Vừa sáng sớm, Trương Châu Châu đã ra ngoài rửa mặt, súc miệng. Đêm qua dù muộn đến mấy nhưng cô vẫn cảm thấy tỉnh táo; may mắn thay, có không gian riêng để vào đó thay đổi thời gian.

“Chu Chu, sáng nay dậy sớm thế à?” Ngô Thanh Quả luôn dậy sớm mỗi ngày; ngày đầu năm mới, bà phải phát tiền lì xì cho các cháu và chuẩn bị quần áo mới cho từng đứa.

“Bà ơi, ngày đầu năm mới thì con phải dậy sớm một chút; năm nay con cũng dậy sớm hết rồi.”

“Đúng là vậy… Rửa xong thì vào trong nhà sưởi ấm đi. Khi mọi người đều dậy rồi, các con sẽ đến chúc Tết bà.”

“Được thôi~” Trương Châu Châu vội vàng lau tay xong, chạy vào nhà chờ đợi. Sau đó, cô sẽ đi dạo quanh làng và trò chuyện với một vài bé gái để xua tan buồn chán.

“Chúc mừng cô dâu mới~” Ba đứa trẻ nhỏ cúi đầu chào rồi đứng dậy, cầm theo những túi bạc được bọc trong vải đỏ và những bộ quần áo mới – tất cả đều đã được treo trên cây hoa nguyệt quế, nên vẫn còn mùi thơm.

Sau bữa sáng, cô mang theo Vương Đình Kiên và các em ra ngoài. Sáng nay không ai mang cơm đến cho Trương Anh Anh, vì vậy các em không biết rằng Trương Anh Anh đang ẩn mình dưới chăn, chờ đến giữa trưa để tiến hành “cuộc tấn công bất ngờ”.

Ba Ya và Tứ Ya đang ném nhau những khối tuyết, suýt nữa là làm rụng tóc của đối phương. Tứ Ya tức giận đến mức mặt đỏ bừng, vùng bụng mập mạp của cô ta co lại và… khi “phân” sắp thoát ra, cô ta lập tức ném nó về phía Ba Ya.

“Ôi! Thật hôi thối… Từ nhỏ đến giờ hai đứa này luôn như vậy; hôm nay con sẽ dạy chúng một bài học đích thực!” Ba Ya lao lên, đè chặt Tứ Ya xuống đất và đánh cô ta liên hồi.

“Ái! Đau quá! Chị Ba ơi, cẩn thận kẻo con đè chết chị đấy!” Vùng bụng mập mạp của Tứ Ya có độ đàn hồi trên tuyết; khi cô ta ngồi xuống, Ba Ya suýt nữa bị đẩy bay.

“Ba Ya…” Trương Châu Châu thấy cảnh này thật không thể chịu đựng nổi; hai chị em nhà Lý này thích đánh nhau lắm, mỗi lần đánh nhau là kéo dài cả nửa ngày.

“Chị cả đến rồi… về nhà con sẽ báo thù chị đấy!” Ba Ya bắt đầu xoa mặt Tứ Ya; khi Tứ Ya đứng dậy, cô ta đá mạnh vào vùng bụng mập mạp của Ba Ya rồi chạy về phía Trương Châu Châu.

“Tại sao các con lại đánh nhau nữa vậy?” Trương Châu Châu vỗ tuyết trên người Ba Ya; chỉ có hai đứa này là không sợ lạnh trong mùa đông này. Tứ Ya nhảy múa trên tuyết một lúc rồi chạy đến bên họ.

“Nhanh chạy đi! Sáng nay cô ấy đã ăn hết những đùi gà còn thừa từ tối qua rồi… Đúng là không dạy bảo thì không biết trời cao đất dày đâu!”

Sau khi học được vài chữ, Sáu Nhỏ liền thích lấy Sáu Lớn ra để chơi; cô bé kéo Trương Châu Châu chạy đi, trong khi Vương Đình Kiên và Bí Ngô đứng lại một bên. Sáu Lớn thì đuổi theo họ.

