“Thầy Qin ơi, sai rồi; khi gấp bánh, độ cong phải lớn hơn một chút, nhưng không được áp sát vào khối bột, nếu không bánh sẽ biến dạng khi được gấp lại.”

“Thầy Zheng ơi, cũng sai rồi; khi gấp bánh, phần trước phải phẳng và phần sau mới được gấp, còn bạn thì phần trước chưa đủ phẳng.”

“Anh trai, bạn nói đúng, nhưng tôi vẫn cảm thấy cách bạn gấp bánh có chút kỳ lạ.”

Nhóm nghiên cứu bánh Tứ Hỉ đã hình thành thành một tổ hợp gồm 1 người có kinh nghiệm và 3 người mới bắt đầu học nghề. Gu Li, dù kỹ thuật của mình không giỏi lắm, nhưng nhờ có nhiều kinh nghiệm trong việc làm các loại bánh có hoa văn, cùng với những lần thất bại, anh đã có thể hướng dẫn 2 người mới bắt đầu và 1 người chỉ mới học được một chút.

Hai người mới bắt đầu chính là Tần Hoài và Trịnh Tư Nguyên. Trịnh Tư Nguyên, dù là một người am hiểu nhiều về các loại bánh, nhưng cũng không biết hết tất cả các kỹ thuật. Ví dụ, loại bánh Tứ Hỉ này, thông thường người ta không làm hàng ngày, mà chỉ làm vào dịp Tết để ăn trong gia đình; Trịnh Tư Nguyên thì không biết cách làm loại bánh này.

Còn Tần Hoài thì càng không nói đến nữa; những loại bánh không có trong cuốn sách hướng dẫn nghề làm bánh, anh ấy cơ bản là không biết làm.

Đàm Vĩ An, dù là cháu trai ruột của Thầy Tan, nhưng do trước đây cũng gặp phải vấn đề về kỹ thuật nên không thể thành thạo cách làm bánh Nhĩ Quyển, tuy nhiên anh cũng đã học được một số kiến thức lý thuyết, vì vậy kiến thức của anh còn hơn một chút so với Tần Hoài và Trịnh Tư Nguyên. Nhưng cũng không nhiều lắm.

Đàm Vĩ An luôn làm đúng quy trình, nhưng lại không hoàn hảo; luôn có một số điểm khiến người ta cảm thấy bánh có vấn đề, nhưng vì khả năng của Thầy Gu hạn chế, nên không ai nhận ra được điểm sai ở đâu.

Sau cả một ngày làm bánh Tứ Hỉ, Đàm Vĩ An là người cảm thấy bối rối nhất.

Trong nửa buổi chiều, nhóm nghiên cứu đã làm ra rất nhiều loại bánh Tứ Hỉ với hình dáng khác nhau; tuy hình dáng có vẻ không mấy hoàn hảo, nhưng hương vị thì khá ngon. Tất nhiên, những chiếc bánh này không thể được bán ra ngoài, nếu không khi bánh Tứ Hỉ thực sự được làm xong, sẽ rất khó để giải thích với khách hàng rằng những chiếc bánh họ đã mua trước đó thực chất là cái gì.

Vì không thể bán, nên những chiếc bánh này chỉ có thể được dùng trong nội bộ thôi.

Khi tan ca, Tần Hoài đã đóng gói ba hộp lớn bánh Tứ Hỉ và mang về cho Shidaan ăn.

Hôm nay trưa và tối, Shi Dada đều tự bỏ tiền ra để ăn uống tại Hoàng Ký. Tần Hoài đã nhờ nhân viên mang cho anh ấy một số món ăn vặt, nhưng họ không gặp nhau trực tiếp.

Còn Vương Gốc Sinh thì sau khi chạy bộ vào buổi sáng, ông ấy không bao giờ rời khỏi nhà nữa; cả ngày ông ấy đều ở nhà để kiểm kê sổ sách. Bữa trưa và bữa tối đều do Shi Dada chuẩn bị sẵn và mang về cho Vương Gốc Sinh.

