“Bà nói đúng lắm, nhà chúng ta vẫn còn phải đi làm việc ở quán mì kia mà. Làm sao có thể mang người khác đi mà bỏ qua việc ăn uống được chứ?” Trương Châu Châu đứng sau lưng Ngô Thanh Quả, những người này không xứng đáng được thương hại, nhưng họ cũng đã giúp đỡ gia đình họ rồi.

“Anh cả ơi! Chúng tôi tin rằng, năm ngoái khi chúng tôi theo họ đi trồng trọt, họ cũng dạy chúng tôi làm những công việc khác nữa đấy. Ngay cả Dương Liễu của làng Lưu Gia Côn cũng có thể vào nhà các bạn làm việc mà!”

Nhị Niu chỉ vào Dương Liễu và nói. Ban đầu, mọi người trong làng muốn hỏi Tam Nha xem có gì để trồng không, để cùng nhau kiếm tiền. Khi Nhị Niu nói vậy, mọi người đều nhìn lại và thấy đúng là Dương Liễu.

“Bộ quần áo trên người tôi là do cô Zhang cho. Năm kia, khi tôi suýt chết đói, chính cô Zhang và mọi người đã cho tôi mặc. Khi Tử Cửu oan giận tôi, cả làng đều mắng tôi… Nếu không gặp được cô Zhang và bà Zhang tại chợ, tôi đã chết đói từ lâu rồi. Bây giờ tôi làm một số món bánh nhỏ để cảm ơn họ; việc đó có sai gì đâu?”

Dương Liễu nói rất to, lý lẽ rõ ràng và không hề có chỗ yếu. Mọi người trong làng đều bị thuyết phục. Trương Châu Châu thậm chí muốn vỗ tay tán thưởng cô ấy, bảo cô ấy về trước và lần sau sẽ mang thêm bánh đến, đừng vội vàng.

“Mọi người đều nghe thấy rồi đấy, Gia đình Trương đã làm những gì trong làng này… Lẽ nào các bạn không biết chứ? Năm ngoái, nhà Tam Nha trồng toàn ớt, chính chúng tôi mới cùng với Trụ Tử dọn dẹp và thu hoạch. Tiền lãi thu được cũng là do họ quản lý.”

Trưởng làng bắt đầu nói lời khuyên. Mọi người trong làng đều im lặng. Đại Nha và Tứ Nha tức giận lắm; lúc đó, khi Tam Nha nhận tiền, họ đều ghen tị và thèm muốn tiền đó lắm!

“Tất cả mọi người hãy tan đi. Nếu sau này còn có cơ hội kiếm tiền, nhất định phải ở trong làng chúng ta thôi, đừng để các làng khác chiếm mất!” Lưu Sư Dâu nói trước khi rời đi, và còn nhắc thêm rằng những người ở làng bên cạnh, sau khi nghe những lời nói của Gia đình Trương năm ngoái, bây giờ đã xây được hai căn nhà rồi.

Cô ấy cũng muốn học hỏi kinh nghiệm từ Gia đình Trương, nhưng vì trước đây từng làm trộm và bị phạt đi quét làng, nên cô ấy quyết định không đi nữa. Nhà cô ấy cũng không có gì đáng giá để đem ra trao đổi… Thà cứ theo họ kiếm tiền thôi.

Trương Châu Châu Nhìn thấy mọi người trong làng đều không còn gây rối nữa, cô liền theo Ngô Thanh Quả trở về nhà họ. Thực ra, nếu mọi người luôn tin tưởng vào cô, dù không thể trở nên giàu có, ít ra họ cũng có thể kiếm được tiền; chỉ là số tiền đó nhiều hay ít mà thôi.

  Tại kinh thành, Châu Bồng đã được thăng chức lên cấp hai, vị trí của ông ta gần như sánh ngang với Thủ tướng. Thủ tướng cũng đã để ý đến điều này, nhưng những manh mối mà ông ta nắm giữ năm ngoái hoàn toàn không được sử dụng để truy cứu người phạm tội; chỉ khiến gia đình Hoàng hậu Lệ phải chịu khổ mà thôi.

