“Được rồi, hãy ăn cơm thôi.” Bà Sơn thấy các người hầu đã chuẩn bị xong bữa ăn liền gọi mọi người đến dùng bữa.

Một gia đình ăn uống không cần quá nhiều người phục vụ; hiện tại, dù Ông Thẩm cha rất yêu quý Bảo Nhi, ông cũng chỉ có thể nhìn hai đứa trẻ được đưa xuống phòng ăn mà thôi.

“Hừ, hừ, hãy ăn đi.”

Ông Thẩm cha và Bà Sơn bắt đầu gắp thức ăn; Thẩm Minh Chân và Thẩm Minh Trạch cũng theo đó làm theo.

“Zé Nhi à, gần đây việc học của con thế nào rồi? Dù đã trở về nhà, con vẫn phải tiếp tục học chăm chỉ, đừng lơ là đấy.”

Ông Thẩm cha nuốt miếng thịt ba lớp trong miệng rồi nói. Thẩm phủ không còn những quy tắc kiêng nói, kiêng ăn khi ăn uống nữa.

“Con đã hoàn thành khóa học rồi. Thầy giáo bảo con có thể tham gia kỳ thi khoa cử vào mùa xuân này.”

Thẩm Minh Trạch ban đầu muốn dành ba năm để chuẩn bị kỹ lưỡng trước khi thi, nhưng bây giờ chị gái cả đã lấy chồng, chị gái thứ hai cũng sắp lấy chồng; nếu anh ta không đỗ thi, hai chị gái có thể sẽ gặp khó khăn.

Nghĩ đến đây, Ông Thẩm cha bỗng ngập tràn suy nghĩ. Ông biết rõ Thẩm Minh Trạch rất thông minh, nhưng không ngờ rằng chỉ sau ba năm, Thẩm Minh Trạch đã có thể tham gia kỳ thi khoa cử. Hiện tại, Thẩm Minh Trạch mới vừa qua sinh nhật lần thứ mười ba, sang mùa xuân sẽ chỉ mới mười bốn tuổi… Nghĩa là chỉ mới mười bốn tuổi đã có thể thi!

“Tốt lắm, tốt lắm! Quả là đúng là con trai tốt của cha.” Ông Thẩm cha cười vui vẻ, thậm chí còn ăn thêm vài miếng rau xanh – thứ mà ông luôn không thích.

“Nếu con muốn tham gia kỳ thi khoa cử, hãy cố gắng ôn tập thật chăm chỉ. Khu vườn nhà con quá ồn ào; ngày mai hãy chuyển đến khu vườn phía sau phòng học của cha đi, nơi đó yên tĩnh hơn nhiều.”

Bà Sơn cũng rất vui mừng; nếu Thẩm Minh Trạch đỗ thi, thì Minh Châu, Minh Chân và Bảo Nhi cũng sẽ được đảm bảo một tương lai ổn định.

Còn Thẩm Minh Chân thì lại chìm đắm trong suy nghĩ. Dù Thẩm Minh Trạch rất thông minh, nhưng người cha họ đã qua đời trước khi mùa xuân bắt đầu, và vẫn chưa biết liệu năm sau có tổ chức kỳ thi khoa cử hay không.

“Chị gái thứ hai có vấn đề gì à?” Thấy Thẩm Minh Chân không nói gì, Thẩm Minh Trạch liền hỏi. Anh hiểu rõ tính cách của chị mình, nên cũng muốn biết ý kiến của cô ấy.

Thẩm Minh Chân lắc đầu: “Chỉ là đang suy nghĩ về một số việc thôi. Tham gia kỳ thi khoa cử tất nhiên là điều tốt, nhưng em trai thứ tư nhớ đừng nóng vội và đừng để lộ quá nhiều tài năng; cây cao quá sẽ dễ bị gió lay đổ.”

Thẩm Minh Trạch gật đầu.

