Đồng ruộng đã được phủ một lớp tuyết mỏng.

Những người quen với công việc nông nghiệp đều biết rằng, nếu còn vài trận tuyết nữa, năm sau chắc chắn sẽ có một mùa thu hoạch bội thu.

Bên trong những bức tường đất thấp, các luống rau được bố trí rất gọn gàng.

Sợi dây liễu trên cần giếng đã bị đóng băng chặt chẽ; trên miệng giếng được che bằng một cái lều cỏ, và giờ đây nó đã được phủ đầy tuyết trắng.

Những bức tường đất này bao quanh hàng chục ngôi nhà tranh.

Dù nhà cửa rất đơn sơ, nhưng chúng vẫn toát lên không khí sinh động của cuộc sống thường nhật.

Dưới mái hiên treo vài vật dụng làm thủ công, có lẽ là để trẻ em chơi đùa; khi gió thổi qua, chúng bay lượn đi, trông thật đáng yêu.

Trước cửa nhà đặt vài giỏ rau, bên trong đó chứa đầy những món dưa muối vừa mới được hái lên.

Màu sắc của những món dưa muối rất vàng óng; chúng được ướp vừa đủ độ, cho thấy người phụ nữ chủ nhà thực sự rất khéo léo và giỏi việc nhà.

Bên trong nhà cửa sạch sẽ không một hạt bụi nào.

Dù đồ đạc rất đơn sơ, nhưng chúng đều được sắp xếp gọn gàng; hầu hết đều là những thứ mới được làm ra, chỉ có một chiếc hộp trang sức trông hơi cũ kỹ, có lẽ nó mang ý nghĩa kỷ niệm gì đó.

“Bùng!” Gió lạnh thổi vào, cánh cửa phòng ngủ bỗng nhiên bị mở toang và đập mạnh vào bức tường đất.

Một vệt máu màu đỏ thẫm kéo dài từ ngưỡng cửa vào bên trong.

Theo dõi vệt máu đó, người ta thấy thi thể của một đứa trẻ sơ sinh.

Đứa bé có lẽ đã bị đánh chết; đôi mắt nó nhắm chặt lại, hai bàn tay nhỏ cũng siết chặt, và một dòng máu tươi đang chảy ra từ khóe miệng nó.

Tiếp tục đi sâu vào bên trong, người ta thấy một người phụ nữ đang tựa vào bức tường đất, cơ thể trần truồng, vùng kín bị tổn thương nặng nề; cô ấy đã chết từ lâu rồi.

Khi kiểm tra kỹ lưỡng các căn phòng khác, người ta thấy thi thể của những người già xuất hiện ở khắp mọi nơi; số lượng thi thể trẻ em cũng khá nhiều, còn thi thể của phụ nữ thì ít hơn nhiều; còn Đinh Tráng thì không hề thấy bóng dáng nào cả.

Các binh sĩ nhanh chóng rời khỏi pháo đài này.

Bên ngoài cổng lớn của pháo đài, có vài thi thể “tươi mới”; dựa vào trang phục và đồ trang sức, có thể nhận ra đó là người Hung Nô.

Bên ngoài pháo đài, trên con đường xe ngựa, dòng quân tiến về phía đông một cách không ngừng nghỉ.

Những đội kỵ sĩ đi hai bên con đường ấy, đeo cung tên và cầm giáo dài; dưới yên ngựa của họ treo những đầu người hung ác.

Những kỵ sĩ mặc áo giáp vàng đi

Trong trận chiến ở Mạnh Tân, nếu Song Châu mang theo đủ lương thực cho hơn một tháng, và đóng quân chặt chẽ tại bến phà để phòng thủ, với sức mạnh của gần năm ngàn binh sĩ thuộc lực lượng Vệ Quân Cấm, cũng không chắc họ đã phải thất bại hoàn toàn.

Nhưng ông ta đã đưa ra một quyết định sai lầm. Điều này cho thấy việc chọn đúng người đồng hành là quan trọng đến mức nào – giờ đây, mọi người đều nhận ra điều đó rồi.

Tuyết càng rơi dày hơn.

Bay bay, lạnh buốt xương sốt.

