“Chu Chu, sao con lại trang trí hoa ở đây vậy?” Wu Qing cầm bộ quần áo mới may xong đến gần, “Gần đây con lớn nhanh quá, quần áo cũ đã không mặc được nữa rồi, chúng ta đã may thêm cho con.”

“Bà ơi, con chỉ muốn trang trí để chơi thôi. Trong nhà có rất nhiều hoa, sau này con có thể hái hoa chơi hàng ngày mà.”

“Con vui là tốt rồi. Nhanh đi thử quần áo xem có cần điều chỉnh gì không.” Ngô Thanh Quả đưa cho Trương Châu Châu một bộ quần áo màu xanh để thử mặc; nếu không vừa ý, họ sẽ sửa lại.

“Được thôi!” Trương Châu Châu cầm quần áo đi. May mắn thay, cô đã trở về nhà kịp thời; nếu không, cô sẽ phải ở lại kinh thành suốt ba năm… Nơi đó quá sôi động, làm sao lòng người có thể yên tĩnh được?

Mỗi ngày trong gia đình họ Zhang đều tràn ngập niềm vui. Trương Châu Châu vẫn lo lắng về việc kinh doanh, nhưng không ngờ chỉ sau năm ngày, các kênh buôn bán đã bắt đầu hoạt động bình thường trở lại. Ông Phương, người cha của cô, vì nhận được tin tốt và thư từ Phương Lễ, tình trạng sức khỏe của ông cũng dần được cải thiện.

Sau khi bàn bạc, họ lo rằng có lẽ là Thần Núi không ban phước cho họ nữa, vì vậy cả ba gia đình lại tụ tập lại với nhau để cúng Thần Núi. Lần này, Trương Châu Châu cúng rất thành tâm; sau khi thường xuyên cầu nguyện với danh nghĩa của Thần Núi, cô cảm thấy thực sự là Thần Núi đang phù hộ mình.

Ngày tháng trôi qua, mùa xuân qua mùa thu đến. Vương Đình Kiên và Nam Khoá đã đỗ tiến sĩ, và họ chuẩn bị thi lên cấp cao hơn – người tuổi mười bảy vào năm đó.

“Chị gái ơi, em đi đây.” Vương Đình Kiên muốn tiếp nối công việc của ông Lin; nếu ông ấy đỗ cử nhân lần này, ông ấy sẽ giới thiệu em làm quan chức cấp huyện. Chỉ cần có vị trí trống và được ông Lin giới thiệu, em hoàn toàn có thể đảm nhận công việc đó.

“Hãy cẩn thận trên đường nhé. Bà đã chuẩn bị đồ ăn cho con đấy, mang theo đi ăn nhé.”

Trương Châu Châu giờ đây đã trưởng thành, và thị trấn cũng đã thay đổi rất nhiều. Nhà Tống Hòa không còn chiến tranh nữa; đất nước đang xây dựng đường sá và nhà cửa, giúp mọi người có chỗ ở tốt hơn và có việc làm.

Ngô Thanh Quả cùng các thành viên khác trong gia đình cũng ra tiễn người con gái mình. Trương Đại Khí giờ đây tóc đã bạc đi, nhưng vẫn rất năng động.

Họ ba người mỗi ngày đều ở trong phủ để chăm sóc sức khỏe, thỉnh thoảng đi dạo quanh làng, giúp đỡ mọi người và hướng dẫn họ cách kinh doanh nhỏ.

Mặc dù người dân trong làng không kiếm được nhiều tiền, nhưng vẫn có chút thu nhập. Thêm vào đó, triều đình cũng đã cử một số quan lại đến hỗ trợ người nghèo, nên cuộc sống của mọi người đã tốt đẹp hơn rất nhiều so với trước đây.

