Ngay khi lực lượng chính do Shao Xun chỉ huy đang tiến hành một loạt trận đuổi đánh với Hou Tuo tại hành lang Wan Ye, thì đội quân Trần Dữ Căn – những chiến binh bí mật – lại gặp phải không ít khó khăn.

Mặc dù hơi xấu hổ, nhưng họ thực sự đã lạc đường…

Trần Dữ Căn tức giận đến nỗi đánh đập người hướng dẫn của họ. Nếu không vì người này là người cùng bộ tộc với Nhạc thị và vẫn cần anh ta tiếp tục dẫn đường, họ đã giết anh ta ngay lập tức.

Vào ngày 9 tháng 10, cuối cùng họ cũng vượt qua những con đường núi hiểm trở và đến được núi Zhiheng – điểm đầu tiên của con đường Tam Yā.

Ngọn núi này còn có tên là Bách Trùng Sơn, nằm cách huyện Zhǐ khoảng mười dặm về phía bắc.

Thấy rằng lương thực vẫn còn đủ, họ không làm phiền ai và tiếp tục hành trình trong những khu vực hoang vu núi rừng.

Đêm hôm đó, họ đi qua huyện Tây Ó – nơi có ngôi nhà cũ của Zhang Heng.

Ngày 11, sau khi di chuyển nhanh chóng quãng đường 50 dặm trong nửa ngày, họ gặp được người của bộ tộc Nhạc thị ở Nam Dương, và vào nửa đêm cùng ngày, họ tiến thẳng về phía thành phố Wan.

Bên trong thành phố Wan có một số quân địch còn lại, cùng với rất nhiều phụ nữ và trẻ em của kẻ thù; lực lượng phòng thủ không mạnh lắm, nhưng cũng không đến nỗi có thể bị đánh bại ngay lập tức.

Vào nửa đêm, bên ngoài tối đen như mực; thật sự rất tối, đặc biệt là vào những đêm u ám.

Bởi vì tin tức về thất bại đã lan truyền đến thành phố Wan, mọi người đều hoảng sợ.

Đặc biệt là những gia đình thuộc phe quân phiệt mới chuyển đến sinh sống trong thành phố; họ càng thêm lúng túng và không biết phải làm gì.

Một số người thậm chí bắt đầu khóc lóc, tự hỏi liệu mình có nên tham gia vào những cuộc chiến này hay không… Thà trở về Quan Trung còn hơn; mặc dù có thể sẽ chết đói, nhưng ít ra vẫn còn hy vọng sống sót.

Nhưng bây giờ thì sao? Hơn mười ngàn người đã thất bại, từ núi Phương Thành chạy trốn đến Đỗ Dương, Bác Vọng… họ hoàn toàn không thể đứng vững được nữa.

Đúng vậy, họ không thể đứng vững được.

Có những người sau khi thua trận vẫn có thể từ từ tập hợp lại quân đội, tái tổ chức và quay lại chiến đấu để lấy lại thắng lợi. Ngay cả khi không thể làm được điều đó, ít nhất họ cũng có thể xây dựng các hàng rào vững chắc để tiếp tục chống trả kẻ thù.

Nhưng nếu bị đối phương đuổi theo không ngừng, mỗi khi họ muốn nghỉ ngơi thì quân địch lại lao đến tấn công… đó chính là tình trạng không thể đứng vững được.

Hậu quả của việc không thể đứng vững là rất nghiêm trọng, bởi vì bạn hoàn toàn không biết n

Nhưng khi mọi chuyện đã đến nước này, cũng không còn cách nào khác nữa. Nếu thực sự không thể tiếp tục được, thì tất cả mọi người trong quân đội, từ già đến trẻ, đều có thể cùng nhau bỏ chạy về phía nam. Đi đến Xiangyang, gia nhập dưới trướng của Tướng Vương, còn hơn là ở lại Wancheng để bị giết hại.

Và đúng vào lúc họ đang lo lắng chờ đợi sự trở về của cha anh, chồng mình để cùng nhau rút lui, thì người dân ở Nanyang Nhạc thị đã vũ trang cho binh lính và người hầu, tập hợp được khoảng một trăm người, rồi lén lút tiến vào cổng phía tây vào ban đêm và đột nhiên tấn công, chiếm giữ cổng thành.

