Vài người tranh nhau bước qua ngưỡng cửa và bước vào trong nhà.

Khi nhìn thấy cảnh tượng bên trong, Tao Tao không khỏi ngạc nhiên.

Bởi vì mọi người đều đang ngồi quanh chiếc bàn, nhìn chằm chằm vào cô.

Trên bàn, các món ăn được bày ra rất đa dạng và phong phú, gần như giống như trong dịp Tết.

“Làm sao có thể không tổ chức sinh nhật cho cô học giỏi này được?” mọi người thì thầm với nhau.

“Thật là đáng ghét…” Một anh trai trong nhóm nói với vẻ tức giận.

Một chị gái trong nhóm thì nhìn chằm chằm xuống đất, lắc đầu thất vọng: “Không ngờ rằng chúng ta lại bị một cô gái vượt qua.”

Làm sao có thể nói ra điều này được… Làm sao mặt mũi chúng ta có thể giữ được?

Tiểu Dương Tử đang bận rộn chuẩn bị bữa ăn trong nhà; khi nghe thấy tiếng ồn ào, cậu ngước lên và cười nói: “Tao Tao, em đến rồi!”

Tao Tao quay đầu lại và thấy khuôn mặt của Trương Qiong Tư nở nụ cười nhẹ nhàng: “Chúc mừng sinh nhật Tao Tao!”

Những anh chị em trước bàn cũng đứng dậy và cùng reo lên: “Chúc mừng sinh nhật Tao Tao!”

Ông Mai cầm ly rượu và chúc mừng từ xa, nụ cười làm cho những nếp nhăn xung quanh mắt ông hiện rõ hơn: “Chúc mừng sinh nhật, Tao Tử! Đến đây ngồi cùng bố nhé.”

Vài ngày trước, ông đã nhận được thư từ Trương Qiong Tư, trong đó nói rằng hôm họ đến đây đúng vào sinh nhật của Tao Tao.

Khi tuổi già, con người thường thích sự ồn ào và vui vẻ; ông Mai vui vẻ giúp Trương Qiong Tư và những người khác giấu chuyện này, và từ sáng sớm hôm đó, ông đã bận rộn mua thực phẩm và lấy ra vài thùng rượu ngon từ hầm.

“Chúc mừng sinh nhật, Tao Tử.” Mạnh Đí nhẹ nhàng đẩy cô từ phía sau và nói: “Nhanh lên, ngồi xuống đi nào… Chủ nhân của buổi tiệc sinh nhật này!”

Tao Tao không thể tin nổi: “Hôm nay… là sinh nhật của tôi ư?”

Mọi người đều ngạc nhiên: “Em đùa à? Hôm nay là sinh nhật em mà em không biết?”

“Đúng là một học giỏi trẻ tuổi thật sự…”

“Phong cách học hành chăm chỉ và quên mình như vậy, thật sự là tấm gương cho chúng ta.”

Tao Tao: …

Không phải là cô ngu đến mức không nhớ được sinh nhật của mình, mà là bởi vì cô luôn theo lịch âm để tính sinh nhật.

Mỗi năm, chỉ khi mẹ Ninh nhắc nhở, cô mới nhận ra rằng sinh nhật của mình sắp đến. Dưới sự chăm sóc của mẹ Ninh, cô chỉ cần sống một cuộc sống nhàn rỗi, không cần làm việc gì cả là đủ.

Sau khi đến thế giới này, cô luôn bận rộn đi diệt yêu ma cùng với Thường Thanh Tĩnh, và hoàn toàn không nghĩ đến chuyện sinh nhật.

Khi nhận ra điều này, anh lại cảm thấy buồn bã vì nhớ ra rằng sinh nhật mình đã trôi qua được vài tháng rồi.

Thật là xấu hổ, ngại ngùng… nhưng cũng đầy cảm động.

Mặt Tao Tao đỏ bừng khi cô bước đến bên ông Mai dưới sự chăm sóc của mọi người và ngồi xuống; cô căng thẳng đến nỗi gần như không thể kiểm soát được hành động của mình.

Dù sao thì cô vẫn chỉ là một cô gái trẻ; các anh chị lớn tuổi cảm thấy an tâm khi thấy cô, dù kết quả thi của cô khá tốt, nhưng rõ ràng cô vẫn còn non nớt trong việc ứng xử với mọi người.

“Nào, cùng uống rượu nào!”

Mạnh Đí cầm ly rượu nói một cách nghiêm túc: “Tao Tao, em có biết trong số các học trò của Khổng Tử, có một người rất ham học không? Anh ta tên là gì?”

Ninh Đào đáp: “…Yan Hui phải không?”

Mạnh Đí tiếp tục: “Đúng rồi. Em có biết sau này anh ta ra sao không?”

