Trần Bình An đứng cùng với Tiểu Mạc bên lan can chiếc thuyền đò; dưới ánh mắt họ, những ngọn núi và con sông uốn lượn như những sợi chỉ mảnh mai.

Nếu nói trời không có bốn bức tường, thì tầm nhìn của con người giống như một bức tường vô hình, khiến mỗi người đều tự giam mình bên trong đó.

Tiểu Mạc hỏi: “Chàng đang chờ ai à?”

“Tôi đang chờ chủ nhân của chiếc thuyền đò này.”

Trần Bình An quay đầu nhìn lên tầng ba của chiếc thuyền, rồi lại hướng ánh mắt xuống dưới, tiếp tục đi dạo cùng Tiểu Mạc ở phía đầu thuyền. Thực ra, chiếc thuyền đò mang tên Lệ Quán này chính là một vật linh thiêng, có khả năng tạo ra mưa thuận gió hòa. Kể từ khi Đại Lý thành lập đất nước cho đến hơn một trăm năm trước, Đại Lý vẫn chưa thoát khỏi tình trạng là nước chư hầu của Lỗ Thị Triều Đại; đối mặt với nhiều rắc rối bên trong và bên ngoài, quốc lực yếu kém, họ thường xuyên phải mượn chiếc thuyền đò này từ Cung Trường Xuân để giải quyết các vấn đề liên quan đến hạn hán ở các tỉnh, hoặc mời các nhà tu luyện thi triển phép thuật để gây ra mưa. Người ta nói rằng Đại Lý Triều đã mắc một khoản nợ lớn vì việc này, nhưng Cung Trường Xuân chưa bao giờ đòi nợ Tống thị. Vì vậy, khi Đại Lý Triều Đại nổi dậy, các vị hoàng đế của Đại Lý luôn đối xử đặc biệt tốt với các tu sĩ của Cung Trường Xuân. Nếu không phải vì Cung Trường Xuân chưa bao giờ có tu sĩ Ngọc Phục Cảnh, thì việc họ được công nhận là một gia tộc lớn là điều không thể chối cãi; có lẽ các vị hoàng đế của Đại Lý cũng sẽ phá lệ để tham dự lễ kỷ niệm và chúc mừng họ.

Trần Bình An giải thích: “Lần trước chúng ta lên thuyền mà không được mời, nếu bây giờ lại rời đi mà không báo trước, sẽ là một sự thiếu lịch sự, và điều đó rất bị coi là phạm vào quy tắc ở nơi này.”

“Nếu chúng ta tự nguyện đến gặp chủ nhân của chiếc thuyền đò này, sau này Cung Trường Xuân có thể sẽ suy nghĩ lung tung.”

“Còn ở Bắc Cư Lỗ Châu thì không sao cả; phong tục ở hai nơi này khác nhau, có thể coi đó là do điều kiện tự nhiên và văn hóa khác nhau mà tạo nên sự khác biệt giữa con người ở hai nơi.”

Tiểu Mạc cười nói: “Được ở bên cạnh chàng, tôi có thể học được rất nhiều điều về cách giao tiếp và ứng xử giữa con người, những điều mà sách vở không thể dạy được.”

Trần Bình An không đáp lại lời nói đó, mà chỉ tiếp tục kể cho Tiểu Mạc nghe về quá khứ giữa Cung Trường Xuân và Đại Lý.

Xiao Mo liền nhìn ngắm với sự kính trọng đến cung điện tiên của bộ tộc Đại Lý này và nói: “Cùng nhau vượt qua khó khăn, Cung Trường Xuân chắc chắn sẽ sớm thấy ánh nắng mặt trời.”

Trần Bình An gật đầu và nói: “Đồng cam khổ công quả thực là một duyên lành.”

“Xiao Mo, sau này khi em rời khỏi Lạc Bạc Sơn, dù các nơi khác có thể dễ dàng đến thăm, nhưng em nhất định phải đến thăm Bắc Cư Lô Châu.”

“Được thôi, nếu có cơ hội, Xiao Mo nhất định sẽ đến đó.”

Trần Bình An dẫn Xiao Mo từ đầu thuyền đến cuối thuyền, nhìn về phía bắc.

Nếu có một vị kiếm sĩ của Bắc Cư Lô Châu hy sinh trên đất xa xứ, trên khắp lãnh thổ này, bất kể bạn hay thù, tất cả những người tu luyện kiếm đều có tục lệ tưởng niệm bằng việc dâng kiếm lên trời.

Giống như ở Thung lũng Quỷ Dữ của Bãi Xương Khô, tại Thành Kinh Quan, Cao Thừa đã sẵn lòng dùng rất nhiều linh khí để phá vỡ những lệnh cấm thiên địa, chỉ để cho phép kiếm sĩ Bồ Tiêu có thể tưởng niệm người đã khuất bằng một kiếm, giúp họ bay cao hơn.

Dường như việc tưởng niệm kiếm này là điều mà Thung lũng Quỷ Dữ không thể để lại phía sau người khác; ánh sáng kiếm của họ không thể kém cạnh ai.

Nhưng ngay gần đó, Núi Mộc Y – kẻ thù không đội trời chung với Thành Kinh Quan – chắc chắn sẽ không tìm cơ hội tấn công thành phố này.

Tuy nhiên, về vấn đề này, Trần Bình An không nói nhiều với Xiao Mo.

Mặc dù cảnh tượng đó thật hùng vĩ và lay động lòng người… Nhưng thật tốt nhất là không bao giờ phải chứng kiến nó nữa.

Trên hai chiến trường xa xôi là Kiếm khí Trường thành và Bão Bình Châu, những vị kiếm sĩ của Bắc Cư Lô Châu, những người vốn có thể giữ thái độ trung lập, đã phải chịu quá nhiều tổn thất.

Phía trên tầng ba của con thuyền, có một nữ tu trẻ trung, xinh đẹp, ăn mặc như phụ nữ thông thường, không trang điểm, phong thái thanh lịch… Vừa rồi vô tình nhìn thấy Trần Bình An; cô cố gắng bình tĩnh lại trong lòng và thở dài… Liệu đây là may mắn hay rủi ro? Nếu là rủi ro, thì cô không thể tránh khỏi được… Và cô buộc phải xuất hiện trực tiếp. Người phụ nữ đó chính là Quản sự đang điều hành con thuyền Lệ Quán này. Nếu có thể, cô thực sự muốn giả vờ như không thấy gì cả, để người kia lặng lẽ lên thuyền mà không can thiệp gì, và còn muốn tự tin bước xuống thuyền mà không ai ngăn cản… Nhưng rõ ràng, cô không thể kiềm chế được sự tò mò của mình, và đã nhìn người đó thêm vài lần nữa…

Cô thực sự rất tò mò về vị kiếm sĩ

Trước đây, một đệ tử cấp cao của Ngư Hồng đã xảy ra tranh chấp với người khác. Một cuộc đấu thương đã diễn ra trên núi… Những sự việc kiểu này ở bến phà trên núi thường được giải quyết một cách thoải mái bề ngoài nhưng nghiêm ngặt bên trong; tuy nhiên, nếu đó là cuộc đối đầu giữa các nhân vật có pháp lực siêu nhiên, xin lỗi, mọi người hãy rời khỏi bến phà.

Rồi, tại bến phà Lý Quán, có người phát hiện ra trong đám đông đang xem xét sự việc có hai người luyện khí không được ghi danh trong danh sách; cả hai đều là những khuôn mặt lạ lẫm. Khi nhìn kỹ hơn, họ suýt nữa hoảng sợ đến mức tinh thần muốn bay đi… Một trong số họ chính là vị Tông Chủ Chen – người đã từng làm “trời rung đất chuyển” tại Chính Dương Sơn. Dưới cái cớ là đến xem lễ, ông ta không chỉ phá hỏng công trình Tổ Sư Đường mà còn dựng cả bia đá tại biên giới.

Người nữ tu chuyên trách theo dõi những sự bất thường tại bến phà liền vội vàng tìm đến Quản sự để xin ông ta quyết định xử lý tình huống này: đuổi họ đi hay yêu cầu họ bồi thường tiền?

Tất nhiên, việc quyết định thuộc về Quản sự… Liệu có nên mời vị kiếm sĩ đó uống rượu hay chỉ uống trà?

Quản sự sau khi điều chỉnh tâm trạng một chút, liền thi triển một phép thuật di chuyển đến sàn phà. Bước chân bà nhanh chóng hướng về phía vị kiếm sĩ mặc áo xanh lam, người chỉ có một người hầu cận bên cạnh.

Nói rằng bà đã can đảm và quyết tâm tiến lại gần ông ta thì không hề phóng đại chút nào.

So với hầu hết các môn phái trên núi, thông tin từ Cung Trường Xuân có thể được coi là một trong những nguồn tin chính xác nhất trên đảo Bảo Bình.

Bà là một nữ tu cấp Kim Đan Địa Tiên của Cung Trường Xuân, đảm nhiệm vai trò trưởng lão cúng tế… Tại __TERM026__, bà có chỗ ngồi riêng, và chỗ đó còn khá gần vị trí trung tâm nữa. Vì vậy, so với những tu sĩ khác thuộc các môn phái __TERM039__, __TERM030__ và __TERM060__, bà biết nhiều thông tin nội bộ hơn về các hoạt động trên núi, và cũng đã nghe nhiều sự thật đáng sợ hơn.

Khi nhìn thấy vị trẻ tuổi __TERM024__ đó, bà cúi đầu chào hỏi một cách lễ phép: “Xin chào __TERM025__… Tôi tên là Gan Y, hiệu là Vụ Sương, hiện đang đảm nhiệm vai trò __TERM103__ tại bến phà này.”

Lo sợ rằng cái tên của mình có thể gây hiểu lầm, bà vội vàng bổ sung thêm: “Chữ ‘Gan’ ở đây có nghĩa là ngọt ngào, còn chữ ‘Y’ có nghĩa là tâm hồn thư thái.”

“Chào ngài Gan Quản sự.”

Xiao Mo nhìn người phụ nữ tên Gan Yí; trông cô ấy rất tươi tỉnh và đầy sức sống. Người nữ tu tu luyện đến cấp Kim Đan này có đôi mắt long lanh, má lại hồng hào. Vì vậy, cô gái trước mặt này thực sự rất dễ mến.

Trần Bình An giới thiệu: “Đây là Xiao Mo, người được gia đình chúng tôi kính trọng. ‘Xiao’ là nhỏ, còn ‘Mo’ là xa lạ…”

Xiao Mo cúi chào một cách niềm nở và nói nhẹ: “Rất vinh dự được gặp ngài Gan tiên sư.”

Gan Yí vội vàng đáp lại lời chào: “Gan Yí xin chào ngài Xiao Mo tiên sư.”

Trời ơi… Liệu đối phương có phải là một vị kiếm sĩ ẩn danh nữa không?

Với những trường hợp trước đây, Cung Trường Xuân đã có bài học rồi; vì vậy, Gan Yí không thể không cực kỳ thận trọng.

Cô thử hỏi một cách thăm dò: “Trần Sơn Chủ, ngài đang trên đường quay về Hồi Luò Bạc Sơn phải không?”

Trần Bình An lắc đầu: “Trên thuyền có hai người bạn trong giang hồ mà tôi quen biết từ lâu; họ ghé qua đây thăm và uống rượu, bây giờ đang chuẩn bị trở về kinh thành. Lần trước, tôi và Xiao Mo vội vàng lên thuyền, nên tôi cần xin lỗi ngài Gan Quản sự.”

Lúc đó, anh ta suýt nữa thốt ra rằng chi phí dừng chân của con thuyền Lệ Quán tại Niu Giác Độ có thể được miễn… May mắn thay, anh ta đã kìm lại lời đó. Nếu nói ra điều này trước mặt Cung Trường Xuân – nơi nguồn thu nhập luôn dồi dào – thật là quá khiêm tốn.