Khi tiếng “kêu cọt kẹt” vang lên, các chiến binh cầm kiếm dài và những người theo đạo nghĩa đã ùa vào thành phố. Sau một trận chiến không quá ác liệt, đến sáng hôm sau, họ đã kiểm soát hoàn toàn toàn bộ thành phố và không để bất kỳ ai trốn thoát.

Toàn bộ Wancheng giống như một con quái vật khổng lồ, lăn ngửa xuống rồi lại tiếp tục ngủ. Nhưng ngay cả trong giấc ngủ sâu, nó vẫn mở một mắt, nhìn chằm chằm về hướng đông bắc.

Khi bình minh ló rạng, Hầu Đoát đã chạy trốn đến dưới chân thành Wancheng trong tình trạng thảm hại. Trước khi vào thành, ông ta vẫn đang suy nghĩ kỹ lưỡng. Quân đội còn lại trong thành chỉ có khoảng một nghìn người, còn số binh sĩ tan rã mà ông ta mang về cũng chỉ hơi hơn một nghìn người. Sức mạnh như vậy là không đủ để bảo vệ một thành phố lớn như Wancheng.

May mắn thay, trong thành vẫn còn hơn hai nghìn người dân di cư Quan Tây. Nếu tuyển mộ tất cả những người đàn ông trên 50 tuổi và dưới 15 tuổi, cùng với một số người dân địa phương Đinh Tráng để nhập ngũ, thì có thể tăng số lượng quân đội lên khoảng năm nghìn người. Lúc đó, mới có khả năng chiến đấu để bảo vệ thành phố.

Sau khi đẩy lùi quân địch, vẫn cần phải tập hợp lại những người còn lạc lõng ở các huyện khác nhau, và tìm cách thu hồi thêm một số binh sĩ tan rã để cố gắng phục hồi sức mạnh. Lần này, ông ta đã phải chịu thiệt hại quá lớn. Khi ông ta tin tưởng vào việc tiến lên phía bắc để chiếm giữ thành phố, thì doanh trại của ông ta không thể chống đỡ được nửa ngày, và đã bị đánh bại dưới chiến thuật tấn công mãnh liệt của quân địch, không quan tâm đến tổn thất. Toàn bộ đội quân gồm hàng vạn người trước khi chiến tranh bắt đầu, giờ đây đã biến mất không còn dấu vết, điều này thực sự khiến người ta cảm thấy đau lòng.

Cổng thành đã được mở ra, và những người lính canh cổng đang nhìn chằm chằm vào họ. Khi nhìn thấy điều này, Hầu Đoát gần như muốn che

Hou Tuo bất ngờ giật mình – có kẻ đang gây rối, khiến cho quân triều đình phải rút lui sao?

Đúng lúc ông chuẩn bị quay ngựa rời khỏi thành phố, hơn một trăm binh sĩ triều đình đã lao về phía ông từ hai bên.

Họ xông ra từ cổng thành, trang bị đầy đủ áo giáp và vũ khí đa dạng.

Chỉ trong chốc lát, Hou Tuo cảm thấy đầu óc quay cuồng; con ngựa chiến của ông đã ngã xuống đất.

Ông ngã xuống đất mạnh mẽ, vừa định bò dậy thì thấy bảy tám thanh kiếm đặt sát vào cổ, ngực và bụng mình, liền sợ hãi đến mức không dám nhúc nhích.

“Buộc lại hắn ta,” viên tướng phó chỉ huy quân đội, Chang Can, hét lớn.

Một số binh sĩ lao tới và dùng dây da buộc chặt Hou Tuo lại.

Tiếng đánh nhau vẫn tiếp tục ở phía xa.

Quân triều đình trước tiên sử dụng nỏ, sau đó mới xông vào giao tranh tận gần.

Họ tràn đầy sức mạnh và tinh thần chiến đấu cao, trong khi đó, quân địch thì mệt mỏi và hoảng loạn.

Trận chiến chỉ kéo dài khoảng một lúc, rồi nhanh chóng kết thúc.

