Trong trường hợp không có buổi triều nghị hay sự đến thăm của các quan lại ngoại giao, hoàng đế Tư Mã Chích chính là một con chim bị nhốt trong lồng.

Không chỉ lính canh thay đổi, ngay cả các cung nữ cũng thay đổi đi rất nhiều; vì vậy, ngay cả việc muốn biết tin tức từ bên ngoài cũng không hề dễ dàng chút nào.

Sau khi Hồn Độc xâm lược Bạch Thành, các buổi triều nghị đã bị tạm hoãn vô thời hạn, và cũng không còn ai đến gặp hoàng đế nữa. Tư Mã Chích đã lâu lắm không nhận được bất kỳ thông tin nào từ bên ngoài; sự nhàm chán khiến ông gần như phát điên.

Vào sáng ngày thứ mười, khi trời vẫn chưa sáng hẳn, ông đã bật dậy khỏi giường và bắt đầu đi ra ngoài cung điện.

Buổi sáng đầu đông lạnh lẽo và yên tĩnh. Tư Mã Chích bước trên con đường bằng đá rộng lớn và thẳng tắp; các cung nữ và lính canh đều lặng lẽ theo dõi ông.

Ánh mắt họ đầy sự phức tạp: có lòng thương xót, có sự lạnh lùng, nhưng nhiều hơn hết là sự thờ ơ.

Con đường rất dài; đi mãi, Tư Mã Chích bỗng cảm thấy nỗi buồn tràn ngập lòng mình, cơ thể ông bắt đầu run rẩy.

Bỗng nhiên, ai đó nhẹ nhàng nắm lấy tay ông.

Tư Mã Chích nhẹ nhàng nghiêng đầu và nhìn thấy chiếc mũi thẳng tắp, đôi môi đỏ hồng, đôi mắt sáng ngời… Ánh trăng bạc chiếu rọi lên người cô, khiến cô trở nên trong trẻo như ngọc.

Cô mỉm cười với ông, ánh mắt cô đầy sự dịu dàng vô tận.

Tư Mã Chích trong chốc lát cảm thấy choáng váng.

Sáu năm trước, khi mới kết hôn, Lương Lan Bí vẫn còn là một cô gái non nớt, hơi kiêu ngạo và ngây thơ.

Sáu năm sau, hôm nay, Lương Lan Bí đã thoát khỏi sự non nớt ấy; trong môi trường hiểm trở này, cô đã học được rất nhiều điều…

Nhưng Tư Mã Chích bỗng cảm thấy khuôn mặt ấy thật đáng ghét; ông vùng vẫy để thoát khỏi tay hoàng hậu và tiếp tục đi về phía trước.

Không biết đã đi bao lâu, bên ngoài đã sáng trời; Tư Mã Chích từ xa nhìn thấy bóng dáng của cổng Đoan Môn.

Cơ thể ông run rẩy càng thêm dữ dội.

Ông cảm thấy mình không còn lựa chọn nào khác nữa; ông phải tiếp tục đi về phía trước, đến trước cổng Đoan Môn, mở cánh cửa cung điện dày cộm ấy, đứng trước cung thành và đón nhận tiếng reo hò cùng sự tôn vinh của các thần dân.

Tiếng bước chân đều đặn vang lên; một đội lính canh đã chặn đường ông.

Họ đến từ quốc gia Đông Hải, chỉ tu

Sự uy nghiêm của hoàng đế không nằm ở cung điện lộng lẫy, không nằm ở những nghi thức hùng vĩ, không nằm ở bộ áo rồng hay chiếc ngai vàng… Mà nằm ở việc liệu có ai thực sự tôn trọng ông ta hay không.

Đối với những binh sĩ này, việc canh gác hoàng đế suốt ngày đã khiến họ nhận ra rằng hoàng đế chỉ là một con người bình thường mà thôi. Hoàng đế cũng cần ăn uống, cũng phải đi vệ sinh; hoàng đế cũng có thể bị thương và chảy máu; thậm chí, hoàng đế còn có thể run sợ trước mặt họ, lo sợ rằng họ sẽ giết hại mình.

