Dọc theo bờ biển phía đông nam của Bảo Bình Châu, một cặp đôi trẻ đã đi qua một tiệm dán tranh ở thị trấn nhỏ, sau đó đến quán rượu bên cạnh và chọn một chiếc bàn gần tường. Người đàn ông gọi một cân rượu mái, kèm theo vài món ăn nhẹ, trong khi người phụ nữ lại thêm một đĩa mơ muối vào đơn hàng.

Người đàn ông ngước nhìn những bài thơ được viết trên tường do một học giả trong làng sáng tác; người phụ nữ liếc nhìn rồi nhai một quả mơ chua, thấy nó thật sự rất chua.

Người đàn ông lấy ra một cuốn sách từ chiếc rương sách, đặt nó lên bàn, vừa uống rượu vừa lướt qua những trang sách về tướng mạo.

Anh ta thích đọc đủ loại sách, thậm chí còn tìm hiểu về những kiến thức liên quan đến phong thủy, chim chóc… Anh ta cho rằng việc biết nhiều kỹ năng sẽ giúp ích trong cuộc sống; khi ra ngoài, có thêm một nghề vụn thì cũng có thêm một nguồn thu nhập.

Lông mày người phụ nữ uốn lượn như những ngọn núi mùa xuân; khi cô ấy có điều gì đó buồn lòng, đôi mắt long lanh của cô ấy dường như bị mây mù bao phủ.

Có vẻ như cô ấy đang suy nghĩ điều gì đó, với vẻ mặt buồn bã, cô không nhịn được mà hỏi bằng giọng nói trong lòng: “U Lục, anh nghĩ em có thể từ chối yêu cầu của anh ta không?”

Trước đó, có người đã gửi thư cho cô, nói rằng họ muốn cô trở thành một học trò danh nghĩa của mình, không phải là học trò chính thức được đào tạo trực tiếp, và dù sau này cô có thăng tiến lên Thượng Ngũ Cảnh hay quyết định đổi sang một môn phái khác, hoặc tự mình lập nghiệp, cũng không sao cả. Nhưng càng nghe người đó nói như vậy, cô càng cảm thấy bối rối. Bởi vì trước đây, trên con đường du học, cô đã từng bị một kẻ có ý đồ xấu xa làm tổn thương, và điều đó để lại cho cô những ám ảnh sâu sắc.

U Lục nói: “Em nghĩ đây thực sự là một điều tốt.”

Dù sao thì đây cũng là điều mà cô không thể từ chối được; suy nghĩ nhiều cũng chẳng ích gì. Nhưng U Lục không nói ra điều đó, để tránh làm cảm ơn càng thêm lo lắng. Dù sao thì người gửi thư cũng chính là Thái Đông Sơn mà.

cảm ơn tức giận nói: “Anh nghĩ vậy à?! Vậy tại sao anh không trở thành học trò danh nghĩa của anh ta đi?”

U Lục chỉ cười mà không nói gì thêm. Mình chỉ là một người thuần túy Võ Phu; Thái Đông Sơn có thể dạy được cái gì cho mình chứ? Hơn nữa, vì mình có mối quan hệ đặc biệt với Trần Bình An, Thái Đông Sơn cũng không dám lợi dụng mình đâu.

cảm ơn cũng biết rằng việc tức giận

Hơn nữa, Thái Đông Sơn có cấp độ cao và có rất nhiều Pháp bảo; bỏ qua tính cách kỳ quặc của anh ta ra, việc để anh ta đảm nhận vai trò người truyền giáo thì đối với bất kỳ một địa tiên nào cũng là điều mơ ước.

Nhưng cảm ơn vẫn còn rất lo lắng.

Các từ như “bình thường”, “điển hình”, “theo lý thuyết”… thì chẳng bao giờ có tác dụng khi áp dụng vào trường hợp của con ngỗng trắng khổng lồ đó cả.

cảm ơn kiềm chế nỗi cười, nói một cách nghiêm túc: “Nếu bạn không muốn mất mặt, không sao đâu; sau này khi đến Núi Tiên Đô, tôi sẽ tìm cơ hội để riêng tư gửi lời nhắc nhở đến Trần Bình An. Dù bạn không tin tưởng Thái Đông Sơn, ít ra bạn cũng phải tin tưởng Trần Bình An chứ, phải không? Có lẽ tôi cũng chẳng cần phải nói gì cả; __TERM007__ sẽ tự mình nhắc nhở Thái Đông Sơn mấy câu, và dù Thái Đông Sơn có hung hãn đến đâu thì cũng không dám không nghe theo lời dạy của ông ấy.”

__TERM050__ cảm thấy yên tâm hơn một chút, thở dài: “Hy vọng là vậy…”

Cô thực sự ghen tị với Yu Lu – người dám gọi thẳng tên con ngỗng trắng khổng lồ đó một cách thoải mái, trong khi bản thân cô thì không làm được.

Ban đầu, cô nghĩ rằng vì Thái Đông Sơn đã đảm nhận vai trò Tổng Tổ Chủ và họ ở hai lục địa khác nhau, nên sau khi nhận được bức thư đó, __TERM050__ đã phải sống trong lo lắng suốt những ngày qua, việc tu luyện cũng bị trì hoãn, và cô không thể tập trung được.

Khi họ cùng nhau du hành đến Đại Sui __TERM002__ ngày xưa, Yu Lu nhanh chóng trở thành một trong những người xuất sắc nhất trong nhóm __TERM030__ __TERM044__; nhưng sau bao năm trôi qua, anh ta vẫn chỉ đạt đến cấp độ __TERM044__ mà thôi.

Dù Yu Lu có lòng lớn đến đâu, dù không quá coi trọng thành công hay thất bại, anh ta cũng phải cảm thấy áy náy. Bởi vì suốt ba mươi năm trời, cấp độ võ thuật của anh ta chỉ tăng thêm một bậc mà thôi.

Thực ra, tài năng và năng khiếu võ thuật của Yu Lu rất tốt; đó chỉ là hậu quả của việc anh ta đi theo con đường tắt mà thôi, khiến cho sự tiến bộ của anh ta bị cản trở nghiêm trọng.

Nếu so sánh với Thái Đông Sơn, người đã giúp cảm ơn loại bỏ hết những rào cản trên con đường tu luyện của mình, thì quá trình tu tập của cảm ơn quả thực diễn ra suôn sẻ không ngừng nghỉ; hiện nay, cô ấy đã trở thành một tiên nhân cấp Kim Đan với những rào cản trong tu luyện đã được giải tỏa.

Một người là hoàng tử mất nước của Lỗ Thị Triều Đại, người kia lại là nữ lãnh đạo tài ba của một cung điện tiên ở núi, được kỳ vọng sẽ trở thành người tài giỏi của thiên đường.

Trong những năm qua, Yu Lu và cảm ơn--, hai người bạn đồng hương và đồng môn này,

dường như luôn đi cùng nhau trong những chuyến du hành; có thể nói họ gắn bó với nhau một cách thật chặt chẽ, sống bên nhau từ sáng đến tối. Tuy nhiên, giữa họ lại không hề phát sinh bất kỳ tình cảm nam nữ nào.

cảm ơn hỏi: “Lúc đó, vì hành động theo cảm xúc mà sau này em có hối tiếc không?”

“Tất nhiên là có hối tiếc rồi… Chính vì vậy mà em còn không dám đối đầu với Trần Bình An để thử sức võ nghệ. Nếu là em, làm sao có thể không tức giận được chứ? May mà em cũng khá khoan dung, không thích mắc kẹt vào những chuyện nhỏ nhặt; nếu không, em sẽ không chỉ hối tiếc mà còn cảm thấy vô cùng tồi tệ, chắc chắn hàng ngày sẽ luôn cảm thấy xấu hổ… Có lẽ bây giờ em đã trở thành một kẻ nghiện rượu rồi.”

Yu Lu uống một ngụm rượu, lật một trang sách và cười nói: “Dù có hối tiếc thì cũng phải tiếp tục làm những việc cần phải làm… Dù có bắt đầu lại từ đầu, em vẫn sẽ chọn cách đó, vẫn sẽ hành động theo cảm xúc và vẫn sẽ hối tiếc.”

cảm ơn--, người từng trở thành một tù nhân sau khi đất nước mất, người mà cô ấy ghét nhất không phải là người phụ nữ đó của Đại Lý, cũng không phải là Thái Đông Sơn người đã thuê cô ấy làm người hầu, mà chính là vị hoàng tử này – người không hề cảm nhận được nỗi đau của một quốc gia bị mất… Thậm chí có thể nói là cô ấy căm ghét ông ta.

Vì vậy, từ ngôi nhà tổ tiên của gia tộc Yuan ở Ngõ Nhị Lang cho đến khi cô ấy đi du hành xa xôi đến Đại Sui, cảm ơn-- luôn ghét cay ghét đắng vị hoàng tử lười biếng, không quan tâm đến bất cứ điều gì đó.

