hoàn toàn đồng lòng với họ; hàng ngày vẫn có người kêu gọi tan rã đội ngũ.

May mắn thay, tin tức về việc Nữ hoàng và Thái tử đến Phạm Huyện đã giúp tâm trạng mọi người ổn định hơn nhiều.

Mọi người đều đang chờ đợi cuộc gặp gỡ tiếp theo.

Họ – những người còn sót lại của gia tộc Sư Tử – đang đối mặt với nguy cơ bị triều đình truy cứu trách nhiệm; giống như những linh hồn lạc lõng, họ rất cần một người có thể đoàn kết tinh thần mọi người lại với nhau.

Dù là ai đi nữa, miễn là người đó có thể giúp họ sống sót… thì cũng được.