“Chắc lạnh lắm phải không? Mọi người đều nói rằng cậu đọc sách quá nhiều trong nhà, đến mức vào giữa mùa đông mà vẫn đi xe đến đây nhanh hơn cả tôi khi đi đến thị trấn.”

“Thật sự rất lạnh.” Trương Nghị buộc chặt chiếc áo choàng màu nâu lại; nếu gặp ai đó trên đường, cô có thể hỏi đường đến lối vào của Hố Hoang Vắng ngay lập tức. “Hoàng tử, ngài đừng đi nữa đi… Tôi sẽ cưỡi ngựa đến đó, sau khi gặp anh Châu và mọi người, tôi sẽ tiếp tục lên đường về kinh thành.”

“Vừa đưa cậu đến nơi đã bỏ rơi tôi sao? Khi cậu quỳ gối bên mộ mẹ tôi ở thị trấn Thúy Vân, cậu đã hứa sẽ chăm sóc tôi mà.”

“Đó là hai việc khác nhau… Nếu ngài đi cùng tôi, anh Châu và mọi người sẽ nghĩ lung tung đấy.” Trương Nghị vò tay; gió thổi càng lúc càng lạnh, trong xe ngựa thì thật sự ấm áp.

“Hoàng tử…” Hồng Anh kéo một con ngựa đến. “Dịp Lễ Thượng Nguyên, ngài vẫn còn nhiều việc phải làm; thời gian không đủ đâu.”

Trương Nghị tiếp nhận dây cương và thúc giục họ nhanh lên đường. “Các người đã đi một quãng đường dài rồi; nếu không kịp thời gian, đến kinh thành sẽ không gặp được ai đâu.”

“Gần đây có bọn cướp lang thang… Ba người học giả như các người, nếu gặp chúng, thì coi như không cần thi cử nữa đâu.” Vua Yến bảo Hồng Anh đi truyền tin; ông ta không cần phải tham gia bữa yến hoàng gia cũng được… Ở kinh thành, mọi người đều thích tranh đấu; việc ông ta có xuất hiện hay không cũng không quan trọng.

Hồng Anh đành phải quay lại kéo ngựa… Lời nói của chủ nhân thì tốt nhất là không nên phản đối; nếu phản đối, chắc chắn sẽ bị Vua Yến ghét bỏ… Biết đâu ông ta sẽ muốn giành lấy người vợ sắp cưới của mình thì sao…

“Ngài quá hung dữ với cô ấy rồi… Không lạ gì mà ngài vẫn chưa lấy được vợ.” Trương Nghị định nói thêm, nhưng vừa định lên ngựa thì đã bị Vua Yến kéo lại.

“Hơn nữa, tôi cũng rất hung dữ với ngài đấy… Đừng đi theo họ nữa; nếu cứ tiếp tục như vậy, sau này sẽ không bao giờ gặp lại được ai đâu.”

“Tôi biết ngài rất quyền lực… Chỉ cần một câu nói thôi là chúng tôi, những người dân bình thường này, đã sợ đến mức muốn mất mạng rồi… Có lẽ lúc đó, chúng tôi sẽ bị giết chết luôn đấy.”

“Nếu ngài còn nói tiếp nữa… Sau này nếu tôi làm điều gì sai trái, ngài sẽ dùng chuyện ở thị trấn Thúy Vân để đe dọa tôi phải không? Chắc chắn tôi sẽ

“Gọi tôi là gì nhỉ?” Vua Yến ôm lấy người kia vào lòng, vuốt ve khuôn mặt anh ta và nói: “Nếu còn gọi tôi là ‘vương gia’ nữa, tôi sẽ không để anh đi đâu. Hơn nữa, nếu anh thực sự viết ra những điều đó, Hoàng đế chắc chắn sẽ đốt hủy bản thảo của anh ngay.”

“Thả tôi ra, thả tôi đi.” Trương Nghị vừa muốn xoa má mình, vừa lẩm bẩm: “Nếu gọi quen miệng rồi, sẽ rất nguy hiểm đấy.”