Trong mắt họ, hoàng đế không còn mang chút bí ẩn nào nữa, và không xứng đáng để được tôn thờ.

Liu Chou vội vàng đến bên cạnh hoàng đế và nhìn ông ta chăm chú.

Lưu Châu, tự là Vương Tiêu, người thành Phùng Thành; cha ông từng giữ chức Tư Lý Kiểm Ngự. Lưu Châu rất giỏi tranh luận về các vấn đề danh lý và rất được mọi người kính trọng. Quan trọng hơn hết, ông xuất thân từ gia tộc quý tộc ở Xuy Chu và là người tin cậy của hoàng đế.

“Bệ hạ, đã đến giờ trở về dùng bữa sáng rồi,” Lưu Châu thở dài một cách bất đắc dĩ và nói.

Nhưng hoàng đế không hề phản ứng. Ánh mắt ông ta nhìn qua Lưu Châu, qua các vệ sĩ, rồi hướng về cánh cửa vàng óng ánh.

Lưu Châu cũng không vội vàng, chỉ đứng đó chờ đợi. Dù sao thì ông ta cũng là hoàng đế; ông sẵn lòng cho phép ông ta một chút khoảng trống để tự do hành động. Miễn là không vượt quá giới hạn, mọi chuyện đều có thể giải quyết được.

Ánh mắt hoàng đế hiện rõ sự bất an và khao khát. Cánh cửa vẫn im lặng không hề mở.

Rồi ánh mắt hoàng đế lại chuyển sang giận dữ và thất vọng. Cung điện này giống như một cái lồng lớn, còn ông ta thì giống như một con thú tuyệt vọng đang lang thang bên trong…

“Kè kè…” Cánh cửa bỗng nhiên mở ra.

Lưu Châu ngạc nhiên quay đầu lại và thấy hai hàng võ sĩ đội mũ giáp, cầm giáo dài, bước vào một cách ngăn nắp. Sau khi vào cung điện, họ đứng nghiêm túc trước sân Đại Thiên Hàn.

Có rất nhiều người, và quá trình này kéo dài khá lâu. Sau một thời gian, trước sân Đại Thiên Hàn đã được bố trí cảnh giác chặt chẽ, với các điểm kiểm soát cách nhau ba bước hoặc năm bước.

Cuối cùng, một sĩ quan dẫn theo hàng trăm người tiến thẳng về phía Lưu Châu.

Phía sau Lưu Châu, đã có khoảng một trăm vệ sĩ tập trung lại, tất cả đều hoang mang và nhìn về phía ông.

Lưu Châu do dự một lúc lâu, rồi ra lệnh cho họ bình tĩnh lại.

“Lưu Trưởng Sử, hãy dẫn những người của bạn rời đi đi.”

Kim Tam bước tới một cách dứt khoát; thân hình cao lớn, chắc khỏe của ông ta tỏa ra một sức áp đảo đáng kể, khiến Liu Chou – người cao hơn ông ta một cái đầu – không khỏi muốn lùi lại một bước một cách vô thức.

“Ngươi là ai? Dám xâm phạm cung điện, khiêu khích Hoàng đế…” Liu Chou cố gắng tụ hợp lại chút uy nghiêm để trách móc.

Nhưng điều đáng buồn cười là, ông ta lại dám dùng danh nghĩa của Hoàng đế để đe dọa họ.

Kim Tam nhíu mày, đặt tay lên chuôi kiếm bên hông và hỏi lại: “Liu Trưởng sử, ngươi đi hay không?”

“Đi! Đi! Đi!” Hàng trăm binh sĩ cầm giáo đập xuống mặt đất, hét lên đồng loạt.

