Tiếng hát vui vẻ “Êo ôi” của Ninh Đào vang dội đến tận bên kia ngọn núi; tiếng hát ấy làm cho những con nòng nọc và những con nhện nước trong nước bị đánh thức, còn các loại rong nổi trên mặt nước thì quay cuồng không ngừng.

**Chương 9: Tình sâu đậm lại bị sự lạnh lùng làm tổn thương (Phần Một)**

Ngày hôm sau, với sự giúp đỡ của chị dâu Vương Nhị, Ninh Đào đã gói rất nhiều chiếc bánh chưng xanh biếc, đáng yêu và nhỏ xinh – có loại nhân thịt muối, có loại nhân đào, và cũng có những chiếc bánh chưng phủ đường trắng. Những chiếc bánh chưng này được xâu thành từng chuỗi nhỏ, tạo nên những hình tam giác xanh mướt trông rất đẹp mắt.

Sáng sớm hôm đó, Thường Thanh Tĩnh lại rời khỏi nhà Vương Gia Am để đi tìm hoa sen.

Nghĩ đến việc hôm qua là chú Vương Nhị đã dẫn hai em đi hái lá bánh chưng, và chị dâu Vương Nhị cũng đã giúp gói bánh chưng, Ninh Đào quyết định phải mang một số bánh chưng đến nhà chú Vương Nhị. Cô nhanh chóng mang một cái bát lớn, cho vài chiếc bánh chưng vào và đưa đến nhà chú.

Vừa bước vào nhà chú Vương Nhị, Ninh Đào bỗng ngập ngừng; phòng khách đầy rẫy những bà trong làng, nhưng chú Vương Nhị thì không có ở nhà.

Ninh Đào ngẩn ngơ đặt cái bát xuống, hỏi: “Chị dâu ơi, có chuyện gì vậy? Chú ở đâu?”

Cậu bé Tiểu Hổ trong nhà chú Vương Nhị vẫy tay với Ninh Đào và nói một cách bí mật: “Trong làng có người chết rồi! Bố tôi đã đi đến đền thờ trước, còn mẹ tôi thì đang bận rộn đi xem xét cùng mọi người.”

Mọi chuyện liên quan đến người chết trong làng đều được giải quyết tại đền thờ.

Nói xong, cậu bé lại thay đổi biểu hiện: “Nghe nói là người ta tìm thấy xác người ở con sông ở ngã vào làng đó. Anh Hai Trụ và mọi người đi câu cá, và khi chị Zhang mổ con cá mà họ mang về nhà, họ phát hiện ra có một ngón tay bên trong.”

“Cả nhà nha cửng cũng đã đến rồi… Bạn đoán xem những người lính ấy đã lấy ra thứ gì từ con sông?”

Ninh Đào mở miệng tròn xoe: “Lấy ra thứ gì vậy?”

“Xiaohuzi nói một cách nghiêm túc: ‘Chúng tôi đã vớt lên rất nhiều mảnh xác! Ông quan huyện đã gọi người chuyên xác định danh tính để ghép những mảnh xác đó lại với nhau, và kết quả là đó là xác của một người đàn ông; tay chân và đầu của anh ta đều bị cắt rời. Đầu của anh ta bị dòng nước đẩy xuống phía dưới làng Cháu Gia, và người ta đã nhìn thấy nó khi đang rửa rau; khuôn mặt của anh ta bị nước làm nhũn nát, còn bị những con cá cắn nát đến mức không thể nhận ra được dung nhan ban đầu.’ Mọi người trong làng đều nói rằng có lẽ là có yêu ma nào đó xuất hiện ở đây.’”

Ninh Đào đã ở nhà gia đình Vương suốt gần cả buổi chiều, nghe Xiaohuzi kể một cách rất tỉ mỉ về những mảnh xác được vớt lên từ sông, và việc chính quyền huyện đang coi trọng vụ việc này đến mức nào.

Đến tối, Thường Thanh Tĩnh cuối cùng cũng trở về nhà dưới ánh hoàng hôn.

Khi vừa bước vào sân, Thường Thanh Tĩnh vừa tháo đôi giày bẩn ra thì Ninh Đào đã chạy đến bên cạnh.

“Taotao…” Thường Thanh Tĩnh ngạc nhiên.

“Tiểu Thanh Tiêu, em có biết không… trong làng—“

Ninh Đào đang chuẩn bị kể về chuyện những mảnh xác được tìm thấy trong sông thì có người đến cửa.

“Thanh Tĩnh, Taotao có ở nhà không?”

Ninh Đào hơi ngập ngừng, rồi quay đầu thấy một chàng trai đứng bên ngoài hàng rào. Taotao nhận ra ngay đó là anh trai của Vương Gia Am, tên là Vương Khang.

