Vào tháng Giêng năm thứ năm của triều đại Yongjia (năm 311), đối với quân dân thành phố Luoyang mà nói, không hề có nhiều tiếng cười vui vẻ.

Rất nhiều người đã rời đi; hiện tại, chỉ còn khoảng hơn một trăm nghìn người sinh sống trong khu vực Thành Lạc Dương và các huyện lân cận.

Ngay cả khi tính thêm người dân từ những huyện xa xôi, những gia đình sống trong các pháo đài, cùng những người di cư, tổng số vẫn chưa quá ba trăm nghìn người.

Đây chính là hậu quả của chiến tranh.

Nếu nhớ lại thời kỳ thịnh vượng của triều đại Taikang, toàn bộ khu vực Henan có hơn bảy trăm năm mươi nghìn hộ gia đình; thực tế có lẽ con số này còn cao hơn nữa. Nếu thêm vào đó những người di cư, thì không biết sẽ có bao nhiêu người nữa.

Chỉ mới qua ba mươi năm mà Luoyang – trung tâm của thiên hạ – đã chứng kiến sự giảm sút đáng kể về dân số, nông nghiệp suy tàn, thương mại gặp nhiều khó khăn. Trong vòng bốn năm, kinh đô đã ba lần bị bao vây, và dấu hiệu của sự diệt vong ngày càng rõ ràng.

Về mặt chính trị, kể từ khi Vương Tuấn được bổ nhiệm làm Thái thú khu vực Jizhou, uy tín của triều đình ngày càng giảm sút; nhiều người bắt đầu không coi trọng triều đình nữa.

Về mặt tài chính, thành phố Luoyang phụ thuộc hoàn toàn vào các khu vực như Jing, Yang, Xiang, Jiang, Xu, Qing – những nơi ít bị ảnh hưởng bởi chiến tranh – để cung cấp thuế và lương thực. Hiện nay, khu vực Jing đang trong tình trạng hỗn loạn, còn khu vực Qing cũng đã bắt đầu cuộc chiến tranh; thêm vào đó là sự suy yếu của uy tín triều đình, không biết năm nay liệu còn bao nhiêu lương thực có thể được vận chuyển đến đây hay không.

Triều đình thật sự đang gặp rất nhiều khó khăn.

Trong bối cảnh như vậy, buổi lễ hội lớn vào ngày đầu năm nay được tổ chức một cách rất đơn sơ và nghèo nàn, khiến cho Hoàng đế Tư Mã rất tức giận; ông ta mãi không thể bình tĩnh trở lại cho đến ngày thứ mười lăm tháng Giêng.

Vào ngày hôm đó, trong cung điện, người ta làm món đậu xay và mời các người thân đến dự bữa tiệc.

Công chúa Xiangcheng Tư Mã – với tư cách là chị gái của Hoàng đế – tất nhiên cũng được mời.

Hoàng hậu Lương Lan Bí nắm tay cô và cùng nhau đi dạo trong sân.

Tư Mã nhìn người em dâu của mình và cảm thấy hơi ghen tị.

Cô ấy mới hai mươi bốn tuổi, đang ở độ tuổi đẹp nhất của đời người; vẻ đẹp trẻ trung kết hợp với sự chín chắn đã giúp cô có được phong thái đặc biệt sau vài năm làm Hoàng hậu. Điều này khiến Tư Mã nhớ lại chính mình khi còn trẻ.

Là cô con gái được cha yêu thích nhất, c

Cô ấy không thể tha thứ cho Vương Đôn, và Vương Đôn cũng không thể tha thứ cho cô ấy; chuyện đã đến nước này rồi.

Mối quan hệ giữa hoàng hậu và hoàng đế có vẻ khá tốt đẹp.

Tuy nhiên, theo quan sát của Tư Mã, có lẽ hoàng hậu yêu mến hoàng đế nhiều hơn, trong khi hoàng đế lại không mấy quan tâm đến hoàng hậu.

“Hoàng hậu và bệ hạ kết hôn đã nhiều năm rồi, sao vẫn chưa có con?” Đi được một lúc, hai người đã đến một khu vườn, và Tư Mã bất chợt hỏi.

Lương Lan Bí đầu tiên đỏ bừng mặt, sau đó lại trắng bệch đi, cuối cùng thì lo lắng nhìn Tư Mã.

Tư Mã không hiểu tại sao lại phải lo lắng như vậy… Hoàng đế không chỉ không có con với hoàng hậu mà còn không có con với tất cả các phi tần nữa.

Đã năm năm kể từ năm Yongjia, cộng thêm thời gian sống cùng Vương gia Yuzhang, suốt bảy năm kết hôn mà hoàng đế vẫn không có con trai hay con gái; rõ ràng đây không phải là lỗi của hoàng hậu.