  “Tiểu Phó Giáo úc Chu.” Thủ tướng đứng ở góc phòng, vừa mới tan buổi họp triều, muốn nói chuyện với Châu Bồng.

  “Thủ tướng, ngài gọi tôi sao ạ?”

  “À, Tiểu Phó Giáo úc Chu, sao lại nói là ‘tôi’ chứ? Trước đây, tôi mất đến mười năm mới thăng chức được. Còn Tiểu Phó Giáo úc Chu thì thăng chức nhanh quá; trí tuệ của ngài thật phi thường – ngay trước Tết, ngài đã có thể kiểm soát quân đội của nước láng giềng, thật là tuyệt vời.”

  “Thủ tướng quá khen ngợi rồi; tôi chỉ may mắn mà thôi, làm sao có thể so sánh được với Thủ tướng.”

  Châu Bồng tỏ ra rất kính trọng; dù Thủ tướng có muốn tìm ra lỗi lầm trong lời nói của mình, cũng không thể làm được. Vì vậy, ông ta đành phải trở về dinh thự và không thể ở lại cung điện lâu hơn nữa. Ngày mai sẽ có cuộc săn bắn, lúc đó ông ta sẽ nói chuyện với một số quan lại khác.

  “Tiểu Phó Giáo úc Chu, ngài thăng chức thật nhanh đấy.” Trương Nghị và Phương Lễ đang trên đường trở về nhà Hàn Lâm Viện, thấy Châu Bồng đứng trong lầu, liền cố tình trêu chọc ông ta.

  “Hai người đừng chế giễu tôi nhé; cả hai đều đã thăng lên cấp năm rồi… Chẳng lẽ các người không thăng chức nhanh à?”

  “Tôi chỉ may mắn thôi; chỉ cần đi theo ngài một chuyến đến Lâm Thành là đã được thăng chức.”

  “Còn tôi thì may mắn hơn nữa; chỉ cần hoàn thành việc chuẩn bị cho buổi lễ và viết một bài báo, là đã thăng chức ngay.”

  “Các người đúng là…” Châu Bồng không muốn nói chuyện với họ nữa; nhìn thấy chiếc vòng ngọc trên eo của Trương Nghị, ông ta hỏi: “Chiếc vòng này, ngươi lấy từ đâu vậy?”

  “Sáng nay vội vàng ra khỏi nhà, quên mang theo nó… Đó chỉ là một vật vô giá trị thôi.” Trương Nghị vội vàng che chiếc vòng ngọc lại và cho vào tay áo; không ngờ lại bị phát hiện… Ông ta nghĩ rằng không nên để Vua Yến giúp

“Đừng nói nữa, ngày mai các bạn cũng sẽ đến trường săn phải không? Chúng ta đã lâu không trò chuyện với nhau rồi; mỗi lần sai người đến nhà họ Trương mời Trương Đại Nhân, ông ấy lại không có ở nhà; còn khi đi mời ông Phương tại Phương phủ, thì ông ấy lại đi cùng vợ ra ngoài.”

“Thời gian không trùng hợp lắm; mỗi lần các bạn đến mời, tôi lại vừa đi ra ngoài đúng lúc đó.” Trương Nghị bắt đầu nói lung tung; năm ngoái ông ấy chưa bao giờ quay lại nhà họ Trương cả, làm sao biết được Châu Bồng đã đến mời vài lần rồi.

“Tôi cũng đã đến mời rồi… Cậu bé này, chẳng lẽ mẹ cậu đi rồi nên cậu ở nhà một mình à?” Phương Lễ nói. Thấy có người lớn đến, họ đều tản đi; “Chúng tôi là quan văn mà, không đi trường săn đâu; Chu Tiểu Phụ nên đi xem Hoàng đế đi săn cho kỹ đi.”

“Tôi cũng muốn đến Hàn Lâm Viện để nói chuyện với mọi người; đi thôi.” Châu Bồng bảo họ đi trước; dù đã được phong làm Thái Phụ, nhưng ông vẫn có thể vào ra Hàn Lâm Viện một cách tự do.

