Tần Hoài Thay đồ xong vào bếp phụ, thấy trong bếp chỉ có Vương Tuấn, Đổng Sĩ và vài người khác đang chuẩn bị thức ăn; Hoàng Gia không có mặt, cả ông Huang cũng vậy.

Hỏi mới biết tối mai Hoàng Ký sẽ tổ chức tiệc cưới, và Hoàng Thắng Lợi sẽ tự tay nấu những món đặc biệt cho bữa tiệc này. Vì vậy, vào lúc này ông ấy vẫn đang đi trị liệu để chuẩn bị cho bữa tiệc ngày mai.

Còn Hoàng Gia lo rằng Hoàng An Diệu không đủ khả năng, nên không thể mua được nguyên liệu tốt nhất từ nhà cung cấp; vì vậy ông ấy đã tự mình đi kiểm tra vào giờ nghỉ chiều. Không ai biết chính xác ông ấy sẽ trở lại lúc nào; nếu đến tận giờ phục vụ buổi tối mà vẫn chưa về kịp, thì rất có thể Hoàng Thắng Lợi sẽ phải đảm nhận vai trò đầu bếp thay thế ông ấy.

Chắc hẳn những vị khách đến dùng bữa tối nay tại nhà Hoàng Ký sẽ rất may mắn.

“Đổng Sĩ, em có biết ông Gong đã đến những nhà hàng nào ở Bắc Kinh không? Tại sao anh ấy lại mất thời gian lâu đến thế nhỉ? Hôm nay em xem tin tức của anh ấy trên mạng xã hội mà không thấy có dấu hiệu nào cho thấy anh ấy sắp trở về cả.” Tần Hoài hiếm khi có cơ hội ở lại trong bếp phụ mà không phải làm việc, nên liền đứng bên cạnh Đổng Sĩ để trò chuyện phiếm.

Đổng Sĩ vừa cắt thịt vừa trả lời: “Chỉ đến một nhà hàng thôi, đó là nhà hàng gia đình nổi tiếng nhất ở Bắc Kinh.”

“Fen Yuan.”

“Fen Yuan?” Tần Hoài lấy điện thoại ra tìm kiếm và thấy rằng nhà hàng đó quả thực rất nổi tiếng; có rất nhiều bài đánh giá về nó, nhưng ý kiến trái chiều nhau.

Những bài đánh giá tích cực chủ yếu khen ngợi món ăn, nói rằng món ăn ở đó rất ngon, xứng đáng với danh tiếng của một trong top 10 đầu bếp nổi tiếng.

Trong khi đó, những bài đánh giá tiêu cực chủ yếu chỉ trích giá cả, gọi họ là những kẻ lừa đảo, thiếu lòng, giá cả quá cao, hoặc cáo buộc rằng họ không có phong cách nấu ăn đặc trưng của các đầu bếp nổi tiếng, và rằng họ chỉ quan tâm đến lợi nhuận mà thôi.

“Phong cách nấu ăn của những đầu bếp top 10 đó như thế nào nhỉ?” Tần Hoài tỏ ra tò mò và hỏi.

“Những bậc thầy đương đại, vô song, đã đạt đến đỉnh cao.” Đổng Sĩ hiếm khi dùng những từ ngữ ngắn gọn để khen ngợi một cách sâu sắc đến thế; “Trong đời này của tôi, nếu không vào được top 10 danh sách các đầu bếp nổi tiếng, thì chỉ cần có tên trong top 50 là tôi đã cảm thấy hài lòng lắm rồi, không hề tiếc nuối gì cả.”

“Thật là phi thường…” Tần Hoài tỏ ra ngạc nhiên.

Anh ta biết về danh sách các đầu bếp nổi tiếng này là nhờ Hoàng An Diệu đã giải thích cho anh ta khi đọc tác phẩm “Zhi Wei”. Theo lời Hoàng An Diệu, đây là một hệ thống xếp hạng tương tự như Michelin, nhưng chỉ dành riêng cho các đầu bếp.

