Ninh Đào Chỉ cảm thấy lưng mình đã bị mồ hôi làm ướt sũng ngay lập tức; đặc biệt khi ánh mắt chạm vào đống xương trắng rải rác trước bậc thang đá, cô càng thấy choáng váng và lo lắng đến nỗi suýt nữa ói ra. Những bộ xương ấy có lẽ cũng giống như cô, từng được dùng làm thức ăn cho vị Đạo Quân này. Vừa thoát khỏi hang sói, lại rơi vào miệng hổ… Ninh Đào gần như muốn khóc: “Tôi… tôi…” Bất chợt, cô thốt lên một cách vô thức: “Tôi biết kể chuyện.” Giống như “Một ngàn lẻ một đêm” vậy… Nhưng ngay sau khi nói ra, cô liền hối tiếc – mình đúng là ngu ngốc quá! Dù vậy, cô vẫn cố gắng, dù yếu đuối, để cứu vãn tình huống.

“Nếu Đạo Quân không chê, tôi có thể kể chuyện cho Ngài nghe, giúp Ngài giải trí. Tôi biết rất nhiều câu chuyện đấy! Cả những câu chuyện về sự đau khổ, niềm hạnh phúc, sự trả đũa, những cuộc hành trình trở về nhà, hay những tình huống hài hước… Tôi chắc chắn sẽ làm Ngài hài lòng!”

“Ha ha ha, đứa bé nhỏ ạ, nói rằng mình chỉ là một đứa trẻ thì thật là ngây thơ đến buồn cười. Tôi đã ở đây hàng trăm năm rồi, chưa bao giờ cảm thấy nhàm chán.”

Không… không nhàm chán à? Nhìn thấy vẻ mặt ngớ ngẩn của Ninh Đào, ông lão lại cười lớn: “Bởi vì căm hận…” Tiếng cười ấy dường như khiến những xiềng xích trên người ông bị kéo căng, máu bắt đầu chảy ra. Thân thể ông run rẩy, thở hổn hển, và trong đôi mắt ông, ngọn lửa mãnh liệt bùng cháy lên.

“Bởi vì căm hận… bởi vì căm hận!!! Những kẻ già ở Làng Kiu kia, sao chúng vẫn chưa chết đi?! Ha ha ha, Lĩnh Mai Tiên Quân… chết đi! Núi Sở cũng nên chết đi!”

“Đứa bé nhỏ ạ, đến đây với ta… Những con vật mà ngươi dâng hiến cho ta xứng đáng bị ta hấp thụ và tiêu hóa.”

“Đến đây đi… Mỗi người mà ngươi mang đến, sức mạnh của ta sẽ tăng thêm một bậc nữa. Khi ta thoát khỏi ngục giam này, chính là lúc chúng phải chết…”

Chết tiệt rồi! Nhìn thấy ông lão cười ha hả và la hét điên cuồng như vậy, Ninh Đào tim đập thình thịch, không suy nghĩ gì nữa, lập tức bỏ chạy!

“Chạy à?” Ông lão lại cười “he he he” và nói một cách nặng nề: “Ngươi có thể chạy đâu được chứ?”

Ngay khi Ninh Đào bắt đầu chạy, ông lão cũng gần như di chuyển theo… Chỉ trong chốc lát, một luồng khí mạnh đã bùng phát ra từ hang động!

Gió lốc dữ dội thổi đến nỗi Ninh Đào không thể bước đi được; cô bị luồng khí mạnh mẽ này cuốn trở về phía người đàn ông già!

Người đó giơ hai ngón tay gầy guộc lên và siết chặt cổ họng cô.

Ninh Đào nhăn mặt đau đớn; khuôn mặt cô nhanh chóng đỏ bừng vì thiếu oxy.

Thật sự rất khó chịu… Cô cảm thấy như không thể thở được nữa.

Ánh mắt người đàn ông già lạnh lùng và kiên quyết; anh ta không hề giảm bớt lực siết, ngược lại còn tăng thêm sức mạnh.

Anh ta nói một cách bình thản: “Cô bé nhỏ, việc gặp phải tôi là một sự bất hạnh của em… Lần sau, hãy may mắn hơn đi.”

……

Ninh Đào đã mất tích được năm ngày rồi. Trong suốt thời gian đó, Ngô Phương Ngâm và Thường Thanh Tĩnh đã tìm khắp thị trấn Yǎn Yuè nhưng vẫn không tìm thấy dấu vết nào của cô.

Giống như khi cô xuất hiện đột ngột với chiếc ba lô kỳ lạ trên lưng, cô cũng biến mất một cách bất ngờ.

Trong những ngày qua, Ngô Phương Ngâm và Thường Thanh Tĩnh đã tìm kiếm không ngừng nghỉ, đến mức cả hai đều mọc ra râu xanh nhạt ở cằm.

