Con chó bị Tông Hương làm sợ hãi; nó không hiểu tại sao cô ấy lại đột nhiên trở nên hung dữ như vậy—giống như một con mèo nhỏ bị giẫm phải đuôi và bắt đầu phát điên lên vậy. Con chó dừng lại một chút, rồi thận trọng hỏi: “Chị Tông Hương, chị không lẽ thật sự…”

“Cút đi!” Tông Hương nhìn nó chằm chằm, khiến con chó phải lùi lại vài bước.

Nó lùi lại trong khi vẫn giơ tay ra để an ủi: “Chị Tông Hương, đừng nóng vội, xin chị đừng… Tôi sẽ mang mọi người đi ngay bây giờ.” Nói xong, nó quay đầu, vung tay ra lệnh, và những đứa trẻ khác cũng thu dọn vẻ ngạc nhiên trên mặt, rụt rè theo sau con chó rời đi. Dù chúng không hiểu tại sao người anh hùng trong mắt chúng lại sợ một người phụ nữ, nhưng người phụ nữ đó thực sự rất hung dữ… dù vậy, cô ấy lại rất xinh đẹp, giống như một nàng tiên vậy…

“Chết tiệt!” Trong lòng Tông Hương, cơn giận dữ vẫn chưa tan biến; cô chỉ đang trút giận lên con chó mà thôi. Cô rất rõ điều đó. Cô đá một hòn sỏi nhỏ trước mặt mình, đầu đau nhức nhối.

Không biết bao giờ những ngày như thế này mới kết thúc…

Đi tìm anh ta ư?

Ý nghĩ điên rồ đó bỗng nhiên xuất hiện trong đầu Tông Hương.

Đối với cô, cô chưa bao giờ chủ động bắt đầu một việc gì cả… Nhưng ý nghĩ đó ngày càng mạnh mẽ hơn, và dù cô cố gắng kìm nén nó, có lẽ bản chất cô vốn dĩ đã là một người kiêng đềm… Nhưng anh ta đã im lặng suốt vài ngày liền; điều đó thực sự khiến cô lo lắng.

Không được…

Cô không thể làm vậy…

Tông Hương không muốn tìm hiểu lý do thực sự; chỉ là mỗi khi nghĩ đến việc phải chủ động hành động, cô lại lùi bước. Cô biết rõ nhược điểm của mình: cô luôn coi trọng mặt mũi, và không ai từng dạy cô rằng một khi tính cách của một người đã được hình thành, thì rất khó để thay đổi nó…

Trong lòng Tông Hương, cuộc đấu tranh nội tâm diễn ra gay gắt; cô biết rằng nếu lần này lại bỏ lỡ cơ hội, không tìm hiểu sự thật, thì có lẽ cô và Chu Tiêu sẽ mãi mãi không thể đến với nhau… Dù sau này đó là lỗi của cô hay lỗi của anh ta, cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa… Cô hiểu Chu Tiêu, nhưng điều đó không có nghĩa là cô có thể dự đoán được tất cả những gì anh ta đã trải qua… Vì vậy, nếu không nói rõ ràng, cô sẽ không bao giờ biết được điều gì đã xảy ra với Chu Tiêu…

Tông Hương đi lang thang một cách mơ hồ, đầu óc cô luôn bận rộn với những suy nghĩ hỗn loạn… Trong đầu cô, hai “linh hồn nhỏ” đang chiến đấu không ngừ

“Không được đi! Nếu anh ấy không đến tìm em, dù có bí mật gì đó khó nói ra, thì ít nhất cũng nên đến giải thích rõ ràng với em chứ. Nếu anh ấy thực sự yêu em, quan tâm đến em, làm sao có thể để những lời đồn đại lan tràn mà không hề quan tâm? Em không tin anh ấy không biết em sẽ phản ứng thế nào… Chắc chỉ là anh ấy không đủ yêu thương em mà thôi. Loại đàn ông như vậy, không xứng đáng để em từ bỏ sự kiêu ngạo của mình!”

“Không phải vậy đâu! Có lẽ anh ấy đang lo lắng về những việc khác chăng? Anh ấy có rất nhiều bí mật; em luôn cảm thấy danh tính của anh ấy không đơn giản. Nếu em gặp anh ấy, chắc chắn anh ấy sẽ giải thích mọi chuyện! Có lẽ anh ấy cũng đang chờ đợi em chủ động tiếp cận… Anh ấy không chắc chắn về tình cảm của em!”