Gan Yí suy nghĩ kỹ lưỡng rồi hỏi tiếp: “Bạn của Trần Sơn Chủ… có phải là vị Đại Sư Cá kia không?”

Thực ra, cô không muốn hỏi điều này; nó có thể gây ra nhiều rắc rối… Nhưng cô không dám không hỏi. Không còn cách nào khác; khi trò chuyện với những vị tu sĩ quyền lực như thế này, họ thường nói ra những ý nghĩa ẩn sau lời nói. Những lời thoạt nhìn có vẻ vô nghĩa, nhưng thực ra đều chứa đựng ý nghĩa sâu sắc.

Cô không thể coi người phụ nữ xuất thân nghèo khó này là một tu sĩ đơn giản, chỉ dựa vào may mắn để thành công… Nếu là Ngư Hồng thì khác… Chi phí dùng thuyền cho nhóm người đó đã được thu rồi; việc hoàn trả tiền có lẽ sẽ khiến người ta nghĩ rằng họ thiếu tôn trọng người khác… Nhưng vẫn có cách khác để bù đắp… Chẳng hạn, cô có thể tự mình mang vài thùng rượu tiên của Cung Trường Xuân đến tặng họ…

Nếu không… Chỉ là một vị Đại Sư Võ Học mà thôi… Cung Trường Xuân cũng không cần phải vất vả để liên hệ với người đó đâu… Nhưng nếu đó là một vị tu sĩ cấp Chín Tầng Võ Phu… mà không còn khả năng tiến triển nữa… th

Dù không phải là một gia tộc lớn, nhưng Cung Trường Xuân vẫn được xem là một thế lực tiên gia bản địa, chỉ đứng sau Long Quân Kiếm Tông mà thôi. Hơn nữa, ngọn núi này còn nằm gần khu vực Long Hưng của Đại Lý Tống thị.

Tất nhiên, giờ đây lại xuất hiện thêm một tổ chức có tên gọi liên quan đến “gia tộc”.

Trần Bình An lắc đầu và nói: “Không phải là Ngư Hồng đâu, mà là sư trưởng Chu và ông Dụ… Thật là trùng hợp, hai vị tiền bối này hiện đang giữ chức vụ trưởng lão tại Phòng Vũ Hạ.”

Gan Y lập tức hiểu ngay ý của anh ta, và quyết định phải chuẩn bị ít nhất ba bình rượu để biếu họ. Tất nhiên, không thể thiếu phần dành cho Ngư Hồng; nếu không, hai vị “tiền bối giang hồ” kia sẽ cảm thấy khó xử.

Khi Trần Bình An đang muốn ra về, Gan Y bỗng nói: “Trần Sơn Chủ ơi, chúng tôi ở Cung Trường Xuân đã quá chậm trễ trong việc biểu đạt lòng biết ơn. Về chuyện bảo vệ con đường tu luyện năm xưa, Cung Trường Xuân vô cùng biết ơn. Nếu có điều gì chưa hoàn hảo trong suốt hành trình đó, mong Dư Mễ thông cảm cho chúng tôi.”

Vài năm trước, một nữ tu thuộc dòng dõi của vị trưởng lão cao cấp “Linh Du” từ Cung Trường Xuân đã đi du lịch về phía nam. Mọi việc diễn ra rất thuận lợi, không có gì bất ngờ xảy ra… Nhưng tai nạn lớn duy nhất lại chính là người bạn đồng hành ngay bên cạnh họ.

Trong chặng đường, họ đã ghé qua nhà của Chúa tể Núi Bắc Ngọc, và tình cờ gặp một vị khách có tên Dư Mễ đang trên đường trở về quê nhà. Vì vậy, họ đã cùng nhau đi và được vị này hỗ trợ trong quá trình tu luyện.

Lúc đó, Bào Vân Sơn đã giải thích rằng tổ tiên của Dư Mễ từng quen biết với Ngụy Sơn Quân, và chỉ sau chưa đầy một thập kỷ tu luyện, ông ta đã trở thành một người luyện khí cấp cao, đồng thời cũng là một chuyên gia về kiếm phù, sở hữu sức chiến đấu không hề yếu kém.

Nhưng hóa ra tất cả đều là lời nói dối…

Trần Bình An gật đầu cười và nói: “Được thôi, đó chỉ là chuyện nhỏ thôi. Tôi Có thể giúp sẽ nhắn tin cho họ. Nhưng tôi cũng đã từng nghe Mi Dự nói về chuyện này; anh ấy rất ấn tượng với Cung Trường Xuân, nói rằng các bậc trưởng lão trên núi các bạn đã bảo vệ con đường tu luyện một cách chu đáo và tận tâm, còn các thế hệ trẻ thì cũng rất chăm chỉ trong việc tu luyện… Mọi người sống cùng nhau rất thoải mái.”

Nụ cười trên khuôn mặt Gan Y trở nên rạng rỡ hơn, như thể cô vừa được uống một viên thuốc an thần.

Một vị kiếm sĩ đến từ Kiếm khí Trường thành, tính tình khó lường; thật sự không thể xem thường người này được. Tại Cung Trường Xuân, vấn đề này đã được bàn luận nhiều lần nhưng vẫn chưa có giải pháp. Những lời nói lịch sự của người trước mắt này cũng không nên được tin quá mức. Nếu đối phương ở Kè Nhược Nếu thậm chí không buồn nói lời nào lịch sự, thì đó chắc chắn là điều đáng lo ngại.

Không ngờ rằng cuộc trò chuyện vô tư hôm nay lại mang lại niềm vui bất ngờ, khiến Gan Y giúp phái mình giải quyết một vấn đề nan giải. Trong chuyến du hành về phía nam, tại lãnh thổ Hoàng Đình Quốc, Cung Trường Xuân đã trừng phạt một con yêu quái trong chùa Vân Sơn, giải cứu một vị tu sĩ già gặp nạn, dẫn đường cho linh hồn một vị tướng lớn của Đại Lý trở về quê hương, và việc quan trọng nhất là mua một đoạn cây thông vạn năm cho đại tướng Su Gao Shan – người vẫn còn sống vào thời điểm đó – để ông ta sử dụng tại Chùa Phong Tuyết.

Thượng lão của Cung Trường Xuân và tổ tiên họ Qin ở Đại Ngư Khẩu có một “câu chuyện” rất đặc biệt; vì vậy ban đầu họ nghĩ rằng việc mua cây thông vạn năm này hoàn toàn có thể thành công. Nhưng khi họ đề xuất mua nó, đối phương lập tức từ chối, cho rằng điều đó là bất khả thi. Bởi vì cây thông vạn năm được đặt tên là “Chang Qing” đó, mọc trên Đài Thần Tiên của Chùa Phong Tuyết và về mặt danh nghĩa thuộc về Đại Kiếm Tiên và Ngụy Tấn.

Vì vậy, nhóm nữ tu của Cung Trường Xuân đã trở về trong tình trạng thất vọng, không biết phải giải thích thế nào với phái mình, cũng như làm thế nào để đối mặt với vị tướng lớn của Đại Lý. Nhưng rồi, khi họ đang trên đường trở về tại bến đò Niu Giác Sơn, “Dư Mễ” đã bí mật tặng Han Bi Ya một đoạn cây thông vạn năm.

Thực ra, sau khi xác minh được tính xác thực của cây thông vạn năm, Cung Trường Xuân đã rất băn khoăn: làm thế nào mà một tu sĩ thuộc phe khách của Bào Vân Sơn có thể sở hữu vật phẩm này? Mua à? Dù cho ngay cả vị thần núi __TERM077__ ra lệnh, với tính cách của Chùa Phong Tuyết, họ cũng sẽ không đồng ý. Trộm à? Ai có khả năng vượt qua các lệnh cấm của Chùa Phong Tuyết và dám leo lên cái cây thông “Chang Qing” kia chứ?

Sau này, trong thời gian chiến tranh ác liệt, xuất hiện một vị kiếm sĩ không rõ lai lịch nhưng sức mạnh phi thường; người này có phong thái thanh lịch và kiếm quang lấp lánh, thích giết chết các yêu quái và tiên nhân. Hơn nữa, có vẻ như người này quen biết với Nữ Nhân Kiếm Tiên và __

Khi Lạc Bạc Sơn và Chính Dương Sơn xảy ra cuộc tranh cãi đó, quả nhiên, chính là Kiếm khí Trường thành – người thích say sưa giữa mây và hoa… Mì Dụ!

Anh trai của Mì Hù, lại là một Từng có khả năng lọt vào hàng ngũ Phi Thăng Cảnh…

Ở Đại Lý, có một câu nói: Càng thấy nhiều xác chết trên chiến trường, ánh mắt nhìn người sống càng giống như ánh mắt nhìn xác chết; khi giết người, tay sẽ càng vững vàng, tâm hồn càng bình tĩnh.

Chiến trường dưới núi cũng vậy, chắc hẳn Kiếm khí Trường thành còn giống như vậy, thậm chí còn hơn nữa.

Vì vậy, người phụ nữ già, trưởng lão của Cung Trường Xuân – người có trách nhiệm bảo vệ con đường – sau khi đi du lịch nhiều nơi và thường xuyên nói những lời lạnh lùng với “Dư Mễ”, giờ đây thường cảm thấy cổ họng mình se lạnh, như thể mình vừa đi qua cửa tử thần vậy.

Trần Bình An có chút băn khoăn: Với địa vị cao quý của Cung Trường Xuân trên núi Đại Lý, và việc Lạc Bạc Sơn chưa bao giờ có mâu thuẫn gì với họ, thì sao Ngân Y lại cảm thấy e ngại đối với mình như vậy?

Thực ra, điều đó hoàn toàn có thể hiểu được.

Bởi vì hiện tại, Trần Bình An vẫn chưa biết một điều quan trọng.

Ngoài phạm vi của môn phái, các thành viên Sơn Thượng Tu cũng có những “nhóm nhỏ” không rõ ranh giới, ví dụ như những người lái thuyền đưa khách qua sông – những người thường xuyên gặp nhau ngoài đời thực – họ có những mối quan hệ cá nhân sâu sắc, thậm chí còn có những mối liên kết bí mật để hỗ trợ lẫn nhau trong các hoạt động kiếm tiền.

Còn Kiếm khí Trường thành – vị quan ẩn dật cuối cùng của gia tộc này – nhờ vào trận chiến “Chunfanzhai” ngày xưa do Đào Hoàn Sơn dẫn dắt, mà uy tín của ông trong nhóm “gia tộc” lỏng lẻo này đã trở nên vô cùng lớn lao.

Những tin đồn sai lệch cứ thế lan truyền, trở nên kỳ diệu hơn.

Và khi Văn Miếu bãi bỏ lệnh cấm đối với báo chí Shanshui Di, mọi thứ không còn bị kiểm soát nữa, những tin đồn đó càng trở nên kinh hoàng hơn nữa…

Đến nỗi giữa những chiếc thuyền đưa khách qua sông trên khắp thiên hạ, dần dần xuất hiện một cuộc cạnh tranh từ thấp lên cao mà không rõ nguyên nhân.

Những chiếc thuyền đủ lớn để vượt qua các châu lục coi thường những chiếc thuyền chỉ có thể bay qua lại trong phạm vi một châu; những chiếc thuyền may mắn đã từng đến Đào Hoàn Sơn và góp sức cho Kiếm khí Trường thành thì khinh thường những chiếc thuyền chưa từng có giao dịch với Kiếm khí Trường thành. Những chiếc thuyền đã đến Đào Hoàn Sơn và thậm chí đã bước vào cửa hàng của Chunfanzhai để thương lượng thì lại khinh thường những kẻ không dám ngồi xuống trong sảnh lớn của Chunfanzhai.

