Anh ta quyết định bắt đầu nấu ăn.

Dụng cụ nấu ăn của những kẻ xin ăn này rất đơn giản: hai đống lửa, hai cái chum sành và ba cái thìa gỗ.

Nhờ vào khả năng xin ăn xuất sắc, An Du Du vẫn có thể mua được một số thứ để nâng cao chất lượng cuộc sống của mình, dù phải nuôi sống 13 người em út.

Dưới sự quản lý của An Du Du, ngôi đền hoang tàn này không có gì đáng để bảo vệ; những thứ như chum sành chỉ cần được cho vào đống rơm để giấu đi là được. Thông thường, không cần ai canh gác ngôi đền, vì tất cả 13 người em út đều phải đi xin ăn hàng ngày. Vùng ngoại ô có nhiều cỏ dại khô, việc để ngọn lửa gần đó rất dễ gây ra hỏa hoạn, vì vậy họ chỉ sử dụng diêm để đốt lửa.

Từ cách những người em út cẩn thận khi sử dụng diêm, có thể thấy rằng đội xin ăn này có lẽ chỉ có duy nhất một hộp diêm thôi.

Các chiếc chum sành cũng được phân loại thành mới và cũ; chiếc chum mới nhất thuộc về An Du Du – người đứng đầu đội. Giang Vệ Quốc đổ đầy đậu mà An Du Du đã xin được, gạo và cá muối mà những người em út mang về vào chiếc chum mới, sau đó đốt củi để nấu chung.

Còn những chiếc chum cũ thì được dùng để chứa đủ thứ thức ăn mà mọi người mang đến: đậu đen, rau dại, tro gạo, bột ngô… Bất cứ thứ gì chưa mốc hay hỏng đều được cho vào đó. Kết quả là món hầm tổng hợp này có vẻ khá “phong phú”.

Khi món hầm đang được nấu, Giang Vệ Quốc lại lấy ra một gói muối thô nhỏ từ đống rơm và rắc vào. Hành động này khiến An Du Du rất không hài lòng:

“Tại sao phần của tôi lại không được rắc muối?” An Du Du phàn nàn.

“Phần cháo của anh đã có cá muối rồi; cá muối được ướp muối nên không thiếu muối đâu. Loại muối thô này rất rẻ tiền, vừa đắng vừa mặn… Muối trên cá muối của anh còn ngon hơn nhiều so với gói muối thô này đấy.” Giang Vệ Quốc giải thích một cách bất đắc dĩ.

Cuối cùng, An Du Du mới hài lòng:

“Đương nhiên rồi! Cá muối của tôi là loại cao cấp, mỗi miếng giá một đồng đồng mà! Tốt hơn nhiều so với những thứ rẻ tiền kia!”

Giang Vệ Quốc: ……

Giang Vệ Quốc lặng lẽ nấu ăn, không nói một lời nào. An Du Du thì ngồi bên cạnh hai cái chum sành, chờ đợi. Những đồng đội khác không dám lại gần như anh trai mình; họ chỉ có thể ngồi từ xa, cầm những hạt đậu đã được chia đều ra và thỉnh thoảng ăn một hạt, ánh mắt chăm chú nhìn vào những chiếc chum sành, nuốt nước bọt thầm lặng.

Theo thời gian trôi qua, mùi thơm của thức ăn trong hai chiếc chum sành càng trở nên ngày càng đậm đà. Tần Hoài nhận ra rằng tài nấu ăn của Giang Vệ Quốc quả thực khá tốt; nếu đi làm công nhân phụ trong các nhà hàng, cô ấy cũng hoàn toàn có khả năng.

Chiếc chum thuộc về An Du Du chứa món cháo đậu cá muối. Lửa dưới chum rất lớn; nước sôi luộc cá khiến cá tách thành từng miếng, và mùi tanh của cá đã hoàn toàn bị hương vị của cháo gạo che giấu. Cả đậu lẫn gạo đều được nấu chín mềm, gần như mỗi hạt gạo đều nở tung; hương thơm đậm đà của gạo kết hợp với mùi đậu và một chút mùi cá muối, khiến món ăn này trông giống như cháo hải sản. Mức độ nấu ăn này thật sự rất xuất sắc… ít nhất là hơn Tần Hoài rất nhiều.

Món hỗn hợp kia thì không đẹp đẽ bằng cháo đậu cá muối; nguyên liệu quá nhiều và quá lẫn lộn, hầu hết đều không phải là những thứ tốt đẹp gì. Những lá rau thối mà những kẻ ăn xin nhặt được thực sự là những lá rau thối theo đúng nghĩa đen của từ này – loại không thể nào được bán ở chợ nữa – cùng với một ít muối thô chưa được tinh chế gì cả; việc có thể khiến người hiện đại nuốt được món hỗn hợp này đã là một thành công lớn rồi.

