Ngày thứ hai, khi Tần Hoài đến gõ cửa nhà Trịnh Tư Nguyên lúc 6 giờ sáng, và nhìn thấy Trịnh Tư Nguyên vẫn còn ngáy ngủ, Tần Hoài bỗng nhiên nhận ra rằng việc Châu Hổ bói toán quả thực khá chính xác.

Mình quả thật là một người phải lao động không ngừng.

Tần Hoài đã trốn tránh Trịnh Tư Nguyên và những người khác trong vài năm, khiến Trịnh Tư Nguyên không thể đến Văn phòng Ăn uống Vân Trung để giao lưu trong suốt thời gian đó, và Trịnh Tư Nguyên cũng đã quên hẳn những ngày tháng trước đây khi gần như trở thành đầu bếp tại quán ăn sáng ở Văn phòng Ăn uống Vân Trung.

“Bạn thường dậy lúc mấy giờ để đi làm tại Bát Bảo Trai?” Tần Hoài hỏi.

“Khoảng 7 giờ 30 phút,” Trịnh Tư Nguyên đáp, “Đôi khi cũng có lúc là 8 giờ.”

“Tôi là đầu bếp chính, những công việc vặt thì có nhân viên khác làm; bếp ở Bát Bảo Trai được quản lý khá tốt. Bánh tráng miệng bắt đầu được bán vào lúc 10 giờ sáng, vì vậy bạn chỉ cần đến cửa hàng trước 8 giờ 30 là được.”

Tần Hoài nghĩ lại về thói quen dậy sớm của mình trong những năm qua...

Quả thật, trong lĩnh vực bánh tráng miệng, cuối cùng vẫn là những đầu bếp sáng mới phải gánh vác mọi việc.

Tần Hoài bắt đầu suy ngẫm sâu sắc.

Dù mình đã thừa kế di sản của Lỗ Quân, và dù phần lớn số tiền đó sẽ phải trả lại cho Lỗ Quân, nhưng những gì còn lại cũng đủ để mình sống thoải mái suốt đời rồi... Tại sao mình vẫn phải dậy sớm hàng ngày để bán bánh sáng nhỉ?

Tần Hoài không thể tìm ra câu trả lời, nhưng cũng cảm thấy không sao cả.

Dù sao thì mình cũng không phải là con người bình thường; việc suy nghĩ kỳ lạ một chút cũng là chuyện bình thường mà thôi.

An Du Du thì gần như đã đạt được tự do tài chính rồi, nhưng vẫn sống trong cảnh nghèo khó không ngừng...

Thật là lạ lùng…

Tần Hoài vui vẻ làm bánh tráng miệng tại nhà Trịnh Tư Nguyên suốt cả ngày.

Đổng Sĩ và Dong Lý Lai đã ăn tối cùng nhau; họ không có thời gian ra ngoài và cũng chẳng mang theo những món quà thông thường như trái cây, mà chỉ mang theo nguyên liệu để nấu ăn.

   Hai anh em đã thể hiện tài năng của mình trong bếp nhà Trịnh Tư Nguyên; Dong Lý đã làm món lươn xào dầu giòn, còn Đổng Sĩ thì làm món cá quả sốt ngọt. Món ăn rất ngon, nhưng thiếu đi đồ ăn vặt kèm theo… Ai lại ăn hai món ngọt cùng lúc khi đã ăn no chứ?

   Trịnh Tư Nguyên chỉ biết xào vài loại rau củ; cùng với đống đồ ăn vặt do Tần Hoài chuẩn bị sẵn, bữa tối được coi là khá phong phú.

   Cả hai anh em Đổng Sĩ và Dong Lý đều chẳng hề đụng đến bốn món ăn đó; họ chỉ tập trung vào ăn đồ ăn vặt. Trong suốt bữa ăn, họ chẳng hề nói chuyện gì với Tần Hoài; mãi sau khi ăn no mới bắt đầu bàn tán về Thái Phong Lâu.

   Sau một hồi trò chuyện, có thể thấy hai anh em này rất vui vẻ khi làm việc cùng Thái Phong Lâu.