Vương Khang có vẻ mặt nghiêm túc, đứng bên ngoài hàng rào, gật đầu với Thường Thanh Tĩnh và vẫy tay: “Thanh Tĩnh, có người trong làng mất tích rồi; ba chú muốn mọi người đi tìm kiếm trên núi, em có muốn đi không?”

Mất tích? Ninh Đào hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Vương Khang nói rằng có một người đàn ông trong làng mất tích, và những người trẻ tuổi khỏe mạnh cần phải đi tìm kiếm trên núi.

Người đàn ông đó tên là Vương Hữu Huỳnh, thường ngày chỉ biết lười biếng không làm gì có ích cả. Anh ta thường xuyên đi cùng với Vương Đại Bằng trong nhà Vương Gia Am và một kẻ lười biếng khác từ làng Cháu Gia; cả ba người thường xuyên đi trộm cắp. Nhưng dù sao thì đó cũng là người trong làng Vương, vì vậy khi có người mất tích, tất cả mọi người đều phải tham gia tìm kiếm.

Thường Thanh Tĩnh tất nhiên sẽ không từ chối, sau khi nhắc nhở Ninh Đào một câu, cô nhanh chóng thay đồ và đi theo Vương Khang rời khỏi nhà.

……

Trăng đã lên cao trên bầu trời. Những ngôi nhà Vương Gia Am vốn dĩ đã tắt đèn từ sớm, nhưng lúc này lại sáng rực rỡ.

Những người thanh niên và nam giới đi tìm người trên núi vẫn chưa trở về.

Hàng chục gia đình đều tụ tập trong đền thờ; phụ nữ thì trò chuyện, đàn ông thì hút thuốc với vẻ mặt lo lắng, còn trẻ con thì ngồi xổm chơi đùa một cách không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Cả Tiểu Trụ và Tiểu Hổ cũng có mặt ở đó.

Ninh Đào đứng ở cửa, nhìn ra bóng dáng của núi trong đêm tối.

Dần dần, trong bóng đêm đen kịt, những tia lửa nhỏ bắt đầu xuất hiện; số lượng chúng ngày càng tăng – đó là những người thanh niên trở về với đuốc trong tay.

Tuy nhiên, khi những người này trở về đền thờ, tất cả đều có vẻ mặt u ám. Bốn người trẻ tuổi đi ở giữa đoàn mang theo thứ gì đó, được che khuất bằng những chiếc áo khoác của mọi người; những chiếc áo đó gần như đã ướt đẫm máu.

Người ta bắt đầu la hét, nói những lời lẽ không rõ ràng:

“Chị dâu ơi, Vương Nguyệt Huy lại chết rồi.”

Ánh đèn trong đền thờ trông giống như những ngọn lửa ma quỷ, đáng sợ.

Chị dâu của Vương Nguyệt Huy đã chờ đợi rất lâu; khi nghe tin này, cô ta lập tức mở to mắt, khuôn mặt tái nhợt như giấy, rồi ngã quỵ xuống đất.

Ninh Đào cảm thấy sợ hãi, nhưng không thể kiềm chế được mà liếc nhìn một cái; cảnh tượng trước mắt khiến cô suýt nữa ói ra.

Không lạ gì họ vội vàng dùng áo khoác để che đi thi thể của Vương Nguyệt Huy – bởi vì thi thể anh ta đã không còn là con người nữa; da thịt của anh ta bị lột sạch, chỉ còn lại những múi cơ đỏ thắm, trông giống như một khúc thịt muối đỏ rực.

Đúng lúc đó, có thứ gì đó mát lạnh phủ lên mắt cô.

Thường Thanh Tĩnh đặt tay lên mắt cô và nói nhẹ: “Đừng nhìn nữa, Đào Đào, đừng sợ.”

Ninh Đào run rẩy, siết chặt lấy tay áo của Thường Thanh Tĩnh.

Cô không sợ nữa.

Bên trong đền thờ, người có địa vị cao nhất trong gia đình Vương – ông ba nhà Vương – nhíu mày và dùng gậy đánh xuống mặt đất:

“Chuyện này là sao vậy?”

Những người phụ nữ có mặt ở đó đều che mắt cho trẻ em và dẫn chúng đi về nhà, nói: “Đừng nhìn nữa, đừng nhìn!”

“Khi chúng tôi và Thanh Tĩnh đến núi, Thanh Tĩnh nói có mùi máu; chúng tôi theo mùi đó đi mãi, rồi thấy anh Nguyệt Huy bị treo trên cây trong rừng… Da thịt của anh ấy đã bị lột sạch.” Người thanh niên kia nói với giọng run rẩy.

Nhiều người trong nhóm cũng bị