Vậy tại sao lại phải lo lắng đến thế?

Lương Lan Bí vô thức nắm chặt tay mình; cô ấy nghĩ rằng công chúa có lẽ đã biết điều gì đó, liền nói: “Công chúa đừng nói về chuyện này nữa. Bệ hạ chỉ lo lắng cho việc triều đình mà thôi; ngài quá vất vả rồi, nghỉ ngơi một chút là ổn thôi.”

Tư Mã sửng sốt.

Lương Lan Bí bước nhanh hơn một chút, chỉ vào những bông mai phía trước và nói: “Trong mùa đông, chỉ có hương mai mới thật sự dịu nhẹ và làm lòng người thư thái.”

Tư Mã chỉ gật đầu nhẹ, vẫn còn suy nghĩ về những lời hoàng hậu Phương Tài đã nói.

Một lúc sau, cô thở dài.

Có lẽ, những cuộc chiến tranh giữa các vương gia trước đây quá tàn khốc, và Vương Đông Hải cũng đã quá thiếu tôn trọng đối với hoàng đế, nên mới dẫn đến tình trạng này.

Thấy công chúa mất tập trung, Lương Lan Bí cũng không nói gì thêm nữa.

Sau một lúc im lặng, cô nhẹ nhàng nói: “Nghe nói công chúa thường xuyên qua lại với Trần hầu…”

“Ai nói vậy?” Tư Mã nhắm mắt lại và hỏi.

Lương Lan Bí Thật không ngờ lại đề cập đến chuyện này trước mặt cô ấy, vậy thì đừng trách cô ấy không giữ thể diện.

Lương Lan Bí Dường như không để ý đến vẻ mặt tức giận của Tư Mã, tiếp tục nói: “Nếu công chúa vẫn quan tâm đến tình cảm gia đình, hãy cố gắng giúp đỡ bệ hạ.”

“Đây là ý muốn của bệ hạ sao?” Tư Mã hỏi.

Ý nghĩa rất rõ ràng: Hoàng đế đã nghe được những lời đồn đại nào đó, nghĩ rằng cô ấy và Trần hầu có mối quan hệ bí mật gì đó, và muốn hoàng hậu thuyết phục cô ấy trở thành điệp viên để thu thập thông tin.

Ha ha, quả thực đúng là phong cách của hoàng đế.

“Đây chính là ý kiến của tôi,” Lương Lan Bí nói.

Tư Mã thở dài và hỏi: “Hoàng hậu có biết rằng, nếu cô nói như vậy, sau này nếu có chuyện gì xảy ra, chắc chắn sẽ phải đối mặt với Kim Dung Thành?”

Lương Lan Bí mặt tái nhợt, nhưng khi nghĩ đến vẻ mặt lo lắng ngày càng nhiều của hoàng đế, cô liền lắc đầu và quyết tâm nói: “Tôi chỉ muốn giúp đỡ bệ hạ mà thôi. Nếu không thể làm được, thì thôi… Đừng để Trần hầu biết chuyện này.”

Tư Mã không biết phải nói gì nữa.

Trần hầu dù có hung hăng, nhưng cũng không thể công khai làm hại đến hoàng đế.

Loại việc này, các vương gia có thể làm; thậm chí Xun Phàn hay Vương Diễn cũng có thể làm được, nhưng Trần hầu thì không thể.

Cần thiết phải đối xử với anh ta như vậy sao?

Đừng để đến cuối cùng, người duy nhất sẵn lòng bảo vệ Lạc Dương cũng mất hứng thú và không muốn tiếp tục nỗ lực nữa.

Tư Mã không hiểu nổi, điều này có ích gì cho hoàng đế? Tại sao lại cứ muốn gây rối như vậy?

“Hoàng hậu là người có uy tín lớn, mang lại lợi ích cho mọi người. Nếu hoàng đế có sai lầm, hoàng hậu nên can ngăn, đừng cứ mãi dung túng,” Tư Mã nói một cách nghiêm khắc: “Trần hầu không hề có ý định phản bội. Những lời đồn đại đó chắc chắn là âm mưu của người Hồn Đột; không nên tin vào chúng. Hơn nữa, Trần hầu mới chỉ hai mươi bốn tuổi… Tuổi độ còn quá trẻ; thậm chí làm một thái thú cũng đã khó khăn rồi, huống chi làm một thứ trưởng hay đô đốc… Làm sao anh ta có thể phản bội được?”

Lương Lan Bí cúi đầu không nói gì.