   Cuối cùng, khi hai người rời đi với vài túi đồ ăn vặt lớn, Đổng Sĩ còn nhắc lại rằng họ chắc chắn sẽ mang những đồ này về nhà và ăn lén, chẳng hề chia cho ai cả; như vậy thì sẽ không ai nghi ngờ về nguồn gốc của những đồ ăn vặt đó.

   Đối với điều này, Tần Hoài chỉ đơn giản trả lời: “Nghe bạn nói như thể mình có mối quan hệ tốt với gia đình Giang, và các bạn sẽ chia đồ ăn vặt cho người khác ăn vậy.”

   Với tài năng hiện tại của Tần Hoài và tốc độ làm đồ ăn vặt của anh ta, chỉ cần một ngày là đủ để anh ta làm ra lượng đồ ăn vặt tương đương với hai tháng tiêu thụ của Trịnh Tư Nguyên. Tất nhiên, Trịnh Tư Nguyên không thể ăn liên tục những đồ ăn vặt này trong hai tháng; ngay cả khi để trong tủ lạnh, chúng cũng chỉ giữ được tối đa hai tuần thôi; sau thời gian đó thì thà mua đồ ăn đông lạnh ở siêu thị còn hơn.

   Trong số những đồ ăn vặt này, có phần thuộc về Tông Đức Yến, có phần thuộc về Lăng Quảng Triệu, có phần thuộc về Hàn Quý Sơn, và còn có phần thuộc về Hứa Thành. Ngày xưa, Lăng Quảng Triệu đã đến Gia Sư để tìm Tần Hoài; tuy nhiên, sự việc đó lại khiến Trịnh Tư Nguyên phải trở về nhà… Nhưng điều đó không hề ảnh hưởng đến mối quan hệ giữa Lăng Quảng Triệu và Tần Hoài.

Hai người vốn dĩ cũng chẳng có mối quan hệ gì sâu đậm cả.

Tần Hoài và Lăng Quảng Triệu thậm chí còn chỉ quen biết nhau sau khi Trịnh Tư Nguyên bắt đầu làm việc tại Bát Bảo Trai mới trở nên thân thiện hơn một chút.

Vì không quen biết lắm, hai người cũng hiếm khi gặp nhau, nhưng nhờ tính hào phóng của ông chủ Lăng, mọi chuyện đã thay đổi. Điểm mạnh lớn nhất của Lăng Quảng Triệu chính là thói quen thường xuyên tặng quà trong nhóm chat; sau khi Trịnh Tư Nguyên bắt đầu làm việc tại Bát Bảo Trai, Tần Hoài muốn tìm hiểu thêm về Giang Phong, nên đã nhờ Lăng Quảng Triệu lén lút kéo anh ta vào nhóm các doanh nhân ở Bắc Kinh.

Lăng Quảng Triệu thường xuyên tặng quà trong nhóm chat, và vào các dịp lễ Tết thì càng giỏi gửi quà tặng hơn (toàn là các gói quà lễ từ Bát Bảo Trai); vì nguyên tắc “đáp lại lòng tốt”, Tần Hoài cũng gửi quà cho anh ta, và qua thời gian, Tần Hoài dần quen với thói quen này – mỗi khi làm nhiều bánh kẹo trong dịp lễ, anh ta luôn nhớ để lại một phần cho Lăng Quảng Triệu.

Theo lời kể của Trịnh Tư Nguyên, Lăng Quảng Triệu thường xuyên ăn uống rồi tự hỏi tại sao Tần Hoài lại không tự mình đến tìm mình…

Khi Tần Hoài và Trịnh Tư Nguyên hoàn thành việc làm bánh kẹo, đã là 9 giờ tối rồi. Về lý thuyết, Tần Hoài lẽ ra nên về khách sạn nghỉ ngơi sớm hơn để dưỡng sức…

Ngày mai sẽ là một ngày quan trọng – bữa tiệc sinh nhật của Hui Hui sẽ được tổ chức vào buổi tối. Mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn sàng: địa điểm, người tham gia, và cả thực phẩm cũng không có vấn đề gì lớn. Nhân vật chính trong bữa tiệc này chính là Hui Hui, và số phận của cô ấy sẽ được quyết định bởi món mì trường thọ mà cô ấy sẽ ăn vào ngày mai…

