Thẩm Minh Chân được dẫn đến bên cạnh công chúa.

Công chúa mặc một chiếc váy thêu hoa đào màu hồng tươi, cổ đeo vòng vàng ngọc ánh, nụ cười hiền từ nhìn cô và nói: “Tôi lớn hơn Thái tử vài tuổi, từ nhỏ đã luôn theo Thái tử học cùng Hoàng hậu. Bây giờ, tôi đã kết hôn được năm năm rồi, con trai tôi cũng đã ba tuổi, nhưng bên cạnh Thái tử lại không có ai thực sự đáng tin cậy cả… Làm chị gái, tôi thực sự rất lo lắng.”

Công chúa nắm lấy tay cô và nói: “Bây giờ, khi em đã thu hút sự chú ý của Thái tử, em phải cùng với Như Tùng chăm sóc Thái tử thật tốt.”

Như Tùng chính là tên của cô con gái thứ năm trong gia đình Thủ tướng.

Thẩm Minh Chân Lúc này mới biết rằng người đàn ông mà cô gặp bên hồ chính là Thái tử đương triều. Chỉ vì vài câu nói thoại ngẫu nhiên, Thái tử đã để ý đến cô ư? Thật là quá tùy tiện sao?

Thẩm Minh Chân Nhìn công chúa, rồi lại nhìn cô Như Tùng bên cạnh, cô cảm thấy vô cùng khó xử. Trong kiếp trước, chỉ vì một người tình của Phủ Quý Tộc Vũ An mà cuộc sống của cô đã trở nên đau khổ và xấu hổ. Nếu trở thành phi tần của Thái tử, phải đối mặt với vô số cô gái giàu có và tranh đấu quyền lợi… Cô chắc chắn sẽ bị họ hãm hại một ngày nào đó.

Bây giờ, cô có tiền có quyền, thực sự không muốn trở thành phi tần của Thái tử. Cô nhìn công chúa một cái, cúi đầu chào và im lặng đứng sang một bên.

Ai trong các cô con gái quý tộc đương triều mà không biết rằng công chúa này, từ năm mười lăm tuổi đã giúp Hoàng hậu quản lý hậu cung; năm mười tám tuổi, cùng chồng ra trận chiến ở biên giới. Khi kẻ thù xâm lược, vì thiếu người, cô thậm chí còn tự mình dẫn một đội quân đi chiến đấu ở phía sau, vì vậy mà được phong làm Nữ tướng trên chiến trường.

Chú ruột của công chúa hiện đang giữ chức vụ cao, và công chúa từ nhỏ đã rất xuất sắc, nên được Hoàng hậu yêu mến. Với tình hình của mình, cô thực sự không thể từ chối một cách trực tiếp được.

Thẩm Minh Chân Thở dài một hơi, cô cảm thấy rất đau đầu trước tình huống này. Vì vậy, suốt buổi yến tiệc sau đó, cô đều trông u sầu và buồn bã. Nhưng cuối cùng, cô cũng không trở về tay trắng; sau khi yến tiệc kết thúc, công chúa đã ban tặng cho cô một đôi vòng tay ngọc màu xanh biếc trong suốt, đựng trong một chiếc hộp tinh xảo làm từ gỗ nan và kim loại, khiến vô số cô gái khác phải nhìn cô với ánh mắt ngưỡng mộ.

Vừa mới trở về nhà, Ông Thẩm cha bà đã ra đón ngay tại cửa chính: “Nghe nói con đã được Thái tử chú ý đến phải không?”

“Làm sao cha biết được?”

Ông Thẩm Cha cười, những nếp nhăn trên khuôn mặt hiện rõ hơn: “Khi con chưa về, người hầu bên cạnh Công chúa đã đến tìm hiểu thông tin về gia đình chúng ta. Theo tôi thấy, chuyện con gả vào dinh Thái tử là chắc chắn rồi.”

Con gái mình được Thái tử để mắt đến, Ông Thẩm cha vui mừng đến nỗi cứ nhìn chằm chằm vào Thẩm Minh Chân, khiến cô ấy cảm thấy lo lắng.

Cô ấy quay về phòng, thắp hương và cúi đầu vái Phật nhiều lần, mong rằng Thái tử và Công chúa sẽ tha thứ cho mình.