Tư Mã nhìn thấy vẻ mặt của cô ấy, trong lòng cảm thấy bực tức và nói: “Nếu em cảm thấy khó xử, anh sẽ đi khuyên nhủ Hoàng đế.”

Lương Lan Bí vô thức muốn ngăn cản, nhưng cuối cùng chỉ thở dài một tiếng rồi từ bỏ ý định đó. Có lẽ, trong lòng cô ấy cũng không hoàn toàn tán thành hành động của Hoàng đế.

Trong thế giới này, càng làm nhiều, càng dễ mắc sai lầm và kết quả càng tồi tệ. Nhưng cô ấy có cách nào để can thiệp được chứ?

Vào ngày 21 tháng Giêng, Tư Mã triệu tập hai anh em họ Xun – Xun Phàn và Xun Tổ – vào cung để thảo luận công việc.

“Tướng Xun sắp đánh bại Tào Nghi tại Lâm Tự,” khi gặp hai trợ thủ đắc lực này, Tư Mã mỉm cười và vội vàng thông báo tin tức mới nhận được. Đây là trận chiến thứ hai giữa Xun Huy và Tào Nghi.

Hai trận đều diễn ra dưới thành Lâm Tự, và cả hai lần Xun Huy đều giành chiến thắng. Đặc biệt là lần này, Xun Huy không phải đối mặt với cơn bão dữ dội đã khiến quân đội của ông gặp nhiều khó khăn; với sự phối hợp từ bên trong và bên ngoài thành Lâm Tự, quân đội Xun Huy đã đánh bại đối phương một cách dễ dàng. Theo ghi chép lịch sử, vào ngày 14 tháng Giêng, khi hai bên bắt đầu giao tranh, bỗng nhiên xuất hiện cơn bão lớn, bụi bặm bay mù mịt; mặc dù là buổi sáng nhưng trời tối đen như mực, và hướng gió lại không thuận lợi cho quân đội Xun Huy, khiến họ phải rút lui. Tào Nghi đã tận dụng cơ hội này để truy đuổi và quân đội Xun Huy bị đánh bại thảm hại, có rất nhiều người đầu hàng.

Nhưng trong thời gian này, thời điểm diễn ra trận chiến đã thay đổi; Xun Huy không gặp phải cơn bão đó, nên ông đã dễ dàng đánh bại Tào Nghi và giành chiến thắng thứ hai. Đó chính là số phận… may mắn hay xui xẻo, thật khó để nói rõ.

Tuy nhiên, Xun Huy cũng không thể đuổi Tào Nghi ra khỏi Kinh Châu; nguyên nhân là do những thất bại về mặt chính trị của ông.

Tào Nghi dẫn 5.000 binh sĩ tiến về phía Đông và khi đến Kinh Châu, ông đã thu hút được rất nhiều binh sĩ từ các khu vực Ký Châu và Yển Châu, nên số lượng quân đội của ông lên tới hàng chục nghìn người. Sau đó, các tín đồ của đạo Thiên Sư cũng đổ xô đến gia nhập, đồng thời cung cấp những thông tin, tài chính và vũ khí cần thiết. Điều đáng ngạc nhiên nhất là một số gia tộc quyền lực ở Kinh Châu thậm chí sẵn sàng tài trợ cho kẻ phản bội Tào Nghi, chỉ để loại bỏ viên Thái thú do triều đình bổ nhiệm (Xun Thuần

Có thể nói như vậy, Tào Nghi có một nền tảng quần chúng rất vững chắc ở Qingzhou; trong khi đó, tình hình của Zi Xī lại rất khó khăn – ngoại trừ các binh sĩ dưới quyền ông ta, mọi người đều mong muốn Zi Xī chết đi.

Tuy nhiên, quân đội của Tào Nghi có quá nhiều tân binh, nên sức chiến đấu còn yếu kém. Mặc dù số lượng binh sĩ của họ gấp vài lần so với Zi Xī, nhưng họ vẫn đã thua hai trận liên tiếp.

Ngược lại, dù Zi Xī chỉ có khoảng mười đến hai mươi nghìn binh sĩ, nhưng họ lại có sức chiến đấu mạnh mẽ, giàu kinh nghiệm và được huấn luyện bài bản; trong các trận đối đầu trực diện, họ đã đánh bại Tào Nghi hai lần.

Có lẽ cuộc chiến giữa hai người này vẫn sẽ tiếp tục diễn ra.

Và ai sẽ thắng? Nếu để Shao Jun đưa ra ý kiến, ông ấy chỉ có thể nói một câu: “Quân sự là sự tiếp nối của chính trị.”