Cho đến khi ở Đại Sui, do sự kiện liên quan đến Lý Hoài, Yu Lu đã không ngần ngại sử dụng những nguồn lực còn sót lại của đất nước, cùng với một phép thuật bí mật, để giúp mình tiến vào hàng ngũ của Kim Thân Cảnh… Kết quả là vị thanh niên tài giỏi kia đã bị đưa ra khỏi trường học.

Lựa chọn tốt nhất lúc đó là Yu Lu dựa vào năng lực của bản thân, từ từ tiến lên các cấp độ cao hơn… Hoặc là khi đối mặt với những rào

Vì vậy, cảm ơn bắt đầu thay đổi quan điểm về Yu Lu; dù anh ta có vẻ lười biếng nhưng cũng còn có chút trách nhiệm, không hẳn là vô dụng hoàn toàn.

Tuy nhiên, khi Yu Lu hàng ngày ở trong viện học mà không chăm chỉ học tập, chỉ biết câu cá bên hồ và qua lại thân thiện với hoàng tử của triều Đại Sui – Cao Hiển – cảm ơn lại bắt đầu cảm thấy phiền lòng về anh ta.

Bây giờ, Yu Lu vẫn thích câu cá, nhưng tất cả những con cá anh ta bắt được đều được thả trở lại tự nhiên. Bên bờ các con sông lớn, anh ta thường xuyên gặp gỡ những người cùng sở thích; ngay cả khi không cầm cần câu, anh ta cũng có thể ngồi xuống xem người khác câu cá trong một thời gian dài, và tự nhận rằng người yêu thích câu cá cũng thích xem người khác làm điều đó.

Yu Lu cười nói: “Nói ra thì, sau hơn mười năm cố gắng, Viễn Du Giới mà tôi đã tích lũy được cũng không tồi.”

cảm ơn nhướng mày cười: “Không cần so sánh với Tào Từ hay Trần Bình An đâu, còn so với Bèi Tiền thì sao?”

Yu Lu bất đắc dĩ đáp: “So với Trần Bình An thì tôi còn kém hơn nữa.”

Bèi Tiền đã nhiều lần giành danh hiệu “người mạnh nhất” trong một số lĩnh vực rồi phải không? Thật là điều khó tin… Người bé nhỏ lười biếng ngày xưa ấy, hóa ra lại có thể học võ và học rất giỏi nữa.

cảm ơn bỗng hỏi: “Chẳng bao giờ nghĩ đến việc lên núi tu luyện sao? Tôi nghe nói ở phía Đảo Tang Diệp có một ngôi nhà tên là Phục Sơn Vân Thảo Đường, nơi đó có những phương pháp tu luyện độc đáo, có thể giúp Võ Phu vừa tu luyện kiếm pháp vừa luyện thành tiên… Cậu có thử xem sao? Dù sao chúng ta cũng đã đi khắp hầu hết các vùng trên Đảo Bảo Bình rồi, thêm một chuyến du lịch đến Đảo Tang Diệp cũng không sao.”

Yu Lu cười không nói được gì, im lặng một lát rồi lắc đầu: “Tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc trở thành tiên đâu.”

Phía sau quán rượu, ai đó nhẹ nhàng kéo rèm tre lên rồi lại buộc chặt nó xuống… cảm ơn liếc nhìn và thấy một cô gái trẻ đang đứng sau rèm, ánh mắt đầy tình cảm đang nhìn chằm chằm vào một người nào đó.

Ồ, hành động của cô ấy thật là quyến rũ… Sao cô gái không kéo hết rèm ra để Yu Lu nghe rõ hơn một chút nhỉ?

cảm ơn hỏi: “Cậu dự định khi nào sẽ đến thăm cô Mao và Mu Tiên Tử đây?”

Hai bên tình cờ gặp hai người phụ nữ trẻ tuổi vô cùng xuất sắc tại một địa điểm từng là chiến trường cổ xưa và một bến đò của các thần tiên.

cảm ơn không hề mù quáng, và có thể nhận ra rằng cả hai người đó đã yêu mến Yu Lu ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Yu Lu cười nói: “Đó chỉ là những lời nói lịch sự, kiểu như ‘khi nào rảnh thì gặp lại nhau’, ‘lần sau tôi sẽ trả tiền’,… Ai nghe thấy những lời đó mà tin thật thì quả là ngốc.”

Nghe Yu Lu nói một cách hài hước, cảm ơn cũng bật cười.

Trong quá khứ, trong số những người bạn học cùng nhau, Lâm Thủ là một người hiền triết, thậm chí còn từng giữ chức vụ tế lễ tại đền Qi Du.

Ngay cả Lý Hoài cũng là một người hiền triết.

Còn bây giờ, Lý Bảo Bình – người đang dạy học tại một viện học ở Trung Hoa – cũng là một người quý ông đã được hai vị giáo viên cao cấp của học viện kiểm tra kiến thức, và là một nữ giáo viên có thể giúp đỡ các sinh viên trong viện học hiểu biết thêm về Nho giáo.

Tuy nhiên, trong lịch sử rộng lớn này, chưa từng có trường hợp nào một người phụ nữ đảm nhận vai trò là hiệu trưởng của một viện học hoặc là người quản lý một học viện.

Yu Lu đóng cuốn sách lại và hỏi: “Chúng ta khi nào sẽ đến thăm Jiang Zhou?”

Bây giờ, Jiang Zhou thuộc về phái môn của cảm ơn.

Bởi vì ngày xưa, sư phụ của cảm ơn đã quyết đoán từ chối lời mời hàng của Đại Lý Triều, dẫn đến sự diệt vong của phái môn đó.

Mặt cảm ơn trở nên trắng bệch.

Yu Lu nhẹ nhàng nói: “Nếu không đến thăm, thì mãi mãi cũng không thể đến được.”

cảm ơn cúi đầu, cắn môi, và cuối cùng vẫn lắc đầu.

Yu Lu cười nói: “Vậy thì cũng không cần vội vàng.”

Điểm tốt của Yu Lu chính là anh ấy dường như luôn coi mọi việc một cách thoải mái.

cảm ơn thở phào nhẹ nhõm và gật đầu: “Chắc chắn sẽ đến.”

Đó vừa giống như một lời hứa với Yu Lu, vừa giống như cách cô ấy tự trấn an bản thân.

Yu Lu nói: “Em không tò mò gì về bức thư mà Thái Đông Sơn đã gửi cho anh sao? Hay em đã đoán ra nội dung của nó rồi?”

cảm ơn im lặng không nói gì.

Lần đầu tiên, Yu Lu tỏ ra buồn bã và thì thầm: “Liệu việc duy trì sự tồn tại của quốc gia ở xứ người có thể được coi là việc phục hồi đất nước không?”

cảm ơn Uống hết cả chén rượu trong tay, ông nói với vẻ hào hứng: “Được thôi, sao lại không được chứ?! Khi đến Đảo Tùng Diệp, chúng ta sẽ chọn một nơi cư trú; dù không lớn lắm cũng không sao. Trước hết, hãy cẩn thận lập kế hoạch trong mười hay hai mươi năm nữa. Khi tôi đạt được địa vị Nguyên Ấu Cảnh, và bạn lên ngôi thành hoàng đế, tôi sẽ đảm nhận vai trò quốc sư!”

Tại huyện Hoài Hoàng, tỉnh Tân Chỗ Châu.

Lý Hoài Dẫn theo vị đạo sĩ trẻ tuổi, đi qua các con phố hẹp và ngõ nhỏ, cuối cùng họ đã tìm thấy Đồng Thủy Khe – người mà họ đã hẹn gặp ở đây.

Đồng Thủy Khe Thực ra đã cố tình trở về quê hương để gặp Lý Hoài.

Lý Hoài đùa cợt: “Không biết việc này có làm trễ công việc kiếm tiền của Đổng Bán Thành không nhỉ?”

Đồng Thủy Khe cười nhẹ: “Không cần phải theo dõi sổ sách hay tự mình tính toán; vẫn có thể kiếm được tiền mà.”

Đồng Thủy Khe dẫn Lý Hoài vào ngôi nhà tổ tiên của mình, tự tay nấu ăn và chuẩn bị ba tô hồn đậu cho họ thưởng thức.

Trong sân, bên cạnh giếng nước, có một cây liễu.

Lý Hoài cứ tưởng mình chẳng thấy gì cả, chỉ tiếc rằng mình chỉ có một người chị gái mà thôi.

Vị đạo sĩ trẻ tuổi nhìn thấu tầm cao của Đồng Thủy Khe và không hề ngạc nhiên; trong thế giới cũ của Lý Châu Động này, một người trẻ tuổi nhưng đã đạt đến địa vị Nguyên Ấu Cảnh… Có gì đáng để ngạc nhiên chứ?