“Đừng ngốc nghếch nữa. Nếu anh ấy thực sự quan tâm đến em, làm sao anh ấy còn giữ được lý trí được? Khi đối mặt với tình yêu, ngay cả những người đàn ông thông minh nhất cũng có thể mất đi lý trí… Nếu anh ấy luôn giữ được bình tĩnh, chỉ có thể chứng tỏ rằng anh ấy không thực sự thích em.”

…………

Trong đầu Tống Hương, hai “bản thân” của cô đang tranh luận không ngừng. Cuối cùng, không chịu nổi nữa, cô đưa tay lên đầu và hét lớn: “Đủ rồi! Đừng nói nữa!”

Cô thở hổn hển vài cái, khi mở mắt ra, cô nhìn thấy ánh mắt ngạc nhiên của những người đi đường xung quanh. Họ đều đứng im lặng, rõ ràng là hiểu lầm những gì cô vừa nói, tưởng đó là những lời dành cho họ, và đều nhìn cô với vẻ không hiểu.

Mặt Tống Hương bỗng nhiên đỏ bừng lên, sau đó cô nhanh chóng bước đi. Ban đầu, cô có ý định đến hiệu thuốc, nhưng nhớ lại mình đã quyết định không đi hôm nay, cô liền rẽ sang và tiếp tục đi lang thang trên đường mà không có mục đích cụ thể.

Lâu lắm rồi, cô mới lại đi dạo một mình trên đường như thế này.

Trên đường, người qua kẻ lại đông đúc; có người bán hàng, cũng có người mua hàng, luôn luôn có cảnh tượng nhộn nhịp để xem.

Chỉ là những thứ hàng hóa ở huyện Khổ Thủy này, đặc biệt là những thứ dành cho phụ nữ, thường khá đơn điệu và thiếu sự tinh tế… Dù sao đây cũng là một nơi hẻo lánh; công việc may vá hay chế tác các loại trang sức đều khá thô sơ, nhưng giá cả thì rẻ, nên người dân bình thường đều có thể mua được.

Tống Hương đi qua vài quầy hàng trang sức, có ý định mua vài món đồ nhỏ để tự thưởng cho mình, nhưng cô thực sự không thích những thứ đó chút nào… Dù là cho bản thân mình hay cho Lý thị đeo, cô cũng cảm thấy chúng xấu xí và không hợ

Tống Hương cũng tò mò đi lại gần hơn; tiếng khóc của người đàn ông ấy thực sự quá bi thảm, khiến người nghe không khỏi rơi nước mắt.

Khi xô vào, Tống Hương mới thấy người đàn ông đang quỳ gối trên đất, bộ dạng lộn xộn: mái tóc rối bù, chiếc mũ ngọc lệch sang một bên, một chiếc giày đã rơi xuống đất, áo quần dính đầy bùn đất; đôi mắt đẫm lệ, nước mắt chảy thành dòng trên khuôn mặt, thậm chí còn có nước mũi nữa.

Anh ta khóc đến nỗi tâm can tan vỡ.

Nhìn kỹ hơn, người đàn ông này khá đẹp trai, trông khoảng hơn hai mươi tuổi.

Trước mặt anh ta là thi thể của một người phụ nữ.

Cô gái ấy có lẽ vừa mới qua đời; khuôn mặt xinh đẹp của cô vẫn còn hồng hào, nhưng thân thể không hề cử động, ngực không còn nhịp đập nữa, cho thấy cô đã ra đi.

“Bích Liên! Sao em lại ngu dại đến thế! Tất cả đều là lỗi của anh… Ôi!” Người đàn ông nức nở, nắm lấy tay cô và khóc lóc trên đầu gối.

Phía đối diện là Lâu Đài Yêu Đào; nhìn vào trang phục của cô gái ấy – rực rỡ và lộng lẫy, cùng chiếc vòng đeo đầu trên đầu – rõ ràng cô là một nữ tử trong nhà thổ.

Cô gái xinh đẹp, làn da trắng như tuyết, khuôn mặt thanh tú và tinh xảo; đây thực sự là một người đẹp hiếm thấy. Người đàn ông cũng rất đẹp trai; hai người trông rất xứng đôi. Thật đáng tiếc khi họ phải chia ly mãi mãi… Cảnh tượng này khiến mọi người đều không khỏi xót xa.

Ngay cả việc biết về xuất thân của cô gái cũng bị lãng quên.

“Chuyện này là thế nào vậy?” Tống Hương hỏi ngạc nhiên.

Cô tưởng mình nói rất nhỏ, nhưng người phụ nữ mập mạp bên cạnh vẫn nghe thấy.

Người phụ nữ ấy mang theo một cái giỏ rau củ đầy ắp cà rốt, rau xanh… Rõ ràng cô ấy đến mua thực phẩm, nhưng thấy cảnh tượng ồn ào này liền ghé lại xem sao.

