Trong ngục tối ẩm ướt và lạnh lẽo này, một vệ sĩ bị trói chặt hai tay vào dụng cụ hình phạt và bị đánh đập tàn nhẫn; tiếng roi vang lên rõ ràng trong không gian yên tĩnh của ngục tù.

“Nói ra đi hay không?” Vệ sĩ cầm roi nhìn chằm chằm vào người vệ sĩ đang bị tra tấn, khuôn mặt đầy hung ác. Nhưng người bị tra tấn lại cứng rắn cắn chặt răng.

“Bộp.” Cánh cửa ngục tù bỗng nhiên được mở ra.

“Kính chào Ngài Vương.” Người bên trong phòng giam cung kính chào ông Yì Hồng Quân.

“Các ngươi đều đứng dậy đi.” Ánh mắt ông Yì Hồng Quân luôn dừng lại trên người vệ sĩ đang bị đánh đập.

Sau khi người canh ngục mở cửa gỗ và bước vào khu vực đẫm máu ấy, ông Yì Hồng Quân nhìn người vệ sĩ đang cúi đầu, nhắm mắt và nói lạnh lùng: “Hắn vẫn chưa thú nhận sao?”

“Báo cáo Ngài Vương… Chưa. Chúng tôi đã tra tấn hắn liên tục suốt hai giờ đồng hồ, nhưng hắn không chịu nói gì cả.” Người vệ sĩ vừa thực hiện việc tra tấn trả lời.

“Thật là một kẻ cứng đầu… Có vẻ như hắn rất trung thành.” Ông Yì Hồng Quân không hề tức giận.

Người vệ sĩ thở hổn hển và nói: “Dù muốn giết tôi hay muốn tôi khai báo, xin tuân theo ý Ngài. Dù sao thì cũng chỉ có cái chết thôi… Thà sống như một người trung thành còn hơn.”

Nói xong, biểu cảm của người vệ sĩ bỗng thay đổi. Khi ông Yì Hồng Quân nhận ra điều bất thường và muốn ngăn cản, thì người vệ sĩ đã cắn lưỡi tự tử.

Ông Yì Hồng Quân không khỏi cau mày… Liệu Đông Tầm thực sự sẽ trở thành nước chư hầu của Qing Qi sao?

Đồng thời, Bạch thị và những người khác cũng đang gặp rất nhiều rắc rối.

Sau khi nhận được tin từ Cố Hoàng Như được gửi về kinh thành, Bạch thị ngồi im lặng trong phòng, mặt tái nhợt.

“Mẹ ơi, mẹ có chuyện gì vậy?” Gu Jin Yang lo lắng, cố gắng thuyết phục Hoạt Đức Tham gia vào triều đình, nhưng người đó dường như đã không còn quan tâm đến chuyện đó nữa.

Nghe thấy giọng Gu Jin Yang, Bạch thị mới tỉnh táo lại và hỏi nhẹ nhàng: “Tại sao hôm nay con trở về sớm vậy?”

Gu Jin Yang trả lời: “Hôm nay Hoạt Tham sớm trở về nhà, nên con cũng về sớm hơn. Mẹ có gặp chuyện gì khó khăn không ạ?”

Tay Bạch thị vô thức vuốt ve cổ tay mình, khuôn mặt đầy lo lắng và đau buồn.

Còn trong lòng Gu Jin Yang, dường như anh đã hiểu ra điều gì đó… Anh nói một cách nóng vội: “Mẹ ơi… Chẳng lẽ gia đình Bạch Gia đã gặp chuyện gì rồi sao?”

“Bạch thị thấy cử chỉ của Gu Jin Yang đã đoán ra phần nào rồi, ông nói một giọng trầm ngâm: ‘Lệ Thiếu Thanh đã ra lệnh bắt giữ gia tộc Bạch. Cả nhà chính lẫn các chi nhánh của họ đều bị giam giữ. Hiện tại, có lẽ chỉ có ba người chúng ta – tôi, Yingying và Yue'er – là chưa bị nhốt vào tù.’”

Gu Jin Yang không ngờ rằng sự việc lại nghiêm trọng đến thế; điều này đồng nghĩa với việc gia tộc Bạch sắp bị xóa sổ hoàn toàn.