Còn những chiếc thuyền đã từng tham gia buổi “thảo luận trên đỉnh núi” ấy thì lại coi thường những kẻ chưa từng được tận mắt chứng kiến “phong cách của những quan chức ẩn danh”.

Bây giờ, nhóm nhỏ những chiếc thuyền này, khi ra ngoài, đều tự cho mình cao quý hơn tất cả; khi nhìn những chiếc thuyền khác, chúng gần như muốn nói rằng tất cả chúng đều là rác rưởi.

Dù sao thì các bạn cũng không thể biết được rằng, vào thời điểm đó, cuộc thảo luận ấy đầy rủi ro và nguy hiểm; mạng sống của chúng ta đã treo trên lưỡi dao; và tại Chunfanzhai, sóng gió liên tục nổi lên, không ngừng.

Hai bên đối đầu nhau.

Những quan chức ẩn danh dẫn đầu cùng với mười mấy vị kiếm sĩ suýt nữa đã đóng cửa và tấn công người khác.

Là người đại diện cho chiếc thuyền Liquequan, Gan Yi tất nhiên cũng đã nghe nói đến một số tin đồn bí mật, đầy u ám.

Vì vậy, Gan Yi rất rõ mình đang đối mặt với ai.

Chúng không phải là những người thuộc Trần Sơn Chủ, cũng không phải là những người thuộc dòng dõi Văn Thánh của Quan Môn Đệ; mà chính là những quan chức ẩn danh cuối cùng của Kiếm khí Trường thành.

Lần trước, tại buổi thảo luận ở Cung Trường Xuân, chủ cung đã nói một câu rất ý nghĩa:

“Chúng ta ở Đại Lý không xa Bắc Cự Lô Châu lắm.”

Gan Yi nói một cách chân thành: “Nếu Trần Sơn Chủ không vội vàng trên đường, có thể thử thưởng thức rượu làm ở Cung Trường Xuân của chúng tôi.”

Trần Bình An từ chối một cách lịch sự: “Lần này thì thôi, tôi không muốn làm phiền Trần Sơn Chủ và Xiao Mo nữa.”

Ngày xưa, Điện Trường Xuân đã được Đại Lý Triều chủ động đề cử làm một trong những ứng viên tiềm năng cho danh hiệu phái môn, thậm chí không hề cần phải vất vả tranh đấu gì cả.

Trước đó, trong các cuộc họp của Văn Miếu tại Trung Thổ, Tống Trường Kính còn xin thêm ba suất đại diện cho các phái môn; tuy nhiên, Điện Trường Xuân cũng không hề vận động hay tìm mọi cách để giành lấy chúng, giống như Chính Dương Sơn hay Vân Hà Sơn vậy. Có lẽ họ sợ rằng điều này sẽ khiến Đại Lý gây khó dễ cho họ; từ đó có thể thấy rằng Điện Trường Xuân rất biết cách kiểm soát bản thân trong việc xử lý các mối quan hệ.

Mặc dù Trần Bình An đã biết về ba suất đó, và Đại Lý Triều Đại cũng đã sắp xếp chúng rồi – đó là chi nhánh của Chính Dương Sơn được Hoàng Giáo đặt tên là “Phái Kiếm Hương Sơn”, một ngôi chùa lớn gần Núi Nhạn Đào, và tu viện của Tào Dung.

Vì vậy, Điện Trường Xuân sẽ không thể vượt qua mọi rào cản để trở thành một phái môn chính thức; nhưng danh hiệu ứng viên tiềm năng này cũng không phải là một danh hiệu trống rỗng, không có ý nghĩa gì cả. Nếu Đại Lý Thiết Kỵ lại giành được thêm những chiến công ở vùng hoang dã kia, thì dù Điện Trường Xuân vẫn chưa có Ngọc Phục Cảnh, họ vẫn có thể nhận được sự cho phép từ Văn Miếu để lấp đầy chỗ trống đó. Chi nhánh của Thần Cáo Tông và Vân Hà Sơn sẽ phải chờ đợi lâu hơn mới đến lượt mình.

Thấy Trần Bình An không muốn dừng lại uống rượu, Gàn Y ôm trọn một nỗi thất vọng. Cô ấy cũng không dám đùa cợt với Trần Bình An một cách tùy tiện. Nếu không, Gàn Y thực sự có một lời nói thật không hề đùa cợt, và cô ấy rất muốn chia sẻ điều đó với vị quan ẩn dật này.

Chỉ cần Trần Sơn Chủ sẵn lòng đến thăm Điện Trường Xuân, dù chỉ là uống vài ly rượu rồi đi, thì việc tìm người mang rượu ra bàn đã khiến những cô gái điên cuồng kia tranh nhau không ngừng; họ còn quan tâm gì đến tình bạn giữa các đồng môn nữa chứ?

Cần biết rằng, những nữ tu tại Điện Trường Xuân luôn rất cởi mở về vấn đề tình yêu nam nữ. Đã có những nữ tu trẻ tuyên bố rằng nếu Trần Kiếm Tiên đến thăm, và họ có cơ hội được mang rượu ra bàn, thì dù có vô tình vấp ngã, họ cũng mong được Trần Kiếm Tiên đỡ lấy mình… Dù không hy vọng sẽ được ông ấy ôm vào lòng, nhưng ít nhất cũng được anh ấy giúp đỡ!

Trần Bình An Lúc này làm sao biết được những bí mật rối ren ở những nơi khác được chứ?

Nhưng nếu hắn thực sự biết được, có lẽ ít nhất vài trăm năm nữa, cung điện Trường Xuân sẽ không thể gặp lại Trần Sơn Chủ đâu.

Trần Bình An Nói lời tạm biệt.

Người đó mặc áo xanh, thân hình biến thành hàng chục tia kiếm mảnh mai, trong chốc lát đã biến mất trên chiếc thuyền qua sông.

Tiểu Mạch cười, cúi đầu chào và từ biệt với Gàn Y, sau đó biến mất không dấu vết ngay tại chỗ.

Bên kia chiếc thuyền Độ Quán, không hề có bất kỳ dao động nào của linh khí; pháp trận của con thuyền dường như chỉ là hình thức mà thôi, nhưng Gàn Y lại không thấy điều đó lạ chút nào.

Vào buổi hoàng hôn, bầu trời đỏ rực như lửa.

Vì Trần Bình An không vội vàng trở về Đại Lý Kinh Thành, nên những tia kiếm ấy đã tụ lại thành hình người ở xa, rồi lại tan biến, và sau đó tái hợp ở phía bắc cách đó hàng trăm dặm.

Không còn sử dụng phép ẩn thân này nữa, Trần Bình An đi dạo trên một tảng đá đỏ rực, cùng Tiểu Mạch nói cười: “Có câu ngạn ngữ quê nhà: ‘Hoàng hôn lửa đỏ thiêu cháy đám mây lớn, ngày mai có thể đi hàng nghìn dặm.’ Thực ra, trước khi Lạc Bạc Sơn định cư ở Lý Châu Động Thiên, hiếm ai thực sự đi xa đến thế; họ thường đi vòng vo, xa nhất cũng chỉ là vào núi để chặt củi, làm than rồi về nhà. Có lẽ mỗi chuyến đi đi về về cũng chỉ khoảng hơn một trăm dặm mà thôi.”

Lò sưởi trên đất quê nhà đã chứng kiến vô số cảnh bình minh và hoàng hôn trên bầu trời.

Bởi vì trước tiên có Châu Hải Kính, sau đó mới có Chu Phụng Tiên và Dư Thương Mang, Trần Bình An mới nhận ra một điều: Lạc Bạc Sơn không chỉ cần có những “cảnh đẹp trong gương” riêng của mình, mà còn cần thông qua những việc này để thu thập thông tin từ các ngọn núi trên khắp lục địa. Vì vậy, ngoài việc cần có người bắt đầu xây dựng cơ quan tình báo, chỉ riêng chi phí để xem những “cảnh đẹp trong gương” của các cung điện tiên cũng đã là một số tiền không hề nhỏ đối với những vị tiên. Nếu muốn xem những “cảnh đẹp trong gương” của các cung điện tiên khác, thì cần phải mua rất nhiều linh khí từ trên núi. May mắn thay, ngoài việc chi tiêu, Châu Liệm, Mễ Đại Kiếm Tiên, Trần Linh Quân… tất cả đều là những người rất phù hợp cho công việc này… những người xuất chúng giữa loài người.

Lạc Bạc Sơn’s Hộ sơn đại trận… vừa có khả năng tấn công, vừa có khả năng phòng thủ.

Đã có bức tranh “Ngũ Nhạc Chân Hình” do vị trụ trì già đó vẽ, thêm vào đó là bức tranh về Tiên Kiếm được treo trong ngôi miếu Thần Núi ở đỉnh núi.

Lần này đi du hành sâu vào vùng hoang dã, tôi đã thu được rất nhiều thứ. Chỉ cần nói về thành phố Ngọc Bản của Vương triều Vân Văn, tôi đã nhận được mười hai thanh Phi Kiếm từ vị hoàng đế có hiệu danh “Độc Bộ”.

Cộng thêm bản đồ trận chiến mà núi Thái Bình đã tặng trước đó, bức trận kiếm này khi được xây dựng tại Lạc Bạc Sơn huyện Sắc Phong Tổ Sư Đường, sẽ có sức mạnh rất lớn. Nếu có thể giết chết những sinh vật quý giá như Ngọc Bảo, thì chắc chắn cũng có thể khiến cả các tiên nhân phải e ngại.

Nhưng chỉ nghĩ đến việc phải tiêu tốn rất nhiều tiền trên đường đi, thật sự khiến người ta cảm thấy nản lòng. May mắn thay, tôi mới nhớ ra rằng mình vẫn còn là một vị khách không rõ tên tại châu Ái Ái.

Nếu trở thành khách có tên, thì sẽ phải xuất hiện công khai, và mỗi một thời gian nhất định, những vị khách này sẽ phải “báo cáo tình hình”. Còn những vị khách không rõ tên thì không cần phải làm như vậy, gần như có thể nhận tiền mà không cần phải làm gì cả.

Bên cạnh, Tiểu Mạch rất khéo léo; trên con đường mây, cô ấy đang dệt một đôi giày bí ẩn màu trắng tinh khôi, trông rất sang trọng.

Trên Vân Hải, cảm giác như đang đi trên mặt đất bằng phẳng. Tôi liền hỏi Tiểu Mạch: “Tiểu Mạch, em nghĩ Ngụy Tấn sẽ mất khoảng bao lâu nữa mới có thể đạt đến cấp độ Phi Thăng Cảnh?”

Tiểu Mạch suy nghĩ một lát rồi nói: “Tài năng của Ngụy Đại Kiếm Tiên thực sự rất tốt, lại còn có được cơ hội đó nữa… Nếu không chiến đấu, không rèn luyện tâm hồn trong những tình huống sinh tử, không so tài kiếm với những người giỏi hơn mình, tôi ước tính cần khoảng bốn năm trăm năm thì mới có thể vượt qua được rào cản đó…”

Nói đến đây, Tiểu Mạch vội vàng thay đổi câu nói: “Thời buổi bây giờ không giống như xưa nữa; có thể nói là Tiên Nhân Cảnh rồi.”

Tôi hỏi: “Những vị địa tiên thời cổ đại, thực sự tất cả đều mạnh mẽ như vậy sao?”