Đoàn xe dài như con rồng chỉ còn cách Lạc Dương chưa đầy một ngày; muộn nhất là vào sáng mai, họ sẽ có mặt dưới thành phố.

Người Hung Nô sẽ làm gì?

Tiếp tục đầu tư mạnh mẽ để ngăn chặn họ, hay đơn giản là rút quân về nhà?

Quyền quyết định nằm trong tay của Lưu Tông. Về mặt lý thuyết, ông ta vẫn nắm giữ quyền chủ động trong tình hình tổng thể.

Nếu quyết định rút lui ngay bây giờ, với hơn ba mươi ngàn kỵ binh còn sống sót, họ hoàn toàn có thể tận dụng lợi thế về số lượng để dần dần tiêu diệt hoặc bao vây quân kỵ binh của triều đình Tấn trong lòng chảo Lạc Dương rộng lớn này.

Còn quân bộ binh của triều đình Tấn, dưới sự quấy rối của kỵ binh, sẽ không thể tăng tốc độ di chuyển và không thể theo kịp đội quân bộ binh của Lưu Hán khi họ rút lui.

Ông ta hoàn toàn có thể thoát khỏi hiểm nguy, tùy thuộc vào việc liệu ông ta có muốn làm như vậy hay không.

Hãy quay ngược thời gian vài ngày trước.

Đúng vào lúc Shao Xun dẫn quân rời Gan Shui Kou để tiến về Jian Shui, một sự kiện lớn đã xảy ra tại bến phà Dayang ở Hà Đông.

Tư Không Hu Yanyi, người bị Lưu Tông thúc giục không ngừng, đã phải liều lĩnh dẫn theo khoảng năm sáu mươi ngàn Bộ Quân từ Bình Dương xuất phát và đến Dayang vào đêm ngày mùng 1 tháng 11, mặc dù chưa chuẩn bị đủ lương thực.

Vào thời điểm đó, thời tiết giá rét lạnh lẽo; các binh sĩ Bộ Quân đến từ Hung Nô, Hán, Di, Qiang, Jie, Xiên Bì và các tộc thổ dân khác không được cung cấp đủ lương thực, không chỉ run rẩy vì lạnh mà còn bị cắt giảm khẩu phần ăn để tiết kiệm lương thực cho các đơn vị kỵ binh ở tiền tuyến.

Điều này đã làm bùng cháy sự phẫn nộ của họ.

Chẳng lẽ quân bộ binh lại thấp kém hơn kỵ binh sao? Triều đình Tấn luôn sử dụng kỵ binh kết hợp với bộ binh trong chiến đấu, vậy còn chúng ta thì phải làm ngược lại à?

Hu Yanyi là người thân quý của gia tộc Lưu Hán, được tôn trọng rất nhiều. Ông ấy chắc chắn biết về sự bất mãn của binh sĩ, nhưng không

Tuy nhiên, khi tiếng ồn ào bên ngoài ngày càng dữ dội, người đàn ông gần như say rượu này cũng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc rời xa vòng tay của người phụ nữ xinh đẹp để đi kiểm tra tình hình bên ngoài.

Khi gặp phải một số thanh niên trong bộ lạc dám công khai chống đối mình, ông ta tức giận đến mức ra lệnh giết chúng ngay lập tức.

Và đúng vào lúc đó, một mũi tên bắn từ bóng tối, trúng thẳng cổ họng của Hô Yên Dực, xuyên qua cả cổ...

Hậu quả của mũi tên này rất nghiêm trọng: hàng chục nghìn binh sĩ mất đi sự kiềm chế, đều bỏ chạy trở về các bộ lạc và pháo đài của mình; trong thời gian ngắn, họ sẽ không thể được tập hợp lại để tiếp tục chiến đấu ở Lạc Dương nữa.

Thông tin về việc Hô Yên Dực bị binh sĩ của mình giết chết đã được gửi về Lạc Dương với tốc độ nhanh nhất có thể, và vào nửa đêm ngày thứ tư, thông tin này đã được đưa đến trước mặt Lưu Tông.

Sáng hôm sau, với khuôn mặt u ám, Lưu Tông triệu tập các tướng lĩnh để thảo luận và công bố tin dữ này.