Danh sách này liệt kê 100 đầu bếp nổi tiếng nhất thế giới và được công bố mỗi 5 năm một lần. Ban đầu, chỉ có 50 đầu bếp được chọn trên phạm vi toàn cầu; nhưng sau đó, số lượng này được tăng lên thành 100 người.

Theo Hoàng An Diệu, lý do chính khiến danh sách này mở rộng từ 50 lên 100 đầu bếp là do chu kỳ đánh giá quá dài (5 năm một lần), và hầu hết những người có tên trong danh sách đều là những đầu bếp hoạt động trong lĩnh vực ẩm thực chuyên nghiệp; những đầu bếp nghỉ hưu thì rất ít xuất hiện trong danh sách này.

Thời kỳ đỉnh cao của những đầu bếp này thường chỉ kéo dài vài năm, vì vậy nhiều người chỉ kịp lọt vào danh sách vào cuối giai đoạn đỉnh cao của sự nghiệp, và khi cuộc đánh giá tiếp theo diễn ra, họ đã nghỉ hưu hoặc gần như nghỉ hưu rồi. Điều này khiến cho trong lần đánh giá thứ hai, chỉ có khoảng 30 trong số 50 đầu bếp đó vẫn đang hoạt động.

Chính vì vậy mà đã xuất hiện nhiều câu đùa hài hước liên quan đến danh sách này; ví dụ, có người dù đứng thứ ba trong danh sách nhưng lại là đầu bếp đang hoạt động hàng đầu… Lý do họ không thể đứng đầu là vì hai người đứng đầu đã nghỉ hưu, và họ không thể cạnh tranh với họ.

Tất nhiên, Hoàng An Diệu–người hâm mộ trung thành của “Zhi Wei–đã phủ nhận những tin đồn này, khẳng định rằng điều vô lý như vậy là hoàn toàn không thể xảy ra. Việc xếp hạng trong top 50 của danh sách này đòi hỏi sự cân nhắc kỹ lưỡng của một nhóm chuyên gia, và việc xếp hạng top 30 còn cần sự xác nhận trực tiếp của chính ông Xu Cheng.

Là một trong những nhà ẩm thực gia nổi tiếng nhất thế giới, uy tín của ông Xu Cheng trong lĩnh vực ẩm thực là điều ai cũng công nhận; chính vì vậy mà giá trị của danh sách này luôn được đánh giá cao.

Top 50 có giá trị rất lớn, còn những người đứng từ thứ 51 đến thứ 100 thì giá trị của họ tương đối thấp hơn.

Top 50 người không cần sự chấp thuận của Xu Cheng; đội ngũ đánh giá cũng khác với nhóm 50 người đầu tiên – họ thường có nhiều “yếu tố gây nhiễu” hơn, và điều này trở thành cách một số tài năng mới trong lĩnh vực ẩm thực tạo dựng danh tiếng một cách không chính thức.

Việc tạo dựng danh tiếng theo cách này thực sự rất phức tạp.

Làm thế nào để một đầu bếp mới có thể nổi bật trong giới ẩm thực?

Câu trả lời là phải có tên trong danh sách các đầu bếp nổi tiếng.

Đối với những đầu bếp bình thường, việc lọt vào danh sách này có những rào cản nhất định. Với hàng ngàn nhà hàng trên khắp thế giới, đội ngũ đánh giá không thể quan tâm đến tất cả các đầu bếp trong từng nhà hàng đó. Bạn phải trước hết nổi tiếng, mới được họ chú ý đến; chỉ khi họ đến nhà hàng của bạn để thử món ăn, bạn mới có cơ hội lọt vào danh sách này.

Vì vậy, thông thường, các đầu bếp bình thường sẽ chi tiền để tạo dựng danh tiếng: mua quảng cáo, nhận phỏng vấn trên các tạp chí ẩm thực, tích lũy danh tiếng để thu hút sự chú ý của đội ngũ đánh giá. Sau đó, nhờ vào kỹ năng nấu ăn tương đối tốt, họ có thể lọt vào top 90, giành một vị trí cuối cùng, và từ đó có cơ hội tham gia các cuộc đánh giá tiếp theo.