Vì Shi Dada ăn tối tại tầng lầu lớn, Tần Hoài không thể mang những món ăn vặt xấu xí đó lên đó để tránh bị khách hàng khác chú ý; vì vậy, ông ấy chỉ có thể mang chúng về nhà sau giờ làm việc để chuẩn bị riêng cho Shi Dada.

Khi Tần Hoài bước vào nhà, Shi Dada đang trò chuyện với Cung Lương trong phòng khách, còn Vương Gốc Sinh vẫn ngồi bên bàn ăn, đang kiểm kê sổ sách trên máy tính. Trên bàn có một đĩa trái cây gồm nho đã rửa sạch, táo, lê và dứa được cắt sẵn, có thể ăn ngay.

Thấy Cung Lương ở nhà, Tần Hoài vội vàng mỉm cười chào hỏi: “Ông Công, ông đến rồi à! Trên đường về nhà, tôi còn nghĩ đến việc mang đến cho ông một số món ăn vặt mới làm; dù hình thức của chúng không đẹp lắm nhưng hương vị thì khá ngon đấy.”

“Về món viên bột sen này, tôi cũng cần nói với ông… Hôm nay tôi đã làm một số viên bột sen, nhưng kết quả không được như ý muốn lắm, vì vậy tôi không mang chúng về cho ông và cũng không mời ông đến thử. Có lẽ trong thời gian tới, các món viên bột sen này vẫn chưa được làm tốt lắm; nếu ông có thời gian, ông có thể đến Hoàng Ký để thưởng thức, hoặc yêu cầu trợ lý của ông mang về một phần – không cần thiết phải đến đó chỉ để ăn món viên bột sen đâu.”

“Nhưng ông yên tâm đi, tiến độ sản xuất món viên bột sen chắc chắn sẽ không chậm; trong vòng một tháng nữa, chúng tôi chắc chắn sẽ làm được những món viên bột sen khiến ông và bà xã hài lòng.”

Nghe xong lời nói của Tần Hoài, Cung Lương cảm thấy mình đã “nếm trải” hương vị ngon của món viên bột sen ngay cả trước khi thực sự được ăn nó; niềm vui ấy thật sự lan tỏa đến tận đáy lòng, khiến ông không khỏi muốn rơi nước mắt vì xúc động.

Cung Lương cười nói: “Thầy Tiểu Thanh, ông quá khiêm tốn rồi… Với tài năng của ông, làm sao lại có thể có những món viên bột sen không đạt yêu cầu được chứ?”

Những món chưa được làm đúng cách và được để ở ngoài cửa hàng thì đều rất ngon đấy. Nhưng ngày mai tôi có việc phải lo, vậy thì thôi, ngày mai trưa tôi sẽ bảo trợ lý của mình đến Hoàng Ký để gói chúng lại.”

Tôi mới chỉ vừa đến đây thôi. Minh Châu ở nhà vừa ép nước trái cây vừa cắt thêm một ít trái cây, rồi bảo tôi mang đến cho bạn. Không ngờ anh Thạch cũng ở đây; tôi nghĩ lúc này thầy Tiểu Tần chắc đã về rồi, nên tôi liền ngồi xuống trò chuyện với anh Thạch một lát.

Thạch Đại Dạn cười ha hả và gật đầu: “Tiểu Tần, cái bạn đang cầm trên tay là gì vậy?”

Anh ta không quan tâm đến những lời chào hỏi, mà chỉ muốn biết đó là món gì.

Tần Hoài đặt túi đó lên bàn trà, mở ra và xếp ba hộp đựng thức ăn lần lượt vào từng chiếc, sau đó lấy ra những chiếc bánh Gia Hỉ Quấn bị nén chặt đến mức trông rất xấu xí.

Chưa kịp Tần Hoài nói gì, Cung Lương đã nhận ra ngay đó là món gì.

“Bánh Gia Hỉ Quấn!”

Đó là một tiếng thốt lên đầy khẳng định, chứ không phải là câu hỏi.