Mặc dù trước đây Trần Huệ Hồng đã rất lo lắng, suy nghĩ liên tục, đến nỗi muốn quyết định cả màu sắc của khăn bàn hay kích thước của đĩa thức ăn… Anh ta luôn cố gắng kiểm soát mọi chi tiết nhỏ nhất, đảm bảo rằng không có gì bị bỏ sót…

Trần Công cũng chưa bao giờ nhắc đến món mì trường thọ, nhưng mọi người đều hiểu rằng những thứ khác chỉ là điểm tô thêm cho món ăn thôi; thứ thực sự quyết định thành công chắc chắn phải là món mì trường thọ do Tần Hoài làm ra.

Đây là cơ hội cuối cùng của Huy Huy.

Trước đây, mỗi dịp sinh nhật, Huy Huy đều không tỉnh lại; dù Tần Hoài có hơi thất vọng, nhưng anh ấy cũng không cảm thấy áp lực, bởi vì anh ấy biết năm sau vẫn còn cơ hội.

Nhưng năm nay thì không còn nữa.

Nếu trong kiếp này Huy Huy còn được sử dụng “sợi rơm” nào đó để cứu mình, thì ngày mai chính là cơ hội cuối cùng để nắm lấy nó.

Cho dù Trần Huệ Hồng lo lắng đến mức hàng ngày đều tưới nước cho cây may mắn, thì việc Tần Hoài không hề lo lắng là điều không thể xảy ra.

Tần Hoài cảm thấy vài ngày trước mình vẫn ổn, không quá hoang mang như Trần Huệ Hồng; nhưng khi đến Bắc Kinh và phải làm bánh suốt cả ngày, sau khi nấu canh suốt cả ngày tại nhà Trịnh Tư Nguyên, anh ấy cũng bắt đầu cảm nhận được nỗi lo lắng tương tự như Trần Huệ Hồng.

Bây giờ, Tần Hoài thực sự rất lo lắng.

Anh ấy không bộc lộ ra ngoài, chỉ im lặng chịu đựng nỗi lo ấy mà thôi.

Vì quá lo lắng, anh ấy không muốn trở về khách sạn; anh ấy muốn tìm ai đó để nói chuyện, giúp giảm bớt nỗi lo này, bởi vì anh ấy sợ rằng ngày mai, vào thời điểm quan trọng nhất, mình sẽ gặp sự cố.

“Có phải anh đang gặp vấn đề gì đó không?”

Đúng lúc Tần Hoài đang suy nghĩ xem nên nói dối thế nào để kéo dài cuộc trò chuyện buồn tẻ với Trịnh Tư Nguyên tại nhà ông ấy, thì Trịnh Tư Nguyên đã bắt đầu nói trước:

“À?”

“Anh có vẻ mất tập trung lắm; lúc nãy Đổng Sĩ kể cho anh nghe rất nhiều chuyện thú vị mà anh lại không hề phản ứng gì cả.” Trịnh Tư Nguyên hỏi, “Phải chăng là vì khi làm bánh suốt ngày mà anh gặp khó khăn gì đó?”

“Không, tôi đang nghĩ về sinh nhật của Huy Huy ngày mai mà thôi.”

“Ngày sinh này… rất quan trọng đối với Huihui.”

Trịnh Tư Nguyên im lặng vài chục giây; đúng lúc Tần Hoài chuẩn bị chuyển đề tài, Trịnh Tư Nguyên mới ngập ngừng hỏi: “Huihui… bị ốm à?”

Trong lời nói, Trịnh Tư Nguyên gọi là “bị ốm”, nhưng ánh mắt anh lại lo lắng liệu Huihui có phải đang mắc căn bệnh nan y, không còn bao lâu nữa… Có lẽ đây là lần sinh nhật cuối cùng của cô ấy…

Tần Hoài :————

Mặc dù tình huống không giống nhau, nhưng cũng khá tương tự…

“Không ốm đâu.” Tần Hoài thực sự muốn nói vài câu đùa để xua tan bầu không khí u ám này, nhưng cảm giác lo lắng và bồn chồn trong lòng khiến anh khó có thể nói ra điều đó được.