Nếu như gặp phải một vị tu sĩ già đã sống hàng trăm năm trên đường, có lẽ vị đạo sĩ trẻ tuổi mới thực sự cảm thấy shock – làm sao mà người đó có thể tu luyện được như vậy? Thật là vô dụng!

Có lẽ anh ta còn muốn mắng người đó ngay trước mặt: “Ông già kia, ông có xứng đáng với vùng đất thiêng liêng này không?”

Đồng Thủy Khe dường như cảm nhận được suy nghĩ của vị đạo sĩ trẻ tuổi, cười nói: “Những địa vị mà chỉ có tiền mới có thể mua được… Chắc chắn sẽ khiến Tiền Bối Đào Đình phải cười nhạo.”

Vị đạo sĩ trẻ tuổi cũng không ngạc nhiên khi người kia biết về danh tính cũ của mình; tiền có thể làm cho ngay cả ma quỷ cũng phải chạy theo… Gia sản khổng lồ của Đổng Bán Thành ở Bảo Bình Châu thực sự không thể coi thường được.

Vị đạo sĩ trẻ tuổi cười ha hả: “Dù địa vị đó đến từ đâu, thì nó vẫn là địa vị. Trên thế giới này, ai dám chế giễu vị Thần Tài của Đảo Ái Ái chứ? Với cậu Đổng này, cũng vậy thôi.”

Khi nhắc đến “cậu Đổng”, vị đạo sĩ trẻ tuổi bỗng chốc nhớ lại những ngày xưa, khi mình

Giải ra đầu chỉ, bóc vỏ lá trúng, chiếc trúng trong tay của Đồng Thủy Khe đã chuyển sang màu vàng óng ánh; nhìn thấy vậy, Lý Hoài lại thèm ăn liền giật lấy chiếc trúng, gãi đôi rồi đưa một nửa cho tu sĩ Non.

Đồng Thủy Khe đành phải bóc thêm một chiếc trúng nữa. Ba người ngồi quanh bếp lò, Đồng Thủy Khe nhẹ nhàng nói: “Người chồng của cô ấy có bím tóc hình sừng dê, tên là Biên Mao; anh ta vừa được bổ nhiệm làm quan giám sát việc học ở chỗ chúng ta, tức là ở châu Chǔ Thái. Tuy nhiên, anh ta không được thăng chức, mà chỉ là được điều động từ kinh thành xuống địa phương để tích lũy kinh nghiệm thôi. Vị trí quan giám sát việc học này là một chức vụ cao quý mới được thiết lập trong vài năm gần đây; thông thường, chỉ những người có xuất thân từ Hàn Lâm Viện hoặc các bộ chính phủ ở kinh thành mới có cơ hội đảm nhận chức vụ này. Những người khác, khi không còn hy vọng thăng tiến nữa, trước khi rời bỏ chính trường để về quê, Hoàng đế thường ban tặng cho họ những ân huệ đặc biệt. Chức vụ quan giám sát việc học không mang cấp bậc chính thức nào cả; giống như hai châu Linh và Thanh thuộc vùng phụ đô, lần lượt do một vị thượng thư Bộ Công và một vị thượng thư Sứ Quán Đại Hồng đảm nhận. Hiện tại, chức vụ chính của Biên Mao là Phó Thượng thư Quan Nghi Lễ; sau bốn năm giữ chức vụ quan giám sát việc học ở châu Chǔ Thái, anh ta sẽ trở về kinh thành và được bổ nhiệm làm Thượng thư Quan Nghi Lễ. Khả năng anh ta sẽ kiểm soát toàn bộ Quan Nghi Lễ trong tương lai là không cao; có lẽ anh ta sẽ được điều chuyển đến một bộ chính phủ nào đó, hoặc lại được điều động xuống vùng phụ đô một lần nữa. Trong quá trình đó, anh ta có thể dần dần thăng tiến đến một vị trí nào đó, và cuối cùng sẽ được trao danh hiệu Tiến sĩ; điều đó sẽ giúp anh ta có cơ hội nhận được một cái tên posthumous tốt đẹp. Còn việc được phong làm thần tử trong Đại Miếu thì… Biên Mao chính mình cũng không dám nghĩ đến điều đó.”

Lý Hoài nhai trúng, với vẻ mặt mơ hồ: “À?”

Tu sĩ Non không khỏi cảm thán.

Tiểu Đông nói mãi không ngớt, nhưng từ Gia Công tử chỉ cần trả lời một cách ngắn gọn là đủ rồi.

Đồng Thủy Khe cười nói: “Bạn là một người uyên bác trong học viện; theo quy định mới của đền thờ, sau này bạn không tránh khỏi việc phải liên lạc với những người trong chính quyền. Những chuyện phức tạp và nhàm chán trong chính trường này, dù muộn hay sớm, bạn cũng sẽ phải đối mặt với chúng.”

Hiện nay, trong chính trường Đại Lý, việc điều chuyển quan lại diễn ra rất thường xuyên; từ kinh thành xuống địa phương,

Trước đó, Cao Gengxin – quan chức cấp cao của cơ quan giám sát sản xuất gốm sứ – đã được thăng chức từ quan giám sát sản xuất tại Long Châu lên thành Phó Thượng thư Bộ Công vụ của kinh đô, rồi tiếp tục được thăng lên làm Thượng thư Bộ Hành chính, từ đó có chỗ đứng trong hàng ngũ các quan chức trung ương.

Còn Viên Chính Định thì được thăng chức thành Tổng đốc của khu vực phía bắc, gần với Long Châu.

Tân Tổng đốc huyện Bảo Khê thuộc châu Chử thị là Kinh Quán, người từng giữ chức vụ quan chức thanh liêm tại Bộ Hộ khẩu kinh đô và phụ trách việc quản lý tài chính của ba châu, bao gồm cả Long Châu.

Nhưng thật ra, nhiều lúc, Đồng Thủy Khe– người mang danh tính ẩn dật này, lại thường ghen tị với cách sống thoải mái, không quá bận tâm đến những ràng buộc của Lý Hoài.

Lý Hoài nói một cách e ngại: “Tôi biết người bạn học cùng chúng ta, Triệu Dao, hiện đang giữ chức vụ Thượng thư Bộ Hình của Đại Lý.”

“Và còn vị quan cũ, ông Lão Hạt, Ngô Uyên, bây giờ đã trở về đây và giữ chức Tổng đốc mới của châu Chử thị.”

“Còn có vị quan giám sát sản xuất Cao kia… Nghe nói vài năm trước ông ấy đã được điều đến kinh đô để giữ chức vụ quan trọng tại Bộ Hành chính, phải không?”

Đồng Thủy Khe cười hỏi: “Còn ai nữa không?”

Lý Hoài thở dài: “Không còn ai nữa.”

Người tuổi trẻ kia bắt đầu phàn nàn: “Sao ngài lại cứ mãi bận tâm đến những chuyện liên quan đến chính quyền nhỉ?”

Lý Hoài lắc đầu: “Chúng ta ở Đại Lý thì khác.”

Dù không hiểu tại sao cái danh hiệu “người hiền triết” ấy lại đột nhiên xuất hiện và rơi vào tay mình, nhưng một khi đã được gọi là người hiền triết, Lý Hoài không muốn mình kém cỏi hơn người khác.

Khi còn nhỏ, trên đường đi học, vào ban đêm ở những nơi hoang vắng, Trần Bình An đã từng cùng Từng và Lý Hoài trò chuyện về những điều trong lòng… Giờ thì Lý Hoài cũng không nhớ rõ nữa, chỉ còn nhớ đại khái ý nghĩa của cuộc trò chuyện đó: Khi một người trong những năm tháng còn nhỏ chỉ có việc học làm công việc duy nhất, điều đáng sợ không phải là không nhớ được những lời dạy của các bậc hiền triết trong sách vở, mà là không muốn cố gắng làm tốt việc đó. Nếu như vậy, khi sau này rời khỏi khuôn viên học đường và không còn phải học nữa, người đó sẽ rất dễ dàng gặp khó khăn trong việc làm những việc khác.

Lúc đó, Lý Hoài đã nói rằng mình thực sự không phù hợp với việc học đọc sách. Trần Bình An cũng bảo rằng anh ta không thích hợp để làm nghề sản xuất gốm sứ; tốc độ học hỏi của anh ta quá chậm, tay cũng không theo kịp, nhưng chỉ cần cố gắng, lần sau thì chắc chắn sẽ có cơ hội làm tốt hơn.

Người đạo sĩ trẻ ngay lập tức thay đổi lời nói và nói: “Chàng trai tử tế như vậy, làm sao lại lo rằng sẽ không thành công được.”