Tất nhiên, việc kén chọn là đặc điểm của con người hiện đại… Tất cả mọi người ở đó, kể cả An Du Du, đều đang nuốt nước bọt trước những chiếc chum sành đó.

An Du Du kiềm chế cơn thèm của mình; dù sao cô ấy cũng là người đứng đầu, không thể tỏ ra yếu đuối như những đồng đội của mình được.

“Thập Tam, em thực sự định sau này đi làm công nhân phụ ở cái tiệm Phúc Ký đó à?” An Du Du nhìn chằm chằm vào cháo đậu cá muối của mình, ước gì có thể múc vài muôi để nếm thử xem mùi vị có vừa miệng hay không, “Em thực sự không muốn đi ăn xin cùng tôi nữa sao?”

“Trong số tất cả những người mà tôi nhặt được, chỉ có em là thông minh nhất… Những người khác đều không hợp tác được với tôi, thậm chí còn cản trở tôi nữa. Nếu chúng ta cùng nhau hợp tác, biết đâu chúng ta sẽ có thể ăn xin đến tận khu thuộc địa được.”

Nói đến khu thuộc địa, An Du Du lại lấy ra túi vải

“Giang Vệ Quốc Nhìn vào tờ bảng Anh kia một chút rồi không nhận, nói: ‘Đây là tiền bảng Anh đấy.’”

“Bảng Anh? Tiền của người Anh ư?” An Du Du cầm lên tờ bảng Anh soi dưới ánh lửa, “Chắc hẳn nó khá có giá lắm; biết trước thì tôi đã khóc thêm một chút nữa để anh chàng kia cho thêm vài đồng.”

Giang Vệ Quốc :……

“Tờ này giá bao nhiêu vậy?”

“Hai bảng Anh; theo tỷ giá chợ đen thì khoảng hơn 20 đồng đại dương.” Giang Vệ Quốc trả lời.

An Du Du thở dài, nhìn tờ bảng Anh trong tay như thể đang nhìn thấy Thần Tài vậy; suýt nữa thì còn muốn thờ nó luôn: “Hơn 20 đồng đại dương à… Chẳng phải tôi sắp giàu lên rồi sao!”

“Làm thế nào để đổi tiền vậy? Chợ đen ở đâu? Làm thế nào để đến đó?”

“Tôi nói mà, xin ăn cũng còn tương lai đấy… Cả tháng này bạn chỉ kiếm được một đồng đại dương thôi; nếu tôi đi xin ăn hàng ngày, thì chỉ cần một ngày là kiếm được nhiều hơn bạn trong hai năm đấy!”

Giang Vệ Quốc bình tĩnh khuấy cháo cá muối bằng chiếc thìa gỗ, hoàn toàn không quan tâm đến An Du Du, sau đó rút bớt hai than củi để lửa nhỏ lại rồi mới từ tốn nói: “Khi đã giàu lên rồi, có nên nghĩ đến việc thuê một căn nhà không nhỉ?”

“Mùa hè thì ngủ trong chùa cũng không sao cả; nếu xui xẻo thì bị muỗi đốt, hoặc may mắn thì bị rắn cắn. Bây giờ là mùa thu, thời tiết cũng không lạnh lắm; chỉ cần che mình bằng rơm vào ban đêm là cũng sống qua được.”

“Nhưng khi đông đến thì khác rồi… Chúng ta hai người thì không sao, nhưng cô bé Tiểu Thập mới 4 tuổi, lại là con gái nữa; chỉ mặc một chiếc áo đơn giản và ngủ trên rơm thì chắc chắn không thể sống sót qua mùa đông này đâu. Tôi biết mùa đông ở Thành Đô không lạnh bằng Bắc Kinh, nhưng tôi cũng biết rằng ở Bắc Kinh, nếu nhà nào không có áo len vào mùa đông thì không dám ra ngoài; cả nhà cùng dùng một tấm chăn bông thì cũng có thể chết rét trong nhà đấy.”

“Nếu người ăn xin một ngày không ra ngoài xin ăn, ngày hôm sau có thể sẽ chết đói. Khi đông đến mà vẫn ở đây, thì chỉ có hai kết cục duy nhất: chết đói hoặc chết rét mà thôi.”