Đang định đi báo tin cho mẹ, cô lại thấy Chu dì và Thẩm Minh Châu đang ngồi bên bồn hoa cây hoàng đàn, lẩm bẩm mắng cô: “Thẩm Minh Chân thật may mắn, chỉ vì đi dự tiệc của Công chúa một lần mà đã được Thái tử để mắt đến? Minh Châu… Con mới là cô gái xinh đẹp nhất trong nhà này. Lần sau có chuyện như thế này, con hãy nhờ cha cho con đi cùng, đâu thể để tất cả những điều tốt đẹp đều thuộc về cái đồ hèn mọn kia được.”

Cái đồ hèn mọn?

Chuyện Chu dì trước đây đã vu oan mẹ cô, cố tình chôn mùi hương vào sân nhà Bà Sơn, cô vẫn chưa kịp trả thù.

Vậy mà nó dám nói những lời xúc phạm như vậy ở đây.

Thẩm Minh Chân lặng lẽ tiến lại gần, nhìn Chu dì đang kinh ngạc, rồi vung tay tát cô ta một cái.

Chiếc kẹp tóc trên đầu Chu dì bị văng xuống, mái tóc đen dài rối bù. Cô ta nhìn Thẩm Minh Chân và bò dậy từ đất, đá vào chân cô.

Zi Su kéo lấy lưng Chu dì, ngăn cô ta tiến lại gần.

Chu dì hét lên với con gái: “Con đứng đó làm gì vậy, sao không đến giúp mẹ?”

Thẩm Minh Châu cuối cùng cũng tham gia vào ẩu đả, dùng hai tay kéo Zi Su xuống đất, ngồi lên người cô ấy và đánh đập cô ta.

Mặt Tử Tô đỏ bừng vì bị đánh.

Nơi này cách sân nhà mẹ cô rất gần. Nghe thấy tiếng cãi vã bên ngoài, đã có vài bà lão chạy ra ngoài.

Họ bảo các bà lão bịt miệng Thẩm Minh Châu, kéo cô ta ra khỏi người Tử Tô. Rồi họ dùng dây trói tay của Chu Thái Nương lại, và liên tục đánh cô ta.

“Thứ nhất, tôi là cô chủ nhà này; còn cô chỉ là một thiếp thân mà thôi. Theo lý thuyết, tôi mới là người quyết định mọi việc trong nhà này, còn cô chỉ là một người hầu và đồ chơi mà thôi.”

“Thứ hai, việc cô bí mật vu khống chủ nhân là hành động không tôn trọng.”

“Thứ ba, cô đã giúp đỡ Thẩm Minh Châu đánh đập các cô hầu của tôi. Nếu cô ta bị thương nặng, và nếu sau này Hoàng tử để ý đến tôi và mời tôi đến phủ hoàng gia, mà không có Tử Tô đi cùng, liệu cô có dám gánh vác trách nhiệm đó không?”

Chu Thái Nương tự nhiên không chịu thua. Cô vào nhà này đã nhiều năm rồi; chủ nhân luôn chiều chuộng cô, các người hầu cũng phục tùng cô… Làm sao ai dám coi cô là người hầu được? Dù Thẩm Minh Châu có địa vị cao hơn cô, nhưng con gái của cô ấy – Thẩm Minh Châu – chẳng phải cũng là cô chủ nhà này sao?

Hiện tại, cháu trai cả của cô đang nợ người khác mười vạn lượng bạc, và nhà hàng của anh ta cũng đã bị đóng cửa… Chu Thái Nương vẫn chưa biết phải giải thích chuyện này với bà lão như thế nào. Vừa ngồi nói chuyện với con gái trên bãi hoa để xua tan căng thẳng, cô đã bị Thẩm Minh Chân đánh. Đã lo lắng rồi, cô la lên với Thẩm Minh Chân: “Nếu cô dám đụng đến tôi thêm một cái nữa, tôi sẽ bảo anh trai và chị dâu của mình tìm cách gây rắc rối cho cô. Cô còn muốn kết hôn vào phủ hoàng gia nữa à? Nếu danh tiếng của cô xấu xa ở kinh thành, xem Hoàng tử sẽ còn mời cô làm phi tần hay không… Vua cha và Hoàng hậu sẽ dung thứ cho một người có đạo đức xấu như cô bên cạnh Hoàng tử sao? Nếu danh tiếng của cô xấu, không chỉ Hoàng tử, mà bất kỳ gia đình quý tộc nào ở kinh thành cũng sẽ không muốn cưới một người như cô đâu.”