Phương thức đánh giá này tạo ra nhiều khoảng trống cho hành vi gian lận và thao túng; điều này khiến một số đầu bếp có trình độ tầm thường nhưng may mắn vì đã chi tiền mà có thể lọt vào danh sách, trong khi nhiều đầu bếp có tay nghề giỏi lại bỏ lỡ cơ hội do không nổi tiếng.

Chính vì lý do này mà những vị trí từ số 60 đến số 70 trong danh sách này không được công nhận nhiều; chỉ có top 50 mới thực sự được giới chuyên môn công nhận. Top 30 được coi là những bậc thầy, top 20 là chuẩn mực trong ngành, còn top 10 là những người dẫn đầu sáng giá nhất.

Lần trước, khi Hoàng An Diệu và Tần Hoài thảo luận về khoa học, Tần Hoài hoàn toàn không hiểu gì về những thứ như xếp hạng hay danh hiệu “bậc thầy”; anh ấy chỉ coi đó như những câu chuyện nghe qua rồi quên mất.

Bây giờ, sau khi nghe Đổng Sĩ nói về những điều này một cách nghiêm túc, và thấy Cung Lương cũng rất thích thú khi thưởng thức món ăn tại những nhà hàng của những đầu bếp top 10, Tần Hoài bắt đầu quan tâm đến việc xếp hạng này và đã tìm hiểu thêm.

Nhìn vào danh sách, có hai đầu bếp chuyên về ẩm thực Trung Quốc nằm trong top 10: người đứng đầu là Peng Changping và người đứng thứ 10 là Hạ Mục Bồi.

Người đứng thứ 15 là Sun Maocai, cũng có lẽ là đầu bếp chuyên về ẩm thực Trung Quốc.

Và người đứng thứ 24, Tần Hoài đã từng nghe đến tên này – đó là Pei Sheng

Sau đó, số lượng các đầu bếp Trung Quốc càng tăng lên. Tần Hoài nhìn kỹ vào danh sách và thấy rằng Hoàng Thắng Lợi xếp thứ 44, nằm trong top 50 những đầu bếp giỏi nhất.

Hoàng Gia thì tình hình còn tồi tệ hơn; anh ta chỉ xếp thứ 78, một vị trí không mấy cao trong danh sách này.

Không có tên của Trịnh Tư Nguyên hay Trịnh Đạt trong danh sách nào cả.

“Tại sao Trịnh Đạt – Thầy Zheng lại không có tên trong danh sách này?” Tần Hoài hỏi.

Hoàng Gia cho rằng với trình độ của mình, việc xếp thứ khoảng 50 là điều hoàn toàn khả thi. Theo đánh giá của Tần Hoài, tài nấu của Trịnh Đạt chỉ kém Hoàng Thắng Lợi một chút mà thôi; vì vậy, việc có tên trong danh sách top 50 lẽ ra phải là điều rất đáng tự hào.

“Thầy Zheng đã từ chối tham gia cuộc xếp hạng này,” Đổng Sĩ giải thích, nhìn quanh rồi hạ giọng nói tiếp, “Thực ra thầy ấy đã tham gia một lần và xếp thứ 53, thấp hơn Thầy Tan của nhà hàng Zhīwèi Jū một bậc. Thầy Zheng cảm thấy thứ hạng đó quá thấp, và vì tin rằng tài nấu của mình không kém gì Thầy Tan, nên việc xếp sau người đó khiến thầy ấy rất không hài lòng, vì vậy thầy ấy đã quyết định từ chối tham gia.”

“Nhưng theo tôi, đó chỉ là cái cớ thôi; điều quan trọng nhất là lần đó, thứ hạng của thầy Zheng thấp hơn cả sư phụ rất nhiều.” Đổng Sĩ nói tiếp, “Lần đầu tiên sư phụ được đưa vào danh sách những đầu bếp giỏi nhất, thầy ấy xếp thứ 37; còn bây giờ, do chấn thương lưng, thứ hạng của thầy ấy đã giảm xuống còn 44.”

“Vậy đầu bếp chính của nhà hàng Fēnyuán là Hạ Mục Bồi hay là Ông Xia?” Tần Hoài hỏi.