“Phải biết kiềm chế mình trong chuyện riêng tư chứ.” Vua Yến nói nhỏ vào tai anh ta, và sau khi anh ta đổi lời, mới dìu anh ta lên ngựa: “Đường rất trơn, đừng đi quá nhanh, nếu ngã thì tôi sẽ coi chừng đấy.”

“Muốn anh gọi thật à… Nhưng…” Trương Nghị vừa định vung roi ngựa lại dừng lại: “Làm sao giải thích chúng ta lại gặp nhau được nhỉ?”

“Chỉ là tình cờ thôi… Dù sao tôi cũng thuộc hoàng gia mà, cần gì phải giải thích chi tiết đến thế. Còn anh thì đêm nay ngủ đừng gọi tên tôi làm gì nhé, kẻo tự lộ tung tích mất.”

“Cậu quan tâm làm gì?” Trương Nghị siết chặt lưng ngựa, con ngựa liền bước đi… Ai lại gọi tên mình chứ? Đúng là ngớ ngẩn.

Phương Lễ ngồi xuống ở gian hàng, đã gần trưa rồi mà người kia vẫn chưa đến. Đang định bàn với Châu Bồng đi tìm xem thì thấy Trương Nghị đang trở về, cùng với một người khác nữa.

Châu Bồng thấy người đó liền mừng rỡ; thấy Vua Yến cũng không sợ hãi nữa, đó đã là một bước tiến lớn rồi. “Anh ấy đang ở gần đây thôi… Sau này phải nói với anh ấy về vấn đề đường đi.”

“Vương gia cũng đến à? Người bạn cũ mà anh nói chắc chắn không phải là anh ấy chứ?”

“Không thể nào… Nếu là bạn cũ thì sao lại sợ hãi được… Thôi, chúng ta hãy tiến lên trước đi.”

Châu Bồng và Phương Lễ tiếp tục đi về phía trước; biết rằng hai người chỉ là tình cờ gặp nhau nên cũng không hỏi nhiều. Tuy nhiên, họ mang theo thiết bị theo dõi… Nếu Vua Yến hỏi thì họ cũng chưa nghĩ ra lý do nào hay để giải thích, chỉ có thể đánh lạc hướng thôi.

“Chúng ta đi thôi… Đi vòng qua đó, khoảng một lúc sau là đến nơi rồi.”

“Châu Bồng cầm bản vẽ dẫn đường cho họ; tuy tuyết không dày lắm, nhưng nếu họ đến kinh thành thì có lẽ phải đợi đến khi tuyết tan mới được, và lúc đó thì kỳ thi gần như đã kết thúc rồi.”

Trương Nghị và Phương Lễ đi ở phía sau; Phương Lễ cố tình đi chậm lại để làm cho Trương Nghị phiền lòng: “Anh đi đâu mất rồi?”

“Tôi đi dạo với một người bạn cũ; anh ta đi từ hôm qua và đã đến tìm các bạn rồi.”

“Người bạn đó là ai vậy, mà lại đi nhanh đến thế?”

“Anh không quen biết đâu; chỉ là gặp nhau hiếm hoi nên mới trò chuyện thêm vài ngày thôi.” Trương Nghị suýt nữa lại nói thêm rằng người bạn đó… thật là kỳ lạ… Nhưng vì Vua Yến đang ở ngay phía trước, nếu nói ra thì chắc chắn sẽ không thể tham gia kỳ thi nữa.

Trên đường đi, mọi việc khá thuận lợi. Nơi gọi là “Hoang Nguyên” thực chất là những vách đá dựng đứng; việc xuống dưới không hề dễ dàng chút nào. Họ phải đi vào một cái hang, sau đó xuống đáy vách đá, và từ đó leo lên những bậc đá mà sách đã mô tả.

“Chu Đại ca, chắc chắn là bên trong à?” Trương Nghị đi trước để kiểm tra; Vua Yến muốn kéo anh ta lại, vì nếu có rắn hay sâu bò ra từ bên trong thì họ sẽ gặp nguy hiểm lớn.

