Tại đền Thần Lửa, có một ông học giả già cười toe toét đến. Ông đứng ở chân bậc thang của lều hoa và nói rằng muốn Phong Nhị giúp mình tìm hiểu thông tin về trong cung điện, để tránh cho người con trai của mình – Quan Môn Đệ – người có tính cách chất phác, hiền lành nhưng không biết gian dối – bị những kẻ lợi dụng tuổi tác để áp bức. Nếu như người con trai ấy may mắn thoát khỏi tay những kẻ đó mà vẫn không biết ơn, thì ông, với tư cách là một thầy giáo, chắc chắn sẽ không thể đứng yên được.

Ông học giả già không hề nhìn người lái xe già một cái nào, chỉ tập trung làm quen với Phong Nhị. Ngay khi gặp mặt, ông đã cúi chào; sau đó, thay vì ngồi xuống chiếc bàn đá bên cạnh người lái xe, ông lại bắt đầu nói những lời nghe có vẻ như vừa được lấy ra từ hũ dưa chua: “Nơi nào có phụ nữ xinh đẹp, nơi đó sẽ có những bài thơ hay; thơ ca cũng cần rượu để thể hiện hết vẻ đẹp của nó… Nếu trên đời này không có rượu ngon, thì mọi cảnh đẹp đều trở nên vô nghĩa.”

Phong Nhị không thể chịu đựng nổi những lời nói đó, liền ném cho ông học giả già một thùng rượu Bách Hoa Niàng, coi như là cách để ngăn ông ta tiếp tục nói lung tung. Khi ngồi xuống chân bậc thang lều hoa, ông học giả già mới chợt nhận ra sự hiện diện của người lái xe già, vội vàng đứng dậy, kêu lên “àiyo”, rồi mang thùng rượu đến bàn đá và bắt đầu nói lời khen ngợi người lái xe già một cách ân cần. Sau một hồi lẩm bẩm, ông ta bỗng nhiên nhận ra rằng chỉ còn lại nửa thùng rượu… Vì đã nghe nhiều về danh tiếng của Phong Nhị, ông ta quyết định phải uống cho đến khi say mới thôi. Cuối cùng, không thể chống đỡ được sự nài nỉ của ông học giả già, Phong Nhị lại ném thêm một thùng rượu nữa cho ông ta. Lúc này, ông học giả già chỉ chăm chú nhìn vào thùng rượu và chiếc bàn đá; người lái xe già lập tức hiểu ý ông ta và lặng lẽ đưa thùng rượu vừa nhận được cho Văn Thánh của Đại Danh Đình Đình.

Sau đó, ông học giả già ngồi xuống bên cạnh bàn, lấy ra một ít đậu rang khô và rắc chúng lên bàn. Nhờ vào một phép thuật đặc biệt của Phong Nhị và làn gió nhẹ từ thiên nhiên, ông ta có thể lắng nghe được cuộc trò chuyện diễn ra trong buổi tiệc rượu tại cung điện.

Có lẽ trong số tất cả những vị thánh nhân và các giám đốc lễ nghi tham gia buổi tiệc, chỉ có ông học giả già này mới dám làm những việc không đàng hoàng như vậy, mà vẫn cảm thấy mình hoàn toàn đúng đắn.

Người lái xe già ngồi không yên, muốn từ biệt và rời đi. Nhưng không ngờ,

Người lái xe già cười đắng nói: “Văn Thánh đùa thôi mà.”

Lão học giả khinh miệt cười nói: “Đùa à? Cần phải nói sao? Trong mắt các người, tôi đã là một trò cười rồi, còn cần phải nói thêm nữa sao?”

Người lái xe già trong lòng vô cùng hoảng sợ, bỗng nhiên cảm thấy lo lắng không yên.

Hôm nay, chẳng lẽ lão học giả này muốn dựa vào quyền lực của mình để trừng phạt Văn Miếu sau này sao?

Lão học giả cười lạnh nói: “Tôi thấy tiền bối bạn này thật là hay đùa. À, có lẽ tiền bối coi thường vị phó tướng thứ tư của Văn Miếu, và cho rằng người đó không xứng đáng ngang hàng với mình phải không?”

