Ngô Thanh Quả Rửa sạch trái cây cho họ rồi đặt lên bàn để họ ăn. Trước đây tôi cứ nghĩ cuộc sống của mình sẽ như vậy suốt phần đời còn lại, không ngờ Trương Châu Châu lại giỏi giang đến thế; cuộc sống trong nhà trở nên tốt đẹp hơn, và Trương Nghị còn thi đỗ được tiến sĩ nữa… Đó quả là những may mắn không phải ai cũng có được đâu.

“Bà ơi, sau này chúng ta sẽ mua đồ nội thất và các vật trang trí tốt hơn một chút, đặc biệt là phần sàn nhà và trần nhà; nhất định không được lơ là.”

“Không lơ là đâu, việc sửa chữa đã bắt đầu rồi; lát nữa chúng ta sẽ đi xem thử.” Ngô Thanh Quả an ủi họ, nói rằng đến cuối năm nay thì đã có thể xem những thứ được trang trí trong nhà rồi; vào mùa hè năm sau, có lẽ chúng ta sẽ chuyển vào nhà mới.

“Đúng rồi, nhanh ăn vài quả trái cây đi; chúng ta ra ngoài kêu gọi mọi người mua thêm mì nữa, rồi đi xem những thứ chúng ta trồng; để ba cô bé ấy cũng có thể kiếm thêm tiền.”

“Chị gái ơi, nhà mình đã có thể tự trồng rồi, sao lại phải chia sẻ ra ngoài? Đó coi như là đưa tiền cho người khác miễn phí mà!” Vương Đình Kiên không hiểu lý do này lắm; Gia đình Trương nghĩ rằng việc kiếm tiền không nhất thiết phải dựa vào việc trồng trọt ở làng đâu.

“Có lẽ em chưa hiểu đấy… Nhà chúng ta có những người thân quan trọng; bạn nghĩ xem, làng này đã giúp đỡ chúng ta bao nhiêu lần rồi? Nếu không đền đáp một chút, sau này ai sẽ quan tâm đến chúng ta nữa chứ!”

“Tôi hiểu rồi… Ý bà là cần phải đưa ra một khoản tiền công để cảm ơn họ, đúng không ạ?”

“Quan điểm đó hơi hẹp hòi đấy… Nếu tôi có thể giúp ba cô bé ấy phát triển, sau này các cô ấy cũng có thể tự kiếm tiền bằng chính sức mình, và không cần lo lắng về việc nghèo khó hay bị ức chế khi lập gia đình nữa.”

“Ý tưởng của Chu Chu thật tốt; tôi đồng ý.” Ngô Thanh Quả mang ra đồ chiên gà để mọi người ăn, giúp no bụng trước; “Khi chúng ta còn nghèo, mặc dù mọi người trong làng cũng chỉ như vậy thôi, nhưng chúng ta không thể tự lực được; nếu không, khi Trương Nguyên và những người khác gây rối, ai sẽ giúp đỡ chúng ta đâu?”

Lâm Xuân Hoa cũng ra ngoài và giải thích cho họ nghe; Trương Châu Châu nhai những miếng đồ chiên gà thơm ngon, uống một ngụm nước ép… Thật là ngon! Chỉ tiếc là thiếu Coca-Cola một chút thôi.

Họ, bao gồm cả ông bà và cháu chắt, đang ngồi ăn đồ chiên gà và trò chuyện bên ngoài quán mì; vài đứa trẻ nhỏ thì trở nên buồn bã…

“Ngon quá!” Khoai Lang thấy họ nhìn chằm chằm vào mình, liền ăn luôn hai đùi gà; đĩa gà rán trên bàn đã không còn gì nữa. Cô vội vàng bảo Trương Châu Châu và Vương Đình Kiên đi rửa tay.

“Chị ơi, sao chúng không đi xin ăn mà chỉ đứng nhìn chúng ta ăn thôi? Nhìn cái cao nhất trong số đó kìa, đã hơn mười tuổi rồi, lẽ ra đã có thể đi làm được rồi.”

Khoai Lang lau tay, đứng trong tiệm mì nhìn ra ngoài; những đứa trẻ ăn xin kia vẫn không đi đâu cả, cứ đứng nhìn chằm chằm vào tiệm mì, giả vờ đáng thương để mong ai sẽ thương hại chúng chứ!

“Tôi đã quen với kiểu này rồi… Các bạn mới đến nên không biết chúng hay làm gì; trước đây cũng vậy mà, bây giờ thấy các bạn đến, chúng càng giả vờ tử tế hơn nữa.”

Trương Châu Châu thấy vậy thì cảm thấy chúng thật xứng đáng bị như vậy – có tay có chân mà không đi làm kiếm tiền, chỉ biết đứng nhìn tiệm mì để ăn uống; dù là người thân của hoàng gia đi nữa, cũng không thể vô cớ cho tiền nuôi những đứa ăn xin được.

“À, ra vậy… Tôi đã nghĩ rồi, sao chúng lại giỏi giả vờ đến thế… Hóa ra chúng là những “chuyên gia” giả vờ đáng thương đấy.” Vương Đình Kiên cũng đi xem; những đứa trẻ ăn xin này từ trước đến nay vẫn còn ở đó, đã gần hai năm rồi đấy.