Thật ra không phải là Táo Đình thiếu can đảm, mà là cái ông mù kia quá hung hãn.

Chẳng hạn, trong chuyến đi xa này để bảo vệ Lý Hoài, ông mù đã để lại lời dọa với Táo Đình: Nếu đệ tử của ta bị giật mình dù chỉ một chút, ta sẽ đánh gãy năm chân của ngươi.

Thật đáng thương cho người đạo sĩ trẻ; bây giờ, e rằng Lý Hoài chỉ cần uống nước trà cũng có thể bị bỏng miệng một cách không may. Một người đạo sĩ như vậy… Không chỉ không ai có thể sánh kịp, mà chắc chắn cũng chưa từng có tiền lệ trước đây.

Dù vậy, ông mù vẫn không yên tâm về Lý Hoài; ngay cả khi họ ở xa xôi trong những vùng hoang dã, không biết ông ta đã sử dụng những phép thuật cổ xưa nào, nhưng ông ta vẫn có thể trực tiếp xâm nhập vào giấc mơ của Lý Hoài và kéo cả Táo Đình – người đạo sĩ này – vào đó.

Người đạo sĩ trẻ cảm thấy như mình đã trở lại thời kỳ Thập Vạn Đại Sơn. Trong đêm tối ấy, đất đai rung chuyển và có tiếng sấm; Lý Hoài trong “giấc mơ” đã mặc áo và chạy ra khỏi túp lều. Anh ta nhìn xuống chân núi và thấy xung quanh toàn là những con rô-bốt bọc giáp vàng, đứng chen chúc lại với nhau.

Trong số đó, có một con rô-bốt bọc giáp vàng cao hơn cả ngọn núi; nó quỳ gối bên chân núi và từ từ nâng đầu to lớn của mình lên, đến khi ngang bằng với ngọn núi, rồi nhìn chằm chằm vào Lý Hoài.

Ông mù từ từ đi đến mép vách đá, nắm lấy cánh tay của đệ tử mà mình vừa “chiếm đoạt” một cách bất công, vẽ một vài ký hiệu kỳ lạ, rồi nói với Lý Hoài những lời khiến Táo Đình phải run rẩy: “Từ nay trở đi, chúng sẽ do ngươi quản lý.”

Táo Đình lén lút nhìn khuôn mặt của Lý Hoài và thấy rằng anh ta không hề có vẻ hào hứng hay quyết tâm gì cả; trong mắt anh ta chỉ toàn là nỗi sợ hãi.

À…

So với Gia Công tử, dù có điều gì đi nữa thì cũng được, chỉ là anh ta thiếu ý chí thôi. Khi có cơ hội, mình nhất định phải can đảm lên và khuyên nhủ anh ta một phen.

Ồ? Hóa ra là bị lão mù đó đá trúng xương sống, “rắc rắc” một tiếng, lại gãy thêm rồi. Cuối cùng, Lý Hoài chỉ nói một câu: “Tôi có thể nghe ý kiến của Trần Bình An trước được không?” Lão mù lại gật đầu đồng ý, thậm chí còn giúp đệ tử vuốt lại cổ áo và khen ngợi Lý Hoài bằng giọng điệu đầy vui mừng, nói rằng cậu ta làm việc rất ổn định, tuân theo lời dạy của sư phụ. Câu trả lời qua lại giữa hai sư đệ này khiến cho vị đạo sĩ đang nằm trên đất, lặng lẽ cố gắng hàn gắn lại xương sống của mình, suýt nữa thì nhìn chằm chằm vào mắt lão mù đó. Bên ngoài cửa nhà, tiếng gõ cửa vang lên; có khách đến thăm. Để tránh gây nghi ngờ, Lý Hoài định đứng dậy để từ biệt. Nhưng Đồng Thủy Khe cười nói và giữ lại anh ta: “Không cần đi đâu, đó là vị Giám đốc Kiến tạo Jian của chúng ta… Người ấy rất muốn gây dựng thành tích, nhưng do không tìm đúng phương pháp, nên trong những năm gần đây đã gặp không ít khó khăn.” Năm xưa, Jian Feng đã thay thế Cao Gengxin để trở thành Giám đốc Kiến tạo mới của Long Châu. Trước khi nhậm chức, anh ta rất tự tin, nghĩ rằng ngay cả kẻ lười biếng như Cao Gengxin cũng có thể thăng quan nhờ vào việc lêu lỏng, thì mình sẽ quản lý mọi công việc trong văn phòng một cách ngăn nắp và hiệu quả. Thực ra, một văn phòng Giám đốc Kiến tạo về mặt danh nghĩa chỉ có một cái biển hiệu chính thức, nhưng trên thực tế, người đứng đầu văn phòng đó có đến hai chức vụ. Văn phòng Giám đốc Kiến tạo này, cùng với một số cơ quan sản xuất vải mới được thiết lập ở Đại Lý, cùng với Viện Khai thác Rừng được thành lập ở Hồng Châu, thực chất đều là những cơ quan thu thập thông tin và báo cáo mật cho Hoàng đế. Tuy nhiên, khi Jian Feng thực sự đến thị trấn Huái Hoàng, anh ta gặp phải rất nhiều trở ngại. Những gia tộc lớn ở thị trấn đó có mối quan hệ phức tạp, liên kết chặt chẽ với nhau; các vị thần sông như Dương Hoa ở sông Tiě Fú, cùng với các vị thần sông ở Hồng Chu, đều không coi trọng anh ta. Các vị thần núi như Tống Dục Chương, cùng với các vị thần cai quản thành phố ở các cấp độ khác nhau, đều không coi trọng chức vụ của anh ta. Khi nhậm chức, anh ta rất tự tin, nhưng sau nửa năm chờ đợi, không ai đến thăm văn phòng Giám đốc Kiến tạo cả. Thế là anh ta quyết định tự mình đi tìm họ, nhưng lại bị từ chối mỗi lần đến. Ngay cả khi có người chịu tiếp đón, cũng không có gì để nói cả.

Giản Phong đành phải viết thư hỏi ý kiến người bạn cũ từ kinh thành – vị quan cai quản địa phương Từng, người nay đã được thăng chức lên làm Thái thú Hồng Châu, tên là Viên Chính Định.

Khi còn nhỏ ở kinh thành, Giản Phong luôn thích theo gương Viên Chính Định, say mê học tập và không quan tâm đến những chuyện bên ngoài.

Viên Chính Định quả thực đã trả lời thư, nhưng lại chỉ là một tờ giấy trắng, không có chữ nào cả.

Tuy nhiên, dần dần, Giản Phong cũng hiểu được một số quy luật trong giới quan trường, và bắt đầu học theo cách của vị tiền nhiệm mình – quan giám sát sản xuất – tức là quan sát nhiều hơn, lắng nghe nhiều hơn, nói ít hơn và ra ngoài ít hơn.

May mắn thay, chức vụ quan giám sát sản xuất không bị giới hạn về thời gian.

Nhưng cứ mãi ngồi yên một chỗ như vậy cũng không ổn, vì vậy khi nghe tin rằng ông Đông Bán Thành đã trở về nhà cổ của gia đình mình, Giản Phong liền lập tức đến thăm, tất nhiên là dưới danh nghĩa “viếng thăm bí mật”.

Khi gặp người thanh niên mặc áo khoác Nho giáo và người già mặc áo vàng, Giản Phong chỉ gửi lời chào lịch sự mà thôi.

Anh ta biết Lý Hoài là người dân địa phương, và bây giờ là một người đức cao vọng lớn ở đây.

Còn người già kia, với vẻ mặt hiền lành, thì là một người lạ; bộ phận quản lý sản xuất cũng không có thông tin gì về ông ta. Trước khi đến đây, Giản Phong đã yêu cầu người khác ghi chép thông tin về ông ta, đồng thời cử người đi tìm kiếm thông tin trong các hồ sơ liên quan đến con thuyền mà Lý Hoài đã sử dụng để qua sông.

Đồng Thủy Khe dường như hoàn toàn không hiểu các quy tắc trong giới quan trường; ông không cho Lý Hoài và người già kia rời khỏi căn phòng hơi tồi tàn này, thậm chí còn không muốn họ di chuyển đến nơi khác.

Nếu đây là lần đầu tiên Giản Phong đến đây sau khi nhậm chức, có lẽ anh ta sẽ cảm thấy không hài lòng… Nhưng sau bao năm phải chịu đựng những sự khó khăn và sự thất bại, tính cách và cá tính của anh ta đã dần mất đi sự sắc bén ban đầu.