Những vệ sĩ đứng sau lưng Liu Chou không khỏi lùi lại một bước.

Tiếng bước chân lại vang lên phía sau.

Liu Chou liếc nhìn và thấy Shao Xun, Công tước huyện Luyang; Vương Diễn, Tư tướng; Lưu Đình, Thượng thư Tả phụ tá; Dụ Minh, Thị trưởng; và Vương Huyền, Phó quân sự của Tư tướng – năm người này đã đến nơi.

Kim Tam cũng cảm nhận được động tĩnh phía sau, trong lòng bực bội, liền bước tới hai bước.

“Ngươi...” Liu Chou vô thức lùi lại một bước và nói: “Thật là những kẻ hung hãn, dám sử dụng vũ khí ngay trước mặt Hoàng đế, thật là không biết xấu hổ!”

Kim Tam rút kiếm ra, và những binh sĩ cầm giáo phía sau cũng nâng giáo lên, toát lên vẻ hung hăng.

Làn da trán Liu Chou đẫm mồ hôi.

Rõ ràng, danh hiệu của Hoàng đế không có tác dụng gì trước những kẻ này.

Giống như những vệ sĩ được Tư tướng cử đến canh gác cung điện, những binh sĩ này cũng là những lính tư nhân, sống và chết cùng với chủ nhân của họ.

Họ thực sự dám giết người, bất kể người đứng trước mặt họ là ai.

“Liu Trưởng sử.” Vương Diễn bước nhanh đến, cười ha hả nhìn Liu Chou và nói: “Công tước huyện Luyang có việc quan trọng cần bẩm báo với Hoàng đế, bạn hãy cho người của mình rời đi.”

Liu Chou thở phào nhẹ nhõm.

Ông ta giỏi tranh luận về lý lẽ, nhưng khi đối mặt với những kẻ hung hãn này, ông luôn cảm thấy mình yếu thế hơn.

Đúng lúc ông định ra lệnh, thì Shao Xun, Công tước huyện Luyang, đã đến gần.

“Nghe thấy giọng quê hương từ xa, thật là thân thiện.” Shao Xun cười ha hả, tiến lên nắm tay Liu Chou và nói: “Liu công xuất thân từ gia đình danh giá, am hiểu sâu rộng về các lý thuyết huyền bí, tôi đã nghe nói về ông từ lâu rồi.”

Nói xong, ông nhìn những binh sĩ đứng sau Liu Chou và hỏi: “Đây đều là con trai của Đông Hải phải không?”

Khi Shao Xun nói câu này bằng giọng địa phương của mình, hơn một trăm binh sĩ Đông Hải đều ngẩn ngơ nhìn anh ta.

“Đây chính là công tước huyện Luyang – người đã đánh bại quân Hồn Độc một cách vang dội, và cũng là người của dân tộc Đông Hải.” Người đi sau lưng Shao Xun nói bằng giọng địa phương.

Các vệ sĩ lập tức thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt.

Một số người nhìn Shao Xun với ánh mắt ngạc nhiên, dường như đang tự hỏi tại sao anh ta lại mạnh mẽ đến thế.

Một số người khác tỏ ra rất xúc động; trên khuôn mặt họ thậm chí còn hiện rõ vẻ tự hào.

Một số người lẩm bẩm, dường như muốn nói gì đó nhưng lại không dám.

“Tại sao lại rút kiếm ra trong cung điện hoàng gia nhỉ?” Shao Xun bước đi, đè nén nửa thanh kiếm của một binh sĩ Đông Hải xuống đất.

Sau đó, anh ta vỗ vai người khác và cười nói: “Kiếm của ngươi đã bao lâu rồi không được mài sắc? Rút nó ra mà không sợ xấu hổ à?”

Người đó vô thức để kiếm xuống đất, khuôn mặt đỏ bừng.