“Chu Thái Nương, chẳng lẽ cô đã quên rằng tôi và Thẩm Minh Châu có cùng một người cha sao? Nếu danh tiếng của tôi xấu, liệu Thẩm Minh Châu có bị ảnh hưởng bởi những lời đồn đại mà không cũng gặp phải số phận không thể kết hôn được như tôi không?”

“Cô đang vu khống cô chủ nhân Thẩm gia một cách ác ý… Cha và bà ngoại của cô có thể tha thứ cho cô được không?”

Cô ấy nói nhỏ vào tai bà Chu: “Tôi biết cô đã quên rằng trong sân có để hương mộc. Nhưng hiện giờ mẹ đang mang thai, tôi không muốn tranh chấp với cô lúc này. Nếu trong vài tháng tới cô cư xử ngoan ngoãn, chờ đợi đứa trẻ trong bụng mẹ chào đời, tôi sẽ bỏ qua chuyện này. Nhưng nếu cô không biết rõ địa vị của mình mà cố tình gây rối, thì đừng trách tôi không kiêng nể.”

Cô ấy có thể kiêng nể đến mức nào chứ?

Chỉ là một cô gái nhỏ bé mà thôi.

Bà Chu muốn cười nhạo cô ấy, nhưng vì hoàn cảnh khó khăn hiện tại, bà buộc phải nhượng bộ.

Bà tỏ ra uể oải, không còn kiêu ngạo nữa: “Được rồi, cô chủ nhỏ.”

Thẩm Minh Chân chỉ gật đầu một cái rồi để cô ấy đi.

Bà Sơn đang đọc sách, khi thấy cô ấy đến, liền bảo người pha cho cô một tách trà gừng đường nâu: “Đứa trẻ trong bụng mẹ ngày càng náo nhiệt hơn rồi. Cô biết y thuật mà, sao không giúp mẹ kiểm tra xem đứa bé là con trai hay con gái nhỉ?”

Thẩm Minh Chân cười, đặt tay lên cổ tay Bà Sơn để đo mạch, rồi giả vờ lo lắng, thở dài một tiếng.

Bà Sơn sốt ruột hỏi: “Là hai đứa con gái à?”

Thẩm Minh Chân không nỡ trêu chọc cô ấy: “Theo tôi đoán, trong bụng mẹ có thể là một con trai và một con gái – đó là song sinh đấy.”

Bà Sơn yên tâm lại, nhìn cô ấy và nói: “Khi hai đứa trẻ chào đời, nhà chúng ta sẽ càng thêm nhộn nhịp.”

“Ai mà không nói vậy chứ.”

Thẩm Minh Chân cầm lấy tách trà gừng đường nâu, vừa uống một ngụm thì bắt đầu ho và phun trà ra ngoài.

Vị của tách trà này khác hẳn so với mọi khi.

Cô ấy ngửi kỹ mới phát hiện ra rằng trong đường nâu có được thêm một lượng nhỏ cỏ đắng. Loại cỏ này tuy bình thường và dễ tìm, nhưng ăn nhiều có thể thanh nhiệt và giải độc. Nhưng bây giờ mẹ đang mang thai, cơ thể cần được bổ dưỡng, làm sao có thể uống thứ lạnh lẽo như vậy được?

May mắn thay, khi cô ấy đo mạch cho mẹ lúc nãy, kết quả cho thấy mẹ và con đều khỏe mạnh.

Cô ấy ngẩng đầu hỏi người bảo mẫu đứng bên cạnh mẹ: “Ai đã cho thứ này vào trà của mẹ vậy?”

“Mụ ơi, mụ hãy suy nghĩ kỹ lại xem… Chính là cô hầu lớp ba tên Xing Er trong sân của phu nhân đã làm điều này. Cái trà gừng này có vấn đề gì không?”

Thẩm Minh Chân không nói gì, vội vàng chạy vào sân. Xing Er đang đứng bếp, bên cạnh có những miếng gừng ngon và đường nâu được xếp gọn gàng trên giá. Dưới gầm giá, một ít cỏ khổ được giấu kín cũng lòi ra một góc.