“Nhỏ Bí Ngô, con thật sự không muốn đi cùng anh trai à?” Trương Châu Châu hỏi. Bí Ngô đã thi đậu thành viên túc xá, nhưng lại không muốn tiếp tục thi lên cao hơn nữa. Cậu bé rất thông minh trong việc học, vậy tại sao lại không thích theo đuổi con đường công danh chứ?

Khuôn mặt nhỏ nhắn của Bí Ngô luôn nở nụ cười; đôi mắt cậu cong lại thành hai đường nhỏ. “Chị gái ơi, con không muốn đi đâu. Mẹ và các chị đã vất vả suốt đời rồi, bây giờ để con chăm sóc gia đình nhé.”

“Suốt đời á? Chị gái con mới bao tuổi thôi… Đừng nói những lời đó làm chị buồn!” Trương Châu Châu trêu chọc Bí Ngô. Chỉ mới mười ba tuổi mà đã nghĩ đến chuyện lo cho gia đình rồi sao?

“Thì chị cũng đi cùng đi nhé. Bà ngoại ở nhà vẫn có thể làm việc được mà, không cần con phải lo lắng đâu.” Lâm Xuân Hoa nói, lo lắng rằng Bí Ngô có thể sẽ do dự. Cậu bé mới mười hai tuổi mà đã đậu thành viên túc xá; mọi người đều gọi cậu là thần đồng đấy.

“Bà ngoại ạ, con chỉ may mắn thôi. Khi học, con luôn mải mê chơi đùa, thích chạy nhảy cùng chị gái hơn. Chúng ta không phải còn định đi du lịch nữa sao? Khi nào đi nhỉ?”

“Đợi đến khi Đình Kiên trở về, chúng ta sẽ đi. Đã nói từ nhiều năm rồi, cũng đến lúc ra ngoài du lịch một chút rồi.”

Trương Châu Châu bây giờ không cần phải lo lắng về việc kinh doanh nữa; đã có người quản lý mọi thứ rồi. Khoảng thời gian còn lại trước khi không gian biến mất là hơn bốn năm nữa. Sau ba năm nữa, cô sẽ dần dần rút lui khỏi một số việc hiện tại, để sau này không còn bị cuốn vào những chuyện kỳ lạ nữa.

“Tốt lắm! Các chị hãy đợi con trở về nhé… Con nhất định sẽ thi đậu để có được danh vọng!” Vương Đình Kiên nói rồi lên ngựa đi. Cậu tin rằng năm nay mình có thể thi đậu, chỉ không biết liệu có thành công hay không thôi.

“Ài! Không biết Nhỏ Ý và những người khác ở kinh đô thì sao rồi… Chúng ta có nên đến kinh đô thăm họ không nhỉ?” Ngô Thanh Quả thắc mắc. Họ vẫn chưa nhận được tin tức gì về việc Trương Nghị kết hôn; mỗi nửa năm vẫn nhận được lương từ Trương Nghị, chỉ sợ rằng Trương Nghị sau khi kết hôn sẽ không liên lạ

“Nếu cô nhớ cháu trai nhỏ của mình, chúng ta có thể tìm thời gian đi gặp anh ấy.”

Trương Châu Châu lo lắng rằng Ngô Thanh Quả sẽ đến kinh thành; hay là nên viết thư cho Hồng Anh để cô ấy giúp chuyển tin đến Trương Nghị? Nếu viết thư trực tiếp đến dinh của Vua Yến, chắc chắn sẽ bị họ chặn lại… Lúc đó lại phải mang theo cả xe quà, thật là khiến người ta ghét bỏ!

“Thực ra bây giờ tôi cũng khá giàu có rồi; việc tặng vài món quà cũng không thành vấn đề, chỉ là tôi không nỡ thôi!” Trương Châu Châu đã có rất nhiều tiền, sống thoải mái trong thị trấn này, nhưng không để lộ gia tài ra ngoài; không ai biết cô ấy có bao nhiêu tiền cả.