Nhưng Hoàng đế Tư Mã Cì lại rất hào hứng; ông cho rằng Zi Dao, với con dao báu vẫn còn sắc bén, vẫn là trợ thủ đắc lực của triều đình và hoàn toàn có thể đảm nhận những nhiệm vụ quan trọng.

Khi nghe tin này, Xun Fan và Xun Zu không hề tỏ ra vui mừng lắm.

Theo họ, chưa từng có trường hợp nào một người giữ chức vụ cao mà vẫn có thể duy trì vị trí của mình sau khi mất đi sự ủng hộ của các gia tộc quý tộc.

Zi Xī ở Qingzhou đã áp dụng những biện pháp cực đoan, áp bức các gia tộc quý tộc, và được mệnh danh là “kẻ giết hại gia tộc”. Bản thân ông ta lại sống xa xỉ, lãng phí thời gian vào việc vui chơi, bỏ bê công việc chính trị, khiến mọi người cảm thấy thất vọng.

Danh tiếng của ông ta đã xuống cấp đến mức gần như không còn ai ủng hộ ông nữa.

Trong thời buổi loạn lạc này, chỉ có một đội quân mạnh mẽ là chưa đủ; bạn cũng cần phải có sự ủng hộ của Gia tộc quý tộc, nếu không thì ngoài việc thất bại, không còn con đường nào khác.

Nói một cách thẳng thắn, ngay cả Thạch Lệ cũng biết cách xây dựng “Doanh trại Quý Ông” để thu hút sự ủng hộ của các gia tộc quý tộc ở Hà Bắc; về điểm này, Zi Xī thậm chí còn kém hơn cả Thạch Lệ, chứ đừng nói đến người đó được mệnh danh là “Thái Bạch”.

Rõ ràng, Zi Xī đang làm những điều gây hại đến lợi ích của các gia tộc quý tộc, nhưng cách ông ta lôi kéo phe này chống lại phe kia thật sự rất khéo léo… Điều đó khiến người ta phải tự hỏi liệu ông ta có thực sự chỉ mới 24 tuổi hay không… May mắn thay, ông ta chỉ mới 24 tuổi; nếu lớn tuổi hơn một chút, việc ông ta được bổ nhiệm làm Phương Bách có lẽ sẽ không

Xun Zu không nói gì, Xun Fan suy nghĩ một lúc rồi đề xuất: “Bệ hạ có thể tăng quyền lợi và danh vị cho người đó.”

“Hãy nói ra xem,” Tư Mã Chí nói.

“Nên tăng lượng đất canh tác của ông ta lên đến mười ngàn hộ.”

Nghe vậy, Tư Mã Chí gật đầu đồng ý: “Lời đề xuất của ngươi rất phù hợp với ý muốn của trẫm, hãy tăng lượng đất canh tác của Cao Huy lên đến mười ngàn hộ.”

“Bệ hạ,” Xun Zu nói: “Cao Huy đã có công lao trong việc đánh bại Tào Nghi, việc ban thưởng cho ông ta là điều hoàn toàn xứng đáng. Nam Trung Lang Tướng Shao Jun cũng đã có những công hiến quan trọng trong việc bảo vệ tuyến đường vận chuyển lương thực, đánh bại Hou Tuo và Vương Tàng; ông ta cũng xứng đáng được tăng lượng đất canh tác.”

Nghe vậy, ánh mắt của Tư Mã Chí trở nên lấp lánh không yên.

Tại sao lại có quá nhiều người ủng hộ Shao Jun vậy?

Trước đây, chính Hoàng tử Chị và Công chúa Xiangcheng cũng đã nói rằng Shao Jun là một quan lại trung thành của triều đình và xứng đáng được thưởng cao. Bây giờ, ngay cả Xun Zu – người đứng đầu bộ máy hành chính – cũng đang bênh vực Shao Jun.

Và Xun Fan, người từng có thù oán với Shao Jun về chuyện con trai mình, cũng không hề phản đối… Điều này khiến Tư Mã Chí càng thêm bối rối.

Việc đối phó với một viên quan lại của mình lại khó đến thế sao?

Ông nhìn hai vị quan kia; cả hai đều cúi đầu, im lặng không nói gì.

Sau một lúc dài, Tư Mã Chí thở dài nhẹ và quyết định: “Thôi thì hãy phong Shao Jun làm Trần Quận Công, với lượng đất canh tác sáu ngàn hộ.”

“Bệ hạ thật là minh quân,” hai người đó đồng thanh nói.

Trong lòng, Tư Mã Chí cảm thấy buồn bã và nghĩ rằng mình cần phải liên lạc bí mật với Cao Huy.

Vì vậy, ông quyết định không tiếp tục bàn luận về vấn đề này nữa, mà chuyển sang thảo luận về vấn đề Châu Phục…