Trên đường phố, máu chảy thành dòng sông, mùi hôi thối lan tỏa khắp nơi.

Hou Tuo nhìn những người lính địch bị giết chóc mà lòng đau xót, không khỏi khóc lóc thương tiếc.

“Các ngươi nghĩ tôi muốn nổi loạn à?” Ông nói trong nước mắt: “Thực sự là thế giới này không cho con người sống được.”

Một số binh sĩ tiến lại, nhét một tấm vải rách vào miệng ông, sau đó đá ông vài cái, nói: “Đừng khóc nữa, đến lúc chết mới khóc cũng không muộn.”

Hou Tuo bị đá mà không hề phản ứng, dường như ông đã mất hết hy vọng và không muốn cố gắng gì nữa.

Trần Dữ Căn đang ngồi trên mái nhà bên phải con đường, vẫn cầm trong tay cây cung bộ, nhìn thấy cảnh tượng thảm hại của Hou Tuo và nghe những lời ông nói, ông lắc đầu và tự nhủ: “Nếu là trước đây, có lẽ tôi cũng sẽ theo bạn, làm cho thế giới này đảo lộn. Nhưng bây giờ… Ồ, các bạn như vậy thì không thể làm được gì đâu.”

Không có nền tảng vững chắc, chỉ dựa vào vài ngàn gia đình Quan Tây người di cư, lại còn đi giết chóc, cướp bóc ở các huyện Nam Dương, làm cho mối quan hệ với người dân địa phương trở nên căng thẳng, thất bại là điều không thể tránh khỏi.

Đồng thời, Trần Dữ Căn cũng cảm thấy rùng mình.

Nhạc thị nếu sẵn lòng giúp đỡ Trần hầu, thì có thể khiến cho Văn Thành thay đổi chủ nhân.

Nếu Nhạc thị và Trần hầu trở thành kẻ thù, thì Văn Thành chẳng phải sẽ lập tức thay đổi phe phái sao?

Văn Thành, một thành trì hùng mạnh, là một trong tám khu vực quân sự l

Trong lúc đó, anh ta không thể nghĩ ra phải xử lý chuyện này như thế nào; có lẽ chỉ có thể chờ đến khi quân vương xuống miền nam rồi mới bàn bạc cùng nhau.

Vào ngày 15 tháng 10, Nhạc Khải vội vàng từ quê nhà ở Yuyang đến thành Văn.

Khi vào thành, ông vừa kịp thấy đại quân của Quân đội Ngân Kiếm đã đến nơi.

“Lệ Công.” Vương Què Nhi cúi chào từ xa.

“Tướng Vương.” Nhạc Khải đáp lại lời chào.

Ông khá thích người này. So với vị phó tướng khác của Quân đội Ngân Kiếm là Kim Chính, Vương Què Nhi hiền lành và lịch sự hơn nhiều, dễ tiếp cận hơn.

Nghe nói người này vẫn chưa kết hôn, Nhạc Khải tự hỏi liệu có thể chọn một cô gái xinh đẹp từ dòng họ xa của Nhạc thị để gả cho anh ta, nhằm củng cố mối quan hệ hay không.

Tất nhiên, việc này có thể khiến Shao Xun nghi ngờ.

Nhưng nếu những chuyện quan trọng trong đời các tướng lĩnh dưới quyền mình cũng không thể tự quyết định được, thì cũng không ổn chút nào.

Cơ hội vẫn còn đó.

“Lệ Công, đại quân đã xuất phát chưa?” Vương Què Nhi tiến lại gần hỏi.

“Hôm qua đã khởi hành rồi. Chúng tôi đã liên kết với một số gia tộc lớn ở Yuyang, Niệt Dương, tổng cộng hơn hai nghìn binh sĩ bộ và kỵ binh,” Nhạc Khải nói. “Dương thị cũng đã đáp ứng lời kêu gọi, nhưng quân đội của họ vẫn chưa tập trung đầy đủ.”

Ở khu vực phía bắc Kinh Châu, có khoảng vài gia tộc quý tộc lớn. Một trong số đó là Nhạc thị, có nguồn gốc từ huyện Yuyang thuộc nước Nam Dương, với quyền lực lan rộng khắp các huyện Yuyang, Niệt Dương, Kích Dương và Văn.