Còn Ông Thẩm thì có vẻ không hài lòng. Làm quan cùng nhau trong triều đình, chẳng lẽ ông ta không quan tâm đến con trai mình sao?

Chưa kịp cho ông ta nói gì, Thẩm Minh Chân lại tiếp tục: “Nhưng kỳ thi khoa cử này quan trọng đối với tương lai của con, con phải cố gắng hết sức.”

Hiện tại, còn nửa năm nữa mới đến kỳ thi khoa cử. Nếu lúc đó vẫn còn kỳ thi bổ sung, vì Thẩm Minh Trạch còn trẻ, nên cũng không cần phải vội vàng.

Nghe vậy, Ông Thẩm cũng vui mừng và uống thêm vài ly rượu.

Trên đường trở về, Thẩm Minh Chân và Thẩm Minh Trạch đã rời xa mọi người xung quanh.

“Chị gái thứ hai có điều gì muốn nói với em không?” Thẩm Minh Trạch lập tức nhận ra rằng trước mặt Ông Thẩm, chị mình chưa nói hết những gì muốn nói.

Thẩm Minh Chân nhìn lên bầu trời, thở dài: “Minh Ze, con có biết tình hình hiện tại trong triều đình không?”

“Bây giờ, ngai vàng của vua mới còn chưa vững chắc, và quyền lực trong triều đình đang nằm trong tay gia tộc Âu Dương. Về phía quân đội, dù Phủ Quý Tộc Vũ An đã nắm giữ một nửa quyền chỉ huy, nhưng phần lớn vẫn thuộc về các gia tộc Qiao và Yun.”

Vì muốn trở thành quan trong triều đình, Thẩm Minh Trạch tự nhiên cũng hiểu rõ tình hình hiện tại.

“Ừm, bây giờ nhà vua không còn nắm quyền thực sự trong triều đình; dù không phải là nhà Âu Dương nói chuyện một mình trên triều, nhưng cũng không thể nói rằng đó là thế giới của họ. Còn quân khu, gia tộc Minh Tạch và gia tộc Vân đã kết thông gia với nhà Âu Dương rồi.”

Thẩm Minh Chân nhớ lại những lời đồn đại mình từng nghe trong kiếp trước; chắc chắn bây giờ gia tộc Vân và nhà Âu Dương đã kết hôn với nhau, và trong vòng ba ngày nữa thì tin tức sẽ được công bố.

“Một khi gia tộc Vân và nhà Âu Dương liên minh với nhau, thì chắc chắn họ sẽ cùng nhau hỗ trợ một vị hoàng đế bù nhìn mới lên ngôi… Và lúc đó, nhà vua sẽ gặp nguy hiểm.”

“Không thể nào được… Cung điện có hàng rào canh gác chặt chẽ; nhà vua chắc chắn sẽ không gặp chuyện gì đâu.” Thẩm Minh Trạch cảm thấy lo lắng; nếu nhà vua gặp nguy hiểm, chắc chắn triều đình sẽ rơi vào hỗn loạn.

Thẩm Minh Chân lắc đầu: “Dù nhà vua sống trong cung điện, nhưng có quá nhiều người để ý; hơn nữa, dù có thể tránh được những đòn tấn công trực tiếp, nhưng những âm mưu ngầm thì khó có thể phòng ngừa được. Nếu nhà Âu Dương muốn ám sát nhà vua, thì chắc chắn sẽ không ai dám lên tiếng phản đối.”

Và thật ra, cũng chẳng ai dám lên tiếng cả… Trong kiếp trước, cô đã không ít lần nghe Tống Tử Ý nói những lời vô nghĩa khi say rượu; lúc đó, nhà Âu Dương đã nắm quyền lực trong triều đình, và vị hoàng đế mới chỉ biết uống rượu và vui chơi suốt ngày. Mặc dù không đến nỗi khiến dân chúng phải rơi vào cảnh khổ sở, nhưng dân gian vẫn đầy oán than.