Người dân trong làng dậy sớm, nghe thấy tiếng ồn vội vàng ra ngoài xem; các bé gái tưởng họ đang đuổi theo thứ gì quý giá nên cũng theo Sáu Lớn chạy theo.

Vương Đình Kiên và Bí Ngô chạy sang phía khác – vì có quá nhiều người trong làng, họ biết một con đường nhỏ ở rìa làng, có thể trốn vào đó. Trương Châu Châu cũng nhớ con đường đó; cô bé kéo Sáu Nhỏ chạy theo con đường đó. Khi họ đến nơi, các bé gái vừa mới đi qua và đang lượn lòng vòng khắp làng.

“Anh cả ơi, sao các em lại tìm thấy con đường này vậy?” Sáu Nhỏ thấy con đường này thật lạ lẫm; đây là lần đầu tiên cô bé đến đây, làm sao có thể biết được?

“Thầm đi!” Trương Châu Châu bảo Sáu Nhỏ nói nhỏ lại; bốn người tiếp tục đi vài bước rồi mới dừng lại. “Sáng sớm thế này mà ồn ào làm gì vậy? Cẩn thận kẻo mọi người trong làng lại chế giễu các em đấy.”

“Chuyện là về những đùi gà… Tối qua tôi không ăn, để dành đến hôm nay, ai dè Sáu Lớn lại ăn hết mất rồi… Thật là đáng ghét!”

“Đã ăn rồi thì lần sau cũng cứ tranh giành đồ của cô ấy mà ăn thôi… Chuyện này thì thôi đã, nhân dịp Tết này, tôi muốn nói với em một việc: Nếu sau Tết quyết định được, em hãy dẫn mọi người trong làng cùng nhau trồng ớt nhé… Đây, chính là hạt giống.” Trương Châu Châu cho Sáu Nhỏ xem hạt giống ớt; cô bé rất muốn học cách trồng và sẵn lòng tham gia. Phô mai đậu phụ cũng cần ớt để làm gia vị… Dù cô bé có thể tự làm đậu phụ trong không gian riêng của mình, nhưng không thể trồng ớt được.

“Đây là cái gì vậy?” Sáu Nhỏ cầm hạt giống ớt nhìn mãi; Vương Đình Kiên và Bí Ngô giải thích cho cô bé biết rằng đây là loại hạt giống dùng để làm gia vị.

“Tôi sẽ chỉ cho em trước đã… Nếu quyết định được, tôi sẽ dạy em cách phân loại hạt giống và cách trồng. Khi thu hoạch, em cũng phải biết cách đếm số lượng… Em có thể làm được những việc này chứ?”

“Tất nhiên là có thể! Em rất giỏi việc đếm số lượng mà!” Sáu Nhỏ nói với Trương Châu Châu. Hồi năm kia, khi họ bị Lý Mai đánh, cô bé đã học được cách phân loại đồ vật theo số lượng rồi đấy.

“Để em thử trước đã, trong làng cũng sẽ trồng một số; nếu những gia đình khác không muốn trồng thì cũng đừng ép buộc. Mẹ lo lắng rằng con sẽ không xoay sở được, và lúc đó hạt giống sẽ bị lãng phí.”

“Con biết mà, thực ra dân trong làng cũng không đông lắm; việc đào đất, bón phân chúng tôi đều làm được, chỉ cần một nhóm các bạn gái nhỏ như chúng ta là có thể trồng được rồi. Khi cây trồng mọc lên, những người lớn không tin tưởng vào chúng ta sẽ phải hối tiếc đấy!”

Sâm Nha hoàn toàn tin tưởng vào Trương Châu Châu; cả quà nhỏ, đồ ăn uống, và cả quần áo mới mua vào nửa cuối năm ngoái, tất cả đều nhờ vào Trương Châu Châu. Vì vậy, cô bé luôn dựa vào Trương Châu Châu như cái cột trụ để tựa vào.

“Được thôi, chuyện này đã được quyết định rồi. Hôm nay chúng ta sẽ cho con xem hạt giống; chúng ta mau quay lại thôi, sau này sẽ tìm con nữa.”