Trong lều trại, mọi người đều im lặng.

Kể từ khi bắt đầu cuộc chiến, hai tướng lĩnh lớn là Hô Yên Dực và Hô Yên Hạo đã hy sinh; số lượng binh sĩ thiệt mạng cũng lên đến hơn mười lăm nghìn người. Mặc dù phần lớn trong số họ thuộc về quân đội của Tướng An Bắc Triệu Cố hoặc các bộ lạc man rợ khác, nhưng số binh sĩ người Hung Nô chính thức thiệt mạng cũng lên đến con số đáng kinh ngạc là ba nghìn người.

Hơn nữa, việc mất quá nhiều binh sĩ tầm thường cũng gây ra những tác động tiêu cực. Ít nhất thì, hiện tại tinh thần chiến đấu của toàn quân đang suy giảm; thật không thích hợp để tiếp tục chiến đấu nữa.

Nhưng ai sẽ là người đề xuất điều này đây?

Mọi người nhìn nhau, rồi cuối cùng là Tướng Long Tiên Lưu Diệu lên tiếng: “Đại đô đốc, chúng ta nên rút quân về.”

Lưu Tông im lặng không nói gì, nhưng rõ ràng ông ta không hề hài lòng với đề xuất này.

Lưu Diệu không quan tâm đến ý kiến của ông ta, tiếp tục nói: “Dù chúng ta đã chuẩn bị mọi thứ, nhưng lương thực trong quân đội chưa bao giờ đủ dùng cho hơn bảy ngày. À, gần đây chúng ta liên tục thất bại trong các trận chiến trên địa hình rừng rậm và trong các cuộc tấn công thành trì; nhiều người đã thiệt mạng, vì vậy lương thực hiện tại có thể đủ dùng cho hơn mười ngày.”

Lời nói của Lưu Diệu thật sự giống như một trò đùa đen tối.

Mọi người nhìn ông ta, rồi lại nhìn Lưu Tông.

Lưu Tông vẫn không biểu hiện ra bất kỳ cảm

**Kết quả?**

Theo cách hiểu của Lưu Tông, kết quả có lẽ chỉ giới hạn ở những hàng hoá và phụ nữ mà đội vận chuyển lương thực đã mang trở về.

Có lẽ còn có việc làm suy yếu uy tín của nước Tấn nữa.

Nhưng những điều này không thể nhìn thấy hay sờ vào được; nếu người khác không công nhận, thì coi như chúng không tồn tại, làm sao có thể được xem là thành tích thực sự được?

“Đại đô đốc, hãy rút quân đi. Nếu không có Bộ Quân đến, thì Thành Lạc Dương sẽ không thể chiếm được thành.” Lưu Diệu nhìn vào mắt Lưu Tông và nói một cách tha thiết: “Tôi xin dẫn quân của mình ra chặn đường sau. Khi đại quân trở về Bình Dương, chúng ta có thể xem xét kỹ hơn; năm sau quay lại, có lẽ vẫn còn cơ hội.”

Nghe vậy, Lưu Tông cảm thấy xúc động; Yongming thực sự đang nghĩ đến lợi ích của đất nước.

Cuộc tấn công thành hôm qua lại thất bại một lần nữa.

Ông đã trực tiếp chỉ huy trận chiến và thấy rõ ràng rằng Triệu Cố đã cố gắng hết sức, không hề giấu giếm; chỉ là do sức mạnh không đủ, quân Tấn không phải là đối thủ yếu ớt, và số lượng binh lính của họ quá đông, nên cuối cùng họ vẫn phải rút lui.

Có lẽ, như Yongming đã nói, năm nay thật sự không thể chiếm được Lạc Dương.

Nước Tấn vẫn còn một chút may mắn; cần phải để cho nó tan biến đi trước khi tiếp tục tấn công, mới có cơ hội chiến thắng.

Nghĩ đến đây, Lưu Tông thở dài và nói: “Vấn đề này hãy để Hoàng đế quyết định. Các đội quân… hãy rút về phía bắc thành phố trước.”

Lưu Diệu nhíu mày một chút rồi rời đi.

