Chàng hầu không nói gì nữa, chỉ dùng đầu ngón chân vẽ trên mặt đất, tay thì liên tục cào vào bức tường, như thể muốn cào ra một lỗ để có thể xuyên qua và gặp chủ nhân của mình.

“Trong thời gian này, tôi đã khảo sát hết phần lớn con đường ở ngoại viện rồi,” Lưu Tam Hổ nói mà không quan tâm đến chàng hầu kia, rồi lấy ra một tờ giấy: “Còn lại nửa đoạn, tôi không thể đi qua được. Nhìn vào bộ dạng của bạn, bạn hẳn là một chàng hầu quét dọn ở ngoại viện phải không? Đúng lúc rồi, hãy giúp tôi hoàn thành phần đó đi. Toàn bộ khu vực Bồ Viên này thật sự rất phức tạp; cả nội viện lẫn ngoại viện đều có nhiều cơ chế bảo vệ được bố trí. Tôi đã đánh dấu sẵn những điểm đó; bạn hãy tiến hành đánh dấu phần của mình nữa, sau đó chúng ta sẽ chia sẻ thông tin với nhau và tìm cách đưa những thứ đó vào bên trong. Dù không thể vào được nội viện, ít nhất chúng ta cũng phải tìm cách mở ra một lối thoát cho họ.”

“Bạn chắc chắn rằng người tình nhỏ đó chính là cô ấy sao?”

Lưu Tam Hổ im lặng một lúc lâu, rồi nói: “Ở một góc phía tây bắc của ngoại viện, có một nơi khiến tôi cảm thấy hơi đáng ngờ. Bạn hãy giúp tôi kiểm tra xem liệu đó có phải là một chiêu trò lừa đảo của Tần Tư Vũ hay không.”

Anh nhìn về hướng đó, ánh mắt lấp lánh; anh nhớ lại lần mình đã cố gắng đi qua khu vực đó và nhận thấy những con sư tử đá trong khu vườn có vẻ hơi kỳ lạ, còn ao nước ở đó thì dường như quá nông.

“Nếu ở đó có một căn phòng bí mật, thì ai mới là người đang bị giam giữ ở đó…”

==

Ngày hôm sau, lính canh Lưu được giao một nhiệm vụ – đưa tài liệu vào nội viện, do các chàng hầu trong thư phòng đảm nhận việc tiếp nhận và chuyển giao.

Tần Tư Vũ thường xuyên ở trong nội viện, vì vậy hầu hết các công việc đều được gửi đến cửa nội viện, sau đó các chàng hầu trong thư phòng sẽ đến tiếp nhận và chuyển giao chúng vào bên trong. Thông thường, Lưu không có cơ hội nào để vào nội viện, cũng không thể nhìn ngó xung quanh cửa nội viện; nhưng hôm nay, cuối cùng anh cũng có cơ hội đưa tài liệu vào bên trong.

Anh cầm cái hộp chứa tài liệu và bắt đầu đi vào bên trong, ánh mắt không hề liếc nhìn sang bên cạnh, nhưng vẫn dùng góc mắt để quan sát xung quanh một cách kỹ lưỡng.

Khi càng tiến gần vào nội viện, những âm thanh càng trở nên rõ ràng hơn – tiếng lục lạc của các cơ chế bảo vệ, gần như có mặt ở khắp mọi nơi. Có thể hình dung rằng, dưới những bóng cây um tùm, sau những tảng đá, ở góc mái hiên, gi

Còn về bản thân mình, anh ta không hề suy nghĩ nhiều – ai cũng biết rằng Tần Tư Vũ chắc chắn không giữ lại cô ấy chỉ vì vẻ đẹp của cô. Vị công tước được coi là người có kế hoạch sâu xa này, kẻ có khả năng giành ngai vàng nhất của Đại Việt, việc ông ta để cô ấy sống sót chỉ có thể xuất phát từ một mục đích duy nhất – dùng cô ấy làm mồi để thu hút quân tiếp viện.

Chừng nào cô ấy còn sống, sẽ luôn có quân tiếp viện liên tục đến cứu cô; qua những người này, người ta có thể suy đoán ra danh tính của cô ấy, và từ đó bắt được con mồi lớn hơn nữa.

Vì vậy, không được để sai lầm chút nào.