An Du Du nghe xong liền cau mày: “Nuôi người thật sự tốn kém quá…”

“Lần trước, Tiểu Tam và Tiểu Nhị bị đánh gãy chân; tôi đã tiêu rất nhiều tiền, nhưng cuối cùng Tiểu Nhị vẫn chết… Tôi chỉ còn cách tìm một đứa trẻ khác thôi.”

“Người trước bạn, đó là Thập Tam… Tôi đã bảo nó đừng ăn những thứ hỏng thiu, đói vài bữ

“Trước đây, cậu bé nhỏ số mười khi xin ăn thì không biết nói gì; chỉ cần bị đá vào ngực là lập tức chảy máu và chết ngay tại chỗ.”

“Còn những đứa như nhỏ một, nhỏ ba, nhỏ bốn, nhỏ bảy, nhỏ tám, nhỏ mười, nhỏ mười một, nhỏ mười hai mà tôi từng nhặt về… thì hoặc là chết vì bệnh tật, hoặc là bị đánh chết; còn có trường hợp chết vì lạnh trong mùa đông nữa. Nhưng thực ra mùa đông cũng không lạnh đến thế đâu; chỉ cần đốt lửa là vẫn có thể sống được.”

“Nếu tính như vậy thì, có lẽ chỉ có nhỏ chín là sống sót đến bây giờ thôi.”

Giang Vệ Quốc lắng nghe mà không biểu hiện cảm xúc gì, tiếp tục khuấy đều hỗn hợp thức ăn trong cái bát sành của mình.

“Tôi cũng đã nghĩ đến việc thuê nhà… Ngủ trong ngôi đền này thực sự rất khó chịu; ai lại muốn ngủ trên nền đất chứ? Nhưng thuê nhà thì quá đắt đỏ… Những căn nhà ở ngoại ô này, nếu muốn cho nhiều người ở chung một căn phòng, mỗi người sẽ phải chen chúc với nhau… Và chi phí thuê nhà mỗi tháng ít nhất cũng phải một đồng lớn!”

“Một đồng lớn à…”

“Bạn có biết với một đồng lớn đó, có thể mua được bao nhiêu cá muối và gạo không?”

“Những người lái xe kéo đạp xe đó, một tháng họ cũng chỉ kiếm được một hoặc hai đồng lớn thôi… Tiền đó dùng để thuê nhà thì còn không đủ để ăn uống ngon lành đâu.”

“Cháo đã sẵn rồi.” Giang Vệ Quốc nói.

An Du Du vui mừng vô cùng, lấy ra một cái bát, gọi một đồng đội đến rửa sạch bát ở bên bờ sông, sau đó lấy những miếng bánh mì còn thừa và ăn kèm với cháo nóng.

Khi đồng đội rửa xong bát, An Du Du đưa bát cho Giang Vệ Quốc, và Giang Vệ Quốc múc cho cô ấy một bát cháo cá muối đầy ắp… Rõ ràng, vị trí của An Du Du là người đứng đầu nhóm.

Phần cháo còn lại, Giang Vệ Quốc lấy cái bát rách của mình và múc cho mình một nửa bát nhỏ. Sau đó, cô ấy bảo các đồng đội khác tiến lên và mọi người đều xếp hàng một cách ngăn nắp để lấy thức ăn: mỗi người được một muỗng hỗn hợp thức ăn, và thêm một ít cháo cá muối nữa.

Mọi người đều ăn ngấu nghiến, không sợ bị bỏng.

An Du Du ăn rất nhanh… Vì là người đứng đầu, cô ấy kiềm chế bản thân và không liếm bát; cô ấy bảo đồng đội đi rửa bát, trong khi những người khác bắt đầu dọn dẹp rơm trong ngôi đền. Họ để những đám rơm mềm mại nhất, ở những vị trí chống gió tốt nhất cho An Du Du.

An Du Du ngồi bên cạnh đống lửa vẫn chưa tắt, nhìn nhữ

“Việc thuê nhà thực sự tiết kiệm hơn việc mua chăn trực tiếp phải không?” An Du Du hỏi, “Mua chăn vào mùa đông thì đến mùa xuân vẫn có thể dùng được, và cũng không tốn nhiều tiền đâu.”

“Trong nhà có giường mà,” Giang Vệ Quốc nói ra lý do khiến An Du Du khó có thể từ chối, “Hơn nữa, nếu bạn sẵn lòng chi thêm một chút tiền, bạn có thể thuê nhà có bếp. Trong bếp có bếp nấu, vậy là bạn không cần phải ăn cơm luộc hoặc cháo cá muối hàng ngày nữa, mà có thể ăn các món xào được.”