Vào khoảnh khắc tiếp theo, một lời nói dối xuất sắc đã giúp Tần Hoài tìm ra cách để nói sự thật với Trịnh Tư Nguyên mà vẫn khiến anh hiểu được hoàn cảnh hiện tại của mình…

“Ngày mai chính là sinh nhật của Huihui, và chúng ta sẽ tổ chức bữa tiệc tại Thái Phong Lâu mà.” Tần Hoài nói, “Những năm gần đây, tôi đã đến đó vài lần; kỹ năng nấu ăn của Giang Phong đã tiến bộ rất nhiều, đặc biệt sau khi anh ấy lọt vào danh sách các đầu bếp nổi tiếng số 6…”

“Món ăn ngày mai do tôi đặt hàng; nếu không có gì thay đổi, chính Giang Phong sẽ chuẩn bị chúng.”

“Còn món Mì Trường Thọ thì tôi sẽ tự làm.”

“Chúng tôi đã thuê một căn nhà gần Thái Phong Lâu; chiều mai chúng tôi sẽ đến nhà bạn mang theo canh gà hầm, sau đó nấu Mì Trường Thọ tại đó và mang đến cho bạn.”

“Tôi muốn làm món Mì Trường Thọ này thật hoàn hảo…”

“Không được để mất mặt…”

“Không được để sư phụ tôi phải xấu hổ…”

“Dù sao thì, dù món Mì Trường Thọ đó ngon đến đâu, bản chất nó vẫn chỉ là một tô mì gà thôi… Nó sẽ không trở thành ‘Phật Nhảy Tường’ hay ‘Canh Sâm Gia Đình Giang’ đâu… Hầu hết thời gian, Mì Trường Thọ chỉ là món ăn phụ trong bữa tiệc sinh nhật; người được chúc mừng chỉ cần ăn thêm một tô sau khi đã thưởng thức hết các món khác mà thôi…”

“Nhưng bữa sáng mai, món mì trường thọ chính là ‘nhân vật chính’ – đó là món ăn chính đầu tiên mà Huihui sẽ được thưởng thức, và cô ấy sẽ ăn nó dưới ánh mắt chú ý và lời chúc phúc của tất cả mọi người.”

“Nó rất quan trọng… Đó chính là điều quan trọng nhất trong ngày hôm đó.”

“Tôi biết rằng kỹ năng nấu ăn của mình hiện tại đã rất giỏi, và tôi cũng tin chắc rằng món mì trường thọ mà tôi làm ra chắc chắn sẽ rất ngon miệng… Nhưng tôi muốn nó phải hoàn hảo đến mức không thể chê vào đâu được. Một món ăn ngon có thể thay đổi mọi thứ… Ít nhất thì nó xứng đáng với sinh nhật lần thứ 15 của Huihui.”

“Trước kỳ thi đại học, tôi cũng chưa bao giờ lo lắng đến thế này.”

“Có lẽ bởi vì khi còn học trung học, thành tích học tập của tôi cũng chỉ ở mức trung bình thôi… Tôi biết rằng dù cố gắng hết sức thì cũng khó có thể đạt được kết quả tốt hơn.”

“Nhưng bây giờ thì khác… Bây giờ tôi tự tin vào khả năng của mình, và tôi cũng tin rằng mình chắc chắn sẽ thể hiện xuất sắc… Tôi hy vọng mình có thể vượt qua giới hạn của bản thân, để cho món mì trường thọ này trở thành một “nhân vật chính” thực sự xuất sắc.”

Khi nói đến đây, Tần Hoài dường như đã bắt đầu nói một cách hơi mơ hồ, không theo trình tự rõ ràng nữa.