“Là Ông Xia; còn Ông Peng Chángpíng thì hiện đang ở Mỹ và đã nghỉ hưu từ nhiều năm rồi.”

“Giá cả món ăn ở nhà hàng Fēnyuán cao đến mức nào vậy? Ngay cả khi xếp thứ 10 trong danh sách những đầu bếp giỏi nhất, người ta vẫn có thể mắng họ là ‘gian xảo’…” Tần Hoài càng thêm tò mò.

Nếu ngay cả khi ở đỉnh cao sự nghiệp, Hoàng Thắng Lợi vẫn có tài nấu như vậy, thì món ăn của đầu bếp xếp thứ 10 chắc hẳn phải ngon đến mức nào… Tần Hoài thật sự không dám tưởng tượng nổi.

Đổng Sĩ suy nghĩ một lúc rồi nói: “Tôi chưa từng thử, nhưng nghe nói là nó có thêm một con số ‘0’ so với loại của chúng ta Hoàng Ký.”

Tần Hoài :!

“Nếu không đặt trước để xếp hàng, giá của nó sẽ tăng gấp đôi nữa đấy.”

Tần Hoài :!!!

“Ông Gong trong vài ngày qua luôn ăn loại này; chắc hẳn ông ấy đã tiêu hết hơn một năm lương của tôi rồi…”

Tần Hoài bỗng nhiên nhận ra mức độ giàu có của Cung Lương theo một cách hoàn toàn mới.

Chết tiệt… Giờ thì tôi càng muốn thừa kế 10% di sản của ông ấy rồi. Hệ thống trò chơi có thể cho thêm vài nhiệm vụ phụ liên quan đến Cung Lương được không nhỉ? Tôi rất thích làm những nhiệm vụ đó.

“À đúng rồi, Tần Hoài… Anh cả nói rằng sau này anh sẽ không làm món bánh năm thành phần nữa mà sẽ chuyển sang làm món ba thành phần. Tại sao vậy? Phải chăng việc chế biến hải sâm quá khó sao? Hay là anh cũng không cần phải tự mình làm nó?” Đổng Sĩ hỏi.

“Vì trong vài ngày gần đây, tôi đã trở về Văn phòng Ăn uống Vân Trung để luyện tập làm món ba thành phần, và tôi cảm thấy mình đã có những hiểu biết mới, đạt được những bước tiến lớn. Tôi nghĩ rằng món ba thành phần có giá trị luyện tập cao hơn món năm thành phần, và bây giờ tôi làm món này khá giỏi rồi, nên sau này tôi sẽ chỉ làm món ba thành phần thôi.” Tần Hoài giải thích một cách nghiêm túc.

Đổng Sĩ :?

Chỉ nghỉ được tổng cộng 6 ngày thôi mà đã có những hiểu biết mới à? Làm ăn đâu phải là việc luyện tập các kỹ năng nội công hay gì đó đâu; không thể có sự đột phá lớn chỉ trong một sát na được. Việc nấu ăn luôn cần sự tích lũy dài hạn; chỉ khi gặp phải trở ngại thực sự thì mới có khả năng có được sự ngộ đạo đột ngột.

Tần Hoài Rõ ràng là anh ta chưa bao giờ gặp phải trở ngại nào cả; giống như các nhân vật trong trò chơi vậy – khi đủ kinh nghiệm thì sẽ tự động thăng cấp mà thôi, chẳng bao giờ bị kẹt ở cấp độ nào cả.

“Ah, ra vậy…” Đổng Sĩ không hiểu lắm, nhưng cũng chấp nhận. “Vậy thì sáng mai anh vẫn sẽ làm món mì canh gà chứ?”

“Chắc chắn rồi! Trịnh Tư Nguyên rất thích món mì canh gà mà… Bây giờ tôi không thể làm món bánh bao nhân cua, nên sáng mai chắc chắn sẽ làm món mì canh gà thôi.” Tần Hoài trả lời.

Đổng Sĩ lại cảm thấy bối rối: “Trịnh Tư Nguyên thích món mì canh gà à?”