Dù ngu ngốc đến đâu, người lái xe già cũng hiểu được mức độ nghiêm trọng của tình huống này. Biết chuyện không ổn, ông lập tức liên lạc với Phong Nhị bằng ý nghĩ: “Kẻ đến này không hề tốt bụng; không giống phong cách của Văn Thánh trước đây đâu. Nếu sau này Văn Thánh bắt đầu gây rối, hoặc cố tình bôi nhọ tôi, bạn hãy giúp đỡ tôi một chút. Ít nhất, hãy nói ra sự thật trước mặt Văn Miếu và Chân Vũ Sơn.”

Về danh dự và lợi ích cá nhân, suốt cuộc đời mình, lão học giả chưa bao giờ quan tâm đến chúng. Dù cho danh tiếng của ông bị hạ thấp đi rất nhiều, thậm chí bị đưa ra khỏi Văn Miếu và bị đánh đập trước mặt mọi người; dù cho kiến thức của ông bị cấm lưu hành khắp thiên hạ, và ông bị giam cầm trong khu vực Gia Đức Lâm, lão học giả cũng chưa bao giờ tự biện hộ hay than phiền một lời nào. Một người học giả được đặt thêm hậu tố “Thánh” mà lại sống đến mức này… Trong lịch sử thiên hạ, chưa từng có ai như vậy, chỉ có duy nhất một người như vậy trong hàng ngàn năm qua.

Phong Nhị trả lời bằng ý nghĩ: “Tôi sẽ cố gắng hết sức. Chỉ có thể hứa sẽ giúp đỡ nếu có thể; nếu không thể giúp được, đừng trách tôi nhé. Bản thân tôi cũng đang lo lắng liệu việc này có khiến mình gặp rắc rối không.”

Hôm nay, Văn Thánh quả thực có vẻ như là người đến với ý định xấu xa; rõ ràng là muốn truy cứu trách nhiệm với Lục Vĩ và những người khác.

Phong Nhị cũng hiểu được rằng Kỳ Tĩnh Xuân và Trần Bình An – hai đệ tử út nhất của lão học giả – cũng đã từng bị những kẻ già kia lợi dụng tình trạng tuổi tác của họ ở nơi Lý Châu Động Thiên.

Hơn nữa, bây giờ vị lão học giả này đang ở trong một nơi như Đại Lý Kinh Thành, nơi mà người đầu tiên được dạy dỗ – Thái Triệu– đã bỏ ra cả trăm năm công sức để xây dựng nên. Làm sao tâm trạng của ông ấy có thể tốt được chứ?

Vì vậy, vẫn phải nhớ câu nói cũ: Đừng quá bắt nạt những người hiền lành, có vẻ ngoài tử tế đó.

Lão học giả nói: “Một số thông tin cổ xưa đã bị lãng quên từ lâu rồi… Hôm nay, tôi sẽ dùng cơ hội này để kể cho Trần Bình An nghe.”

Phong Nhị thở dài một hơi và gật đầu.

Như vậy, phe hoàng gia, với sự phối hợp của Lục Vĩ và Nam Trâm, lại một lần nữa có được lợi thế trước một cách “vô cớ”.

Người lái xe già nhìn thấy Văn Thánh–; lúc thì ông ta có vẻ u sầu như một tu sĩ hoang dã, lúc lại nhíu mắt vuốt râu cười hiểu ý, cứ tự mình gật đầu, như thể vừa nghe được những lời khôn ngoan thú vị vậy.

Cuối cùng, lão học giả lại yêu cầu Phong Nhị mời Lục Vĩ đến đền Thần Lửa để nhớ lại quá khứ.

Cùng với Phong Nhị và Lục Vĩ, ba người bạn cũ từ Lý Châu Động Thiên lại một lần nữa gặp nhau tại đền Thần Lửa này.

Lão học giả liếc nhìn vị tổ tiên họ Lục từ cung điện Đại Lý đến đây, sau đó bỏ một bình rượu Hoa Bách vào tay áo, lấy lấy những hạt đậu nành rang còn sót lại trên bàn, nhai chầm rãi, rồi từ từ đứng dậy và nói với người lái xe già những lời cuối cùng: “Từ nay trở đi, đừng nghĩ đến việc ra vào nơi Chân Vũ Sơn đó nữa. Nếu tôi biết, tôi sẽ không đến phiền bạn, mà sẽ trực tiếp nói chuyện với Chân Vũ Sơn.”