Ánh mắt của Trịnh Tư Nguyên cũng đã thay đổi từ vẻ lo lắng, căng thẳng thành sự thông cảm và an ủi. Anh ấy là người không giỏi lời nói; sau khi suy nghĩ rất lâu, anh mới từ từ nói ra: “Bố tôi đã kể với tôi rằng, khi ông ấy từ bỏ công việc tại nhà hàng nhà nước và quyết định bước vào lĩnh vực kinh doanh ẩm thực, ông ấy luôn cảm thấy buồn bã và lo lắng trong ngày cuối cùng làm việc ở đó.”

“Ông ấy mong rằng trong ngày đó, mình có thể làm ra những món bánh ngon không kém gì các đầu bếp giàu kinh nghiệm, để khiến tất cả mọi người xung quanh phải ngạc nhiên, và để cho người quản lý không đồng ý cho ông ấy làm đầu bếp phải hối tiếc. Ông ấy mong rằng, ngay cả trong ngày cuối cùng, mình cũng có thể tạo nên một cái kết đẹp đẽ, để cho tài năng nấu ăn của mình trở thành niềm tự hào của nhà hàng nhà nước, và để cho những món bánh được bán vào ngày hôm đó mãi mãi in sâu trong trái tim của mọi thực khách.”

“Nhưng ông ấy đã không làm được… Thậm chí, trong ngày đó, vì tâm trạng không tốt, ông ấy đã mắc nhiều sai sót, và những món bánh mà ông ấy làm ra còn tệ hơn bình thường nữa.”

“Nhưng các thực khách không hề trách móc ông ấy.”

“Những thực kh

」

   Trịnh Tư Nguyên hiếm khi nói nhiều lời như vậy cùng một lúc; thậm chí, anh ấy còn rất hiếm khi đưa ra những phát biểu tổng kết: “Sức mạnh của một người thợ làm bánh giỏi là điều mà mọi người đều có thể nhìn thấy rõ. Dù đôi khi họ gặp phải vấn đề, nhận được những lời phê bình, hoặc không bằng người khác, thì tay nghề và danh tiếng của họ vẫn luôn ở trong trái tim của khách hàng.”

  “Mọi người đều có cái ‘cân’ trong lòng mình. Hàng ngày, Huihui đều ăn uống tại quán của Văn phòng Ăn uống Vân Trung; dù ngày mai món mì trường thọ bạn làm không phải là món ngon nhất, thì trong mắt Huihui, nó vẫn sẽ là món ngon nhất.”

  Mặc dù lời an ủi của Trịnh Tư Nguyên có phần hơi thiếu chính xác, nhưng Tần Hoài cảm thấy thoải mái hơn nhiều; cảm giác buồn bã và lo lắng trong lòng anh ấy đã giảm bớt đi rất nhiều. Thậm chí, anh ấy còn muốn giới thiệu Trần Huệ Hồng đi nói chuyện với Trịnh Tư Nguyên để cô ấy đừng lo lắng nữa.

  “Quả nhiên, sau ba ngày không gặp, người ta lại trông khác hẳn… Không ngờ Siyuan bây giờ lại giỏi an ủi người khác như vậy.” Tần Hoài thốt lên.

  Trịnh Tư Nguyên ngập ngừng một chút: “Ông Lăng, chủ nhân của chúng tôi, cũng thường xuyên an ủi mọi người như vậy.”

  “Nghe nhiều lần quá, tôi cũng học được một số điều.”

  Lời an ủi của Trịnh Tư Nguyên khiến Tần Hoài ngủ ngon một giấc… Nhưng vào sáng hôm sau, anh ấy lại tiếp tục cảm thấy lo lắng.

  Lo lắng, Tần Hoài mở group chat [Gia Đình Yêu Thương Nhau] và phát hiện ra rằng Trần Huệ Hồng đã đăng tới 999 tin nhắn.

  Tốt lắm… Chỉ là anh ấy đang lo lắng mà thôi; còn Trần Huệ Hồng thì có lẽ đã phát điên rồi.

  Lo lắng, Tần Hoài quyết định chọn một người trong danh sách liên lạc – người thường dậy sớm và có khả năng an ủi mình – để gọi điện.

  Cuộc gọi được kết nối.

  “Alô, bố ơi.”