“Đây chính là sự trừng phạt…” Ngô Phương Ngâm không khỏi nghĩ như vậy. Họ đã từ bỏ việc tìm kiếm “Táo Táo” để chọn “Tiểu Tiểu Mỹ Nữ”, và giờ đây, Ninh Đào đã biến mất… Dù Thường Thanh Tĩnh có kiểm tra kỹ lưỡng khắp thị trấn Yǎn Yuè thì cũng không tìm thấy cô.

Thực ra, một suy nghĩ giống nhau đã xuất hiện trong đầu mọi người: Có lẽ Ninh Đào đã không còn nữa…

Khi suy nghĩ đó vừa mới xuất hiện, Thường Thanh Tĩnh bỗng cảm thấy toàn thân run rẩy; cảm giác tội lỗi và tự ghét bản thân dữ dội đến mức gần như nuốt chửng cả con người anh ta.

Đây là lần đầu tiên anh ta cảm nhận được sự bất lực mà mình không thể kiểm soát được… Khi còn ở núi Thục Sơn, anh ta là người được mọi người kính trọng, là “tiểu sư huynh” được mọi người tin tưởng, và anh ta luôn có thể kiểm soát mọi thứ một cách hoàn hảo. Nhưng khi xuống núi, Thường Thanh Tĩnh mới nhận ra rằng cái danh “tiểu sư huynh” ấy thực ra chẳng đáng kể gì cả…

Dù trong lòng anh ta muốn hướng tới mục tiêu là vị đạo sĩ Chu Hao Cang – người giỏi cả kiếm và đao – nhưng pháp thuật kiếm Phong Lôi thì vẫn chưa được học xong.

Đêm khuya, ngọn lửa trại gần tắt hẳn rồi, Ngô Phương Ngâm đã ngủ say trong bộ quần áo của mình, nhưng Thường Thanh Tĩnh thì vẫn chưa ngủ. Anh ta ngồi một mình, tư thế thẳng tắp, như thể đã được đo đạc kỹ lưỡng, yên lặng ngồi bên bờ vách đá.

Gió thổi qua phía trước vách đá; phía dưới là một cái hố đen thẫm.

Thường Thanh Tĩnh đứng đó, dáng vẻ thanh thoát; bộ áo đạo màu đen thui rơi xuống đất, đôi giày da đen cũng đặt trên mặt đất. Gió thổi qua, làm cho hai ống tay áo bay phấp phới, giống như đôi cánh của con hạc. Cậu thiếu niên không khỏi cúi đầu xuống, vuốt ve những họa tiết trên chiếc áo đạo qua đôi găng tay đen.

Hơi lạnh se lên; cái lạnh len vào từng ngón tay qua lớp vải.

Táo Táo vẫn chưa trở lại.

Nghĩ đến điều này, Thường Thanh Tĩnh cảm thấy mơ hồ và không khỏi run rẩy.

Trước mắt anh ta, nụ cười của Ninh Đào lại hiện lên.

Anh ta lớn lên trên núi Thục Sơn; nơi đây thường bị hai gia tộc khác chế giễu là “nơi chỉ toàn đàn ông tồi tệ”. Táo Táo là cô gái đầu tiên mà anh ta gặp; nụ cười của cô ấy ấm áp và rực rỡ biết bao. Mỗi khi gặp chuyện buồn cười, cô ấy thường cười đến nỗi nằm ngửa trên đất… Trên thế giới này, không có cô gái nào cười như vậy cả.

Đôi mắt cô ấy sáng ngời; mí mắt đen thẫm, giống như những quả nho.

Cô ấy là một trong số ít những cô gái mà anh ta từng gặp; cô ấy ấm áp và rực rỡ, như một mặt trời tự do tự tại. Chữ viết của cô ấy rất đẹp; những suy nghĩ và kiến thức của cô ấy khiến ngay cả bản thân anh ta cũng cảm thấy tự ti khi ở bên cạnh cô ấy.

Sau khi gặp Ninh Đào, anh ta càng cảm thấy kỳ lạ hơn; cảm giác xa cách mà anh ta không thể kiểm soát càng trở nên sâu sắc hơn. Có lẽ vì ý muốn hay vô tình, anh ta luôn mong muốn tiếp xúc với Táo Táo, muốn chạm vào thế giới tuyệt vời mà cô ấy miêu tả, muốn chạm vào những nền văn minh rực rỡ xung quanh cô ấy… Nhưng đồng thời, anh ta lại cảm thấy e ngại, giống như những con đom đóm sợ ánh trăng sáng, luôn muốn tránh xa cô ấy.

Và bây giờ, Ninh Đào thực sự đã mất tích.

Bỗng nhiên, Thường Thanh Tĩnh cảm thấy lạnh lẽo; anh ta ngồi yên lặng bên bờ vách đá, nhìn những vì sao xoay tròn trên bầu trời, những ngôi sao dần tối đi… Cái lạnh như thể