Dù Chu Vương nói vậy, trong lòng ông vẫn còn chút do dự.

Theo ý muốn thực sự của mình, ông không muốn rút quân một cách vội vàng như vậy. Nhưng tình hình hiện tại buộc ông phải làm vậy; cuối cùng, ông chỉ có thể giao quyết định cho Hoàng đế.

May mắn thay, Hoàng đế mạnh mẽ hơn nhiều so với Chu Vương.

Chắc hẳn Ngài đã biết tin tức về Đại Dương từ lâu rồi; có thể các sứ giả đã đang vội vã đi về giữa ngày đêm để đến Lạc Dương.

Việc rút quân diễn ra trong chốc lát.

Lệ Triệu, một viên quan của Sở Thúc Yến, vội vàng bước vào dinh thự của Xie.

Không khí trong dinh thự tràn ngập mùi son phấn; nếu ngửi kỹ hơn, có lẽ còn có mùi thịt cá và rượu nữa.

Trong những con đường uốn lượn, tiếng nhạc cầm vang lên liên hồi, xen lẫn với tiếng trêu chọc của đàn ông và tiếng nũng nịu của phụ nữ, không ngừng nghỉ.

Sau khi đi qua một bức tường che, tiếng ồn ào bỗng nhiên trở nên lớn hơn.

Lệ Triệu bước chân không ngừng, tiến vào đại sảnh.

Hơi ấm như mùa xuân ùa về, lập tức xua tan hết cái lạnh trong cơ thể anh, khiến anh cảm thấy thoải mái đến nỗi muốn rên lên.

Trước mắt anh, là làn da trắng mịn của phụ nữ và bộ lông ngực đen kịt của đàn ông, tạo nên một khung cảnh đối lập nhưng lại rất hấp dẫn.

Không khí tràn ngập mùi của các loại thuốc.

Những con giun màu trắng đang quằn quại trong vòng tay những người đàn ông say mèm.

Có người cười ha hả, có người liên tục uống rượu, có người ngâm thơ, có người chửi bới; đủ mọi kiểu người, đủ mọi hành vi.

Những người hầu cẩn thận đi qua những đám người say rượu, rồi nhẹ nhàng tiến đến bên cạnh Tạ Khổn và thì thầm vài câu vào tai ông ta.

Tạ Khổn vẫn còn tỉnh táo, ngước nhìn Lệ Triệu và cười nói: “Hồng Mao đã đến à? Có thể cùng nhau uống một ly không?”

Lệ Triệu gượng cười, cúi đầu chào và nói: “Tham mưu, Sĩ Thúy mời ngài.”

“Ồ? Có chuyện gì vậy?” Tạ Khổn nhìn quanh đại sảnh; biết rằng có rất nhiều trợ lý của Sĩ Thúy đang ở đây và đang sống phóng túng.

“Quân Hồn Đặc ở phía tây và phía đông thành đang rút lui, Sĩ Thúy đã đến Tây Minh Lâu, mời hai vị trưởng sử Lưu và Phan, cùng các tham mưu và tướng lĩnh đến lâu đài để quan sát tình hình của kẻ thù,” Lệ Triệu trả lời.

Thật ra, Lệ Triệu không mấy coi trọng Tạ Khổn. Người này xuất thân từ gia tộc Xie ở Trần Quận Dương Hạ, nổi tiếng về kiến thức Nho học, lại thích thảo luận về “Lão Tử” và “Chu Y”, biết hát và chơi đàn cổ, không chú trọng đến việc duy trì phẩm giá hay quản lý những công việc hàng ngày.

Năm Quang Hỉ thứ nhất (306), ông ta được mời vào phục vụ trong triều đình, sống theo ý muốn riêng, không tuân theo bất kỳ quy tắc nào, sau đó bị loại bỏ khỏi danh sách quan lại.

Sau khi trở về nhà và sống ẩn dật, thấy cô gái nhà họ Cao láng giềng xinh đẹp, ông ta lại đi tán tỉnh cô ấy; cô gái đã ném kim may vào ông ta và làm gã mất hai chiếc răng.