Gia tộc thứ hai là họ Tông, có nguồn gốc từ huyện Diệp thuộc nước Nam Dương, và có ảnh hưởng lớn ở khu vực Diệp và Đỗ Dương.

Gia tộc thứ ba là Dương thị, đã tách ra khỏi họ Dương thị ở Yingchuan từ nhiều năm trước, và là gia tộc có uy tín nhất ở huyện Tân Dã.

Phía tây còn có gia tộc Phạm, hoạt động chủ yếu ở huyện Thuận Dương.

Ở địa phương Văn Thành, còn có gia tộc Lưu thị, được biết đến là hậu duệ của Hoàng tử Định Vương xứ Trường Sa, con trai của Hoàng đế Jing của triều đại Hán. Cựu Thái thú tỉnh Duy Châu là Lưu Kiều cũng xuất thân từ gia tộc này, và tự xưng là “An Chúng Lưu thị”.

Các gia tộc Gia tộc quý tộc ở Kinh Châu chủ yếu tập trung ở phía bắc, nói chính xác hơn là ở khu vực Nam Dương và các huyện lân cận.

Tình hình hiện tại đã trở nên rất rõ ràng; các gia tộc nếu có ý định gì, hoàn toàn có thể tập hợp những gia tộc nhỏ phụ thuộc vào mình và bắt đầu hành động, để giành được vị trí tốt trong cuộc tái cơ cấu chính trị tại Nanyang sau chiến tranh.

Nanyang Nhạc thị và Dương thị đã đi đầu trong việc này; các gia tộc như Phan thị, Lưu thị và Tông thị nếu không muốn tụt lại phía sau, thì cũng nên hành động trong vài ngày tới.

Khi các lực lượng Gia tộc quý tộc được tổ chức lại thành một thể thống nhất, sức mạnh tổng thể của họ sẽ khá đáng kể. Nói một cách lạc quan, chỉ cần tập hợp khoảng hai ba vạn binh sĩ là đã đủ; thật không hiểu nổi làm sao họ lại bị nhóm của Vương Như, Hầu Đào và Nghiêm Nghị dọa cho phải chịu thiệt thòi nặng nề đến thế.

“Lã Công vẫn nên cử người đi thúc giục họ một chút,” Vương Quạch Nhi nói khi biết rằng các lực lượng của gia tộc Lã và Gia tộc Dự đã được tập hợp lại, và nhắc nhở: “Quý công sẽ sớm đến Nanyang, và sau đó sẽ tiếp tục tiến quân đánh bại Vương Như và Nghiêm Nghị. Các gia tộc ở Nanyang nên tích cực hơn một chút, để tránh gây hiểu lầm cho quý công.”

Nghe vậy, Nhạc Khải trong lòng thở dài. Những người từ khắp nơi đổ về đây, ai cũng muốn tận dụng cơ hội này để trục lợi… Thật phiền phức. May mắn thay, người đến là Shao Xun; gia tộc Lã đã đầu tư khá nhiều, và những nỗ lực đó không hề uổng phí. Hơn nữa, lần này họ đã chiến đấu một cách quyết liệt, đánh bại Hầu Đào và bắt giữ rất nhiều tù binh. Nếu trong cuộc tấn công tiếp theo chống lại Vương Như và Nghiêm Nghị, họ có thể lặp lại thành công như vậy, thì việc gia tộc Lã tiếp tục đầu tư thêm càng đáng giá.

Là người đứng đầu gia tộc Nhạc thị hiện nay, Nhạc Khải đã suy nghĩ kỹ lưỡng về những lợi ích và rủi ro có thể xảy ra. Tại Nanyang, có quá nhiều gia tộc cạnh tranh gay gắt; để nổi bật và vượt qua những gia tộc khác, họ cần tận dụng những cơ hội như thế này để tái cơ cấu trật tự. Xét đến việc Trần hầu có vị trí yếu kém tại Nanyang, gia tộc Lã đã có lợi thế sớm; bước tiếp theo là phải nắm bắt cơ hội này để củng cố thêm lợi thế đó.