“Tiểu Y, em phải đứng xa một chút; tôi sẽ để đồ vào trước, sau đó mới xuống dưới.” Châu Bồng kéo Trương Nghị ra sau và ném quả cầu tròn mà họ đã làm sẵn vào bên trong; nếu có thứ gì đó ở đó, quả cầu này có thể xua đuổi chúng đi.

“Các anh cũng muốn vào sao?” Vua Yến đến kéo hai người kia ra; nếu không vào thì ba người sẽ phải đi cùng nhau mà thôi?

“Vương gia, đây chỉ là một hang động được khám phá thôi; tôi đã ghi chép lại nhiều điều kỳ lạ về những hang động như thế này; tôi cần phải tự mình đến xem thử.”

“Các anh có mang đèn pin không? Nếu mang theo đèn pin thì những sinh vật sống trong hang động thực sự có thể bị xua đuổi đi; còn nếu không có đèn pin thì chỉ có thể đi trong bóng tối, và sẽ chẳng thấy gì cả.”

“Chúng tôi đều chuẩn bị sẵn rồi; ngựa thì được để bên ngoài. Nếu con đường mà tôi đoán là đúng, thì chúng ta có thể đi lên từ phía dưới. Tuy nhiên, vì vách đá không có đường đi được, nên vẫn cần phải đi qua hai hang động khác nữa mới ra được.”

Châu Bồng cho Vua Yến xem bản vẽ; họ đã chuẩn bị sẵn mọi thứ, chỉ còn chờ đến lúc bước vào bên trong thôi.

Anh ấy luôn cảm thấy rằng bên trong đó ẩn chứa những bí mật không thể nào tiết lộ được; có khả năng đây là nơi chứa kho báu, chỉ là chưa ai đi hết con đường đó.

“Bên trong đã sáng rồi, chúng ta phải vào thôi.” Châu Bồng Nhìn thấy ánh sáng bên trong, biết là không nguy hiểm và không có loài côn trùng độc nào, vấn đề còn lại chỉ là lòng dũng cảm mà thôi.

“Em Zhang, hai chúng ta đi phía sau, Hoàng tử đi ở giữa, anh Zhou đi phía trước.” Phương Lễ Sắp xếp rất tốt. Châu Bồng đồng ý; anh ấy sẽ đi dẫn đường vì ba người kia đều không quen thuộc với con đường này.

Thực ra, nếu không có Hoàng tử tham gia, ba người họ hoàn toàn có thể đi cùng nhau, nhưng vì Hoàng tử tính cách gần gũi, nên vẫn cần phải bảo vệ anh ấy một chút.

Vua Yến chưa kịp từ chối thì đã được mời vào bên trong, thậm chí còn không cần đến đèn lửa. Trương Nghị mang theo chiếc đèn soi mà Trương Châu Châu đã đưa cho, có thể sử dụng được bên trong hang; khi đèn lửa hết pin, anh ấy sẽ lấy nó ra để dùng.

Bên trong hang rất yên tĩnh; đi được một quãng dài, tiếng động bên ngoài đã không còn nghe thấy nữa. Dưới chân toàn là đá vụn; đi được nửa giờ, chân đã bắt đầu đau nhức, nhưng vẫn phải tiếp tục đi.

“Chúng ta đang đi theo đường thẳng mà, không lẽ lại phải đi xuống dưới sao?” Trương Nghị hỏi Phương Lễ, nhưng người này cũng lắc đầu; sách đã nói rằng phải đi vòng qua, chứ không phải đi thẳng xuống vực. Tuy nhiên, con đường này có vẻ đã bị hỏng do sử dụng lâu ngày.

“Công tử Zhang có mệt chân không? Có muốn nghỉ một chút không?” Vua Yến biết chắc anh ấy đang mệt; tiếng bước chân của anh ấy trở nên nhẹ nhàng hơn khi đi, và trong không gian yên tĩnh như thế này, tiếng đó có thể được nghe rất rõ.

“Tiểu Yì mệt rồi… Chúng ta có thể nghỉ một chút ở đây được; sau đó sẽ đến khu vực có bụi cây khô trong hang, nơi đó thì không thể nghỉ được đâu.”