Đồng Thủy Khe mời Giản Phong ngồi xuống, rồi đưa cho anh ta một chiếc bánh chưng. Giản Phong cảm ơn và vừa vuốt ve bụi trên chiếc bánh chưng, vừa bắt đầu ăn. Với những tình huống như thế này, Giản Phong không cần phải giả vờ gần gũi hay thân thiện; mặc dù xuất thân từ một gia đình quý tộc lớn, nhưng những năm tháng học tập tại Viện học Chunshan đã giúp anh ta tích lũy được nhiều kinh nghiệm. Trong thời gian đó, anh ta cũng đã kiếm được khá nhiều tiền từ việc đi du học, vì vậy Viên Chính Định thường đùa rằng anh ta nên

Đồng Thủy Khe nói chuyện với họ một cách vui vẻ, thông minh và khéo léo, đối phó một cách thích hợp, khiến Lý Hoài rất ngưỡng mộ.

Thực ra, Jian Feng đã sẵn sàng tâm lý rằng mình có thể sẽ trở về tay không, nhưng vì vẫn còn chưa ăn hết chiếc bánh chưng trong tay, anh ta liền tiếp tục trò chuyện về việc xây dựng các trường học địa phương, cũng như về việc Đồng Thủy Khe đã thuê người khác đầu tư vào công việc sửa đường, xây cầu. Một số điểm trong những việc này cần được xem xét lại; rất nhiều tiền đã không được sử dụng đúng mục đích. Những vấn đề này đã vượt ra khỏi phạm vi trách nhiệm của Cơ quan Giám sát Việc Sản xuất Gốm, huống chi chúng chỉ là những chi tiết nhỏ nhặt, vô nghĩa. Jian Feng cảm thấy việc làm giám sát viên thật sự rất nhàm chán; anh ta thấy còn rất nhiều điều cần được hoàn thiện. Hôm nay, vì cuối cùng cũng gặp được Đông Bán Thành, anh ta quyết định nói vài lời phi chính thức, dù có thể bị coi là phiền phức đi nữa cũng không sao.

Quả nhiên, Đồng Thủy Khe chỉ trả lời một cách qua loa, nói rằng sẽ hỏi lại sau khi rảnh rỗi. Jian Feng biết chắc rằng mọi chuyện sẽ không thành công.

Sau khi rời khỏi biệt thự, đi một mình trong con hẻm hẹp, Jian Feng cười buồn và nghĩ rằng hôm nay mình lại vô ích một lần nữa. Quả thật, mình xứng đáng được mọi người gọi là vị giám sát viên tệ nhất trong lịch sử.

Bên trong nhà, Lý Hoài muốn nói điều gì đó nhưng lại do dự. Đồng Thủy Khe lắc đầu cười và nói: “Tiếng vang ập ầm khi va chạm với bức tường chính là tiếng nói của lương tâm.”

Lý Hoài hỏi: “Đó là bạn đọc được trong sách, hay là Trần Bình An nói vậy?”

Đồng Thủy Khe cười ha hả.

Lý Hoài cười nói: “Bạn học trước tôi, đọc sách ít hơn tôi, thậm chí còn kém tôi nữa.”

Đồng Thủy Khe do dự mãi nhưng cuối cùng vẫn không dám hỏi.

Lý Hoài lập tức hiểu ý của Đồng Thủy Khe và nói: “Nếu chỉ có hai lựa chọn, tôi chắc chắn sẽ chọn bạn làm anh rể.”

Đồng Thủy Khe nửa tin nửa ngờ và hỏi: “Khi gặp Lâm Thủ, bạn sẽ trả lời như thế nào?”

Lý Hoài bật cười lớn.

Đồng Thủy Khe không tiếp tục hỏi nữa, mà chỉ nhìn về phía cây liễu bên cạnh giếng nước trong sân, cây liễu yếu đuối ấy… Ánh mắt người đàn ông ấy cũng dịu dàng như cái cây liễu vậy.

Một văn phòng thuộc Sở Quân vụ kinh đô, nằm tại khu phố Mạo Đai Hẻm, nơi có văn phòng thông báo nhanh chóng, hôm nay có hai vị quan quý tộc chưa từng đặt

Phù Hồ vừa kính trọng vừa sợ hãi đối với người anh họ của mình – người có sự nghiệp rất thuận lợi. Hơn nữa, Phù Ngọc còn lớn tuổi hơn Phù Hồ một khoảng, nên ông ta cũng giống như một người anh cả trong gia đình.

Hôm nay, sau khi hoàn thành công việc chính thức, Phù Hồ đang ngồi xếp chân chéo và cầm trên tay một chiếc vòng tay làm từ ngọc mỡ dê thì bỗng nhiên nhận được tin tức từ người gác cổng, khiến anh ta hoảng sợ đến mức suýt nữa thức dậy vì say rượu. Anh ta tưởng mình đã phạm phải sai lầm nghiêm trọng trong công việc. Trong quá khứ, đã có những trường hợp tương tự như vụ trộm hộp ấn quan trọng của Bộ Quân sự, gây ra nhiều hậu quả nghiêm trọng; Hoàng đế đã rất tức giận và sau khi điều tra kỹ lưỡng, hóa ra ngay cả hộp ấn dự phòng của Văn phòng Báo cáo Chiến thắng cũng đã bị tiêu hủy, khiến cho nhiều quan chức trong Bộ Quân sự bị sa thải. Lúc đó, tại triều đình Đại Lý – quốc gia thuộc sự bảo hộ của gia tộc Lư Thị – mọi người chỉ coi đó là một câu chuyện đùa cợt mà thôi.

Khi biết tin này liên quan đến Lão Lâm, Phù Hồ đi đi lại lại trong phòng một hồi, rồi quyết định phải đối mặt với tình huống này.

Lão Lâm là người làm việc chăm chỉ, kiên nhẫn như một con bò vàng; mối quan hệ giữa anh ta và Phù Hồ rất tốt. Lão Lâm luôn sống an phận, không tranh giành quyền lực. Hơn nữa, với tư cách là người đứng đầu Văn phòng Báo cáo Chiến thắng, Phù Hồ cũng cần phải bảo vệ các đồng nghiệp của mình.

Tuy nhiên, khi Phù Hồ đến trước căn phòng công vụ của Lâm Chính Thành, và nhìn thấy hai người bên trong, anh ta lập tức mất hết can đảm, đến nỗi không để ý rằng Lão Lâm, khi gặp hai vị khách không mời này, chỉ đơn giản là ngồi bên cạnh lò sưởi, cúi người lấy hơi ấm mà không hề đứng dậy để tiếp đón họ… Thật là kiêu ngạo!

Người đàn ông tóc bạc và người đàn ông cao lớn, oai phong kia, chính là Lương Trung thuộc Sở Tế lễ của Bộ Lễ và Lương Trung thuộc Sở Chọn binh của Bộ Quân sự! Những vị trí quan trọng này thường do Quốc sư Thái Triệu tự mình quyết định, và không cần phải qua sự xem xét của các Bộ trưởng hay Thứ trưởng.

Lâm Chính Thành vừa đứng dậy, nhìn qua cửa rồi lại lập tức biến mất không dấu vết. Lâm Chính Thành chỉ đành ngồi xuống lại và gật đầu với hai vị quan đó, nói: “Tôi đã hiểu ý muốn của Hoàng đế.”

“Ngay lập tức sẽ lên đường đến Viện Khai thác rừng của huyện Dự Chương.”

Lương Trung cười nói: “Thực ra phải là Thứ trưởng Bộ Hành chính Cao, ngài mới nên đích thân đến văn phòng để thông báo cho ông Lâm, nhưng vừa nghe nói là phải gặp ông Lâm, ngài ấy đã ngay lập tức bị trật chân và đang bận rộn tìm thuốc dán.”

Cao Công Tâm từng giữ chức vụ Giám sát việc sản xuất gạch ở Long Châu trong nhiều năm; chỉ vì đảm nhiệm vị trí đó mà ông mới có cơ hội tiếp cận được một hồ sơ bí mật cấp cao của Đại Lý.

Tại hang Lý Châu Động Thiên, có một “vai trò” được giấu kín một cách tuyệt đối – không chức vụ, không danh hiệu nào cả – nhưng đối với triều đình Đại Lý Triều, vai trò này lại quan trọng hơn bất kỳ vị Giám sát việc sản xuất gạch nào trong các thời đại trước đây.

Vai trò đó được gọi là “Khánh Giả”, có nghĩa là người canh cửa.

Chính người này mới thực sự là “mắt xích” của triều đình Đại Lý Triều, là cánh tay phải đắc lực của Hoàng đế Đại Lý Tống thị hay của Quốc sư Thái Triệu.

Và vị Khánh Giả cuối cùng mà Đại Lý cử đến hang Lý Châu Động Thiên, chính là cha của Lâm Thủ – người từng là phó quan tại cơ quan giám sát sản xuất, và hiện nay chỉ là một quan chức nhỏ tại cơ quan truyền tin của kinh thành, tên là Lâm Chính Thành.

Hơn nữa, Cao Công Tâm còn có một suy đoán lớn hơn nữa.