Tiểu Mạch cười và nói: “Thực ra không quá mạnh, nhưng chắc chắn cũng không yếu. Việc một vị địa tiên leo lên trời để trở thành thần linh là điều vô cùng khó khăn. Chỉ riêng giai đoạn đầu tiên thôi cũng giống như việc so tài kiếm với một vị kiếm sư đang ở đỉnh cao của thời đại này. Sau đó còn có hai giai đoạn khác nữa… Theo truyền thuyết, một trong những giai đoạn đó liên quan đến tâm hồn của người tu luyện, và nó khá mơ

“Khi còn nhỏ, mỗi khi không luyện kiếm và cảm thấy buồn chán, Xiao Mo thường đến ngồi gần Bàn Thăng Thiên, ngắm nhìn mọi người leo lên tận đỉnh. Nhiều lần rồi, chưa bao giờ có ai thực sự đến được cổng trời ở đỉnh; tất cả họ đều gặp tai nạn và tử vong dọc đường. Những linh hồn của những người tu luyện kia… giống như những bông hoa nở rộ vậy… Việc tu luyện cuối cùng chỉ mang lại cho thế gian này những cơn mưa đầy khí thiêng mà thôi. Theo tôi thấy, điều đó thật là đáng tiếc.”

“Nếu Ngụy Tấn sinh ra vào thời đại đó, có lẽ anh ta đã có thể thành công trong việc leo lên đỉnh Bàn Thăng Thiên.”

Trần Bình An cười nói: “Chỉ cần có phong cách hào phóng như Wei Đại Kiếm Tiên khi mua rượu, thì việc có được một Phi Thăng Cảnh cũng không phải là điều khó khăn.”

Về cây thông vạn năm có tên “Trường Tình”, đối với Ngụy Tấn – người duy nhất tu luyện tại nơi này – thì đây quả là một vấn đề nan giải. Nếu không phải vì cây thông này bị rễ bám chặt vào chân núi và rất khó di chuyển, Ngụy Tấn đã sớm yêu cầu người ta đưa nó đi nơi khác rồi. Nhưng vì có quá nhiều người, từ các nhà tu luyện bình thường dưới núi cho đến các quan lại cao cấp, đều muốn có lá cây hay vỏ cây này để chế thuốc, nên Ngôi Đền Phong Tuyết luôn phải đối mặt với rất nhiều yêu cầu từ họ. Mặc dù Ngụy Tấn và Tông Chủ đã nói hai lần rằng khi anh ta không ở núi để tu luyện, người ta có thể tự do xử lý cây “Trường Tình” này, nhưng thực tế là trong suốt những năm Ngụy Tấn tu luyện tại Ngôi Đền Phong Tuyết, số ngày anh ta xuống núi là rất ít; thậm chí trong lần Nguyên Ấu Cảnh anh ta trải qua cuộc thử thách sinh tử, anh ta cũng không có mặt tại đó. Vì vậy, Ngụy Tấn không khỏi tự hỏi liệu Ngôi Đền Phong Tuyết có thực sự không muốn bán cây thông vạn năm này, hay họ đang cố tình dùng mình làm cái cớ để từ chối các yêu cầu đó?

Lần trở lại Ngôi Đền Phong Tuyết gần đây, Ngụy Tấn đã nghĩ đến việc nhận một đệ tử danh nghĩa. Dù mình có xa cách với Ngôi Đền Phong Tuyết đến đâu, nhưng dòng dõi tu luyện của gia tộc Tiên Thần vẫn cần phải được duy trì. Vì vậy, trong lần tái ngộ tại Kiếm khí Trường thành, Ngụy Tấn đã nhờ Sơn Chủ để tìm kiếm những người có tiềm năng trở thành tu sĩ kiếm.

Ngụy Tấn Chỉ có một yêu cầu thôi: tài năng tu luyện có thể bình thường, nhưng đứa trẻ đó phải là người bản địa của Bảo Bình Châu. Dù sao thì đó cũng là đệ tử đầu tiên mà. Còn về việc chọn đệ tử sau này, Ngụy Tấn dĩ nhiên vẫn sẽ tự mình quyết định. Vì vậy, ngoài việc nhờ Trần Bình An giúp đỡ trong việc chọn đệ tử, Ngụy Tấn cũng đã thảo luận với Trần Bình An về một việc khác: nếu anh ta có ý định muốn mua cây thông cổ đó, thì anh ta có thể tự mình đến Đền Phong Tuyết để đàm phán mua nó. Vì Ngụy Tấn đã đồng ý về điều này rồi, nên chỉ cần Đền Phong Tuyết không phản đối và Lạc Bạc Sơn có đủ tiền, thì họ hoàn toàn có thể mang cây thông cổ đó về Lạc Bạc Sơn.

Tuy nhiên, Trần Bình An không có ý định như vậy. Không phải vì anh ta không thèm hay không hứng thú, mà bởi vì Đền Phong Tuyết rất có thể đang chờ đợi lúc cây thông vạn năm đó hoàn thành quá trình biến hóa, và khi đó nó có thể trở thành vật thiêng liêng bảo vệ Đền Phong Tuyết một cách chính danh. Nhất là sau khi Chính Dương Sơn – con khỉ di chuyển núi – qua đời, Bảo Bình Châu lại thiếu một sinh vật kỳ lạ loại Thượng Ngũ Cảnh, nên Đền Phong Tuyết càng không thể bán cây thông vạn năm đầy triển vọng đó được. Hơn nữa, vì cái tên “Chân Tình” của cây thông, chắc chắn nó phải ẩn chứa một nguồn gốc lớn nào đó mà người ta chưa biết đến. Vì vậy, Trần Bình An tự nhiên không cần phải đến Đền Phong Tuyết để tự làm mình phiền lòng.

Bên kia bến phà Yinhui Độ, Gãn Y đã lâu không thể rời mắt khỏi hình ảnh đó. Hiện nay, tất cả các tu sĩ trên Bảo Bình Châu đều cảm thấy tiếc nuối vì Wei Đại Kiếm Tiên của Đền Phong Tuyết không mang về cho Bảo Bình Châu một hoặc hai hạt giống của những kiếm sĩ từ Kiếm khí Trường thành. Dù các châu khác trên thế giới này nhìn nhận những đứa trẻ đến từ nơi xa xôi này như thế nào, thì riêng Bảo Bình Châu và Bắc Cự Lỗ Châu, chúng hoàn toàn có thể tự tin bước đi trên con đường của mình. Những võ sĩ của hai châu láng giềng này đều là những người bảo vệ con đường họ đang đi. Thực ra, Gãn Y vừa rồi rất muốn hỏi một câu: liệu trong số những đệ tử trẻ tuổi của Lạc Bạc Sơn có ai đến từ Kiếm khí Trường thành và đang tu luyện trên núi không…

Chỉ là những chuyện như thế này, cô ấy không phải là một cao thủ kiếm đạo, vì vậy tự nhiên không nên hỏi ra.

Trước khi bước đi, Gàn Y nở nụ cười duyên dáng, đầy quyến rũ.

Ha, vị quan ẩn dật này đã từng sử dụng chiếc thuyền của gia đình mình rồi đấy.

Quay lại sau này, cô ấy có thể khoe khoang với mọi người một chút đấy.

Hãy đi uống rượu thôi.

—————

Đại Lý Kinh Thành, vào buổi sáng sớm, Xun Qù thuộc Văn phòng Hồng Lư đã một lần nữa đến tòa nhà Nhân Vân Dĩnh Lâu và mang đến cho ông Chen một số bản tin từ các cơ quan chính phủ.

Trần Bình An, sau khi trở về kinh thành vào tối hôm qua, Trần Bình An phát hiện ra rằng Ninh Diệu vẫn đang ở trong quán trọ để tu luyện, vì vậy Trần Bình An đã ở lại thư viện đọc sách suốt đêm. Còn Tiểu Mạch thì treo tấm biển “không có việc gì” và sử dụng phép ảo giác để đi dạo một vòng quanh kinh thành đèn sáng rực rỡ. Sau khi trở về con hẻm, cô ấy ở lại sân ngoài và may vài bộ áo pháp màu xanh lá cây.

Lo lắng rằng khi theo chàng trai Đến núi Lạc Phố đến nơi đó, mình sẽ không chuẩn bị đủ quà tặng.

Trần Bình An dẫn Tiểu Mạch ra khỏi con hẻm để gặp Xun Qù.

Xun Qù nhận thấy hôm nay bên cạnh ông Chen có thêm một người hầu trẻ tuổi; anh ta chỉ biết tên người đó là Tiểu Mạch và là người hầu của Lạc Bạc Sơn.

Anh ta trông rất thân thiện và dễ mến.

Trần Bình An cất những bản tin vào túi và theo lời hẹn, cùng Xun Qù đi tham quan một địa điểm du lịch nổi tiếng ở kinh thành.

Nhóm người đi bộ đến một con phố dài hơn một dặm, nơi có đủ loại sách hay, tranh vẽ của các triều đại trước, bút mực giấy nghiệp, cùng với nhiều đồ cổ quý hiếm khác.

Nơi này trước đây là một xưởng gốm hoàng gia, chuyên sản xuất ngói lục bảo và gạch lam cho cung đình. Ngày nay, trên con phố này, có rất nhiều cửa hàng cổ đã tồn tại hơn hai ba trăm năm; điều tốt là tất cả các cửa hàng đều coi trọng khách hàng quen, không ai muốn làm hỏng danh tiếng của mình. Mặc dù đôi khi có những trường hợp cửa hàng lớn lấn át khách hàng nhỏ, nhưng hàng giả hàng nhái rất ít. Nói chung, nơi này là địa điểm du lịch sang trọng của kinh thành; nếu bạn không có nhiều tiền, thì đến đây cũng chỉ có thể nhìn mà không thể mua được gì.

Trần Bình An nhận được tín hiệu từ ánh mắt của Xun Qù và mua ba cuốn sách mà mình yêu thích; những cuốn sách này đều được in trên giấy rất tốt, quả thực là những ấn bản quý giá.

Người đọc sách bình thường, giống như khi trên đường gặp một người phụ nữ xinh đẹp, họ cũng chỉ có thể nhìn mà thôi, không thể chạm vào được.

Cuối cùng, Trần Bình An đã tặng cho Xun Qu six cuốn sách. Ba cuốn được ghi chép trong sổ của Văn phòng Hồng Lỗ Tự, trị giá khoảng hai trăm tám mươi lượng bạc.

Ba cuốn còn lại là Trần Bình An tự bỏ tiền ra để tặng cho vị quan trẻ này – người cùng khóa thi với Tào Thanh Lượng.

Trên đường trở về Lầu Nhân Ngôn Dĩ Duyệt, Xun Qu do dự mãi rồi mới thốt lên bằng suy nghĩ trong lòng: “Thưa ông Chen, ông không tò mò tại sao tôi lại là một người tu luyện sao?”

Dĩ nhiên, với trình độ và tầm nhìn của ông Chen, chắc hẳn ông đã hiểu rõ chuyện này từ lâu rồi.

Trần Bình An cười nói: “Mỗi người đều có duyên phận riêng, không cần phải đi sâu vào việc đó.”

Quan Hải Cảnh, người mới hơn ba mươi tuổi, thực ra đã đạt đến một trình độ khá cao trong con đường tu luyện. Trước đây, trên đảo Bảo Bình Châu, những người tu luyện như Trung Ngũ Cảnh đều được coi là thần tiên hoặc yêu ma.

Trần Bình An kìm nén tiếng cười và hỏi: “Chẳng lẽ anh không biết rằng Tào Thanh Lượng cũng là một người tu luyện như anh sao?”

Xun Qu ngẩn ngơ không nói được gì, lắc đầu đáp: “Tôi chưa bao giờ nhận ra điều đó.”

Trần Bình An nói: “Cũng tốt thôi, sau này khi các bạn gặp lại nhau, sẽ có thêm chủ đề để trò chuyện về việc tu luyện.”

Xun Qu không nhịn được mà thì thầm: “Thật là, người ta cố tình giả nghèo với tôi à!”