  Giọng của Giám đốc Xu vang lên từ đầu dây: “Con Nuo à, sao hôm nay con gọi điện cho bố sớm thế? Có phải hôm nay là sinh nhật của Huihui nên con lo lắng không? Sáng nay vừa thức dậy, bố đã thấy những tin nhắn mà Trần Huệ Hồng đăng trong group… Con lo lắng là chuyện bình thường thôi; đừng để nó trở thành gánh nặng tâm lý nhé.”

  “Bố ơi, con chỉ đơn giản là lo lắng thôi…”

“Rất bình thường thôi. Hồi đó, khi Tiểu Công nói với tôi rằng có một chàng trai tên là Tần Hoài cùng cháu gái của ông chủ sẽ đến viện dưỡng lão thăm tôi, tôi cũng rất lo lắng.”

“Đêm hôm đó tôi gần như không ngủ được, đã dậy lúc 3 giờ sáng và quét dọn phòng trong bóng tối, sợ rằng bạn đến sẽ nghĩ rằng tôi sống không tốt ở viện dưỡng lão.”

Cách an ủi của Giám đốc Xu khác hoàn toàn so với Trịnh Tư Nguyên.

Tần Hoài nói: “Nhưng bố ơi, bây giờ con thực sự rất lo lắng và căng thẳng.”

“Vậy thì hãy ăn một quả chuối, hoặc những món bạn thích đi. Bên bạn có cửa hàng trái cây không? Nếu không có, bố sẽ gọi đồ ăn mang về cho bạn nhé. Con mới học cách đặt đồ ăn qua ứng dụng này được hai tháng trước.” Giám đốc Xu cười nói, “Tiểu Nuo, con dự định đến Gusu vào khoảng giữa tháng 7 phải không?”

“Ừ, đúng vậy. Con muốn kiểm tra lại sổ sách của cửa hàng bánh Qin Ji. Hoàng An Diệu vừa mua một chiếc xe mới rất ổn định; lúc đó con sẽ mượn xe của anh ấy để đưa bố đi tham quan các nơi xung quanh. Nếu Lâm Thất tỉnh lại, chúng ta còn có thể cùng nhau đến Thành phố Ma đi xem anh ấy nữa.”

“Được thôi. Gần đây khẩu vị ăn uống của con thế nào? Con có vẻ gầy đi một chút.”

“Đúng vậy, con gầy vài ký do thời tiết nóng khiến con không thèm ăn. Nhưng Âu Dương thì ngược lại, anh ấy lại bắt đầu kinh doanh quán trà sữa và ngày nào cũng uống trà sữa ở quán mình đến nỗi béo lên; con cũng uống theo nhiều.”

“Hãy uống ít trà sữa đi. Dù không phải con người, nhưng cũng cần chú ý đến sức khỏe mà.”

“Con biết mà, bố ạ.”

“Học tập của Lạc Lạc thế nào rồi? Năm nay con có thể tốt nghiệp không?”

“Con e rằng khó đấy… Tài khoản Weibo cá nhân của cô ấy đã 7 ngày nay không đăng bất cứ điều gì rồi; năm ngoái khi cô ấy hoãn việc tốt nghiệp, cũng vậy.”

“À, đứa bé này giống con hồi nhỏ lắm… Con nhớ hồi đó…”

Tần Hoài và Giám đốc Xu trò chuyện mãi đến hơn một giờ đồng hồ, cho đến khi Giám đốc Xu phải đi chơi cờ shogi mới kết thúc cuộc gọi.

Mặc dù Giám đốc Xu không hề an ủi gì, nhưng Tần Hoài cảm thấy tâm trạng của mình đã tốt hơn nhiều, không còn lo lắng nữa. Chỉ còn lại một chút căng thẳng thôi.

Tần Hoài tìm trong danh bạ liên lạc người bạn tâm giao của mình và cuối cùng chọn được anh chàng thân thiết đó.

“Alô, Lão Thạch ơi, bây giờ con hơi lo lắng… Còn anh thì sao?” Ngay khi cuộc gọi được kết nối, Tần Hoài đã trực tiếp vào vấn đề