Lúc này, Tao Tao hoàn toàn không còn tâm trí để quan tâm đến cảm xúc của người khác.

Món ăn gồm sườn heo hầm, đậu que xào và một đĩa sen chua cay xào; thêm vào đó là một bát canh trứng. Rượu thì do Thái Sơ tự mình pha chế, được cất giấu ngay dưới gốc cây đào không xa chiếc đài quan sát bầu trời.

Khi món ăn được bày ra, mọi người đều nhìn thấy Ninh Đào cầm một đũa sườn heo hầm đưa vào miệng; khuôn mặt cô ấy vẫn không biểu lộ cảm xúc gì, nhưng hai hàng nước mắt đã bắt đầu rơi xuống.

Nhìn thấy vậy, Trương Qiong Tư cũng ngẩn ngơ một lúc, rồi không kìm được nữa mà cũng bật khóc; anh ta đưa tay vuốt ve đầu cô ấy.

Theo bước đi của Trương Qiong Tư, những người khác cũng bắt chước làm theo, ai nấy đều tiến lại gần và vuốt ve đầu, xoa má, chỉnh lại tóc và quần áo cho Ninh Đào.

Trong vòng vây của mọi người, Ninh Đào dùng muỗng múc một ít canh uống; nước mắt rơi lả tả xuống trong bát canh, cô ấy vừa ăn vừa khóc.

Đây chính là cuộc sống thực sự, là niềm vui khi được sống.

Ăn được nửa chén, Ninh Đào không thể tiếp tục nữa, đặt muỗng xuống và bắt đầu khóc nức nở.

“Thưa… thưa phu nhân, người tiền bối đã qua đời.”

Bà Vương thở dài một tiếng, gọi cô ấy đến bên mình và nói:

“Chúng ta đã biết từ lâu rồi.”

“Có cái gì là không thể vượt qua đâu; cuộc sống này, làm sao có thể luôn suôn sẻ được chứ?”

Qua lời nói của bà Vương, Ninh Đào mới mơ hồ nhận ra rằng, kể từ khi cô ấy bị trận kiếm giết chết cho đến bây giờ, đã trôi qua vài chục năm rồi!

Không lạ gì mà bà Vương, chị Jones và những người khác dường như đều trưởng thành hơn nhiều; tất cả họ đều là những người tu luyện. Ngay cả những người không tu luyện, Thái Sơ cũng thường xuyên chi tiêu rất nhiều tiền để mua các loại thuốc bổ dưỡng, vì vậy thời gian không hề để lại nhiều dấu ấn trên họ.

Nhưng những cảnh tượng ở núi Yên Khâu, thung lũng Phù Xuyên vẫn hiện lên trước mắt cô ấy, như thể chúng mới vừa xảy ra hôm qua vậy.

“Tao Tao, em định sẽ làm gì sau này?”

Với đôi mắt đỏ hoe, Ninh Đào lắc đầu và nói một cách thành thật: “Em… em không biết.”

Chẳng phải việc du hành thời gian luôn nói rằng nhân vật chính dù chết đi cũng có thể trở về nhà sao? Mở mắt ra, hóa ra tất cả những gì cô ấy đã trải qua chỉ là một giấc mơ mà thôi.

Nhưng dù đã chết đi, cô ấy vẫn không thể trở về với gia đình mình; giờ đây, cô ấy không còn nơi nào để đi nữa.

Vương Chi Anh, người vợ của ông, đã đoán trước được suy nghĩ này và lại xoa đầu cô ấy.

“Thì hãy ở lại đi… Hãy ở lại tại Học viện Thái Sơ.”

“Đào Đào, chúng ta cần em.”

Từ đó trở đi, Ninh Đào quyết định ở lại Học viện Thái Sơ.

Những ngày đầu tiên thực sự rất khó khăn. Đào Đào bận rộn với việc sao chép và dịch những cuốn sách phương Tây, chăm chỉ học hỏi, và từ từ lấy lại vai trò của một học sinh Trung Hoa. Cô ấy có ý hay vô tình đã gác lại tất cả những chuyện liên quan đến Thường Thanh Tĩnh và những người khác.

Đào Đào thực sự tin rằng mình đã gác lại tất cả những chuyện đó.

Nhưng Vương phu nhân luôn lo lắng cho cô ấy; bà thường xuyên xoa đầu cô ấy với ánh mắt đầy lo lắng và khuyên cô ra ngoài đi dạo. Người ta nói rằng “đọc sách muôn cuốn, đi bộ muôn dặm”.

Vì vậy, Ninh Đào cùng với Trương Qiong Tư bắt đầu đi du lịch khắp nơi, vừa đi vừa vẽ bản đồ. Địa hình của thế giới này rất giống với Trung Hoa, nhưng cũng có một số điểm khác biệt nhỏ. Họ đã đi qua nhiều ngọn núi và con sông, đo đạc từng inch đất đai một.