Bà tiến lên lấy ra những cọng cỏ khổ đó và hỏi: “Tại sao con lại cho thứ này vào trà gừng của mẹ?”

Xing Er hoảng sợ, vội vàng quỳ xuống xin lỗi: “Con không nhớ là mình đã cho loại cỏ này vào trà của phu nhân. Hôm qua con mới hái chúng về để pha trà uống cho mình… Có lẽ do vô tình mà con đã cho vài cọng vào, xin cô tha thứ cho con.”

Thẩm Minh Chân không nói gì, chỉ đặt tay lên nắp nồi trên bếp. Mùi của cỏ khổ bay ngập không gian.

Chỉ cho thêm một chút thôi sao?

Bà nhìn Xing Er và nói: “Loại hầu gái như thế này, nếu để lại trong sân của mẹ, rồi cũng sẽ gây ra rất nhiều rắc rối thôi. Nếu con nhớ không nhầm, tất cả những người hầu trong sân này đều là được mua về phải không? Vì là những người được mua về, mà lại phục vụ không tận tâm như vậy… Thì thà giết chúng đi còn hơn.”

Mụ gật đầu đồng ý, rồi gọi người kéo Xing Er ra ngoài sân.

Thẩm Minh Chân ngồi yên trên chiếc ghế trong bếp, dường như muốn chứng kiến cảnh hành quyết đó.

Xing Er nhìn thấy vẻ mặt của Thẩm Minh Chân rồi lại nhìn người mụ đang tỏ vẻ hung dữ, liền quỳ xuống dưới chân bà và khóc lóc: “Cô ơi, xin cô tha thứ cho con… Chính thiếu gia đã bảo con làm như vậy. Ông ấy nói rằng cô dì Chu và cô Minh Châu luôn phải chịu đựng sự áp bức từ phu nhân, nên ông ấy muốn dạy một bài học cho Bà Sơn.

Ông ấy còn nói rằng loại cỏ này chỉ khiến người ta cảm thấy khó chịu khi đang mang thai mà thôi, không gây ra hại gì nghiêm trọng cả… Vì vậy con mới làm như vậy.”

“Thật sao? Vậy thiếu gia đã hứa cho con những gì?”

Xing Er im lặng một lúc lâu, rồi mới lắp bắp nói: “Thiếu gia nói rằng nếu con làm tốt, ông ấy sẽ chọn con làm phi tần của mình…”

Thẩm gia Thiếu gia mới chỉ mười bốn tuổi thôi…

Thẩm Minh Chân cảm thấy có chút buồn cười.

Cô ấy không ngờ rằng chính bà Chu và Thẩm Minh Châu mới là những người mà cô đã cảnh báo trước đó; vậy mà Thẩm Tiểu Bá Vương lại dám làm những việc trái ý cô một cách tự do.

Loại cỏ này, nếu mẹ ăn quá nhiều thì sẽ gây họa lớn đấy.

Khi cô còn nhỏ, Thẩm Tiểu Bá Vương, nhờ vào việc mình là con trai duy nhất của Thẩm gia, đã không ít lần đến nhà họ Bà Sơn để gây rối. Mỗi lần đến, hoặc là anh ta làm hỗn loạn đồ ăn vặt và trái cây của mẹ, hoặc là lấy đi những thứ ngon lành trong nhà mẹ.

Nhiều lần, anh ta còn làm cho những tấm vải quý giá của mẹ bị nhuộm màu đỏ thịt, và còn giẫm nát những bản tấu chương của ông Ông Thẩm nữa.

Vì vậy, anh ta mới có biệt danh “Tiểu Bá Vương”.

Cha cô lo lắng rằng tính cách như vậy của anh ta sẽ mang lại rủi ro cho Thẩm gia, nên mới gửi anh ta vào trường học để rèn luyện bản thân.

Bốn năm trôi qua, mà anh ta vẫn chẳng hề thay đổi chút nào sao?

Nếu Thẩm Minh Chân nhớ không nhầm, thì Thẩm Tiểu Bá Vương sẽ trở về sau ba ngày nữa.

Cô nhìn Xing Er rồi nói với bà gia sư: “Nếu cậu bé nhà chúng ta thích Xing Er, thì hãy chuẩn bị cho cô ấy sạch sẽ, và vào buổi tối ngày mai, đưa cô ấy vào phòng của cậu bé ấy.”