Trước khi Ninh Đào kịp trả lời, Mạnh Đí đã nói tiếp một cách hài hước: “Yan Hui là người rất ham học, nhưng thật không may, anh ta qua đời khi còn trẻ!”

Lúc này là vào mùa thu, gió se lạnh, hoa cúc nở rộ và cua cũng đang vào mùa; cua mới vừa được bán ra thị trường. Sáng sớm hôm nay, ông Mai đã đặc biệt đi chợ mua một cái xích cua về, những con cua đều to và mập mạp.

Người trẻ thường thích những món ăn có vị đậm đà; còn ông, dù đã già, vị giác không còn nhạy bén như trước, nhưng ông vẫn thích những món ăn nhiều dầu mỡ và muối.

Cái xích cua này đều được luộc trong dầu; vỏ cua đỏ au, ánh bóng dầu óng ánh; thịt cua trắng ngần, mềm mại; khi dùng ngón tay lấy phần lòng cua ra, màu vàng óng, thơm ngon đến nỗi dường như có thể nhỏ giọt ra từng giọt. Tao Tao rất thích ăn lòng cua; nó hơi dính khi ăn vào, nhưng hương vị thì còn ngon hơn cả lòng cua, ăn kèm với rượu thì càng tuyệt vời.

Mọi người tụ tập lại với nhau, cười nói vui vẻ; không biết từ lúc nào mà mặt trăng đã lên cao trên bầu trời.

Tao Tao uống quá nhiều rượu, đầu choáng váng, mặt đỏ bừng; cô ra ngoài sân để hít không khí trong lành.

……

Thường Thanh Tĩnh đói bụng đi lang thang giữa đám đông.

Trong suốt cuộc đời mình, anh chưa bao giờ trải qua tình huống xấu hổ như thế này.

Bụng anh réo lên một tiếng.

Thường Thanh Tĩnh bỗng cứng đờ, mặt bắt đầu đỏ lên; anh che bụng lại và không nói gì.

Dù anh là một tu sĩ, nhưng cuối cùng anh vẫn chỉ là một con người bình thường, vẫn có cơ thể phàm trần. Nếu tính theo ngày tháng, anh đã gần nửa tháng không ăn gì cả; cơ thể anh không th

Chỉ là anh ta đã đưa hết số tiền còn lại trên người cho gã ăn xin kia, bây giờ thì không còn một xu nào nữa.

Thường Thanh Tĩnh nhắm mắt lại.

Người luôn được coi là cao quý như Thần Hoàng Tiên Hóa Quy Lân này, thực sự chẳng biết gì về cuộc sống cả.

Với cái đùi bị thương đến nỗi có thể nhìn thấy xương, Thường Thanh Tĩnh dựa vào tường và từ từ đi đến cuối con hẻm rồi ngồi xuống, thở dài một hơi.

Có vẻ như trong nhà phía sau cánh cửa đang tổ chức một buổi yến tiệc nào đó; mùi rượu và mùi cua bay theo gió đêm, xâm nhập thẳng vào mũi anh.

Ở không xa, vài con chó hoang đang tranh giành một chiếc bánh bao.

Ánh mắt Thường Thanh Tĩnh lấp lánh một chút, rồi anh quay mặt đi.

Anh chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ có ngày phải ghen tị với những con chó hoang như vậy.

……

“Cậu đứng đây làm gì vậy?” Mạnh Đí vẫy tay gọi Ninh Đào.

“Tiểu Mạnh à?” Ninh Đào nhìn Mạnh Đí và thấy anh chàng này trông có vẻ say xỉn, hỏi: “Sao cậu lại ra ngoài được vậy?”

Mặc dù uống rượu khiến khuôn mặt Mạnh Đí đỏ bừng, nhưng ông vẫn tỉnh táo; chỉ là nói chuyện hơi lắp bắp một chút: “Rượu hết rồi, ông Mai bảo tôi ra ngoài mua rượu.”

“Nào, học sinh giỏi như cậu giúp tôi đi mua rượu đi.”

Tao Tao nghĩ rằng mình cũng chẳng có việc gì để làm, liền đồng ý ngay.

Lúc nãy ở trong nhà, cô ấy bị mọi người chế giễu dữ dội, cơn ám ảnh về sự e ngại xã hội lại bùng phát; cô phải vất vả mới thoát ra được. Bây giờ ra ngoài hít thở không khí đêm và tỉnh táo lại cũng là một điều tốt.

Đêm tối om, đường đi ban đêm rất nguy hiểm. Thời cổ đại không giống như hiện đại; vào ban đêm, các thành phố nhỏ thường đã đi ngủ cả rồi. Mạnh Đí vừa uống rượu, vừa bước ra ngoài thì bỗng nhiên bị cái gì đó vướng phải, suýt nữa là ngã, và anh tức giận nói: “Chết tiệt! Cái gì thế này!”