“Lệ Thiếu Thanh thật là dám làm quá đáng. Chẳng lẽ chỉ có ông ta mới có sự hậu thuẫn từ Tướng Quân Xuānwǔ sao? Ông ta đúng là liều lĩnh quá mức!”

Lúc này, ánh mắt của Bạch thị cũng trở nên u ám: “Tôi không biết chắc. Nhưng không chỉ có mình Lệ Thiếu Thanh muốn gia tộc Bạch sụp đổ.”

Nói xong, ánh mắt ông càng trở nên u ám hơn.

“Chúng ta tuyệt đối không thể ngồi yên chờ chết,” Gu Jin Yang nói một cách lạnh lùng.

“Anh…” Nhận thấy vẻ mặt của Gu Jin Yang, Bạch thị đổi sắc mặt, lo lắng nói: “Bây giờ Lệ Thiếu Thanh vẫn chưa kết tội cho gia tộc Bạch, chắc chắn vẫn còn hy vọng.”

Nhưng suy nghĩ trong lòng Gu Jin Yang lại hoàn toàn khác: “Theo phân tích của mẹ lúc nãy, Cố Kim Thư chắc chắn đã dính líu vào chuyện này. Điều này cho thấy Lệ Thiếu Thanh có lẽ đã tuân theo lệnh của Cố Kim Thư. Có lẽ bây giờ ở Jizhou, lời nói của cha cũng không còn hiệu lực nữa… Mẹ ơi, có lẽ cả gia đình Bạch đều đang gặp nguy hiểm.”

“Hơn nữa, mẹ đừng quên… Bây giờ Lü Hu đang ở Jizhou. Lü Hu là người của Triệu Mục Kỳ; có lẽ ông ta đang chờ đợi cơ hội để tìm ra lỗi lầm của gia đình Gu và để Triệu Mục Kỳ lợi dụng điều đó…”

Bạch thị vội vàng hỏi: “Vậy chúng ta phải làm thế nào? Cha con chắc chắn cũng sẽ bị ảnh hưởng nặng nề… Lúc đó, chúng ta…”

“Mẹ ơi, để con suy nghĩ kỹ đã. Trong thế giới này bây giờ, chỉ có dinh thự của Bình Vương mới là nơi an toàn nhất.” Gu Jin Yang hiểu rõ những gì Bạch thị đang muốn nói nhưng không dám nói ra.

Khuôn mặt tái nhợt, ông ta đứng dậy và rời khỏi phòng bên trong.

“Công tước của các người đâu rồi?” Vào lúc này, tại dinh thự của Tướng quân Chu, trưởng tộc họ Jiang cũng đang đi tìm kiếm Cố Duyệt Sơn.

Lưu Đại có chút lo lắng, liền đáp lớn: “Công tước đang ở trong bếp nhỏ.”

Nghe vậy, trưởng tộc họ Jiang lập tức cau mày và rời đi một cách không hiểu ra lý do. Không lạ gì mà không tìm thấy Cố Duyệt Sơn; hóa ra ông ta đang ẩn náu trong bếp. Trong khi mà tình hình ở Ji Zhou đang rất căng thẳng như thế này, sao ông ta lại còn có tâm trí ở trong bếp được?

Vừa vội vàng đến nơi, ông ta đã ngửi thấy mùi thơm từ cửa vào; lòng ông ta lập tức nổi giận, khuôn mặt trở nên lạnh lùng khi bước vào sân.

“À, có mùi thức ăn do Liễu Nhi làm ra rồi…” Chưa kịp tiến gần đến bếp nhỏ, trưởng tộc họ Jiang đã nghe thấy Cố Duyệt Sơn đang khen ngợi tài nấu nướng của người phụ nữ làm việc trong bếp.

“Công tước già này, vào ban ngày trời quang mây sáng, lại trốn trong sân của cháu trai mình để ăn uống… Thật là có khẩu vị tốt thật! Có lẽ ông ta cũng không lo lắng cho cháu trai đang ở xa xôi kia chăng?” Những lời lẽ lạnh lùng ấy khiến tất cả các người hầu đều lặng lẽ rời đi.