“Chủ nhà hàng Phúc Ký quả thật rất keo kiệt, thà vứt thức ăn thừa đi còn không cho kẻ ăn xin, và cũng không cho nhân viên trong nhà hàng mang thức ăn về nhà riêng. Nhưng thực ra đó cũng là một chiến lược; mặc dù cách làm này bị nhiều người chỉ trích, nhưng nó đã giúp nhà hàng Phúc Ký trở nên nổi tiếng trong thời gian ngắn, và rất nhiều quan lại cao cấp đều thích đến đó ăn uống.”

“Vì vậy, mặc dù chủ nhà hàng Phúc Ký có vẻ keo kiệt và nghiêm khắc, nhưng sự nghiêm khắc của ông ấy chỉ áp dụng đối với nhân viên phục vụ mà thôi. Đối với các đầu bếp và công nhân làm việc trong bếp, ông ấy thường không quá để ý. Đầu bếp chính của nhà hàng, ông Đinh, là một người rất tử tế; nếu tôi được ông ấy tin tưởng, tôi tin rằng mình sẽ sớm trở thành đầu bếp.”

“Đến lúc đó, không chỉ tôi sẽ có mức lương ba đồng lớn mỗi tháng, mà còn được miễn phí hai bữa ăn nữa, và có khả năng mang về nhà những nguyên liệu thừa trong bếp hàng ngày. Lúc đó, bạn cũng sẽ có thể ăn các món xào được rồi đấy.”

An Du Du nhìn Giang Vệ Quốc một cách rất không hài lòng: “Tôi rõ ràng không muốn thuê nhà đâu, tại sao bạn lại cứ bắt tôi phải nghe về chuyện này? Nghe bạn nói xong, tôi cũng muốn thuê nhà luôn rồi.”

“Lại phải tiêu tiền nữa… Tiền mà tôi vất vả mới tiết kiệm được đấy.”

“Mỗi ngày tôi đều đi xin ăn, và mỗi lần tiết kiệm được một ít tiền, lại có đủ thứ việc phải tiêu tiền cho: hoặc là chi trả việc chữa bệnh, hoặc là các chi phí khác… Sống thật sự quá khó khăn! Tại sao lại còn phải thuê nhà nữa chứ!” An Du Du phàn nàn một cách rất tức giận.

“Biết từ trước thì đừng nhặt nhiều thứ như vậy… Chỉ cần nhặt sáu cái là đủ mà.”

Bản tin mới nhất được đăng đầu tiên trên trang web sách số 69!

Giang Vệ Quốc hỏi: “Bạn dự định đi xem nhà vào lúc nào?”

“Ngày mai.” An Du Du nói một cách không vui, “Tôi sẽ đổi đồng lớn ở cái chợ đen kia trước, sau đó mua thêm nửa ngày ăn, rồi mới đi xem nhà.”

“Cái món xào mà cậu nói đó, có phải là những món được bán ở các nhà hàng không?”

“Đúng vậy.” Giang Vệ Quốc gật đầu.

“Vậy thì món xào của cậu và món xào ở nhà hàng có giống nhau không?”

“Trừ những nhà hàng lớn như Phúc Ký ra, tôi tin rằng mình có thể nấu ngon hơn họ.” Giang Vệ Quốc nói.

An Du Du lắc đầu: “Cậu chỉ biết khoe khoang thôi… Tài ăn nói tốt như vậy sao lại không nghĩ đến việc đi làm ở nhà hàng? Thà cùng tôi đi xin ăn còn hơn.”

“Nhìn xem, cậu cũng giống tôi mà: biết đọc biết viết, giỏi tính toán, có tay nghề… Dù ít nói hơn một chút, nhưng khi cần nói thì cậu vẫn biết cách nói. Điều quan trọng nhất là cậu cũng biết cách nhìn mặt người ta để tránh bị đánh đập.”

“Cậu còn giỏi hơn tôi nữa… Tôi không biết viết, trong khi cậu thì biết.”

“Với những điều kiện tốt như vậy, lẽ ra cậu nên cùng tôi đi xin ăn mới đúng!”

Giang Vệ Quốc ……

Tần Hoài có thể thấy sự bối rối sâu sắc trên khuôn mặt của Giang Vệ Quốc.

“Thực ra tôi cũng không hiểu nổi,” Giang Vệ Quốc nói, “Tại sao cậu biết đọc biết viết, giỏi nói, có tay nghề, nhưng lại cứ khăng khăng muốn sống bằng nghề xin ăn?”