Rất có thể rằng, kể từ khi hang Lý Châu Động Thiên trở thành Đại Lý Kinh Thành ngày nay, Lâm Chính Thành vẫn luôn giữ nguyên vai trò Khánh Giả đó. Nếu một ngày nào đó, vị thanh niên Sơn Chủ kia và Đại Lý Tống thị xảy ra xung đột nghiêm trọng và hai bên hoàn toàn đối đầu nhau, thì Lâm Chính Thành chính là “bức tường chắn sóng” cuối cùng mà Quốc sư Thái Triệu để lại cho Đại Lý Kinh Thành – ít nhất cũng có thể đảm bảo rằng Trần Bình An sẽ không tiến hành hành động quá mức.

Mặc dù Cao Công Tâm không hiểu tại sao một tu sĩ có cấp độ không cao như Trung Ngũ Cảnh lại có thể làm được điều đó, nhưng ông vẫn tuân theo một nguyên tắc: những người mà mình không thể đối đầu được, thì tốt nhất là đừng liên quan đến họ.

Người đàn ông thấy hai người kia vẫn đứng yên tại chỗ, liền hỏi: “Sao lại vội vàng thế, thúc giục tôi lên đường à?”

Lương Trung cười khúc khích, im lặng một lúc rồi lắc đầu đáp: “Dám sao…”

Vì không có chỗ ngồi, vị Lang trung phụ trách công tác tuyển chọn quân nhân đó đành đứng tựa vào cửa phòng. Ông thực sự rất tò mò về người đàn ông kín đáo này; nếu không phải vì sự điều động bất thường trong giới chính trị lần này, ông

Thực ra, chức vụ của ông ta – Lương Trung thuộc Bộ Quân sự – hôm nay chỉ là để dẫn đường cho người đàn ông già đứng bên cạnh thôi. Trên thực tế, trên chính trường, ông ta hoàn toàn không có quyền kiểm soát Lâm Chính Thành, người sẽ trở thành quan chủ của Viện Khai thác rừng ở huyện Ngọc Châu trong tương lai.

Hồng Châu vừa mới thiết lập một cơ quan mới có tên là Viện Khai thác rừng; về mặt danh nghĩa, cơ quan này chỉ có nhiệm vụ truy bắt những kẻ đánh cắp cây cổ thụ.

Tương tự như Cục Giám sát sản xuất gốm ở Chỗ Châu hay Cục Dệt lụa ở Vũ Châu, các quan chủ của những cơ quan này đều có chức vụ tương đương Cao Thấp, nhưng bản chất công việc thì giống nhau.

Còn Hồng Châu, nằm phía bắc Chỗ Châu và giáp ranh với nó, có một huyện nổi tiếng khắp vùng là Ngọc Châu. Nơi này không chỉ là quê hương của Hoàng Thái hậu Đại Lý hiện nay, mà từ xưa đã nổi tiếng với những cây cổ thụ cao vút. Theo truyền thuyết, đây cũng là nơi mà mười hai vị Tiên kiếm thời cổ đại đã đạt được giác ngộ và hóa thần. Vì vậy, trên chính trường Đại Lý, người ta thường nói đùa rằng “Ngọc Châu lớn, Hồng Châu nhỏ”.

Khi thấy hai vị quan kia vẫn chưa có ý định đi, Lâm Chính Thành liền cười hỏi: “Hay là tôi sẽ tổ chức một bữa tiệc rượu ở đây để tiếp đãi hai vị?”

Lão Lương Trung cảm thấy thật bất đắc dĩ; những người dân địa phương này, ngoại trừ Đồng Thủy Khe thì còn lại, khi nói chuyện đều không mấy dễ nghe chút nào!

Lý do ông ta ở lại đây, chính là để giúp Đức Hoàng đế nhận được một câu trả lời rõ ràng, không mập mờ từ người đàn ông này.

Nghe có vẻ hài hước, nhưng thực ra không hề vậy chút nào. Điều đáng buồn hơn nữa là người đàn ông này cố tình giả vờ ngốc nghếch.

Lâm Chính Thành cầm lấy chiếc kìm, nhẹ nhàng điều chỉnh ngọn lửa than, và tự nói với mình: “Có người đã nói với tôi một câu thiền ngữ: ‘Phật bằng vàng không thể vượt qua lò lửa, Phật bằng gỗ không thể vượt qua ngọn lửa, Phật bằng đất sét không thể vượt qua dòng nước.’”

Lão Lương Trung gật đầu và nói: “Tôi hiểu rồi, tôi sẽ đi báo cáo với Đức Hoàng đế ngay.”

Hai vị quan có chức vụ cao cấp này sau đó rời khỏi nơi tổ chức bữa tiệc.

Khi ra khỏi cửa và bước vào con hẻm Mạo Đai, Lương Trung hỏi bằng ý nghĩ: “Ý ông ấy là gì vậy?”

Người già đáp: “Chúng ta không cần phải hiểu, miễn là Đức Hoàng đế hiểu là được.”

Sau khi nghe tin hai vị quan kia đã rời khỏi khu vực của mình, Fu Hu mới đi đến nhà của Lão Lâm. Sau một lúc do dự,

“Lâm Chính Thành nói: ‘Nhờ vào mối quan hệ và những con đường được mở ra, không lâu nữa tôi sẽ được đi làm tại Viện Khai thác rừng ở huyện Dự Chương, tỉnh Hồng Châu.’”

Phù Hồ hỏi: “Vẫn là chức vụ phụ tá à?”

Người đàn ông lắc đầu: “Là người đứng đầu đấy.”

Phù Hồ ngạc nhiên, giảm giọng xuống nói: “Không đúng rồi… Nếu tôi nhớ không nhầm, chức vụ trưởng Viện Khai thác rừng thuộc hạng chính sáu mà, còn anh chỉ mới từ hạng bảy mà đã được thăng lên thế này… Lão Lâm, anh đã dùng mối quan hệ nào mà có thể vượt qua nửa bậc như vậy chứ?!”

Người đàn ông cười nói: “Những chuyện như thế này thì không nên nói ra ngoài đâu… Sợ gặp phải điều kiêng kỵ.”

Phù Hồ cười ha hả, vỗ vai người đàn ông bên cạnh: “Lão Lâm, chúc mừng nhé! Thành thật mà nói, nếu chỉ là chuyển công việc mà không được thăng chức, vẫn tiếp tục làm việc phụ thuộc vào người khác, tôi đã la mắng anh rồi đấy… Có lẽ anh cảm thấy không thoải mái khi làm việc bên cạnh tôi… Nhưng vì đã được thăng chức, lại còn vượt qua nửa bậc nữa, thì không cần phải nói gì nữa… Tối nay, chúng ta đi ăn uống ở bên sông Xương Bồ đi… Tôi sẽ chi trả!”

Người đàn ông gật đầu: “Nếu ông Phù chi trả, thì tôi sẽ tự lo tiền của mình.”

Phù Hồ lại vỗ mạnh vào vai người đàn ông: “Ôi, những năm qua tôi đã nhìn nhầm anh rồi… Hóa ra lão Lâm thực sự là một người có tiềm năng để trở thành quan chức đấy!”

Sau khi Phù Hồ đi, người đàn ông lặng lẽ nhìn vào đống than trong bếp lò, thở dài một hơi.

Việc chọn địa điểm cho ngôi mộ của cặp vợ chồng sống ở ngõ Đất Bình…

Năm đó, anh đã lén lút đến sân sau của hiệu thuốc nhà họ Dương, tìm gặp ông già Dương, không ngại vi phạm các quy định của triều đình, phá vỡ những quy tắc thông thường, và đã van xin ông ấy một cách khẩn thiết.

Còn cuốn sách về võ thuật “Hàn Sơn Quyền” – cuốn sách mà sau bao nhiêu lần lưu lạc cuối cùng cũng rơi vào tay một người nào đó…

Và còn có đêm hôm đó, khi anh lén lút lấy ra một số viên sỏi chứa dịch rắn quý giá của mình, và ném chúng xuống sông Long Tu… Giống như đang mong chờ một chàng trai mang giỏ cỏ đến nhặt chúng lên vậy…

Những việc anh có thể làm, thực ra cũng chỉ có vậy mà thôi…

Anh không mong đợi điều gì khác… Chỉ hy vọng rằng một ngày nào đó, khi không còn làm quan chức nữa, khi không còn phải làm những công việc vụn vặt nữa… Đứa trẻ cô đơn kia sẽ lớn lên, trở thành một chàng trai, lập gia đình, có cuộc sống riêng… Và vào những dịp lễ T

Nói là vào cuối mùa đông, trước khi tổ chức lễ kỷ niệm, con thuyền đưa người qua sông này sẽ đi về phía bắc, qua các châu lục để đến Ji Du, và dừng lại ở bến gần cơ quan Chong Xuan Shu – Đại Nguyên Triều Đại. Xin phiền Lưu Tông Chủ hãy di chuyển một chút để lên thuyền và tiếp tục hành trình về phía nam; như vậy sẽ không phải tốn thêm chi phí đắt đỏ cho chuyến đi này nữa. Nhân tiện, xin nhắc Lưu Cảnh Long về việc này; nếu muốn, họ hoàn toàn có thể cùng với nàng Lu Sui, tiên nữ của núi Thủy Kinh, tiến hành chuyến du hành về phía nam cùng nhau.