Cố Duyệt Sơn nhìn thấy trưởng tộc họ Jiang đến làm hỏng không khí vui vẻ, liền đáp: “Bên cạnh Jin Shu có Liễu Nhi; tôi có gì phải lo lắng chứ?”

“Ông không nỡ rời bỏ Jin Shu, hay là không nỡ rời bỏ con trai thứ hai của mình? Cố Hoàng Như đã tỉnh lại rồi phải không? Chuyện gia đình nhà Bạch, e là anh ta sẽ can thiệp vào đấy…” Đó chính là lý do tại sao hôm nay trưởng tộc họ Jiang lại vội vàng tìm kiếm Cố Duyệt Sơn.

“Thì sao nữa? Nếu Jin Shu không thể giải quyết được chuyện này, thì anh ta cũng không xứng đáng ngồi trên vị trí Bình Vương.” Cố Duyệt Sơn bước ra khỏi bếp nhỏ một cách thoải mái, biết rõ trưởng tộc họ Jiang đang lo lắng về điều gì.

“Nhưng mà, gia đình nhà Bạch và nhà Cố vẫn có mối quan hệ hôn nhân với nhau… Nếu nhà Bạch gặp rắc rối, e là nhà Cố cũng sẽ bị ảnh hưởng.” Những lời chỉ trích còn lại, trưởng tộc họ Jiang đã không nói ra.

Nghe thấy những lời chỉ trích của trưởng tộc họ Jiang, Cố Duyệt Sơn không còn vẻ mặt vui vẻ như trước nữa.

“Vì Jin Shu đã bắt đầu điều tra chuyện này, chắc chắn anh ấy cũng đã suy nghĩ kỹ về hậu quả rồi.”

Thà rằng để anh ta thử sức một lần. Hơn nữa, chắc hẳn Khương Vân Kín cũng đã chỉ ra những điểm quan trọng trong bức thư rồi; nếu lúc này Lệ Thiếu Thanh không can thiệp, gia đình Gu sau này mới thực sự gặp rắc rối. Đến nỗi này, Cố Duyệt Sơn cũng không ngại đề cập đến những vấn đề nhạy cảm trước mặt trưởng tộc Jiang Chao.

Thấy Cố Duyệt Sơn đã nói thẳng ra vấn đề này, trưởng tộc Jiang Chao bỗng chốc rơi vào suy tư sâu sắc.

Hai người yên lặng bước ra khỏi sân.

Vụ việc của gia đình Bạch hiện đã kết thúc; những thương nhân ở Jizhou trong vài ngày qua dường như trở nên yên tĩnh hơn nhiều, tất cả đều đang chờ xem Lệ Thiếu Thanh sẽ xử lý gia đình Bạch như thế nào.

Vua nhiếp chính của Đông Tầm không biết từ đâu tìm được bằng chứng chứng minh sự thông đồng giữa Vạn Tài và kẻ thù; lúc này, triều đình của Đông Tầm đã hoàn toàn rối loạn. Cố Kim Thư đã tận dụng cơ hội này để đề xuất với Đông Tầm rằng họ nên quay sang phục tùng Qingqi; vua Qingqi tức giận đến mức bị ốm nặng. Thấy mục đích của mình đã đạt được, nhóm người này liền lập tức trở về Jizhou vào ban đêm.

Triệu Mục Kỳ bốn ngày trước đã đột nhiên cử Văn Cảnh Nguyên đến Jizhou; hiện tại, Văn Cảnh Nguyên đã đặt chân đến trạm kiểm soát ở Jizhou.

Bầu không khí trong trạm kiểm soát lúc này cực kỳ căng thẳng.

Văn Cảnh Nguyên với vẻ mặt nặng nề nói: “Năm ngày trước, vì thái hậu Sun Rong đã hồi phục, hoàng đế đã tổ chức một buổi yến tiệc trong cung; lúc đó Quách vương vì bệnh nên không tham dự, hoàng đế cũng không hỏi gì thêm. Ai ngờ đến khi buổi yến sắp kết thúc, Quách vương lại bất ngờ nổi dậy làm loạn.”