Lưu Tam Hổ nắm chặt chiếc hộp trong tay, tự hỏi nếu mọi chuyện trở nên tồi tệ đến mức không thể cứu vãn được, liệu mình sẽ chết nhanh hơn khi bị nuốt lưỡi hay khi tự sát?

……

Tại cửa vào sân trong, một người đàn ông ăn mặc như người hầu cũng đang đợi anh ta một cách chăm chú.

Người này đứng thẳng bên cửa, cử chỉ càng gọn gàng và e lệ hơn cả Lưu vệ sĩ, giống hệt một người hầu lo sợ và nể phục.

Lưu vệ sĩ nhìn anh ta kỹ lưỡng rồi không nhịn được mà cười.

Anh ta đưa chiếc hộp cho người đàn ông kia; người này ngẩng đầu nhận lấy, hai người chạm tay vào đáy hộp rồi lập tức rút tay lại.

Hai người đều vuốt ve ống tay mình.

Xung quanh có rất nhiều người, họ nhìn nhau, ánh mắt chạm vào nhau như có tia lửa bùng lên, nhưng ngay lập tức lại kiềm chế lại.

Hai người đều cùng vào dinh cùng một lúc, không cần phải nói chuyện phiếm, dù thực ra họ cũng chẳng muốn nói gì cả.

“Anh này tên là gì vậy?” Lưu vệ sĩ nhìn người đàn ông kia cười, “Hôm đó ở cổng, chúng ta đã gặp nhau một lần, suýt nữa thì bị chia tách.”

“Câu Thư.” Người đàn ông cười, “Tôi không may mắn như anh, xem này, tôi chỉ là một người hầu trong thư phòng thôi.”

“Lưu Tam Hổ.” Lưu vệ sĩ cười, “Anh là người bên cạnh công tước, không thể so sánh được với tôi, một vệ sĩ cấp thấp như tôi đâu. Sau này mong anh hãy giúp đỡ tôi nhiều hơn.”

“Không dám, không dám.”

“Chắc chắn rồi.”

Hai người cười nói vài câu qua loa, sau đó Lưu vệ sĩ quay người đi, nhanh đến mức như thể có ai đó đang đốt lưng anh ta vậy; còn người hầu tên Câu Thư thì không quay đầu lại, cứ mang chiếc hộp trở vào sân trong.

Câu Thư cầm chiếc hộp, vừa đi đến sân thứ hai thì thấy một nhóm vệ sĩ riêng tư đang luyện võ bên đó; người hầu đi vòng qua, bỗng nhiên nghe thấy tiếng “Đứng lại!”

Tiếng nói đó xuất hiện đột ngột, đầy s

“Vào.”

Một chậu nước đổ xuống đầu, lập tức làm ướt sũng người Câu Thư. Chiếc chậu vẫn tiếp tục lao về phía anh ta; anh ta đứng đó, mắt tròn xoe, dường như đã bị dọa cho sợ hãi tột độ.

“Keng!” Một ánh kiếm lóe lên, bay sát qua đầu anh ta và làm vỡ chiếc chậu, những mảnh vỡ rơi tung tóe quanh chân anh. Người lính canh vừa dùng kiếm đập vỡ chậu bèn giơ kiếm lên, vài sợi tóc dính trên lưỡi kiếm; người đó khinh thường đẩy anh ta một cái và nói: “Đứng đó ngốc nghếch làm gì vậy? Cản trở mọi người đi!”

Câu Thư vẫn chưa kịp phản ứng, bị đẩy ngã xuống đất. Anh ta vô thức dùng tay chống vào những mảnh sành vỡ, khiến lòng bàn tay bị cắt rách, máu chảy ra, làm ướt đẫm tay áo. Anh ta thở hổn hển, tay đầy máu và nước, mái tóc ướt sũng dính vào trán, run rẩy trong gió lạnh của đầu đông miền Bắc, trông thật là tội nghiệp. Đối diện với những người lính xung quanh, anh ta cẩn thận lùi lại một chút, không dám nhìn vào vết thương của mình, vẫn cúi đầu xin lỗi: “Dạ, thực sự là tôi không để ý… Hóa ra đây mới là võ công, các ngài thật sự đã mở mang tầm mắt cho tôi.”