“Ê!” Sâm Nha đi đầu, khi thấy không ai xung quanh, mới vẫy tay gọi Trương Châu Châu và những người khác ra ngoài.

Vương Đình Kiên hiểu ý của Trương Châu Châu; việc có một người giúp đỡ từ nhỏ sẽ giúp ích rất nhiều khi lớn lên, và còn giúp họ có danh tiếng tốt trong việc cùng nhau cải thiện cuộc sống.

Khi Trương Châu Châu vừa đến làng, ngay lập tức có vài cô gái nhỏ xung quanh chào năm mới, chỉ mong nhận được tiền lì xì. Vương Đình Kiên và Bí Ngô liền nhanh chóng kéo cô ấy chạy trốn, sợ rằng nếu bị theo kịp thì họ sẽ phải trả tiền.

“Chị cả ơi!” Đại Nha nghe Tứ Nha nói rằng Sâm Nha và Trương Châu Châu đã chạy đi đâu đó, nên cô ấy muốn đến tìm hiểu xem sao.

Là con gái cả của nhà Lý, dù là chuyện tốt hay xấu, mọi thứ đều phải được đưa cho cô ấy trước, sau đó mới đến các em gái khác. Thấy Đại Nha chạy nhanh hơn, Trương Châu Châu liền nhanh chóng dẫn hai em trai vào nhà.

Bên ngoài, Đại Nha đang nhảy loạn xạ; Trương Anh Anh cũng nghe thấy tiếng đó, may mắn thay, mỗi lần nó đều rơi đúng vào vết thương, và cô ấy còn phải bò xuống đất để pha thuốc uống. Cô ấy quyết tâm rằng mình sẽ phải cố gắng hơn nữa, để có thể gây ra một “cơn bão lớn” trong tương lai.

Tại thị trấn, Châu Bồng suốt dịp Tết cũng không có thời gian rảnh; anh ta chắc chắn rằng đây là hành động của người quen. Anh ta đã theo cảnh sát đến hiện trường, xem hồ sơ vụ án do ông Lâm cung cấp, và cũng đã giao nộp một số bằng chứng.

“Anh Châu ơi, đây là bản hợp đồng mà họ ký với một người tên là Mục Thúc cách đây nửa năm; nội dung trong đó rất kỳ lạ, to

“Sau khi phân tích những điểm chung của các nạn nhân, hãy cho Châu Bồng xem đi – thực ra chẳng có con quái vật nào ăn thịt người cả; mọi chuyện đều chỉ là do người ta báo động thổi phồng mà thôi. Những nạn nhân này đều bị mất đầu, và việc đó được lan truyền thành tin đồn rằng chúng bị quái vật ăn thịt.”

“Chú Mù vẫn còn ở trong thị trấn không? Năm người đã chết; mỗi người đều thiếu một bộ phận cơ thể khác nhau: đầu, tay chân, bụng, ngực hoặc mông… Có lẽ họ muốn thu thập đủ các bộ phận này để tiến hành một nghi lễ ma thuật gì đó?”

“Nếu suy nghĩ theo hướng đó thì có vẻ hợp lý. Thông thường, các hợp đồng giữa mọi người đều liên quan đến việc giao hàng hay ký kết cam kết nào đó. Nhưng những hợp đồng này lại có vẻ bị ẩm ướt; một số chữ trên đó thậm chí không thể đọc được nữa.”

“Chỉ dựa vào điều này thì chưa đủ để kết án ai cả. Chúng ta vẫn cần động cơ gây án, nhân chứng và bằng chứng cụ thể… Không thể chỉ dựa vào năm bản hợp đồng kỳ lạ này mà bắt người được.”

“Đúng là vậy… Nhưng ít nhất chúng ta cũng đã tìm ra hướng đi rồi. Những người bị tình nghi gây án đang bị giam giữ; nếu ngày mai không tìm được bằng chứng nào, chúng ta sẽ phải thả họ ra.”