Lễ nghi đã được soạn thảo xong, rõ ràng hơn so với trước đây; Yún Phong Đài đã có công giúp đỡ Hàn Lâm Viện và giờ đã trở thành quan cấp năm. Nhờ có sự hỗ trợ của viên Thượng Y, con đường sự nghiệp của ông ấy rất thuận lợi; hơn nữa, ông còn kết hôn với con gái của Thái Uý, nên có rất nhiều sự hậu thuẫn mạnh mẽ!

“Ba ngày sau chúng ta sẽ nghỉ phép, đi dạo ngoại ô thành phố đi; bây giờ hoa đào đã nở rồi; mẹ tôi đang chờ thời tiết ấm lên mới trở về… Những ngày này, tôi và Ngọc Liên sẽ đi khắp nơi.”

“Vợ của Chu Tiểu Phu nhân đang mang thai mà anh còn bảo cô ấy đi ngoài nữa… Ồi!” Phương Lễ thở dài; Trương Nghị cũng gật đầu đồng tình: “Anh Chu, anh nên ở nhà bên cạnh cô ấy mới đúng… Sao lại đi cùng hai chúng tôi thế?”

“Cậu bé này, muốn bị gãi ghều à? Cần tôi gãi giúp không?”

“Không cần đâu; tôi muốn em Trương gãi giúp tôi… Ba ngày sau, chúng tôi hai người sẽ ra ngoại ô; còn anh thì đừng đi theo nữa.”

“Anh Phương Lễ ơi, tôi nghe nói vợ của Phương Tiểu Phu nhân cũng đang mang thai rồi… Anh nên ở bên cạnh cô ấy, đừng luôn đi theo tôi khắp nơi như thế này.”

“Ha ha, đúng rồi!” Châu Bồng cười lớn; Phương Lễ định bóp tai Trương Nghị thì Yún Phong Đài lại đến.

“Thượng phụ Chu, ông cũng ở đây à?” Mỗi lần gặp Châu Bồng, Vân Phong Đài luôn cảm thấy tức giận đến mức muốn ngất xỉu; tại sao chỉ có mình ông ta tiến chức chậm thế nhỉ? Trương Nghị đã từ hạng tám thăng lên hạng năm, và giờ đã ngang hàng với ông rồi.

“Đúng vậy, tôi có chuyện muốn nói với anh, chúng ta đi nói riêng đi.” Châu Bồng ra hiệu cho hai người họ, bảo họ sáng mai đến trước cửa nhà họ Chu để chờ; nếu không đến, họ sẽ bị buộc phải cử người đến mời vào nhà uống rượu mỗi ngày.

Khi ấy, vị Thượng yết viên đang ở vùng ngoại ô và gặp phải một kẻ có tiền án; do sự bất cẩn của người hầu, kẻ này đã làm cho người khác bị thương nặng. Vợ của người đàn ông đó liền đệ đơn kiện.

Ban đầu, cáo buộc đó hoàn toàn không có bằng chứng cụ thể; tuy nhiên, vị quan phụ trách đã gửi nhầm đơn kiện, khiến Thượng yết viên bị cuốn vào vụ việc một cách oan ức. Nếu Thủ tướng lôi kéo Thượng yết viên vào chuyện này, Châu Bồng sẽ gặp phải nhiều nguy cơ.

Trước đây, ông vẫn có thể đến thăm nhà Thủ tướng; nhưng sau khi Ngụy Hành được bổ nhiệm làm Thượng phụ tại triều đình, các bậc lão thành trong triều đều không hài lòng với ông, đặc biệt là Thủ tướng.

“Cảm ơn Thượng phụ Chu đã nhắc nhở. Cha tôi cũng đã nói rằng, dù không phải là chuyện lớn, nhưng bị vu khống thì cũng không tốt chút nào.” Vân Phong Đài cũng chính vì vấn đề này mà đến tìm Châu Bồng. Trước đây, Châu Bồng chỉ có thể gặp ông trong khoảng một giờ đồng hồ; may mắn thay, hôm nay ông lại gặp được ông.