Người lính vừa dùng kiếm đập vỡ chậu chỉ khinh thường một tiếng rồi bỏ đi; một người đàn ông khác lại đến, giúp anh ta đứng dậy và cười nói: “Đừng để ý đến Lão Trương đấy; anh ta nói nặng lời nhưng tâm tốt. Lỗi là của tôi, lúc này tôi đang luyện bước đi bằng cách dùng chậu, bỗng nhiên có con kiến bò lên cổ, tôi không nhịn được mà đánh rơi chậu… Cậu không sao chứ?”

“Cảm ơn ngài quan tâm, tôi không sao đâu.” Câu Thư tỏ ra vô cùng biết ơn. Người lính đó giúp anh ta đứng dậy và nói: “Quần áo của cậu đều ướt rồi, cả cái hộp cũng bị nước làm ướt; làm sao cậu có thể mang những thứ này đến giao tài liệu cho vua chúa được? Chúng tôi ở đây có quần áo thay thế, hãy thay đồ đi.”

“Làm sao tôi có thể mặc quần áo của các ngài được…” Câu Thư vội vàng từ chối. Nhưng người lính đó vẫn đẩy anh ta vào nhà và nói: “Không sao đâu, đó không phải là trang phục của lính canh, mà là quần áo thông thường mà chúng tôi mặc sau khi tan ca. Đi thay đồ đi.” Không cho anh ta lựa chọn, người đó liền kéo anh ta vào nhà, tự tay tìm ra một bộ quần áo và đưa cho anh ta, yêu cầu anh ta phải thay ngay trước mắt mình.

Trước sự nhiệt tình phi thường của người lính này, Câu Thư ban đầu còn e ngại và từ chối, nhưng cuối cùng cũng đồng ý và thoải mái thay đ

Việc anh ta có nhìn hay không thực sự cũng chẳng quan trọng lắm — xung quanh có biết bao nhiêu nơi mà người ta có thể nhìn thấy mình đây.

Anh ta đã thay hết quần áo ướt, cảm ơn vệ sĩ rồi định mang quần áo đi, nhưng vệ sĩ kéo lại và nói: “Quần áo của anh làm tôi bẩn rồi, tôi phải xin lỗi. Anh hãy đến phòng giặt ở phía tây sân tập để giặt quần áo đi; đó là nơi dành riêng cho chúng tôi, những vệ sĩ, để giặt đồ tập luyện.”

Nói xong, vệ sĩ tỏ ra rất lo lắng khi thấy anh ta có ý từ chối, liền giật lấy quần áo và đưa cho anh ta. Anh ta chỉ mỉm cười nhẹ, không hỏi gì thêm, rồi nói: “Vậy thì tôi sẽ đi gửi tài liệu cho vương gia.”

Sau khi chia tay vệ sĩ, anh ta tiếp tục đi về phía trước, chiếc vết thương trên tay đã đông máu lại; vết thương sâu hơn anh ta tưởng tượng. Máu tươi chảy ra và nhanh chóng đóng băng trong gió lạnh của mùa đông. Vệ sĩ kia quá lo lắng cho quần áo của anh ta, đến nỗi không hề để ý đến những vết thương đó.

Anh ta nhẹ nhàng giơ tay lên và lau những vết máu trên tường, như thể sợ làm bẩn chiếc hộp và quần áo vậy. Những vết máu đó in rõ trên bức tường bằng gạch xanh, màu sắc đậm đà.

Máu mới tiếp tục chảy ra từ vết thương, và lộ ra những dấu vết màu trắng — đó là một viên sáp nhuộm máu, đã được nhét vào vết thương. Ngay lúc anh ta ngã xuống, viên sáp ban đầu ở trong tay áo đã rơi vào lòng bàn tay anh ta, và anh ta đã nhét nó thật mạnh vào vết thương. Viên sáp khá nhỏ, chỉ một phần nhỏ của nó lộ ra ngoài da; sau khi máu đông lại, nó trông hoàn toàn bình thường trong lòng bàn tay đầy máu đó.

Khi anh ta ngã, vết thương rất sâu; việc muốn lấy viên sáp đã được nhét vào đó ra ngoài thật sự là một việc đau đớn không kém gì việc cắt tim. Anh ta nhíu mày nhìn vết thương, không phải vì sợ đau, mà vì lo lắng rằng viên sáp đã bị nén chặt và có thể vỡ ra khi được lấy ra, nếu bị nhiễm trùng, cánh tay này sẽ bị hủy hoại.