Biểu hiện của Cố Kim Thư trở nên lạnh lùng và nghiêm túc; ông nói với giọng trầm trọng: “Tôi đã dự đoán đến điều này, nhưng không ngờ anh ta lại hành động nhanh đến thế.”

Lúc này, tâm trạng của người dân trong kinh thành đều rất hoang mang.

Đúng như dự đoán của Cố Kim Thư, những vạn binh sĩ dưới quyền của Guo Haichen đã từ lâu đã nhòm ngó kinh thành.

Tuy nhiên, do trong kinh thành vẫn còn có quân đội phòng thủ của Diệp Sở Dương đóng giữ, nên những người của Guo Haichen không dám hành động táo bạo.

Bên ngoài cổng thành, ánh nến sáng rực; hai đội quân đối đầu nhau, các tướng lĩnh của cả hai bên đều ngồi trên ngựa, sẵn sàng cho trận chiến.

Còn bên trong cổng thành, không khí u ám bao trùm mọi nơi. Người dân đều biết rằng thời cuộc ở Qingqi sắp thay đổi, và quân đội của Quách vương đã tiến gần đến thành phố. Những con phố từng sầm uất giờ đây trở nên vắng vẻ và hoang tàn.

Những người quý tộc trong các dinh thự cũng không thể ngủ được suốt đêm. Các thiếu gia, thiếu nữ trong nhà họ đã bị giữ làm con tin tại dinh của Quách vương, còn các ông chủ nhà thì lại bị giam giữ trong cung điện do Triệu Mục Kỳ kiểm soát.

Chỉ trong vòng hai giờ ngắn ngủi, đã có bảy, tám đoàn người mang tin tức khẩn cấp vội vã bay đến cung điện.

“Báo Hoàng thượng, U Châu đã thất thủ, bị quân đội của Quách vương đánh bại.”

“Báo Hoàng thượng, Dương Thành đã thất thủ, bị quân đội của Quách vương đánh bại.”

“Báo Hoàng thượng….”

“Đủ rồi!” Hoàng đế nổi giận dữ, vung tay mạnh mẽ xuống bàn, khuôn mặt đỏ bừng vì tức giận.

Mọi quan lại cũng đều có vẻ mặt lo lắng và sốc trước những tin tức này. Rõ ràng, Quách vương đang chuẩn bị cho một cuộc chiến tranh toàn diện.

Chỉ mới vài giờ trôi qua mà Quách vương đã đánh bại được nhiều thành phố như vậy. Nếu tiếp tục như this, e rằng phần lớn lãnh thổ của Qingqi sẽ rơi vào tay của Quách vương.

“Cố Kim Thư rốt cuộc đang làm gì vậy? Ta đã giao cho hắn năm mươi nghìn binh sĩ để canh giữ cổng thành, chứ không phải để hắn dẫn quân tấn công Dương Minh Sơn! Nếu như hắn sớm hành động, liệu Guo Quan có thể tấn công trước được không?!” Hoàng đế tức giận.

Nghe vậy, mọi quan lại đều không dám lên tiếng, chỉ cúi đầu im lặng.

“Hoàng thượng, Bình Vương cũng chỉ có năm mươi nghìn binh sĩ mà thôi, làm sao có thể đến U Châu hay những nơi khác để chặn đứng cuộc tấn công của Quách vương được?” Lúc này, Tướng Xuân Vũ Hầu đứng ra bênh vực Cố Kim Thư.

Nghe xong, mọi người đều hiểu rằng những lời trách móc mà Triệu Mục Kỳ vừa nói với Bình Vương thật sự là quá đáng.

Quách vương đã tấn công và chiếm giữ những thành phố này một cách bất ngờ, điều đó chứng tỏ rằng hắn ta đã chuẩn bị mọi thứ một cách kỹ lưỡng từ trước.

Nhưng lúc này, Triệu Mục Kỳ đang trong tình trạng tức giận; ông ta nói với giọng dữ tợn: “Hầu tước Xuanwu, ông đang cáo buộc bệ hạ sao?”