Shao Xun nhặt lấy kiếm, gắn nó vào vỏ và nói: “Phải luôn chăm sóc cẩn thận những vật dụng chiến đấu này; khi lên chiến trường, chúng mới là thứ có thể cứu mạng chúng ta.”

“Vâng.” Các vệ sĩ cung kính lùi sang một bên và đáp lại.

Shao Xun tiếp tục nhìn những người khác.

Tiếng kiếm được gắn trở lại vỏ liên tục vang lên.

“Xếp hàng rời khỏi thành phố,” Shao Xun nói với họ. “Sau khi việc này kết thúc, tôi sẽ cùng các người uống thật say. Thật hiếm khi được nghe giọng địa phương và gặp lại đồng hương… Ha ha, thật vui biết bao!”

“Xếp hàng!” Một sĩ quan lập tức ra lệnh.

Chẳng mấy chốc, hơn một trăm người đã xếp thành đội hình và bước ra khỏi cung điện với bước đi đều đặn.

Liu Chou nhắm mắt lại.

Chỉ với vài lời nói, anh ta đã khiến những binh sĩ của mình rời đi.

Trong số người dân tộc Đông Hải, công tước huyện Luyang thực sự là một nhân vật phi thường.

Có lẽ các huyện khác của dân tộc Đông Hải cũng đã từ lâu lan truyền về những chiến công của ông ấy.

“Thần Shao Xun xin kính báo Hoàng đế và Hoàng hậu.” Sau khi các vệ sĩ Đông Hải rời đi, Shao Xun tiến lên vài bước, cúi đầu chào hỏi.

Tư Mã Chì bỗng nhiên tỉnh táo trở lại, nhìn thấy Shao Xun đứng trước mặt mình một cách kính cẩn, cảm giác mãn nguyện dâng trào trong lòng, và anh ta muốn la hét lên vì niềm vui.

Những bóng tối kéo dài suốt hơn nửa năm trời cuối cùng cũng tan biến hết!

Hoàng hậu Lương Lan Bí nhìn thấy Hoàng đế trở lại rạng rỡ như xưa, đôi m

“Thần Vương Diễn / Lưu Đình / Dụ Minh / Vương Huyền xin kính bái Hoàng thượng và Hoàng hậu.” Bốn người còn lại cũng tiến lên, đồng loạt chào hỏi.

“Các quan không cần phải khom lưng nữa.” Tư Mã vẫy tay mời họ ngồi xuống, rồi thở dài: “Nếu không có các ngươi, ta không biết khi nào mới có thể thoát khỏi cái “lồng giam” này.”

Nói xong, ông ra lệnh chuẩn bị lên điện Thái Cực.

Sau khi mọi người ngồi xuống, Vương Diễn đuổi những người hầu trong cung ra ngoài, rồi nói: “Hoàng thượng, từ hôm nay trở đi, việc tuyển chọn lính canh trong cung sẽ được tiến hành lại; yêu cầu phải chọn những người trung thành, dũng cảm và có đức hạnh.”

Tư Mã suy nghĩ một lúc rồi gật đầu nhẹ.

Ông liếc nhìn Hoàng hậu; bà cảm nhận được ánh mắt của ông, nhưng lòng lại đầy buồn bã – cha bà chắc chắn sẽ không giúp đỡ gì đâu.

Bây giờ, Hoàng đế đã không còn ai tin tưởng được nữa.

Dù có tìm kiếm những người tài năng và trung thành mới, cũng cần rất nhiều thời gian.

Nhưng việc cấp bách hiện nay là phải tuyển chọn một số lính canh mới để bảo vệ cung điện – nếu ngay cả lính canh và người hầu cũng không phải là người của mình, thì việc làm Hoàng đế cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Trong tình huống này, có lẽ chỉ có Tướng Quân Vệ Lương Phân mới có khả năng tuyển chọn được một nhóm lính canh mới… Nhưng…

Lương Lan Bí cúi đầu xuống, lòng đau đớn.