Tần Hoài không ngờ rằng bánh Gia Hỉ Quấn lại bị làm như vậy, sau khi được nhét vào hộp đựng và di chuyển suốt quãng đường dài như vậy mà Cung Lương vẫn nhận ra được. Anh ta hỏi: “Ông Cung, làm sao ông có thể nhận ra được đây?”

“Cái bánh Gia Hỉ Quấn này được làm... tôi thực sự không dám nói rằng đây là bánh Gia Hỉ Quấn đâu.”

Trên đường về, Tần Hoài đã suy nghĩ kỹ rằng nếu Vương Căn Sinh hỏi đó là món gì, anh ta sẽ nói rằng đó là loại bánh có nhân.

“Tất nhiên là tôi nhận ra được.” Cung Lương nhìn vào những chiếc bánh Gia Hỉ Quấn, khuôn mặt đầy hoài niệm và tiếc nuối, “Tôi thực sự đã nhiều năm không gặp lại món bánh này rồi. Trước đây tôi nói rằng mình đã nhiều năm không ăn bánh ngọt, nhưng đó chỉ là lời nói dối thôi; thực ra tôi vẫn ăn qua, chỉ có món này thôi...”

“Sau khi tôi bắt đầu kinh doanh, tôi đã không còn gặp lại món bánh này nữa. Tôi còn nhờ người đi hỏi ở nhà hàng Zhi Wei Ju, nhưng không có thầy nào ở đó biết làm bánh Gia Hỉ Quấn cả.”

“Sau đó tôi còn nhờ người đi tìm kiếm khắp nơi trong cả nước; ở các vùng ngoại ô thì có một số cửa hàng bánh truyền thống vẫn bán những thứ giống như bánh Gia Hỉ Quấn, nhưng hương vị và hình dáng đều khác xa so với những gì thầy Kheo từng làm trước đây.”

Nghe Cung Lương nói như vậy, Wang Gensheng – người đang bận tính toán kế toán – không khỏi tháo kính ra, lưu lại các bảng biểu, sau đó tắt máy tính và đi về phía bàn ăn. Anh nhìn vào món “Tứ Hỉ Quấn” một lúc rồi tỏ vẻ ngạc nhiên: “Đây… là Tứ Hỉ Quấn à?”

“Tôi nhớ làm của Thầy Giếng thì không giống thế này chứ?”

Khi Wang Gensheng nói như vậy, Tần Hoài mới nhận ra rằng trong số bốn người ở nhà hôm nay, ngoại trừ anh ta, ba người còn lại đều đã từng ăn món Tứ Hỉ Quấn do Thầy Giếng làm. Dù rất hiểu về quá khứ của Wang Gensheng, Tần Hoài vẫn thường xuyên bỏ qua điều này, quên mất rằng ông Ngài Vương ngày xưa cũng từng được thưởng thức những món ngon tại nhà máy dệt.

Trong khi Wang Gensheng và Cung Lương đang thắc mắc, thì Shi Dada đã bắt đầu ăn món Tứ Hỉ Quấn. Có lẽ vì thói quen trước đây là luôn giúp đỡ người khác, Shi Dada không khỏi tự nguyện trở thành “người hỗ trợ xuất sắc”, vừa ăn vừa hỏi: “Tứ Hỉ Quấn là gì vậy? Trước đây nó có hình dạng như thế nào?”

“Cũng là món bánh do Thầy Giếng ở nhà hàng quốc doanh đó làm phải không? Rất ngon đấy.”

Trong lúc nói chuyện, Shi Dada đã ăn hết một cái Tứ Hỉ Quấn và bắt đầu ăn cái thứ hai; có thể thấy việc nói chuyện không hề ảnh hưởng đến tốc độ ăn uống của anh ta.

“Ông Gong ơi, làm sao ông nhận ra đây là Tứ Hỉ Quấn vậy?” Tần Hoài cũng có những thắc mắc riêng.