Có chuyện này thật sao? Anh ấy nói với bạn à? Bạn biết từ đâu vậy? Tôi chưa bao giờ nghe nói đến điều này cả… Mặc dù tôi cũng không thường xuyên nói chuyện với anh ấy; thực ra, anh ấy gần như chẳng bao giờ nói chuyện với chúng tôi cả… Vậy ai đã truyền tai rằng anh ấy có sở thích gì đó vậy?

Đổng Sĩ tỏ vẻ ngạc nhiên, như thể trong căn bếp của chúng tôi không thể có ai giỏi đồn đại và thu thập thông tin hơn mình.

“Tôi đoán thôi.” Tần Hoài nói một cách bình tĩnh, “Rất lâu trước đây tôi đã phát hiện ra điều này… Buổi sáng khi tôi nấu mì canh gà, Trịnh Tư Nguyên luôn trông vui vẻ hơn; rõ ràng là anh ấy rất thích món này.”

“Đặc biệt là khi Hoàng Gia pha nước dùng, mỗi lần anh ấy đều uống hết sạch.”

“Và tôi còn đoán được nữa rằng Hoàng An Diệu dù nói là thích bánh bao nhân cua, nhưng thực ra anh ấy lại thích ăn trái cây hơn.”

“Hoàng Gia thích loại bánh bao nhân cua có nhân ngọt.”

“Bạn thì thích bánh bao men rượu.”

“Anh trai bạn thì yêu thích nhất là bánh bao ‘Giấc mơ thành hiện thực’, nhưng anh ấy hơi không hài lòng với nhân mà tôi làm; đôi khi anh ấy sẽ tự mình làm nhân để ăn kèm với bánh bao đó.”

Đổng Sĩ lại ngạc nhiên: Hóa ra người giỏi đồn đại và thu thập thông tin hơn mình trong căn bếp này lại là Tần Hoài!

“Thôi, đừng nói về chuyện này nữa… Tối nay ai sẽ nấu bữa ăn cho nhân viên vậy?” Tần Hoài hỏi.

“Anh trai tôi.” Đổng Sĩ vẫn chưa hồi lại tinh thần, “Hóa ra lần trước anh trai tôi làm nhân thịt là để ăn kèm với bánh bao ‘Giấc mơ thành hiện thực’… Thế là tại sao anh ấy lại đột nhiên bắt đầu làm nhân thịt?”

Tần Hoài gật đầu: “Vậy thì tôi sẽ đi đến tiệm chỉnh xương trước, sau đó quay lại ăn bữa ăn cho nhân viên sau.”

Đổng Sĩ nhìn theo bóng dáng của Tần Hoài rồi lẩm bẩm: “Rốt cuộc là tôi đã làm việc ở đây 8 năm, hay là Tần Hoài mới là người đã làm việc ở đây 8 năm nhỉ? Sao tôi lại cảm thấy anh ấy quen thuộc với nơi này hơn tôi vậy…”

“Vương Tuấn lặng lẽ phân loại những món rau đã cắt sẵn và nói: ‘Tần Hoài, em có thói quen quan sát người khác khi họ ăn uống và ghi chép lại khẩu vị của họ đấy, em không biết sao?’”

Đổng Sĩ lại bị đánh bại một cách thảm hại.

“Nếu không, em nghĩ tại sao ông Gong lại yêu thích anh ta đến vậy chứ?” Vương Tuấn tiếp tục nói, “Một đầu bếp vừa có tài năng như vậy, vừa có thói quen này, lại biết áp dụng nó vào thực tế… thật là hiếm có.”

“Chưa kể Tần Hoài còn có mối quan hệ tốt với ông Gong, sẵn lòng chuẩn bị những món đặc biệt cho ông ấy nữa.”

Đổng Sĩ bỗng hiểu ra. Anh ta đặt xuống con dao, chạy theo sau và hỏi: “Tần Hoài, tối nay em muốn ăn gì? Anh trai em sẽ xào giúp em!”

Vương Tuấn chỉ biết im lặng…

Cứ cảm giác như mọi chuyện đang diễn ra theo một hướng hoàn toàn khác lạ.