Nhìn thấy ánh mắt trêu chọc của ông Chen, Xun Qu cảm thấy hơi ngượng ngùng: “Thưa ông Chen, không giống như Tào Thanh Lượng, tôi thực sự rất nghèo… Từ nhỏ tôi đã không giữ được tiền.”

Trần Bình An đùa cợt: “Nói cho cùng, anh vẫn mang danh tính là một quan chức mà… Khi văn chương thành công, tiền bạc sẽ tự đến; không có tiền cũng không sao đâu. Sau này, khi anh viết lách xuất sắc, có thể sẽ trở thành một quan chức lớn… Lúc đó, khi tôi đến kinh đô, cũng sẽ có một người quen trong giới quan lại để hỗ trợ anh.”

Xun Qu im lặng không biết nói gì.

Khác với người bạn cùng khóa thi với mình là Tào Thanh Lượng, mặc dù Xun Qu cũng là một tiến sĩ đỗ hạng nhì, nhưng thứ hạng của anh khá thấp, vì vậy sự nghiệp quan trường của anh cũng bắt đầu từ một vị trí thấp… Nếu không, anh cũng không bị điều đến Văn phòng Hồng Lỗ Tự – một cơ quan nhỏ nằm ngoài sáu bộ chính phủ.

Xun Qu thực sự không nghĩ rằng mình có thể trở thành một quan chức lớn… Và dù có giữ chức vụ cao đến đâu, thì so với ông Chen, liệu điều đó có thực sự

Xun Qu lại do dự một lúc lâu, rồi nói: “Sư phụ tôi nói rằng ông ấy đã quen biết với ông Chen từ rất lâu trước đây.”

Trần Bình An cười và hỏi: “Có thể hỏi được đó là vị cao nhân nào không?”

Xun Qu trả lời: “Sư phụ tôi là Lương Trung của Sở Công vụ Tế tự thuộc Bộ Lễ.”

Trần Bình An lập tức hiểu ra. Trong số các quan chức cấp cao của triều đình Đại Lệ, có ba vị trí mang quyền lực lớn nhất: Sở Khoa công thuộc Bộ Lễ, Sở Tuyển chọn binh sĩ thuộc Bộ Quân sự, và Sở Công vụ Tế tự thuộc Bộ Lễ. Mặc dù chỉ là các chức vụ cấp năm, nhưng quyền lực của họ rất lớn. Đặc biệt là vị Lương Trung này – người truyền đạo cho Xun Qu – còn có trách nhiệm đánh giá công lao và sai lầm của tất cả các vị thần linh trong núi rừng, vì vậy ông ta được mệnh danh là “vị quan thiên đường nhỏ” trên núi.

Vị Lương Trung này đã giữ chức vụ này trong nhiều năm, và có vẻ như ông ta là bạn cũ của vị thần sông Chōngdàn, Lý Kim. Lần cuối cùng ông ta xuất hiện là khi ông ta đến thị trấn Hồng Trú để gây rắc rối với nữ thần sông Ngọc Dịch.

Nhưng loại quan chức như vị quan giám sát xây dựng ở quê hương Xun Qu, Cao Gengxin, Lạc Bạc Sơn thật sự không phải là người mà ai nên tìm cách kết bạn.

Theo quan điểm của Trần Bình An, việc một người “hiểu chuyện” thực chất chỉ là biết phải dừng lại ở đâu. Điều đó không chỉ liên quan đến việc biết điều gì, mà còn bao gồm cả việc không làm điều gì.

Xun Qu đi cùng Trần Bình An đến trước cửa một quán trọ ở gần một con hẻm nhỏ. Suốt quãng đường đi, Xun Qu luôn suy nghĩ về những lời nói của vị Thượng thư Hồng Lỗ Tự, cũng như về hai câu hỏi mà ông ta đã đặt ra.

Quốc sư Thái Triệu dường như không mấy quan tâm đến Bộ Lễ hay Bộ Công vụ Tế tự, càng không hề xuất hiện tại những cơ quan ít người lui tới như Hồng Lỗ Tự. Nhưng Quốc sư lại rất quan tâm đến Sở Vũ khí thuộc Bộ Quân sự, cũng như các bộ như Bộ Hộ khẩu và Bộ Công thương. Vì vậy, chức vụ Lương Trung của Sở Vũ khí được coi là một trong những vị trí dễ nhất khiến người giữ chức mất chức, thậm chí có thể mất mạng. Ngay cả những quan chức cấp thấp như các chủ sự của Bộ Hộ khẩu và Bộ Công thương, Quốc sư cũng sẽ tự mình kiểm tra lý lịch của họ. Nếu ngay cả những chức vụ nhỏ như vậy cũng được Quốc sư quan tâm đến vậy, thì việc thăng chức hoặc điều động công tác của các quan chức cấp cao càng không cần phải nói đến.

Bây giờ, Xun Qu không dám chắc liệu việc mình hoạt động trong môi trường quan trường của Hồng Lỗ Tự có đã bị Quố

Xun Qu đã cúi đầu cảm ơn. Vì anh biết rằng ông Chen này đang giúp mình tìm một con đường mới ở kinh thành, mà không hề gây chú ý. Một người tu sĩ có nhiệm vụ canh gác nhà của quốc sư, dù Xun Qu có nhận ra họ hay không, có quen biết hay không, thực ra cũng rất quan trọng. Hôm nay, Xiao Mo là người mua sách nhiều nhất. Tối qua, anh ta đã đến khách sạn tiên gia mà công tử đã giới thiệu; giống như những chiếc phà trên núi, nơi đó cũng có những cửa hàng tương tự như hiệu cầm đồ, để giúp những người tu luyện tiền vàng thành tiền bạc thông dụng hơn. Xiao Mo đã đổi hết ba viên tiền Tiểu Thử mà công tử tặng cho mình thành tiền Tuyết Hoa, một đống tiền bạc, cùng với một số lá vàng và thỏi bạc cần thiết cho việc đi lại trên giang hồ. Đặc biệt, Xiao Mo đã yêu cầu khách sạn đó nhất định phải giúp mình chuẩn bị một túi đầy hạt dưa vàng; bởi vì Đến núi Lạc Phố, thứ này rất hữu ích. Ban đầu, người phụ nữ tự xưng là chủ khách sạn – một nữ tu sĩ ma – còn có vẻ do dự, bởi vì hạt dưa vàng là thứ khá hiếm, thường chỉ được các bậc cao tuổi trong gia đình giàu có dùng để thưởng cho con cháu; không chỉ những người thuộc tầng lớp Sơn Thượng Tu, mà ngay cả những người sống trên giang hồ, khi đi xa, cũng ít ai cần đến thứ này. Nhưng sau khi người tu sĩ trẻ tên Xiao Mo nói rằng mình là người hầu của Trần Sơn Chủ, cô ấy liền không do dự gì nữa, đã đúc chảy hơn mười viên Nguyên Bảo để làm ra túi hạt dưa vàng cho anh ta, và cuối cùng còn kiên quyết từ chối nhận tiền công. Hôm nay, ngoài những tác phẩm kinh điển của Chư Tử Bách Gia, Xiao Mo còn mua rất nhiều loại sách khác nữa: tập thơ của các nhà thơ, ghi chép của các văn nhân, truyện kỳ ảo, thậm chí còn có những bài viết được sao chép và biên soạn thành sách, cùng với một số cuốn sách được coi là “bí quyết võ công” dành cho kỳ thi khoa cử. Trần Bình An đã đùa rằng: “Sao vậy, em muốn thông qua con đường khoa cử để trở thành quan chức à? Có khá nhiều việc phải làm đấy… Phải trải qua các kỳ thi huyện, tỉnh, sau đó là kỳ thi vào mùa thu hàng ba năm một lần để trở thành tú tài, tiếp theo là kỳ thi vào mùa xuân ở kinh thành để trở thành tiến sĩ, và cuối cùng là kỳ thi hoàng cung… Mỗi bước đều rất khó khăn, giống như cá chép nhảy qua Rồng Môn vậy.” “Nhưng nếu em thực sự có ý định đó, thì cũng là điều tốt đấy… Tào Thanh Lượng có thể sẽ dạy em, thay vì mua những cuốn sách được gọi là ‘bí quyết’ về kỹ thuật và chiến lược ấy, cách đó sẽ đáng tin cậy hơn nhiều.” “Chỉ là việc thi đỗ tiến sĩ tại Đại Lý Triều thực sự rất khó… Không có con đường nào đơn giản cả… Có thể nói đâ

Tất nhiên, hành động này cũng bị một số học giả uyên bác chỉ trích khá nặng nề; họ cảm thấy vô cùng phẫn nộ, và có người còn nói rằng việc biên soạn những cuốn sách chính thức đã khiến cho các giáo lý kinh điển bị lãng quên.

“Vì vậy, nếu Nhỏ Mạc thực sự có ý định trở thành người đứng đầu danh sách thi cử, sau này cô có thể đến nước Nam để ở lại khoảng mười năm. Ở đó, tất cả mọi người trong gia đình đều dạy con cái học chữ, tức là luyện viết. Sau đó, các em sẽ vào trường học để tiếp xúc với các sách giáo khoa, luyện viết và học thuộc lòng. Những gia đình giàu có thì sẽ mở trường học tại nhà, còn những đứa trẻ nghèo thì sẽ đến trường học ở làng xóm. Miễn là không quá nghèo khó, thì hầu hết mọi người đều có thể chi trả được chi phí học tập. Chỉ sau khi đã học được chữ viết và kiến thức cơ bản, các em mới bắt đầu học các lĩnh vực kinh điển và nghiên cứu cách đối phó với các câu hỏi trong kỳ thi.”

Nhỏ Mạc lắng nghe một cách chăm chú những lời giải thích của công tử.

Trần Bình An nhận thấy ánh mắt tò mò của Nhỏ Mạc và dường như cô ấy rất ngạc nhiên vì tại sao mình lại quan tâm đến chuyện này đến vậy.

Trần Bình An gật đầu cười và nói: “Đúng rồi, ngày xưa tôi thực sự từng nghĩ đến việc tham gia kỳ thi khoa cử. Khi lần thứ hai đi du lịch xa, trong thời gian rảnh rỗi sau khi luyện võ, tôi đã đọc khá nhiều sách liên quan đến chủ đề này. Tôi từng nghĩ rằng nếu có thể bắt đầu từ việc trở thành một học sinh thông thường, rồi từ đó cố gắng trở thành một quan lại cao cấp, thì tôi sẽ rất hài lòng… Dù là trở thành một tiến sĩ bạc hay một quan lại vàng cũng vậy.”

Bây giờ thì tất nhiên, mọi chuyện đã không còn quan trọng nữa, vì trong số các học sinh, đã có một người như Tào Thanh Lượng rồi.

Nhỏ Mạc thở dài không ngớt.

Không phải vì cô ấy thực sự mong muốn có được danh vọng từ kỳ thi khoa cử, mà là vì cô ấy không thể tin nổi rằng ngày nay, sách vở và kiến thức lại trở nên quá rẻ tiền đến thế… Thật là không đáng giá chút nào.

Nếu nhớ lại những năm xưa, một cuốn sách viết đầy chữ trên đời này quả thực là thứ vô cùng quý giá và hiếm có!

Vì vậy, Nhỏ Mạc đã nảy ra ý định rằng sau này, khi Đến núi Lạc Phố, mình nhất định sẽ xây dựng một thư viện, đặt tên nó là “Vạn Quyển Lâu”.

Tất nhiên, sẽ tốt hơn nếu công tử có thể giúp mình chọn một cái tên hay.

Nhỏ Mạc, với tính cách thẳng thắn của mình, đã ngay lập tức nói ra suy nghĩ này với công tử.