Trong quá trình đó, họ cùng nhau mang sách đến những làng mạc hẻo lánh để “truyền giáo”… À, đúng hơn là dạy học, và nỗ lực lan tỏa những kiến thức mới, những tư tưởng mới.

Nhờ một sự trùng hợp ngẫu nhiên, họ gặp được Song Cư Dương và Châu Mẫu; bốn người có chung lý tưởng và từ đó bắt đầu đi cùng nhau.

Và bây giờ, họ đang trên một con thuyền lớn, đi dọc theo dòng sông, với mục tiêu cuối cùng là đến Làng Kiều ở phía tây.

Cô ấy và chị Qiong Si chưa bao giờ đến Làng Kiều; nghe nói gần đây nơi đó đang tổ chức Lễ hội Làng Kiều – một sự kiện lớn quan trọng của Thế Giới Tu Luyện, và rất nhiều tu sĩ sẽ đến đó.

Buổi tối.

Ninh Đào ngồi một mình, ôm đầu gối, nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn những con sóng lắc lư trên mặt nước; trong đầu cô, những suy nghĩ liên tục tranh đấu với nhau.

Cô đã lâu lắm không mơ thấy những chuyện xưa nữa; lần này, giấc mơ ấy lại rất rõ ràng, đến mức khiến cô gần như phải đối mặt với những ám ảnh tâm lý.

Nhưng cô ấy đã quyết định rồi. Sẽ không bao giờ gặp lại Thường Thanh Tĩnh, Tô Đường Đường, Ngô Phương Ngâm nữa, sẽ không bao giờ gặp lại bất kỳ người xưa nào nữa. Khi nhớ lại quá khứ bi thảm của mình, Ninh Đào chỉ muốn khóc; khi những suy nghĩ ấy tràn về và cô không thể kiềm chế được nữa…

Bỗng nhiên, Tiểu Dương Tử đến bên cạnh cô, ngồi xuống cùng và nhìn ra dòng sông lấp lánh ánh nắng mặt trời, cậu bé nói một cách suy tư: “Chắc chúng ta sắp đến rồi đây.”

“Có vẻ là vậy.”

“Đào Đào,” Song Cư Dương do dự một chút rồi hỏi: “Con… con có mơ tỉnh không? Không sao chứ?”

“Không sao đâu, bây giờ con đã tốt hơn nhiều rồi!”

“Ồ…”

“Con nghe nói ở Lãng Kiều có rất nhiều món ngon đấy!” Đào Đào nói, vừa đếm ngón tay vừa cười: “Con muốn ăn thịt nướng! Những xiên thịt lớn nha! Phải cho thêm nhiều gia vị nhé!”

Song Cư Dương thì không hề giống một “tiểu hòa thượng” chút nào cả: “Con muốn ăn mì xíu thịt!! Phải cho thêm nhiều ớt chuông nữa!”

Dù được gọi là “tiểu hòa thượng”, nhưng thực ra Tiểu Dương Tử cũng ăn thịt; đôi khi cậu còn bị uống rượu đến mức mặt đỏ bừng nữa.

Gia đình cậu nghèo khó, không đủ điều kiện nuôi nhiều con cái, vì vậy cậu mới được gửi đến chùa. Mỗi dịp lễ hội, các sư trong chùa đều giết heo; Tiểu Dương Tử cùng với các anh chàng khác trong chùa, dù không tuân theo những quy tắc nghiêm ngặt, nhưng lại rất ngây thơ và chất phác.

Đào Đào: “Bánh quy chiên giòn!”

Song Cư Dương: “Mì sốt thịt!”

Hai người cùng nuốt nước bọt và thở dài một cách đồng loạt.

“Ai, sao vẫn chưa đến thế nhỉ?”

Tiểu Dương Tử tò mò hỏi: “Đào Đào, con ngồi đây, đang nghĩ gì vậy?”

“Con đang nghĩ… nếu có cơ hội…” Ninh Đào vẫy tay chỉ về phía dòng sông dưới ánh hoàng hôn, nhìn chăm chú vào mặt nước và nói: “Con muốn nằm trên mặt hồ đóng băng vào mùa đông.”

Lúc này, bóng tối đã buông xuống, dòng sông trôi êm đềm, nước và trời hòa thành một màu, trông thật dịu dàng.

Đào Đào vỗ vỗ vào chỗ bên cạnh, mời Song Cư Dương ngồi lại gần hơn, rồi nói: “Tiểu Dương Tử, con xem này… mùa đông thì nước chắc chắn rất lạnh, nhưng con vẫn muốn nằm trên mặt nước, để sóng nước từ từ cuốn con trôi đi…”