Thẩm Minh Trạch suy nghĩ kỹ lại và thấy rằng điều đó hoàn toàn có thể xảy ra; nếu nhà Âu Dương thực sự hỗ trợ một vị hoàng đế bù nhìn, thì cả triều đình sẽ trở thành một “khối u độc hại”.

“Còn có tướng Song nữa… Chỉ cần tướng Song còn ở đó, nhà vua chắc chắn sẽ không gặp nguy hiểm.” Thẩm Minh Trạch nghĩ đến Tống Thần Dụ; gia tộc Song và gia tộc Kiều luôn tuân theo mệnh lệnh của nhà vua; gia tộc Kiều có thể không thể can thiệp trực tiếp, nhưng gia tộc Song thì nằm ngay tại Kinh Đô Phủ…

Thẩm Minh Chân suy nghĩ một lúc; nếu Tống Thần Dụ thực sự ở lại Kinh Đô Phủ lâu dài, thì chắc chắn mọi việc sẽ diễn ra êm đềm.

“Bây giờ biên giới cũng không yên bình chút nào; tướng Song nhỏ rồi cũng sẽ trở về biên giới, và lúc đó tình hình vẫn sẽ như vậy thôi.”

Hơn nữa, dù Tống Thần Dụ luôn ở bên cạnh Kinh Đô Phủ, nhưng nhóm kỵ binh mà gia tộc Âu Dương đang âm thầm nuôi dưỡng cũng không thể xem thường được. Nếu gia tộc Âu Dương quá nóng vội và tấn công cung điện, e là sẽ không ai có thể ngăn cản họ được.

Nhưng những lời này không thể nói ra trước mặt Thẩm Minh Trạch. Bây giờ gia tộc Âu Dương đang ẩn náu rất kỹ lưỡng; nếu cô ấy vô tình tiết lộ chuyện này và theo tính cách của Thẩm Minh Trạch, chắc chắn họ Thẩm gia sẽ bị tiêu diệt. Hiện tại, Thẩm gia rất yếu, tự nhiên không có khả năng đối đầu với gia tộc Âu Dương được.

“Nhưng bây giờ phải làm sao đây…” Quan điểm sống và kiến thức được giáo dục đã khiến Thẩm Minh Trạch không thể chấp nhận những việc như vậy; âm mưu phản loạn luôn là điều bị coi thường.

“Zé ơi, chúng ta vẫn còn quá yếu, không thể đối đầu với họ được; cách duy nhất là phải bảo vệ bản thân mình.”

Nếu cô ấy là con trai, chắc chắn cô ấy sẽ tìm mọi cách để bảo vệ gia đình mình… Nhưng cô ấy chỉ là một cô gái; cô ấy không từ chối, chỉ là cô ấy không có khả năng đó mà thôi.

Thẩm Minh Trạch cúi đầu nhìn đôi tay mình, chìm vào im lặng.

Cô ấy vẫn còn quá non nớt; ngay cả Thẩm Minh Chân – người sống ẩn dật trong phòng sau – cũng đã nhìn thấu tình hình này, nhưng cô ấy vẫn không hiểu gì cả, và vẫn mơ mộng về việc bảo vệ gia đình mình.

“Con cũng đừng lo lắng; con thực sự rất xuất sắc, chỉ là thời cơ chưa đến mà thôi.”

Thẩm Minh Chân đứng dậy, vuốt đầu Thẩm Minh Trạch an ủi.

“Chị hai ơi, năm nay em có thể tham gia kỳ thi khoa cử mùa xuân không? Nếu không được, thì lại phải chờ đợi ba năm nữa… Em thực sự không muốn như vậy.”

“Nếu có điều kiện, em nhất định phải tham gia; nhưng nếu không được, em cũng phải chuẩn bị tâm lý tốt.”

Thẩm Minh Chân cũng không chắc lắm; dù sao thì trong kiếp trước, vào thời điểm này, Tống Thần Dụ cũng không có mặt ở kinh đô.