Có quá nhiều câu hỏi nên Cung Lương không thể trả lời hết tất cả, chỉ có thể xin lỗi Shi Dada: “Anh em Shi ơi, sau này khi có thời gian tôi sẽ giải thích cho anh nghe về Tứ Hỉ Quấn.”

Sau đó, Cung Lương nói với Tần Hoài: “Thầy Qin ơi, món Tứ Hỉ Quấn của bạn thực sự không giống lắm với phiên bản chuẩn, nhưng… nó lại rất giống với phiên bản đầu tiên do Trịnh Đạt làm.”

“Tôi nhớ năm đó, vì lý do sức khỏe, Thầy Giếng buộc phải nghỉ hưu sớm, và Trịnh Đạt trở thành người duy nhất trong nhà hàng quốc doanh được tuyển dụng chính thức để làm bánh. Những món bánh mà anh ấy làm đều bị đánh giá rất thấp; dù là bánh bao men rượu, bánh bao rau củ, bánh bao thịt, shumai hay bánh bao xanh, so với Thầy Giếng thì đều kém xa.”

“Đôi khi tôi còn thấy phiền lòng vì phong độ làm bánh của anh ấy thật không ổn định.”

“Nhưng những điều đó cũng không quan trọng lắm… Chắc Thầy Qin cũng biết là Tứ Hỉ Quấn bắt đầu được bán vào khoảng thời gian nào chứ?”

“Tần Hoài gật đầu: ‘Biết rồi, tôi cơ bản biết hết câu chuyện về món bánh bao Tứ Hỉ.’”

“Lúc đó, áp lực lớn nhất của Trịnh Đạt chính là phải làm thế nào để chuẩn bị món bánh bao Tứ Hỉ cho dịp Tết. Bình thường, chỉ cần làm sai các loại bánh khác thì cũng bị mắng rồi; nhưng nếu làm hỏng món bánh bao Tứ Hỉ, thì thật sự… cả Tết sẽ bị hỏng hoàn toàn.”

“Trong khoảng thời gian đó, Trịnh Đạt chỉ việc về nhà sau giờ làm việc là lén lút luyện tập làm món bánh bao Tứ Hỉ. Lương của anh ấy làm nhân viên chính thức trong nhà hàng quốc doanh cũng không hề thấp, nhưng hơn nửa năm lương của anh ấy đều được dùng để đầu tư vào việc làm món này.”

“Mặc dù món bánh bao Tứ Hỉ anh ấy làm năm đó cũng không được ngon lắm, nhưng khi anh ấy mới bắt đầu luyện tập thì còn tệ hơn nữa. Hình dạng của chúng gần như giống y hệt như vậy; tôi nhớ rất rõ. Lần đầu tiên tôi thấy món bánh bao Tứ Hỉ do anh ấy làm, tôi còn ngạc nhiên đến mức không hiểu tại sao anh ấy lại đột nhiên muốn làm loại bánh có nhân này.”

“Và sau đó thì sao?”

“Sau đó, Trịnh Đạt nói rằng đây chính là loại bánh bao có nhân. Tôi đã ăn thử một thời gian, và mãi sau này, khi món bánh của anh ấy bắt đầu được làm đúng kiểu, tôi mới nhận ra rằng thực ra đó chính là món bánh bao Tứ Hỉ.”

“Tần Hoài…” Anh ấy bỗng nhiên cảm thấy hiểu tại sao Trịnh Đạt lại không thích làm món bánh bao Tứ Hỉ đến vậy. Khi tất cả các loại bánh khác đều bị mắng nhiều, thì món bánh bao Tứ Hỉ lại càng bị chỉ trích gay gắt hơn; điều đó thực sự để lại một ấn tượng xấu khó phai trong tâm trí anh ấy.

“Ồ, thật đáng thương cho Thầy Zheng…”

“Tần Hoài nói một cách nghiêm túc: ‘Thưa ông Gong, ông muốn mang vài chiếc về cho vợ mình ăn không?’”

“Nếu cô ấy hỏi đây là cái gì, ông hãy nói với cô ấy rằng đây là loại bánh bao có nhân thịt.”