Trương Châu Châu bảo họ vào trong nhà đi, đừng để ý đến những đứa ăn xin kia; để chúng giả vờ đi… Khi chúng không ai tin vào những trò giả dối của mình nữa, chúng sẽ tự đi mất thôi. Chắc chắn chúng thấy Vương Đình Kiên và Khoai Lang đến tiệm mì, nên nghĩ rằng mình có thể trở thành “vị khách quý” của họ… Thật là ngây thơ quá!

“Chị ơi, chúng tôi thật là đáng thương quá… Sao chị vẫn không cho chúng tôi ăn gì cả?”

“Đúng vậy… Bàn chân tôi đã lộ ra ngoài nhiều ngày rồi… Trời ạ, lạnh quá!”

“Tôi đói lắm… Đi ăn bánh bao ở góc kia đi… Không muốn đứng đây chịu gió nữa.”

“Các bạn đều không có tài năng gì cả! Có biết hôm nay tiệm mì kiếm được bao nhiêu tiền không? Ít nhất cũng một hai triệu đấy! Chưa thấy những thứ được vận chuyển đi đâu à!”

Người đứng đầu nhóm ăn xin mắng họ là những kẻ yếu đuối, không chịu khó… Những đứa trẻ ăn xin đương nhiên muốn có những thứ ngon lành… Nhưng khi đói rét và thân thể bẩn thỉu như vậy, chúng chỉ có thể chờ đến mùa hè để xuống sông tắm sạch rồi mới tiếp tục đi xin ăn thôi…

Người đứng đầu tiếp tục đứng đó… Khi thấy tiệm mì đã đóng cửa, anh ta đành phải ngồi xuống góc k

“Ào!” Tiểu Đoàn Tử lăn ra từ góc khuất; đôi chân của cô bé đã bị cong vẹo không thể duỗi thẳng được, miệng méo mó, mắt lệch sang một bên, phải nhảy nhót mới có thể đi được.

Nhóm người ăn xin kia thấy bóng dáng nửa người nửa quỷ ấy liền chạy trốn thật nhanh, như thể họ muốn có thêm hai chân để chạy nhanh hơn!

“Đừng chạy đi! Cứu tôi với! Tôi đói lắm… Tôi bị đuổi ra khỏi đây rồi; từ nay tôi sẽ không còn là tiểu thư nữa… Tôi sẽ phải làm việc Đứa con nuôi hoặc bán hàng để kiếm sống… Hãy cho tôi ít thức ăn đi!”

Tiểu Đoàn Tử vẫy tay kêu gọi, nhưng không ai quan tâm đến cô bé cả. Cô bé phải bò trên mặt đất để tìm thức ăn; trong quán mì, tất cả thức ăn đều được cất bên trong nhà. Sau khi tìm mãi, cô bé chỉ tìm thấy nửa cái xương gà đã bị cắn nát… Chỉ có nửa cái xương thôi, không hề còn thịt nào cả. Cô bé nhai nó trong miệng rồi tiếp tục bò đi tìm thức ăn khác.

Nhiều người trong thị trấn này đều nói rằng họ đã nghe thấy tiếng quỷ kêu vào ban đêm, đặc biệt là ở khu vực phía đông con phố… Trương Châu Châu Khi họ đến mở cửa vào ban ngày, cũng có rất nhiều người kể lại chuyện này.

“Thật đấy… Tối qua, khi chúng tôi ngủ ở đây, không biết đó là người hay quỷ… Nó bò đi, miệng méo mó, khuôn mặt thì… ôi, không thể nhìn rõ được là cái gì cả.”

Người đầu đàn của nhóm người ăn xin bị dọa sợ đến mức phải đợi đến sáng hôm sau mới dám quay trở lại và kể chuyện cho mọi người nghe. Vương Đình Kiên và Trương Châu Châu cũng bị dọa sợ khi nghe về chuyện này… Quỷ xuất hiện vào ban đêm ư?

“Chúng ta thà đi xa hơn đi… Nghe càng lúc càng rùng mình…” Da gà của Trương Châu Châu dựng cả lên; anh ta bảo Vương Đình Kiên đi theo… Nghe mà thấy rất đáng sợ… Không biết đó là cái gì đâu…

Tiểu Đoàn Tử đói đến mức ngất xỉu; cô bé nằm dưới một chiếc lá… Khi trời sáng và bụng cô bé réo lên, cô bé lại bò ra ngoài và làm mọi người hoảng sợ… Mọi người đều chạy tán loạn… Trương Châu Châu thấy nhóm người ăn xin đang muốn chạy vào quán mì, liền đóng cửa lại ngay lập tức.

“Ào! Các bạn thật vô tình… Chúng tôi chỉ muốn vào đây trú ẩn và ăn uống một chút thôi mà!”

“Đúng vậy… Dù chúng tôi là người ăn xin, nhưng chúng tôi cũng là con người mà!”

“Hừ! Nếu các bạn muốn ăn uống, các bạn có tiền không?” Trương Châu Châu chế giễu họ một câu, rồi cho phép họ vào quán mì… Hôm nay, hoặc trong vài ngày tới, quán mì sẽ không cần phải mở cửa nữa đâu…

Những người ở