Lưu Cảnh Long mang theo lời mời đó, đã đến núi Pian Ran Feng bằng kiếm.

Bạch Thủ hỏi một cách thăm dò: “Người họ Lưu ạ, chúng ta có thể không đi được không?”

Bạch Thủ vừa mới trở về từ quốc gia Vân Yên, cùng với một số đồ đệ trẻ tuổi từ các ngọn núi khác, tổng cộng sáu người, họ đã trải nghiệm và rèn luyện trong vùng Vân Yên và các vùng lân cận.

Dù sao thì hiện tại, về mặt danh tính gia tộc lẫn trình độ kiếm đạo, Bạch Thủ cũng được coi là một bậc trưởng lão và người bảo vệ giáo phái đáng kể rồi.

Khi nhóm đồ đệ trẻ tuổi trở về an toàn, Huỳnh Kiếm Tông và Tổ Sư Đường đều đánh giá cao vị chủ nhân trẻ tuổi của núi Pian Ran Feng này – người rất tỉ mỉ, chu đáo trong công việc và giàu kinh nghiệm trong giang hồ.

Tại quốc gia Vân Yên, Bạch Thủ không trực tiếp gặp gỡ với Võ Phu và Thái Công Tráng; vị khách quý hàng đầu của phái Sáu Vân này giờ đây đã thay đổi hoàn toàn, trở nên rất tốt bụng, và yêu cầu các đệ tử của mình không được hành xử tùy tiện; nếu không, Thái Công Tráng sẽ tự mình giải quyết vấn đề, khiến cho danh tiếng của giáo phái tăng lên đáng kể.

khổ cực sau khi xuống núi, không ngờ khi trở lại núi Pian Ran Feng, lại nghe được cả tin buồn lẫn tin vui như vậy; trong lòng ông ta lúc thì buồn, lúc thì vui.

Anh em họ Trần của mình vừa mới được thăng chức trong giáo phái không lâu, đã lập tức đi đến phía nam, đến đảo Tong Ye Zhou để thành lập một chi nhánh mới – đó chắc chắn là một tin tốt vô cùng.

Nhưng vấn đề là, bây giờ, chỉ cần nghĩ đến người đó, Bạch Thủ đã cảm thấy lo lắng.

Lần trước, có người đến thăm Phong Sơn Tiêu Nhàn, kết quả là tai họa ập đến: bị đối phương đấm một cái, ngay lập tức ngã gục không nhúc nhích được nữa.

Lần sau nữa, vẫn tại Phong Sơn Tiêu Nhàn – nơi thuộc sự kiểm soát của họ – chỉ vì người đó đi ngang qua, một cú đấm đã khiến vị chủ nhân oai phong của ngọn núi này, người thừa kế chính thức của Tông Chủ, phải nằm dài trên đất và co giật, như thể đang bị Võ Phu điều khiển vậy.

Và lần tiếp theo, lại xảy ra tại Lạc Bạc Sơn…

Chuyện này không thể xảy ra lần thứ ba!

Nếu thực sự có thể rút ra bài học từ những sai lầm, thì hiện tại, Bạch Thủ có lẽ đã trở nên cực kỳ khôn ngoan rồi.

Bạch Thủ thậm chí còn tìm đến một vị Lão Tiên Nhân am hiểu về phong thủy để xem liệu số mệnh của mình có xung đột với kẻ đó hay không.

Khi nhận được thông tin về ngày sinh của hai người, vị Lão Tiên Nhân ấy chỉ nói rằng không có gì đặc biệt cả, không ai xung đột với ai cả; cuối cùng, ông ta còn khen ngợi số mệnh của Bạch Thủ, nói rằng số mệnh của vị chủ nhân này rất mạnh mẽ.

Lưu Cảnh Long cũng không muốn nhắc nhở Bạch Thủ rằng, theo lời Trần Bình An, Bèi Tiền thậm chí không biết ngày sinh của mình là gì; ngay cả tên của mình cũng là giả mạo, do Bèi Tiền tự đặt sau này.

Tuy nhiên, những chuyện như thế này, Trần Bình An có thể nói với Lưu Cảnh Long, nhưng Lưu Cảnh Long không nên tiết lộ bí mật này cho Bạch Thủ.

Lưu Cảnh Long cười và hỏi lại: “Bạn nghĩ sao?”

Không có sự kiện nào trong thiên hạ có thể sánh bằng lễ khai mạc của một môn phái hoặc các lễ kỷ niệm trọng đại khác; đây đều là những sự kiện hiếm có một ngàn năm mới xuất hiện một lần.

Theo những quy tắc đã được đặt ra trên núi, trừ những môn phái thù địch cực đoan, bất kể môn phái nào trong cùng một lục địa, dù người đại diện không có mặt tại buổi lễ, cũng đều phải gửi đi một món quà chúc mừng.

Dù sao thì việc xuất hiện thêm một gia tộc Tông tự đầu Tiên trong cùng một lục địa cũng là điều mang lại niềm vui cho tất cả các tu sĩ ở đó.

Số lượng các gia tộc Vũ Vận trong một lục địa có thể được đánh giá một cách trực tiếp thông qua số lượng những người đạt đến cấp độ cao nhất; tương tự, sự sâu rộng của nền tảng văn hóa của một lục địa thường được đánh giá qua số lượng các môn phái lớn.

Vì vậy, giống như Bì Ma Tông ở Bãi Xương Cốt, dù ban đầu Bắc Cư Lô Châu không mấy ưa chuộng người ngoại lai này, nhưng khi Bì Ma Tông thực sự định vị được mình và tổ chức lễ kỷ niệm

Quy tắc đó vẫn phải được tuân thủ; dù lễ vật nhỏ nhưng tình cảm mới quan trọng. Nếu Bì Ma Tông không hài lòng vì số tiền ít, thì chính là họ không rộng lượng lắm mà thôi.

Chỉ có khi Phà Địa Phong, vị Thần Rồng Kỳ Diệu, bất ngờ xuất hiện và đến tham gia lễ kỷ niệm tại núi Mộc Y, ông ấy còn tặng một món quà quý giá thuộc loại Pháp bảo. Những gia đình “quên mất điều này” liền vội vàng gửi đến lễ vật chúc mừng muộn màng.

Ngay cả vị Thần già nổi tiếng với sự trong sạch và không tham lam cũng sẵn lòng chi tiêu, vậy thì người khác cũng không có lý do gì để không bỏ tiền ra tặng quà. Nếu không, rất có thể sẽ bị vị Thần già này để ý đấy.

Bạch Thủ vẫn còn do dự và nói: “Chỉ cần gửi quà đến là được thôi, Trần Bình An chắc chắn sẽ không phiền lòng đâu. Nếu thực sự không thể đi được, tôi sẽ không đến nữa; sau này khi bạn gặp Trần Bình An, hãy nói với ông ấy rằng tôi đang trong thời gian tu luyện.”

Lưu Cảnh Long cười và nói: “Miễn là bạn không tự ý gây rối Bèi Tiền, hay cảm thấy có lỗi gì, cô ấy cũng không thể nào tự nhiên đề nghị so tài võ công với bạn đâu.”

Thấy Bạch Thủ vẫn còn do dự, Lưu Cảnh Long cũng không muốn đệ tử mình gặp khó khăn, nên đã thông cảm và nói: “Nếu thực sự không muốn đi thì cứ ở lại núi Phiên Nhàn để luyện kiếm đi. Về phía Trần Bình An, tôi sẽ giúp bạn giải thích mọi chuyện.”

Ngoài lời mời, Trần Bình An còn gửi cho Lưu Cảnh Long một bức thư riêng, trong đó nói rằng ở __TERM001__, có một nữ sĩ quân tên là Hàn Chủ Cẩm; quê hương của cô ấy là vùng đất thiêng Qingtan thuộc __TERM025__, và cô ấy là một thành viên của phái tu Đại Lý. Ngoài đó, cô ấy còn giữ một danh tính bí mật – là khách quý của gia đình Zizhao Yan ở Đại Lý. Hàn Chủ Cẩm may mắn sở hữu di tích của một gia đình tiên, nguồn gốc của cô ấy rất quan trọng; hơn nữa, tài năng của cô ấy cũng rất xuất sắc. Vì vậy, Lưu Cảnh Long được yêu cầu dừng chân tại __TERM001__ trong chuyến du hành về phía nam, để giúp Hàn Chủ Cẩm hướng dẫn về các phép trận pháp.