“Dù cậu là phụ nữ và việc kiếm sống ở ngoài đời có thể khó khăn hơn, nhưng với vẻ ngoài như này, người ta cũng không thể phân biệt được giới tính của cậu đâu. Cậu hoàn toàn có thể tìm được những công việc tốt hơn là đi xin ăn. Chỉ cần làm việc làm thủ quỹ trong một cửa hàng nào đó, cuộc sống cũng sẽ thoải mái hơn nhiều so với bây giờ.”

An Du Du trợn mắt tức giận: “Làm thủ quỹ có thể so sánh được với việc đi xin ăn à?”

“Làm thủ quỹ thì lương cố định, ngày ngày ngồi trong cửa hàng tính toán từ sáng đến tối, mắt cũng sẽ mờ dần… Một tháng chỉ được hai ba đồng lớn thôi.”

“Đừng coi thường nghề xin ăn nhé… Nếu không phải vì tôi đi xin ăn, làm sao tôi có thể nuôi sống các bạn được? Nhìn xem, ngoài cậu ra, có ai khác có thể xin được đồ ăn không?”

“Cậu cũng đừng đi hỏi xung quanh xem… Trong số tất cả những kẻ đi xin ăn đó, có ai có uy tín tốt như tôi không? Tôi nuôi sống nhiều đồng đội như vậy, nhưng không bao giờ yêu cầu họ phải đi lừa đảo hay trộm cắp… Không ăn trộm tiền, không cướp bóc, không buôn bán phụ nữ, cũng không tham gia vào băng đảng… Vậy mà vẫn có thể nuôi sống nhiều người như vậy, chỉ có mình tôi thôi!”

“Mặc dù những đồng đội của tôi phải trả gi

Ở Thượng Hải này, mỗi ngày cũng có vài kẻ ăn xin và người vô gia cư chết đi thôi. Nếu tôi làm thủ quỹ, liệu có thể nuôi sống được mười mấy người như chúng ta không?”

“Vậy tại sao anh lại phải nuôi chúng ta?” Giang Vệ Quốc hỏi.

“Bởi vì tôi là trưởng băng mà!” An Du Du tự hào nói lên, “Cậu đâu biết trước đây tôi còn có nhiều đệ tử hơn nữa đâu!”

“Tôi là trưởng băng à? Nếu không có ít nhất mười hay tám đệ tử, làm sao tôi xứng đáng với cái danh này chứ? Đệ tử của tôi tất nhiên phải do tôi nuôi dưỡng rồi. Cậu nghĩ tôi ban đầu muốn đi xin ăn sao? Tôi cũng đã từng nghĩ đến việc cướp bóc đấy.”

“Nhưng cuối cùng cũng không làm được mà thôi. Khi đối phương có súng, làm sao tôi chiến đấu được?”

“Hơn nữa, việc nuôi đệ tử cũng không phải là vô ích đâu. Dù bây giờ ngoài cậu ra thì những người khác đều không giỏi gì, nhưng sau vài năm nữa, biết đâu chúng ta lại có thể đi xin ăn mà kiếm được nhiều tiền hơn? Lúc đó, mỗi đệ tử sẽ đưa cho tôi một đồng lớn mỗi tháng; như vậy, tôi không cần làm gì cả mà vẫn kiếm được 13 đồng mỗi tháng đấy.”

“Nếu tôi chỉ đi xin ăn bình thường, thì chẳng phải là giàu lên rồi sao?”

Giang Vệ Quốc : ……

Tần Hoài : ……

Trời ạ, anh này thuộc chủng tộc nào vậy, suy nghĩ của anh thật là hoang dã quá.

Giang Vệ Quốc không nói gì, chỉ nghĩ rằng An Du Du này chắc là có vấn đề với đầu óc thôi.

Dù sao thì năm nay cũng có rất nhiều người có vấn đề với đầu óc mà, thêm một người như An Du Du cũng không sao cả.

“Ngày mai vẫn phải đến Fú Ký, tôi đi nghỉ trước đây.” Giang Vệ Quốc nói.

“Đừng ngủ ngay đi, hãy kể cho tôi biết chợ đen đó ở đâu trước đã; ngày mai tôi muốn đổi tiền.”

“Tôi sẽ đi cùng bạn.”

“Bạn không phải định đến Fú Ký sao?”

“Chợ đen mở sớm mà.”

“Tôi sợ bạn vào đó rồi tham lam… Nơi đó là lãnh địa của bọn Xíng Bang, nếu chúng ta làm phiền họ, 13 mạng người của chúng ta cũng không đủ để bồi thường đâu.”

“Tôi có thèm tiền đến thế sao?”

“Bạn thì có đấy.”

“Thôi được, tôi cũng có thèm.”