Khi mọi người chế giễu ông ta về chuyện này, Tạ Khổn tự hào nói: “Điều đó không ảnh hưởng đến việc tôi hát!”

Vì Tạ Khổn có tiếng tăm lớn, khi Sĩ Thúy được điều động đến Yển Châu, ông ta lại được mời làm một trong những tham mưu, và thường xuyên được hỏi ý kiến về chiến lược quân sự.

“Tốt, đây là chuyện quan trọng. Hãy đợi một lát.” Nghe xong lời của Lệ Triệu, Tạ Khổn gật đầu, đứng dậy đi vào phòng bên trong, rửa mặt và thay đồ, sau đó cùng Lệ Triệu rời đi.

Tạ Khổn và Lạc Triệu hai người chen lấn về phía trước, nhìn xuống dưới, bỗng nhiên họ sững sờ.

Ở phía tây, trong cánh đồng mênh mông, tiếng trống vang dội không ngớt; một đoàn quân gồm khoảng mười ngàn người đang từ từ tiến về phía trước.

Nơi đoàn quân đi qua, giống như sóng lớn xé toạc mặt biển, đẩy những kỵ binh Hung Nô đang lan rộng khắp cánh đồng ra xa.

Sau khi đoàn quân đi qua, “làn sóng” kỵ binh lại dần dần hợp lại thành một khối.

Không lâu sau, đoàn quân dừng lại, các đội hình được sắp xếp liền kề với nhau.

Bất ngờ, một đại đội chiến binh lao qua hàng ngũ xe ngựa, tiến về hai bên.

Những bộ áo giáp màu đen thẳm, những cây giáo màu bạc, bước đi đều đặn và vẻ mặt hung hãn của họ cho thấy đây là một đội quân tinh nhuệ.

Các binh sĩ cầm giáo rất vững vàng; trong cơn tuyết lớn, hơi nước bốc lên từ miệng họ khi họ bước đi từng bước về phía trước.

Mỗi khi họ tiến lên một bước, các kỵ binh Hung Nô lại lùi lại một bước.

Cho đến khi họ tiến được ba mươi bước, tất cả mọi người đều dừng lại, đội mũ, cởi giáp, đứng thẳng trong tuyết lớn với vũ khí trên tay.

Hàng ngũ xe ngựa bắt đầu được điều chỉnh lại.

Chỉ sau một lúc, một hàng ngũ hình elip đã được thiết lập xong.

Các kỵ binh bắt đầu di chuyển, tấn công vào đội kỵ binh nhẹ của Hung Nô ở phía xa.

Các binh sĩ thuộc đội quân phủ cũng lên ngựa, phi nhanh về phía trước; đội kỵ binh nhẹ của Hung Nô buộc phải lùi lại.

Bộ Quân bắt đầu tách ra thành hai nhóm, một nửa tiến về phía trước, một nửa lùi về phía sau.

Sau khi rút lại một nửa số người, nửa còn lại cũng được rút về dưới sự bảo vệ của loại nỏ mạnh và cung bộ binh.

Những kỵ binh và binh sĩ thuộc đội quân phủ đã làm cho đội kỵ binh nhẹ của Hung Nô hoảng loạn; nhiều người trong số họ vẫn còn cắm những mũi tên trên người, nhưng vẫn tỏ ra thoải mái và hăng hái, cười ha hả khi trở lại hàng ngũ xe ngựa.

Hàng ngũ xe ngựa bỗng nhiên hợp lại thành một khối hoàn chỉnh như ban đầu.

Có vẻ như người Hung Nô cảm thấy bị lừa đảo và tức giận; hàng nghìn kỵ binh từ bốn phía bao vây lại, tiến hành tấn công bằng cách cưỡi ngựa bắn tên.

Nhưng trong cơn tuyết lớn, những mũi tên không thể đánh trúng mục tiêu, và cũng không thể bay xa. Ngược lại, những cây nỏ mạnh vẫn có thể sử dụng được; mỗi lần bắn, chúng luôn có thể giết chết vài kẻ xấu số của Hung Nô.

Người Hung Nô nhanh chóng nhận ra rằng họ đang bị thiệt thòi, và họ lùi lại xa