Sau một lúc suy nghĩ, anh ta nhặt một nhánh cây khô từ gần đó. Đang định chọn nhánh cây đó để dùng, anh ta bỗng dừng lại, ném nhánh cây đi và nhanh chóng kéo tay áo lên, đứng thẳng dậy.

Một lúc sau, mới có tiếng bước chân vang đến; một người đàn ông trung niên và một đứa trẻ ngốc nghếch, Ruan Langzhong cùng đứa bé ngốc của mình, xuất hiện ở bên kia con đường.

Ruan Langzhong thường sống trên núi và có thói quen đi dạo hàng ngày; đây là con đường mà ông thường đi dạo. Ban đầu, có các vệ sĩ đi theo ông, nhưng dần dần họ ít xuất hiện hơn — vào mùa đông lạnh giá

Anh ta nhìn hai người kia đang tiến về phía mình, cúi người xuống; cậu bé học việc y khoa dừng bước lại trước, nhìn chằm chằm vào anh ta.

Ánh mắt của cậu bé rất bình thường, nhưng những cành khô xung quanh bỗng nhiên run rẩy.

Anh ta không hề thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt, mỉm cười chào hỏi Ruan Langzhong: “Thầy có khỏe không ạ?”

Ruan Langzhong cười và đáp: “Cảm ơn sự quan tâm, tôi rất khỏe.”

Câu Thư định lùi lại, nhưng Ruan Langzhong bất ngờ hỏi: “Tay cậu bé bị thương như thế nào vậy?”

Vết thương vừa mới bị xé ra đang chảy máu, đã tạo thành một vũng nhỏ trên mặt đất; anh ta thở hổn hển và cười nói: “Lúc nãy tôi không may bị mảnh gốm cắt vào tay, chỉ là chuyện nhỏ thôi, không dám làm phiền thầy.”

“Chúng ta làm nghề y, thấy người khác bị thương mà không giúp đỡ thì thật là không ổn.” Ruan Langzhong cười ha hả, vẫy tay mời anh ta vào một góc hiên nhỏ, “Tôi sẽ sơ cứu cho cậu.”

Hai người ngồi xuống trong hiên, Ruan Langzhong lấy túi thuốc mang theo ra, tìm kiếm một lát rồi quay đầu hỏi cậu bé học việc: “Có mang theo ma phê không?”

Cậu bé học việc đang cầm một gói nhỏ chứa viên ma phê, lắc đầu quả quyết: “Không có ạ.”

Câu Thư bắt đầu ho; Ruan Langzhong nhìn cậu bé một cách lặng lẽ, còn cậu bé thì nhìn lại anh ta với ánh mắt kiên định và trong sáng.

Một lúc sau, Ruan Langzhong không biết là do bất đắc dĩ hay vui mừng mà lắc đầu, nắm lấy tay Câu Thư và nói với giọng ân cần: “Cố gắng chịu đựng đi.”

Những chiếc kẹp bạc dài được đưa vào vết thương, từ từ loại bỏ các mảnh vụn ra ngoài; Câu Thư run rẩy một chút, nhưng ngay lập tức lại cười và hỏi: “Thầy có khỏe không ạ?”

Câu hỏi này trước đó anh ta đã đặt khi chào hỏi, nhưng lần này lại hỏi lại, và ý nghĩa của nó dường như khác hẳn; Ruan Langzhong ngước nhìn anh ta và sau một lúc mới đáp: “Cũng tạm ổn.”

Câu trả lời này cũng khác so với lần trước; Câu Thư thở phào nhẹ nhõm, trán anh ta đẫm mồ hôi; không biết là vì đau hay vì nghe thấy câu trả lời đó mà anh ta cảm thấy thoải mái hơn.

“Nếu biết trước thì sao phải làm như vậy...” Ruan Langzhong vừa làm sạch vết thương vừa nói để xua tan sự chú ý của anh ta, “Đáng lẽ phải cẩn thận hơn một chút.”

“Nhiều chuyện không thể tránh khỏi chỉ bằng cách muốn tránh.” Câu Thư nói.

“Đúng vậy.” Ruan Langzhong cười, “Thà rằng hãy cố gắng quên đi.”

“Nhưng e rằng dù muốn quên thật sự, cũng không thể qu