Trần Bình An không cần phải suy nghĩ nhiều, liền đáp ngay: “Có thể gọi nó là ‘Lâ

Đèn hoa rực rỡ, tiếng ồn ào náo nhiệt vang lên không ngớt; tiếng chơi trò uống rượu và đấu tay đôi như muốn phá vỡ cả những cánh cửa sổ, cùng với đó là những bài hát du dương cũng theo đó bay ra ngoài.

Người ta kể rằng có những người thích uống rượu và không thiếu tiền; từ buổi tối đến sáng sớm, chỉ cần đi một quãng ngắn ở nơi như sông Xương Bồ này, họ đã có thể thưởng thức được bốn năm bữa rượu liên tiếp.

Hôm nay, một người con nhà Quan ở Y Châu – người hiếm khi đến đây uống rượu – đã quyết định tổ chức một bữa tiệc rượu riêng tư.

Cầm tayKinh Khoát – người vừa là đồng nghiệp vừa không phải bạn bè của mình – sau khi rời khỏi văn phòng, hai người lập tức đi thẳng đến sông Xương Bồ.

Quan Y Tạm và Jing Khoáng xuất thân hoàn toàn khác nhau, có thể nói là như trời và đất, nhưng giờ đây họ lại có cùng một chức vụ.

Mặc dù Quan Y Tạm có thành tích chiến đấu xuất sắc và lịch sử công tác trong quan trường rất tốt, nên anh ta chắc chắn sẽ trở thành một ứng viên sáng giá cho chức vụ Thượng Thư, nhưng dù sao đi nữa, việc Jing Khoáng – người xuất thân từ gia đình nghèo khó – có thể đạt được chức vụ Lương Trung tại một cơ quan của Bộ Hộ khẩu khi mới hơn ba mươi tuổi, cũng cho thấy con đường thăng tiến trong quan trường Đại Lý thật sự rất rộng mở.

Phía trước, có người vỗ đầu và la mắng; hóa ra họ vừa bị ai đó nhổ nước bọt vào đầu.

Jing Khoáng nói nhỏ: “Y Tạm, em hơi lo lắng. Khi gặp Trần Kiếm Tiên kia, em nên nói gì để không làm cho bầu không khí trở nên căng thẳng?”

Vì Quan Y Tạm đã rời kinh thành từ rất sớm để tham gia vào Biên Quân, nên anh ta cũng không quen thuộc với nơi này như Jing Khoáng; vì vậy, anh ta cũng cần phải hỏi đường người khác. Nghe thấy câu hỏi của Jing Khoáng, anh ta chỉ cười mà không nói gì.

Jing Khoáng tiếp tục: “Có những điều cần phải tránh không? Em hãy nhanh chóng nói cho em biết đi, đừng giả vờ làm ngơ như vậy.”

Quan Y Tạm đùa cợt: “Những điều cần tránh ư? Chỉ có một điều thôi: nếu lúc đó em không chịu nổi rượu, khiến cho Trần Kiếm Tiên không thể thưởng thức rượu một cách thoải mái, và cuối cùng phải rời đi trong sự thất vọng, thì chắc chắn Trần Kiếm Tiên sẽ ghét em đấy.”

Jing Khoáng vẫn còn lo lắng: “Dù sao thì đó cũng là một Thần tiên trên núi… và còn rất trẻ nữa; liệu cô ấy có cái tính gì không nhỉ? Đợi đến lúc em làm mất mặt, em sẽ thấy thú vị lắm đấy!”

Bạn bè của bạn… thực ra không hề dễ dàng để giao tiếp như bạn tưởng đâu.

Quan Y Tạm nhún mày: “Lương Trung ơ

“Jing Kuan này thì tốt mọi mặt cả, chỉ là quá thận trọng, không dám thoải mái hành động. Nghe nói trước đây, khi anh ta cùng với một nhóm đồng nghiệp cùng tuổi ở Bộ Hộ đi uống rượu ở nơi khác, Jing Kuan luôn ngồi thẳng lưng, nghiêm túc như đối mặt với kẻ thù lớn; nếu có phụ nữ đến gần, anh ta lại càng cảm thấy như đang đối mặt với hiểm nguy.”

Sau đó, hai người gặp một người quen – một người mặc áo xanh dài, giày bốt. Anh ta đứng ngay trước cửa một quán rượu, có vẻ đang chờ họ.

Jing Kuan nhận ra ngay đó là người ngoại tỉnh đã từng ngồi uống trà cùng Guan Yiran trong văn phòng Bộ Hộ. Hơn nữa, kể từ lần gặp nhau cuối cùng ở văn phòng, thời gian cũng chưa qua lâu lắm; người đó còn là người có thể nói đùa với Guan Yiran một cách thoải mái, điều này khiến Jing Kuan nhớ mãi.

Có vẻ như người đó bị nhầm lẫn là nhân viên phục vụ tại quán rượu; có khách hàng ở phía trước thậm chí còn bắt đầu hỏi anh ta vài điều gì đó. Người đó cũng không tức giận, mỉm cười và vẫy tay chỉ vào bên trong quán rượu, có lẽ là đang chỉ đường cho họ.

Guan Yiran bước nhanh lên phía trước, liếc nhìn biển hiệu quán rượu và nói: “Tch tch, thật sự biết chọn địa điểm đấy… Trong số hơn trăm quán rượu, chỉ có quán này có đồ uống ‘đạm’ nhất thôi!”

Trần Bình An cười và nói: “Dù là đạm hay không, chi phí cho một bữa ăn ở đây cũng không hề thấp đâu.”

Guan Yiran vẫy tay và nói: “Đi quán bên cạnh đi! Vị Lương Trung bên cạnh tôi này thích ăn mặn hơn là ăn chay đấy.”

Trần Bình An nhìn về phía vị Lang Trung trẻ tuổi, tài năng này; theo lời Guan Yiran, người này còn phụ trách việc quản lý các tập bản đồ cá ở phòng Bắc của Bộ Hộ nữa.

Thực ra, lần gặp nhau trước đó, Trần Bình An đã nhận thấy phía sau vị quan trẻ này có tới sáu chiếc đèn lồng đỏ lớn được treo bởi các vị thần núi non; trên những chiếc đèn lồng đó đều có những dòng chữ được chế tác bí mật bởi các cung điện hoặc đền thờ. Chính vì vậy, trong mắt các nhà phong thủy, vị Lang Trung này được coi là người có vận may về học thuật; đồng thời, ngay cả khi anh ta đi một mình qua những ngon đồi hiểm trở, những yêu ma quỷ dữ cũng sẽ e ngại và tránh xa anh ta; ngay cả những sinh vật kỳ lạ trong núi rừng cũng sẽ tự động đi đường vòng để tránh gặp anh ta.

Jing Kuan vội vàng nói: “Quán này là tốt rồi.”

Trần Bình An cười và nói: “Vị Lang Trung, chắc chắn không muốn thay đổi quán à? Đã hẹn trước rồi đấy… Nếu ông keo kiệt như vậy, tôi sẽ không

Quan Y Nhiên kìm nén cười, giơ tay chỉ về phía Trần Bình An, nói: “Chen Trưởng quản, ông chủ của chúng ta đang hỏi anh đấy… Vị Trần Kiếm Tiên kia cuối cùng sẽ đến vào lúc nào? Đừng trách tôi không nhắc trước, đừng để Lương Trung chúng ta phải chờ lâu nhé! Một vị quan cao cấp trong Bộ Hộ, người quản lý tiền bạc của ba tỉnh… Hãy cẩn thận một chút đi; ngay cả những vị quan lớn như Thái thú, khi gặp Lương Trung tại văn phòng Bộ Hộ, cũng phải cúi đầu chào.”

Trong số sáu bộ của triều đình Đại Lệ, Bộ Hộ có nhiều quan lang nhất, bởi vì bộ này quản lý tiền bạc của hoàng gia. Vì vậy, Bộ Hộ cũng có nhiều biệt danh khác nhau trong giới quan lại; người ta gọi Bộ Hộ là “Văn phòng của Tôn Tử”, còn văn phòng của các quan lang thì được gọi là “Nơi bị mắng nhiếc” hay “Chiếc bể nước bẩn”.

Trần Bình An bước đi, Quan Y Nhiên liền nhảy sang một bên và cười nói: “Lương Trung đại nhân ơi, người đó xa xôi nhưng lại hiện diện ngay trước mắt chúng ta đây… Chen Trưởng quản này chính là người mà tối nay anh sẽ phải uống cho say đấy!”

Jing Kuan sững sờ một lát, ước gì mình có thể đào một cái hố để chui xuống… Anh đành phải cúi đầu chào Trần Sơn Chủ và xin lỗi: “Trước đây tại văn phòng, tôi đã có những lỗi lầm đối với ngài.”

Trước đó, tại nhà của Quan Y Nhiên này… Người đó tự xưng là đệ tử của Quan đại nhân trên giang hồ, vừa mới đến kinh thành thì đã đến bái sư…

Hóa ra vị Trần Kiếm Tiên này rất hài hước khi nói chuyện.

“Tôi cũng muốn thể hiện sự hào phóng một lần… Nếu không thể đánh bại họ, thì ít nhất cũng phải uống thắng họ chứ?”

Như vậy, lời nói của mình càng trở nên hài hước hơn nữa!

Trần Bình An cười nói: “Việc có phạm lỗi hay không, chỉ có thể biết sau khi gặp nhau tại bàn rượu thôi.”

Ba người cùng nhau bước qua cửa, bước vào quán rượu. Trần Kiếm Tiên tự mình dẫn đường lên lầu. Khi lên cầu thang, Jing Kuan lén đẩy Quan Y Nhiên một cái và cười thì thầm: “Quan Y Nhiên, em thật là không biết xấu hổ à?!”

Quan Y Nhiên nghiêm túc trả lời: “Nói gì vậy… Người đứng phía trước chúng ta này mới chính là vị Tiên kiếm đấy.”

Khi đến căn phòng riêng ở tầng cao nhất, Trần Bình An mang theo rượu đến. Tuy nhiên, tại các quán rượu ở khu vực sông Changpu, có một quy tắc không thành văn: khách hàng có thể tự mang rượu đến, nhưng vẫn phải trả một khoản tiền, mức giá khác nhau tùy theo từng nơi.

Thực ra, đây chỉ là quy tắc được đặt ra dành cho những người Thần tiên trên núi thôi… Dù sao thì khi mời bạn bè đi ăn

Trước đây, cái gọi là “sự giản dị” của Quan Yiran thực chất chỉ có nghĩa là trong nhà hàng này không hề có những cô gái trẻ xinh được gọi là “nữ ca sĩ rượu” để phục vụ khách hàng bằng cách hâm nóng và rót rượu, cũng không có những nữ nhạc công đến góp vui. Vì vậy, hương vị của các món rượu ở đây nổi tiếng là nhạt nhẽo. Sau khi ngồi xuống, Quan Yiran cười nói: “Chen Trưởng quán, lần trước anh đã tặng tôi một chiếc bàn đá viết, nghe nói nó đến từ hang Sông Biển phải không?” Trước đó, Trần Bình An đã đến thăm Quan Yiran và tặng cho ông một chiếc bàn đá viết loại có tay cầm. Trần Bình An đã lừa Quan Yiran bằng cách nói rằng chiếc bàn đá đó đến từ một hang cũ ở núi Bàn đá, và tự phát minh ra tên “hang Sông Biển”. “Lừa tôi à?” Trần Bình An ngạc nhiên hỏi. Quan Yiran cười nhạo: “Đừng nói đến những hang cũ ở núi Bàn đá kia, ngay cả những hang mới cũng chẳng hề liên quan gì đến Sông Biển cả. Chen Trưởng quán, quà tặng của anh thật sự rất… ‘học thuật’ đấy.” “À, có lẽ là Trần Kiếm Tiên đã chi rất nhiều tiền để mua lại một khu đất trên núi Bàn đá từ Vân Khố Phúc Địa, rồi đặt tên cho nó là ‘hang Sông Biển’, với ý định bán lại cho chúng ta ở Bảo Bình Châu để có thể đẩy giá lên cao phải không?” Chiếc bàn đá viết đó thực ra đã được Quan Yiran tặng cho vị Thượng thư đang làm việc tại văn phòng của mình. Nếu không phải vì hai cô con gái của Thượng thư Ma trông giống cha họ quá mức… Thì giờ đây, Quan Yiran chắc chắn đã gọi ông ấy là “cha vợ” rồi. Còn cô cháu gái của Thượng thư Hồng Lỗ Tự Kính tên là Trường Tôn Mão thì thực sự rất xinh đẹp. Vì vậy, những thanh niên ở khu Ý Chậm Hẻm và Phố Chi Nhi, ai dám thì đều thích gọi ông ấy là “cha vợ” mỗi khi gặp ông ấy trên đường. Quan Yiran cười lớn: “Trần Kiếm Tiên chắc đã quên mất rằng bộ Tài chính của chúng ta còn có một cơ quan chuyên phụ trách việc sản xuất bàn đá viết nữa phải không?” Trần Bình An cười ha hả: “Tôi chỉ nói đùa thôi, anh lại tin thật rồi, nhanh lên, tự phạt mình một ly đi.” Quan Yiran lẩm bẩm: “Thích đánh trả ngược lại phải không?” Những món ăn lần lượt được bày ra bàn, và Quan Yiran tự mình rót rượu cho mọi người; trong lúc đó, họ cũng trò chuyện với nhau. Không nói nhiều, nhưng Jing Kuan uống rất nhiều rượu.