Bạch Thủ Cắn răng nói: “Đi thì đi! Dù sao tôi cũng chưa bao giờ đến Đảo Tang Diệp mà.”

Lưu Cảnh Long Cười gật đầu và nói: “Phía Tổ Sư Đường đã ám chỉ với tôi rằng họ muốn hỏi ngài Tông Chủ xem khi nào sẽ bắt đầu nhận đệ tử, để Phong Tiên này có thể phát triển mạnh mẽ hơn.”

Thực ra, thông điệp quan trọng hơn từ phía Tổ Sư Đường là họ muốn biết liệu Tông Chủ có người mình ưng ý để kết duyên hay không.

Bạch Thủ Nghe xong, anh ta cứ ngớ người, cảm thấy như đang nghe một câu đùa lớn, rồi cười ha hả nói: “Nhận đệ tử à? Là tôi sao?”

Dù đã theo người họ Lưu lên núi được khá lâu rồi, nhưng Bạch Thủ luôn cảm thấy mình mới chỉ bắt đầu học kiếm mà thôi, và bất cứ lúc nào cũng có thể bị ai đó đánh cho ngã gục. Vì vậy, anh ta hoàn toàn không nghĩ đến việc mình có thể trở thành người dạy đạo cho người khác.

Trên thực tế, mỗi vị đạo sĩ thành lập một phong trên núi đều tương đương với việc mở ra một con đường pháp thuật mới cho Tổ Sư Đường.

Bạch Thủ Vẫy tay nói: “Đừng gấp.”

Nếu một người đứng một mình trên đỉnh núi mà không nhận đệ tử, có lẽ chỉ sẽ bị Lưu Cảnh Long chế giễu thôi… Nhưng nếu nhận đệ tử rồi, thì uy tín của người dạy đạo sẽ còn đâu nữa? Hiện tại, do cấp độ chưa đủ cao và chưa có chiến thắng nào trong các cuộc đấu kiếm, liệu có phải sau mỗi lần đối đầu, các đệ tử sẽ phải kêu lên rằng “Sư phụ bị đánh đến ngất xỉu” hay “Nguy hiểm rồi, sư phụ lại nằm xuống đất nữa” không?

Bạch Thủ Bỗng nhiên nhớ đến điều gì đó và hỏi: “Chuyện của Tông Sắc Vân thế nào rồi?”

Lưu Cảnh Long Trả lời: “Phong Dưỡng Vân sẽ sớm tự nguyện ký kết liên minh với chúng ta thôi.”

Hiện nay, có đến hơn mười phe lực lượng trên núi đã liên minh với Huỳnh Kiếm Tông, bao gồm các địa phương như Xuân Lộc Bồ, Thái Hoàng Cung ở phía đông nam bán đảo, Vân Thượng Thành, cùng với một số gia tộc tiền bối như Nhà Thần Sét ở bờ tây… Trong đó, Nhà Thần Sét ở Núi Thiên Ấu đã từng bị tấn công một cách bí ẩn vài năm trước, đến nỗi tấm biển vàng trên cửa vào núi còn bị gỡ bỏ hai chữ “Thần Cung”; cuối cùng, những kẻ xâm nhập lạ mặt đó cũng bị bắt rồi thả đi.

Lưu Cảnh Long và Huỳnh Kiếm Tông, tất nhiên không hề có ý định trở thành người lãnh đạo các anh hùng trên ngọn núi đó. Thỏa thuận liên minh này khá lỏng lẻo, chủ yếu nhằm mục đích thuận tiện cho việc giao thương với nhau; có thể nói, nó giống như mối quan hệ họ hàng ở phía dưới núi vậy.

Bạch Thủ cười nói: “Vậy thì chúng ta, phe Huỳnh Kiếm Tông, lại có thêm một ‘tấm lá chắn’ mới rồi đấy!”

Lưu Cảnh Long nhíu mày nhẹ.

Bạch Thủ lập tức giơ hai tay lên, tự nguyện nhận lỗi: “Coi như tôi vừa nói ra điều gì đó vớ vẩn thôi!”

Lưu Cảnh Long nhẹ nhàng nhắc nhở: “Cần biết rằng, những lời nói sai lầm của chúng ta, những người tu luyện kiếm, giống như những cuộc đấu kiếm trong tâm hồn con người.”

Dù là tu sĩ hay người thường, trong lòng mỗi người đều có những “tảng đá nặng nề” chìm dưới đáy hồ tâm hồn; mỗi tảng đá ấy, có thể chính là những lời nói vô tình nhưng mang tính chất gây tổn thương từ người xung quanh trên con đường đời họ.

Bạch Thủ gật đầu: “Từ nay tôi sẽ cẩn thận hơn.”

Người tu kiếm trẻ tuổi cười ha hả: “Cứ yên tâm đi, ở núi Piānrán, ngoài việc tự nói với bản thân, tôi cũng hiếm khi có cơ hội nói chuyện với ai cả. Còn khi ra khỏi núi, tôi cũng ít khi nói chuyện lắm.”

Thực ra, theo quan điểm của Lưu Cảnh Long, một trong những phép trận kỳ diệu nhất trên thế giới chính là hang Lý Châu Động Thiên, nằm treo lơ lửng trên bầu trời phía bắc Bảo Bình Châu đã nhiều năm nay.

Trong thế giới riêng của các tu sĩ, có hai loại được công nhận: Một loại là những vị thánh nhân của ba tôn giáo ngồi giữa các trường học, đền chùa để nâng cao tầm tuệ của mình, thậm chí có thể giúp người tu luyện vượt qua những rào cản vật lý để trở thành tu sĩ cấp cao hơn. Khi những vị thánh nhân này ngồi trong những nơi đó, thế giới riêng của họ sẽ trở thành những nơi thiếu linh khí, chiếm lợi thế về thời gian, địa lý và sự ủng hộ của mọi người. Những tu sĩ bên ngoài, do không thể sử dụng chút linh khí nào từ môi trường xung quanh, nên mỗi khi họ sử dụng phép thuật hoặc thực hiện nghi lễ nào đó, họ sẽ tiêu hao linh khí của bản thân mình. Càng sử dụng nhiều phép thuật, sức mạnh của họ càng giảm sút, giống như việc mở ra một “lỗ hổng”. Và những linh khí bị tiêu hao đó lại được trả lại cho thế giới riêng của họ, giống như một “lễ vật cúng dường”. Giữa hai bên đối đầu, sức mạnh của họ sẽ tăng giảm lẫn nhau; trừ khi có sự chênh lệch về cấp

Ngày xưa, hang Lý Châu Động Thiên không chỉ đáp ứng được cả hai mục đích trên, mà những tu sĩ từ nơi khác đến tham gia cũng phải tuân theo những quy tắc huyền bí và sâu sắc của đạo lý đó. Vì vậy, lần này Lưu Cảnh Long dự định sẽ ghé thăm khu vực cũ của Long Châu khi đi tham dự lễ hội của tổ chức mình. Ngoài việc đến Đại Lý Kinh Thành để tìm Hàn Chủ Cẩm, anh ta còn muốn đến đó để xem liệu có thể vận dụng những nguyên lý từ nơi khác để giúp ích cho mục đích của mình hay không. Thật ra, ý anh ta là muốn học hỏi những kinh nghiệm từ những nơi khác để hoàn thiện bản thân. Về vấn đề này, Lưu Cảnh Long đã từng nói chuyện với Trần Bình An – người đang ghé thăm tổ chức của họ – vào lần trước, vì vậy trong bức thư bí mật mà Trần Bình An gửi đến lần này, anh ta đã rõ ràng yêu cầu Lưu Cảnh Long chỉ tập trung nghiên cứu về các phương pháp thiết lập trận pháp, bởi vì Đại Lý Triều đã liên lạc với anh ta trước đó rồi.

Bỗng nhiên, Lưu Cảnh Long nhận được một thông điệp được truyền qua Phi Kiếm. Nó đến từ cung Kim Ngỗ Liễu Chất Thanh. Bạch Thủ tò mò hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Lưu Kiếm Tiên mời mọi người cùng tham gia cuộc so tài kiếm.”

“So tài với ai vậy?!”

Bạch Thủ nhanh như chớp lấy ra một quyển lịch vàng, lật nhanh qua: “Ba ngày sau là một ngày tốt đẹp để tiến hành cuộc so tài đó!”

Quyển lịch cổ của Bắc Cư Lô Châu có lẽ là duy nhất trên toàn bộ thế giới Hoàng Nhãn này. Trong một năm, có khoảng mười mấy ngày được coi là “thích hợp” để tiến hành các cuộc so tài kiếm.