Mengmeng nói muốn tặng cô ấy một món quà; cô ấy đang nghĩ đến việc mua một cái hòm quý để cất tiền… Sợ rằng nếu để ở nhà, sẽ bị trộm lấy mất… Hy vọng sẽ tìm được một chiếc hòm tốt để cất tiền.

“Bà ngoại ơi…” Jiaojiao ăn mặc lòe loẹt như một con gà mái, chạy đến gần bà; lúc nãy đi chợ, cô bé đã thấy người nhà Gia đình Trương đang tiễn ai đó ở cửa thị trấn.

“Đi thôi, tôi không quen biết cô gái lạ này đâu.” Lâm Xuân Hoa nhìn thấy vẻ mặt của Jiaojiao mà thấy ghét bỏ; kiểu người như thế này xứng đáng phải sống khổ sở suốt đời ở làng này.

Trương Châu Châu vốn định ra ngoài ngắm hoa cúc, ăn cua hoặc cua king crab… Nhưng khi thấy Jiaojiao chạy đến và kéo theo cái bí ngô lên xe ngựa, cô ấy thấy thật là xui xẻo… Dù đi đâu cũng luôn gặp phải cô ta.

“Bà ơi, chúng ta vẫn chưa từ bỏ ý định đó à? Nhìn kìa, Yuèhua và Tô Nguyệt Nguyệt cũng đang chạy theo sau đó… Chúng đã lớn tuổi rồi, sớm muộn gì cũng phải lấy chồng mà!”

Trương Châu Châu chỉ vào những cô gái trong làng đang nhảy múa phía sau; khuôn mặt chúng tái nhợt, tay chân thô ráp, mặc những bộ quần áo rách rưới… Càng nhìn càng thấy xấu xí.

“Thôi kệ chúng đi… Cuộc sống của chúng ta là do tự mình cố gắng mà có được… Chúng thật là kỳ lạ… Gia đình Tamya đã có nhà mới rồi, nghe nói còn đang tính chuyện kết hôn nữa… Chỉ trong hai năm nữa là họ sẽ lấy chồng mất.”

“Đúng là đã đến độ tuổi lấy chồng rồi… Còn Đại Ya và những người khác thì sao?” Trương Châu Châu nghĩ đến thời gian… Bản thân mình cũng đã hơn mười bảy tuổi rồi… Những người mai mối đã bắt đầu đến tìm cô ấy rồi đấy…

Tuy nhiên, cô ấy biết rằng tất cả những người mai mối kia đều chỉ quan tâm đến tiền bạc của cô; ngay cả những người đến đề nghị kết hôn cũng chỉ muốn vào nhà cô sống để chiếm đoạt tài sản. Cô ấy không phải là kẻ ngốc đâu; sau khi kết hôn, tiền bạc sẽ thuộc về gia đình chồng, vì vậy cô vẫn muốn xem xét lòng dành cho mình của anh ta thực sự ra sao.

“Cháu gái lớn kia đâu có cam lòng đâu… Hàng ngày cứ quấy rầy cháu gái thứ ba cùng với hai cháu gái khác; nhà họ cũng đang rất hỗn loạn. Chú Zhuzi đã cưới vợ rồi, và… ôi trời, anh ta mang theo hai đứa bé béo ú để đến ở nhà này; vợ mới cưới đã đuổi họ đi, nghe nói còn làm gãy răng nữa đấy.”

“Ha ha, thật xứng đáng! Lúc trước cô ta từng làm người khác mang tiếng xấu, lại còn ngược đãi bốn cô gái nhỏ… Thật đáng trừng phạt!”

“Chǔ Chǔ, nếu con muốn kết hôn, chúng ta cũng sẽ tìm một cuộc hôn nhân phù hợp cho con. Anh Tiểu Y đã trở thành quan chức trong triều đình; không biết liệu anh ấy có thể giúp đỡ được không…” Người phụ nữ này lo lắng cho Trương Châu Châu, cô nghĩ rằng việc để người chồng đến sống trong nhà sẽ tốt hơn cho Trương Châu Châu.