Trần Bình An bất ngờ nói: “Thực ra đây là một ý kiến hay đấy. Sau này tôi sẽ thảo luận với gia tộc Giang thị ở Vân Khố xem có thể mua lại quyền mua sắm đá mài của ngọn núi ấy trong vòng một trăm năm không… Cơ quan Quản lý Đá Mài của Bộ Hộ không phải đang tồn tại sao?”

“Tôi khuyên bạn đừng cố gắng kiếm tiền từ việc này; vấn đề chính nằm ở cơ quan Quản lý Đá Mài kia đấy. Ở đó có một kẻ rất gan dạ, khi kiếm được tiền thì trở nên càng hung ác hơn.”

Quan Y Thánh lắc đầu và nói: “Cơ quan Quản lý Đá Mài nghe có vẻ như là một cơ quan trong sạch, nhưng thực tế thì rất có lợi ích. Dù sao thì tôi và Lương Trung cũng rất thèm muốn có được một phần trong đó. Nếu không phải vì Đồ khốn nạn Quản sự, tôi cũng sẽ tìm cách để thử xem liệu có thể giành được một phần không.”

Kinh Hoàn cười mà không nói gì thêm.

Quan Y Thánh đặt một chân lên ghế, có vẻ như đang nóng lòng muốn nói ra suy nghĩ của mình, và bỗng nhiên bắt đầu lẩm bẩm: “Đứa bé kia… Tưởng nó là con ngựa tốt đẹp gì đó, nhưng thực ra chỉ là một con heo nhỏ mà thôi! Nó quản lý việc mua sắm đá mài từ các vùng ngoại ô; quyền lực của nó rất lớn. Chắc chắn không thể đánh bại nó được… Thường thì nó còn nói năng rất ngạo mạn, tự cho mình là người quan trọng… Tôi thật sự không hiểu nổi; cha của nó, và những thế hệ trước đó, đều là những người rất cẩn thận và tỉ mỉ trong công việc… Sao đến đời đứa bé này lại trở nên hung ác và tham lam đến thế nhỉ?”

Kinh Hoàn mỉm cười và nói: “Khi nó ở bên bạn, nó vẫn nói chuyện rất lịch sự mà.”

Ở kinh thành này, dù cơ quan nào có phong cách làm việc tốt đến đâu, cũng luôn có những kẻ không đáng tin cậy, những người không làm việc đúng đắn, không coi trọng phẩm giá con người… Theo cách nói của Quan Y Thánh và nhóm người này, đó chính là những kẻ không biết xấu hổ.

Đại Lý Kinh Thành… Những thanh niên quý tộc ở khu Ý Trì Hàng, hoặc những người lính trẻ tuổi ở phố Chi Nhi, những người thuộc hàng nhất, hoặc thì giống như Quan Y Thánh, Cao Can Tâm, và Viên Chính Định – những người được gia tộc gửi đi làm quan ở các địa phương, dựa vào uy tín của tổ tiên để bắt đầu sự nghiệp… Nhưng họ có thể dựa vào năng lực thực sự của mình để vững vàng và tiến thủ trong sự nghiệp, tương lai rộng mở… Còn những người khác, như Lưu Xun Mỹ – những người sớm nhập ngũ, phải vượt qua muôn vàn khó khăn, dựa vào thành tích chiến đấu thực sự của mình để thành công…

Như Quan Y Thánh… Anh ta đã tham gia vào Biên Quân trong nhiều năm, từng là một tu sĩ đi theo quân đ

Vì vậy mà có rất nhiều người già trong giới quan trường cảm thấy bất công khi thấy Guan Yiran hiện chỉ đang giữ những chức vụ không quá lớn.

Những người ở cấp độ thứ hai thì vẫn có thể làm quan, nhưng chức vụ của họ không cao lắm, và phần lớn đều làm việc ở kinh thành. Dù là thông qua kỳ thi khoa cử hay nhờ vào sự ủng hộ của gia tộc, họ cũng đều có thể đứng vững trong các cơ quan chính quyền.

Những người ở cấp độ thứ ba thì không chuyên tâm vào công việc, nhưng cũng sống an phận, ít nhất là không gây rắc rối cho gia tộc mình. Còn những người ở cấp độ thấp nhất thì lại say mê ăn uống, chơi bạc, và làm những việc xấu xa; bất cứ điều gì liên quan đến việc phá hoại gia tộc, họ đều sẵn lòng làm. Họ lười biếng, thích ghen tuông với người khác, không có tài năng gì cả, nhưng lại tự phụ vô cùng.

Guan Yiran phản ứng một cách khó chịu: “Đó chỉ là lời nói nhẹ nhàng đối với họ khi nói đến họ hàng của tôi thôi. Nhìn xem, khi họ gặp bạn, liệu họ có nói nhẹ nhàng không? Họ có nhìn bạn một cách nghiêm túc không?”

Jing Kuan trả lời: “Cũng tạm được thôi.”

Guan Yiran nhìn về phía Trần Bình An rồi chỉ tay vào Jing Kuan: “Nhìn này, nghe này… Anh ta nói chuyện rất khéo léo, đã thấy chưa? Tuổi còn trẻ mà đã là một kẻ lão luyện trong giới quan trường rồi. Nếu như anh ta không có tương lai rực rỡ, thì thật là không công bằng.”

Trần Bình An cười và nói: “Nói chuyện thì không quan trọng lắm… Miễn là khi uống rượu, người đó không để lại rượu thừa, thì phẩm chất của họ cũng ổn thôi. Và nếu phẩm chất uống rượu ổn, thì phẩm chất con người của họ chắc chắn cũng không tồi.”

Guan Yiran đồng ý: “Đúng là vậy.”

Và thế là Jing Kuan lại phải tiếp tục uống rượu.

Guan Yiran cố kìm nén cười, muốn cho Jing Kuan được trải nghiệm thực tế về kỹ năng mời người khác uống rượu của Chen Zhangfang…

Chết tiệt… Hồi đó ở khu vực Shujian Lake, mọi thứ đều liên kết chặt chẽ với nhau… Người mời người khác uống rượu thì không hề nhận ra điều đó.

Bỗng nhiên, Guan Yiran nói: “Có thể Jing Kuan sẽ bị điều đi nơi khác làm quan.”

Jing Kuan lập tức lắc đầu: “Chuyện đó vẫn chưa chắc chắn đâu… Sao anh lại nói như vậy?”

Guan Yiran nhướng mày: “Đừng nói vớ vẩn nữa… Tiếp tục uống đi! Chuyện này đã chắc chắn rồi… Sao anh còn nói là chưa chắc chắn nữa?” Trong cơ quan chúng ta này, nếu nói về Bộ Hành chính, thì tôi, Guan Yiran, không có ai quen biết cả… Ai dám nói mình có người quen ở đó chứ?

Jing Kuan cảm thấy bất lực.

Guan Yiran này thật sự đã uống quá nhiề

Hơn nữa, đại nhân Thượng thư cũng rất trọng dụng tôi.

Tuy nhiên, về việc sẽ được điều đến đâu, Jing Kuan chỉ có vài phỏng đoán mà thôi.

Khi Guan Yiran cố ý đề cập đến chuyện này ở Trần Sơn Chủ, Jing Kuan bắt đầu tin chắc hơn rằng nơi mình được điều đi làm quan, giữ chức chưởng lý, khả năng cao là không xa Long Châu lắm. Có thể chính là cái “lãnh thổ” bao gồm cả Lạc Bạc Sơn và Bào Vân Sơn này!

Với thời tiết thuận lợi, địa điểm phù hợp và sự ủng hộ của mọi người, Jing Kuan đã có đầy đủ mọi điều kiện trước khi rời kinh thành để đi làm quan ở địa phương.

Làm quan ở Long Châu, trong giới quan lại Đại Lý, được coi là cả một rủi ro lớn lẫn một cơ hội vô cùng lớn. Những người không may mắn, như Ngô Uyên; những người may mắn, thì có ví dụ như Phù Ngọc.

Ba người uống rượu suốt gần một giờ đồng hồ; thực ra, vào cuối buổi, Trần Bình An không còn khuyên nhủ ai nữa, mà chỉ là Guan Yiran và Jing Kuan tranh luận với nhau bên bàn rượu.

Sau khi hai viên lang quan Bộ Hộ ra khỏi quán rượu, họ đi lảo đảo, nương vào nhau, đi dọc theo bờ sông Thanh Cúc. Nhìn bóng dáng người mặc áo xanh đang bước đi vững vàng, Jing Kuan không khỏi ghen tị – thật xứng đáng là một “kiếm tiên”, uống rượu giỏi thật.

Gió mát thổi qua, mùi rượu dần tan biến.

Jing Kuan nhẹ nhàng nói: “Cảm ơn anh.”

Guan Yiran ợ hơi, nói: “Đến nơi mới, hãy làm thêm nhiều việc tốt cho mọi người.”

“Làm quan ở địa phương không giống như ở kinh thành. Ở đây, các cơ quan chính quyền nhiều hơn, quy tắc nghiêm ngặt hơn, ranh giới rõ ràng hơn. Ai làm quan cũng hiểu rõ điều đó. Nhưng ở ngoài đó, để làm được nhiều việc tốt, bạn phải dựa vào lương tâm của mình. Mọi việc đều do bạn tự quyết định: có thể làm hay không, thông minh hay ngốc nghếch, gật đầu hay lắc đầu, biết hay không biết… Tóm lại, tất cả đều phụ thuộc vào bạn.”

“Jing Kuan, ông cố tôi và Từng từng nói rằng, việc trở thành một quan thanh liêm, không hối tiếc gì là không dễ dàng chút nào. Muốn vừa là quan thanh liêm vừa làm tốt công việc thì càng khó hơn nữa. Việc trở thành một quan tốt, đồng nghĩa với việc bạn phải luôn cảm thấy áy náy trong lòng.”

Hai người đi đến cây cầu vòm, Guan Yiran bỗng trượt chân, vội vàng chạy đến lan can cầu và ói rượu xuống sông Thanh Cúc.

Ban đầu, Jing Kuan chỉ đơn giản vỗ lưng Guan Yiran, nhưng sau đó, có lẽ vì bị ảnh hưởng bởi rượu, anh ta cũng bắt đầu ói rượu theo.