“Bệ hạ đừng quên, hiện tại Diệp Sở Dương vẫn còn ở trong kinh đô!” Văn Sở Vân thấy Triệu Mục Kỳ dần bình tĩnh lại, liền lập tức lên tiếng nhắc nhở.

Vẻ mặt của các quan lại càng trở nên lo ngại; một Quách vương đã khiến mọi người gánh chịu không nổi rồi, nếu còn có thêm một Diệp Sở Dương nữa… thì thiên hạ này chắc chắn sẽ rơi vào hỗn loạn.

“Bình Vương đâu rồi?” Triệu Mục Kỳ kiềm chế được cảm xúc, hỏi lớn.

“Thần xin bái kiến bệ hạ.” Cố Kim Thư mặc trang phục của một vương gia bước vào đại điện.

“Yêu cầu Bình Vương dẫn ba trăm nghìn binh sĩ đi tiêu diệt kẻ phản bội Quách vương!” Triệu Mục Kỳ nói với giọng căng thẳng.

“Thần tuân chỉ.” Cố Kim Thư trầm ngâm đáp lại lệnh hoàng gia.

Ngày 5 tháng 5 năm thứ 19 triều đại Qingqi, Quách vương phát động cuộc nổi dậy. Triệu Mục Kỳ phong Bình Vương làm Đại tướng, giao cho ông ta chỉ huy hai trăm nghìn quân đi trấn áp phe nổi loạn.

Sau vài tháng giao tranh ác liệt, Guo Quan đã bị bắt giữ thành công. Nhưng chưa kịp mọi người thở phào nhẹ nhõm, Diệp Sở Dương cùng với Cố Hoàng Tiếu và Cố Hoàng Như lại liên kết với nhau để tấn công Qingqi – nơi đã bị tàn phá nặng nề.

Khi nhận được tin tức, Triệu Mục Kỳ tức giận đến mức lâm bệnh nặng; mọi việc trong triều đình đều được giao cho Cố Kim Thư xử lý thay.

Một cuộc chiến lớn đã bắt đầu.

Ngày 10 tháng 6 năm thứ 21 triều đại Qingqi, Diệp Sở Dương cùng các đồng bọn đã bị Bình Vương bắt sống.

Vị lão Bình Vương cùng với những tài liệu quý báu do hoàng đế tiên triều ban tặng đã trở lại cung điện vàng, đưa con trai của hoàng đế tiền nhiệm là Triệu Cẩn Hoài lên ngôi vua mới.

Thực ra, Cố Kim Thư từ lâu đã biết rằng Triệu Cẩn Hoài không phải là con ruột của Triệu Mục Kỳ. Ngay từ đầu, Triệu Mục Kỳ đã tự tay giết chết anh trai mình và chiếm lấy Nữ hoàng đang mang thai hơn một tháng vào lúc đó.

Cả hai cuộc nổi loạn này đều do Triệu Cẩn Hoài đứng sau lưng thúc đẩy, với mục đích trả thù cho cha mẹ đẻ của mình.

Còn về Cố Hoàng Tiếu và Cố Hoàng Như, hai người kia thì thất bại và bị xử tử. Nhìn thấy hai con trai mình đau khổ, Cố Duyệt Sơn không nỡ giết họ; trong khi đó, vì lòng tôn trọng dành cho Cố Kim Thư, Triệu Cẩn Hoài cũng chỉ giam giữ họ suốt đời.

Cùng một ngày, cùng một tháng, vị vua mới lên ngôi, được đặt tên là Hoàng đế Nguyên Đức.

Ba ngày sau, Cố Kim Thư dâng sớm xin từ chức vị Bình Vương; vì Triệu Cẩn Hoài không quan tâm đến quyền lực, ông ta đã trao cho Cố Kim Thư một chức vụ danh nghĩa.

“Jin Shu, em đã trở về rồi…” Giang Nguyên Liù đã chuẩn bị sẵn bữa ăn, ngồi yên lặng bên chiếc bàn đá, chờ đợi Cố Kim Thư.

Gió nhẹ thổi qua, những bông sen nở sớm trong ao đung đưa nhẹ nhàng… Thời gian trôi qua yên bình, một đời chỉ có một người bạn đời duy nhất.