“Không biết Tư Đô An đang ở đâu?” Tư Mã do dự một lúc rồi không nhịn được mà hỏi.

Vương Diễn đứng dậy và ngắn gọn kể lại về việc Shao Xun đến cứu viện, quân Hồn Độc rút lui, và Tư Đô bị ốm.

Tư Mã nghe xong càng thấy hào hứng.

Ha ha, Sima Việt, ngày hôm nay cuối cùng cũng đến rồi à?

Kẻ đã giết ta, đã coi thường ta suốt nửa năm trời, như những con chim bị nhốt trong lồng… Hôm nay, ta cuối cùng cũng có thể trả đũa được rồi.

Nhưng sau niềm hào hứng, ông lại bắt đầu lo lắng.

Sau khi một Sima Việt người rời đi, liệu có ai đó khác sẽ xuất hiện và trở thành kẻ quyền lực mới không?

Ông vô thức nhìn về phía Shao Xun.

Vương Diễn quan sát biểu hiện của Hoàng đế, sau khi kể xong những sự việc diễn ra trong ngày, liền nói: “Hoàng thượng, Lỗ Dương Quốc Công đã trung thành và cống hiến hết mình; ngài nên ban thưởng cho ông ấy một cách xứng đáng.”

”“

Vương Diễn Ngay lập tức, Tư Mã Bích đã hiểu ngay ý của Thái úy. Ý của ngài là vì Shao Xun là vị tướng đầu tiên tiến vào Lạc Dương, đã đẩy lùi quân Hồn Đột và có những công trạng xuất sắc, nên nên thăng chức, phong tước cho ông ấy, sau đó mới cử ông ấy đi xa để tránh gây cản trở trong kinh thành.

“Chúng ta có thể áp dụng quy tắc cũ, phong ông ấy làm Quận hầu để tưởng thưởng công lao của Tướng Shao,” Tư Mã Bích nói: “Nếu Tướng Cang Dao có công lao ở Yên Châu, ông ấy sẽ được phong làm Quận hầu Đông Bình; còn Tướng Shao đã có công ở Sở Châu, thì chỉ có thể phong ông ấy làm Quận hầu Duy Châu mà thôi. Theo tôi, việc này sẽ tốt hơn, ông nghĩ sao?”

Nói xong, ông vẫn còn hơi do dự. Liệu lời đề nghị của mình có hiệu quả không? Hay sẽ bị Sima Việt bác bỏ?

Nhưng cũng không sao cả… Đó là chuyện của Sima Việt, không thể nào nói rằng Hoàng đế không hào phóng được.

“Bệ hạ thật là minh quân,” Vương Diễn đáp lại.

Thực ra, triều đình khá công bằng trong việc phong tước. Ít nhất thì không có chuyện người ta giữ chức vụ ở đây nhưng lại được phong đất ở nơi cách xa hàng vạn dặm. Khi Cang Xi làm Thứ sử Yên Châu và tiêu diệt được Kỳ Tàng, đất phong của ông ấy – Quận Đông Bình – cũng nằm ngay tại Yên Châu. Năm ngoái, khi quân Lương Châu tiến vào kinh thành, triều đình đã phong Thứ sử Lương Châu là Zhang Gui làm Công tước Tây Bình; quận này cũng thuộc về Lương Châu… Nhưng Zhang Gui kiên quyết từ chối. Năm nay, khi quân Lương Châu tiếp tục tiến vào, có vẻ như ông ấy không thể từ chối được nữa rồi… Việc phong Zhang Gui làm Công tước Tây Bình đã chắc chắn rồi.

Shao Xun đã có công lao ở Lạc Dương; các quận thuộc Sở Châu thì không thể dùng để phong tước cho ông ấy được… Vậy thì chỉ có thể tìm đất ở Duy Châu – nơi gần nhất – để phong cho ông ấy mà thôi.

**Đề xuất nổi bật:**