Cuối cùng, hai người kia dù không đồng ý nhưng cũng im lặng lại, quay người ngồi xuống đất, tựa vào lan can của cây cầu vòm, nhìn nhau cười.

Trần Bình An đi dạo dọc theo con sông rực rỡ ánh sáng. Hôm nay, tại bữa tiệc này, Trần Bình An không mang theo Tiểu Mạc, mà chỉ để cậu ấy lang thang tự do bên bờ sông Thảo Bách. Tiểu Mạc không có việc gì làm, liền mua vài chiếc đèn hoa sen ở quán hàng ven đường, thả chúng xuống sông, sau đó bước đi theo những ánh đèn đó. Chỉ đi vài bước, Tiểu Mạc đã nhận ra rằng gần như có thể phân biệt được ngay lập tức giữa người bản địa kinh thành và người ngoại tỉnh: những người bản địa toát lên vẻ mạnh mẽ khó che giấu, càng trẻ tuổi thì điều đó càng rõ ràng; trong khi những người ngoại tỉnh, dù mặc quần áo lộng lẫy, vẫn có vẻ e dè, không thoải mái.

Tiểu Mạc đứng bên bờ sông Thảo Bách, nhìn dòng nước chảy trôi. “Giỏ tre múc nước, vớt lên những bài thơ ca ngợi mặt trăng xưa cổ… Tiếng móng ngựa vang trên mặt đất, tạo nên giai điệu của những bản nhạc biên giới qua bao thế kỷ…”

Ých ých xuất thần, Tiểu Mạc không khỏi nhớ đến cuộc gặp gỡ tình cờ cách đây vạn năm. Khi ấy, người đó khoanh tay, nhìn xuống thế gian, từ bục thăng thiên vốn chỉ dành cho các vị tiên, đã “phạm tội lớn”, tự mình từ từ bước xuống.

“Thế giới…”

Từ đó, vào khoảnh khắc ấy, “thế giới” không còn là danh từ nữa, mà giống như một động từ. Có lẽ vì thấy Tiểu Mạc đang ngồi không xa bục thăng thiên, người đó mới nhìn cậu ấy một cái, rồi cười và kéo tay ra khỏi ống tay áo…

Đêm nay, tại thời điểm này, Trần Bình An đang đi bên bờ sông, vẫy tay về phía Tiểu Mạc không xa. Rượu uống hôm nay quả thật không uổng phí; Quan Y Tàn là một người rất tuân thủ quy tắc trong công việc, vì vậy việc trước đó anh ta đề cập đến kẻ đang làm loạn trong Văn phòng Nghiên cứu Mực, không hề là lời nói vô tình hay chỉ là lời đùa trên bàn tiệc, mà thực sự là lời cảnh báo dành cho Trần Bình An: hãy cẩn thận hơn khi làm ăn với người đồng hương Đồng Thủy Khe, bởi vì một nhóm quý tử kinh thành ghen tị với sự nghiệp kinh doanh của anh ta đã bắt đầu theo dõi anh ta. Không phải vì kẻ đó thuộc họ Thượng Trụ Quốc và có thể gây hại nghiêm trọng cho Đồng Thủy Khe; thực ra, người đó thậm chí không đủ tầm để đối đầu với Đỗ Bán Thành… Nhưng nhiều quý tử kinh thành khác, dù có vẻ yếu đuối bên trong, nhưng khi ra khỏi kinh thành, dù ở đâu – dưới sự bảo vệ của Sơn Thượng Sơn hay trong giới chính trị, kinh doanh – họ đều

Một khi Đồng Thủy Khe bị những kẻ đồng mưu tấn công, thì chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Tất nhiên, điều này cũng có liên quan đến việc Đồng Thủy Khe luôn cố gắng kiếm tiền một cách kín đáo, không hề xây dựng mạng lưới quan hệ với các nhân vật quyền lực trong giới chính trị của Đại Lý, khiến người ta coi anh ta như một mục tiêu dễ bị tấn công.

Thế sự thật sự rất phức tạp; có lẽ những người tuân thủ quy tắc lại thường là nạn nhân của những kẻ thiếu trách nhiệm khác.

Giống như ở bên bờ sông Cửu Bình này, nếu bạn đi đường một cách nghiêm túc và chỉn chu, thì cũng không thể tránh khỏi việc bị những kẻ say xỉn đi lệch hướng và cản đường bạn.

Tiểu Mạc kìm nén những cảm xúc dao động trong lòng và nói bằng ý nghĩ: “Thưa chàng, có một kẻ đang lén lút quan sát chàng hai lần rồi.”

“Kẻ đó là một cao nhân, giống như Lão Tiền bối Lục… chỉ là họ còn mạnh mẽ hơn nhiều.”

“Ban đầu tôi định đợi đến lần thứ ba mới bắt hắn ra. Nhưng hắn rất cẩn thận, có vẻ đã nhận ra ý định của tôi từ trước. Quả nhiên, những kẻ này cần được đánh giá theo một cách khác biệt.”

Trần Bình An cảm thấy hơi ngạc nhiên và cũng không khỏi bất lực; sau khi bị suy yếu, thật khó để giành lợi thế trước đối thủ.

Trần Bình An suy nghĩ một hồi… Liệu có thể là một người thuộc giáo phái Tiên Nhân Cảnh không? Không thể là Thần Cáo Tông–Đại Thiên Quân Kỳ Chân chứ… Hay là một nhân vật lạ lùng nào đó chỉ tình cờ qua đây? Hoặc có phải là một đệ tử chính thức của Lục Trầm–Người này đã tu luyện nhiều năm trong núi rừng của Vương triều Cựu Bạch Sương, và sử dụng danh tính giả Tào Dung. Ngôi đạo quán mà ông ta để lại ở núi rừng đó chắc chắn sẽ trở thành một giáo phái lớn tại Bảo Bình Châu.

Tào Dung này đã thể hiện tài năng xuất chúng của mình trên chiến trường Lão Long Thành. Ông ta đã sử dụng một cuốn sách tranh gồm tám bức vẽ về cảnh sắc thiên nhiên, hoa cỏ và chim chóc để tạo ra một hàng rào bảo vệ toàn bộ khu vực Lão Long Thành.

Ba vị trưởng lãnh của Bạch Ngọc Kinh mỗi người đều có con dấu riêng, và họ đã đóng dấu lên bốn bức tranh đó. Con dấu của vị trưởng lãnh đầu tiên – “Đạo Kinh Sư” – thực sự là không ai sánh kịp về mặt văn học lẫn võ nghệ.

Các dấu ấn “Thạch chí như kim” của sư phụ và Lục Trầm, cùng với “Hữu kiến đào hoa” của Đại Hiền Đô Quan và Tôn Đạo Trường.

Bốn con dấu khác được in trên bốn bức tranh hoa chim phía sau cũng đều có nguồn gốc sâu sắc: “Nhất minh kinh nhân” của Phù Lục Ngụ Xuân, “Chú Phượng” của Đại Thiên Sư Triệu Thiên Lai, “Kê kê xí xí không ngừng” của Hỏa Long Chân Nhân…

Và còn có “Bạch Nhãn” của Đại Lý Quốc Sư và Thái Triệu.

Một vị đạo sĩ trung niên xuất hiện trước mặt Trần Bình An và Tiểu Mạc, chính là Tào Dung.

Tào Dung không sử dụng bất kỳ thuật ảo hóa nào; ông ta tỏ ra rất thành thật.

Tào Dung cúi đầu chào hỏi: “Xin hỏi vị tiên quan ẩn dật này, thiền gia sư phụ của tôi, bây giờ thế nào rồi? Có đã trở về Bạch Ngọc Kinh chưa?”

Trần Bình An đáp lại bằng cách cúi chào: “Tiểu đệ đã gặp Thiên Quân Tào rồi. Nếu không có gì bất ngờ, __TERM040__ vẫn chưa trở về Thanh Minh Thiên Hạ; có lẽ ông ấy sẽ đi qua __TERM063__ và __TERM060__ trước. Thiên Quân Tào có thể đợi __TERM040__ ở __TERM060__; cơ hội gặp mặt sẽ cao hơn.”

Tào Dung cười buồn: “Nếu __TERM085__ không chủ động tìm tôi, thì chắc chắn sẽ không bao giờ gặp được người ấy nữa…”

Tiểu Mạc liếc nhìn __TERM107__… Có vẻ như khả năng thu nhận đệ tử của đạo sĩ này khá tốt. Vị đạo sĩ có danh hiệu Tiên Xá kia đã khiến con trai mình rất ngưỡng mộ; người đàn ông trước mắt này cũng không hề yếu kém về phương diện pháp thuật.

__TERM107__ cười hỏi: “Vị tiên quan ẩn dật này, vị cao nhân này là ai vậy?”

Xiao Mo cúi đầu chào hỏi người kia và nói: “Tên tôi là Hỉ Trúc. Cao Tiên Quân và Lục Đạo Huynh giống nhau; các bạn có thể gọi tôi là Xiao Mo mà không sao cả.”

Tào Dung cũng cúi đầu chào lại: “Rất mong được gặp tiền bối Hỉ Trúc.”

Người mà Tào Dung gọi là Lục Đạo Huynh, dĩ nhiên chính là sư phụ của mình.

Lần đầu tiên sử dụng phép “Chưởng Quan Sơn Hà”, Tào Dung hoàn toàn không hay biết gì cả; không có điều gì bất thường xảy ra. Rõ ràng, Trần Bình An không hề biết rằng mình đang theo dõi từ xa.

Lần thứ hai, chỉ trong chốc lát, Tào Dung đã cảm thấy lo lắng, như thể đang đối mặt với một kẻ thù lớn. Nguyên nhân không phải do Trần Bình An, mà là do những thay đổi nhỏ bé xảy ra ở một nơi khác trên sông Thanh Bồ.

Tào Dung vội vàng dùng phép bói để suy đoán, và kết quả thật bất ngờ.

Người tu sĩ “trẻ tuổi” này, không hề có vẻ ngoài của một cao nhân, rất có thể chính là một __TERM037__ không tên tuổi ở đỉnh núi Hoà Nhãn.

Có lẽ đây là người được __TERM073__ ở Trung Thổ cử đến để bảo vệ __TERM021__?

__TERM107__ xuất hiện tối nay chỉ để hỏi về tung tích của __TERM085__ và __TERM075__ mà thôi, không có ý định gì sâu xa cả. Vì vậy, anh ta đến rồi cũng vội vàng rời đi, chào tạm biệt với __TERM021__ và “tiền bối Hỉ Trúc”.

Bỗng nhiên, Xiao Mo cười nói: “Cao Tiên Quân, cho phép tôi nói thêm một câu: Dù là tình bạn, nhưng quy tắc vẫn phải được tuân thủ. Những việc tương tự như thế này, không nên lặp lại.”

__TERM107__ gật đầu nhẹ.

Khi __TERM107__ đã đi xa, Xiao Mo hỏi: “Thưa công tử, lời tôi vừa nói có phải quá thiếu lòng không? Và liệu có vẻ như tôi đang lợi dụng tuổi tác của mình không?”

__TERM021__ cười và trả lời: “Không đâu, ngược lại, nó thể hiện sự thanh cao và đức độ của một cao nhân.”

__TERM107__ tối nay… cùng với Pei Min, người giỏi kiếm thuật mà họ đã gặp ở đảo Đồng Diệp… Những con người kỳ lạ này trên núi cao ngày càng nhiều hơn.

__TERM021__ xua tan hơi rượu trên người và vỗ vỗ tay áo. Xiao Mo cũng làm theo, sau đó hỏi: “Đây lại là phong tục của những buổi tiệc rượu ở kinh thành phải không?”

__TERM021__ gật đầu mạnh mẽ và nói: “Tất nhiên!”