“Ôi! Không thể nói hết được… Chuyện này thật là bi thảm… Cô Bích Liên ấy cũng là một người phụ nữ kiên cường… Làm sao cô ấy lại trở thành gái mại dâm được nhỉ?” Giọng nói của người phụ nữ ấy có vẻ như đang bênh vực cô Bích Liên.

Sau đó, Tống Hương nghe người phụ nữ kia kể chi tiết về câu chuyện.

Hóa ra, cô Bích Liên là nữ hoàng của Lâu Đài Yêu Đào; còn người đàn ông kia là một học giả, gia đình ông ta kinh doanh buôn bán, khá giàu có, ít nhất là không lo thiếu thốn gì; trong huyện Khổ Thủy còn có ba bốn căn nhà… Anh ta là con duy nhất trong gia đình, rõ ràng được cha mẹ yêu thương rất nhiều. Bản thân anh ta cũng rất giỏi giang, được các thầy cô trong trường học đ

Nhưng mọi chuyện bắt đầu từ ba tháng trước.

Khi nghĩ về ba tháng đó, trái tim Tông Hương bỗng se lại.

Nếu cô nhớ không lầm, thì cô và Sở Tiêu đã gặp nhau vào khoảng thời điểm đó.

Bí Liên là người cao quý; dù là nữ hoàng của nhà thổ, nhưng cô luôn giữ vững nguyên tắc “bán nghệ chứ không bán thân”, và chính điều này khiến giá trị của cô tại Y Lâm Đỏ tăng lên rất cao. Nhiều người đàn ông sẵn sàng làm mọi thứ để có được cô.

Chủ nhà thổ ban đầu rất không hài lòng với cô và đã lên kế hoạch bán đêm đầu tiên của cô, nhưng vì Bí Liên kiên quyết từ chối và những khách hàng giàu có sẵn lòng chi trả, chủ nhà thổ lại thấy việc này càng tốt; họ càng tranh đua, cô ấy càng thu được nhiều tiền.

Ba tháng trước, một học giả, do sự thúc giục của bạn bè, đã đến gặp Bí Liên – người được mệnh danh là nữ nghệ sĩ tài năng nhưng giữ gìn phẩm giá. Anh ta vốn sống trong sạch, không bao giờ tham gia vào những cuộc vui phù phiếm, nhưng sau khi được bạn bè khuyên nhiều lần, anh ta bắt đầu cảm thấy hứng thú. Đặc biệt là sau khi đọc những bài thơ và nghe những bản nhạc do Bí Liên sáng tác, anh ta càng thêm xao xuyến.

Và thế là anh ta đến xem buổi biểu diễn của Bí Liên – vào ngày mà cô ấy biểu diễn mỗi bảy ngày một lần. Từ tầng hai, anh ta ngắm nhìn Bí Liên trong bộ váy đỏ rực, vẻ đẹp và khí chất của cô ấy thật yên bình, như những đóa sen trong ao.

Đóa sen mới nở, tựa như ngọn lửa.

Chiếc váy đỏ trải rộng như lá sen, những nếp gấp trên nó thật độc đáo.

Cô ấy nhảy múa trên sân khấu, thân hình uyển chuyển và mềm mại đến không thể tin được, nhưng vẻ đẹp và khí chất của cô ấy lại thật cao quý và lạnh lùng, khiến người ta chỉ có thể ngưỡng mộ từ xa mà không dám đến gần.

Điều này khiến anh ta liên tưởng đến bài “Ngôn về tình yêu sen” của người xưa.

Ngay ngày hôm đó, học giả đã yêu mến Bí Liên từ cái nhìn đầu tiên. Không lâu sau đó, bạn bè thúc giục anh ta rời đi, và Bí Liên cũng trở về phòng riêng của mình. Dù mọi người dưới lầu có la hét gì đi nữa, cô ấy cũng không xuất hiện. Chủ nhà thổ ra ngoài xin lỗi, nụ cười của cô ấy trở thành một bông hoa cúc già.

Học giả không muốn rời đi như vậy, nên anh ta đã lấy giấy bút và viết nên bài “Ngôn về tình yêu sen” một cách bay bổng.

“Trong số các loại hoa trên cạn và dưới nước, có rất nhiều loài đáng yêu. Nhưng Tao Nguyên Minh thời nhà Jin chỉ yêu hoa cúc. Kể từ thời nhà Đường, mọi người đều yêu hoa đào. Còn tôi, tôi chỉ yêu hoa sen – loài hoa mọc lên từ bùn lầy nhưng không bị nhiễm bẩn, tắm trong d