Lão học giả giơ một ngón tay lên, chỉ vào ngực mình và nói: “Điều tôi nói, cũng chính là những gì Văn Miếu đã nói. Nếu Chân Vũ Sơn có ý kiến khác, hãy đến Văn Miếu để khiếu nại… Tôi sẽ đợi họ ở cửa.”

Người lái xe già thở phào nhẹ nhõm; may mà Văn Thánh– không quá bắt nạt mọi người… Sau này, mình cứ ra vào qua đền Phong Tuyết mà thôi.

Vị lão học giả nhìn người đàn ông vừa gặp rắc rối kia và nói: “Khi trở về Trung Thổ Thần Châu, hãy nhắc nhở Lục Thăng cho tôi. Sau này khi đi đến Đài Chiêm Tinh, đừng đi đường về đêm. Đừng nói rằng tôi có ai đó bảo vệ ở phía Văn Miếu… Để đối phó với một kẻ như Lục Thăng thì không cần thiết đâu.”

Vị lão học giả giơ ngón tay cái lên, chỉ vào bầu trời và nói: “Ngay cả trên trời, tôi cũng có người quen.”

Phù Lục Vũ Huyền – người đã được ban phước để hợp thành con đường chính đạo.

Tôi và Bạch Dã là anh em ruột thịt; còn Vũ Huyền lại có mối quan hệ sâu sắc với Bạch Dã, vậy thì tôi cũng coi Vũ Huyền là bạn thân của mình.

Tại sao Đức Thánh Tiên Sư lại tự mình mở đường cho việc Vũ Huyền hợp thành con đường chính đạo?

Tất nhiên, bởi vì Phù Lục Vũ Huyền xứng đáng với danh hiệu đó. Khi ấy, ông ta đã vượt qua biển cả để giúp đỡ Bạch Dã; Vũ Huyền sẵn lòng từ bỏ toàn bộ phép thuật và hàng triệu Phù Lục của mình chỉ để tham gia vào cuộc chiến đó.

Đồng thời, Văn Miếu cũng không hài lòng với gia tộc Lục ở Trung Thổ… Nhưng có những việc mà gia tộc Lục làm lại rất khéo léo, luôn tuân theo các quy tắc hiện hành; vì vậy, việc Văn Miếu trách móc họ cũng khó có thể công khai được.

Trên trời có Vũ Huyền, dưới đất có gia tộc Lục… Đó mới chính là tình trạng phải sống dựa vào người khác!

Lời đe dọa của vị lão học giả nghe có vẻ như là những lời nói đùa vô hại, không có ý nghĩa gì cụ thể.

Nhưng Lục Vĩ thì không thể cười nổi.

Một người đàn ông hiền lành, tốt bụng không thể dạy ra những học trò như Kỳ Tĩnh Xuân hay Trần Bình An… Một người học giả chỉ biết giả vờ, không thể dạy ra những người như Thái Triệu… Một bậc hiền triết Nho giáo thiếu kiến thức sâu rộng sẽ không thể khiến Liu Thập Lục tự nguyện theo học mình trong lúc mình chưa nổi tiếng… Và càng không thể có những người bạn như Bạch Dã hay Bạch Trạch…

Vị lão học giả càng nói càng tức giận; ông ta đặt hai tay lên hông và mắng lớn những lời tục tĩu vào mặt hai người kia.

“Khi tôi nói lý lẽ với các ngươi, các ngươi lại không chịu nghe, cứ muốn gây rối…”

“Chỉ khi phải ép đầu các người xuống thì mới chịu lắng nghe lý lẽ, nói những lời tử tế được.”

“Con trai tôi, Quan Môn Đệ, chỉ là tính tình tốt mà thôi; nếu là tôi… thôi đi, tôi quá yếu đuối, không có uy tín gì cả, hôm nay sẽ không nói những lời gay gắt nữa, kẻo lại khiến các người cười nhạo mình.”

Lão Học giả quay đầu nhìn về phía Phong Nhị đang ngồi trên bậc đá của pergola hoa.

Phong Nhị trông rất buồn bã, vỗ vỗ ngực và nói một cách e dè: “Ồ, đến lượt tôi bị mắng rồi à? Văn Thánh muốn mắng thì cứ mắng đi, tôi chịu hết mà.”

Lão Học giả cảm thấy hơi ngượng ngùng, xoa tay và nói: “Không đâu không đâu, chỉ là nói mãi cho khô miệng thôi… Hay là uống chút rượu để giải khát?”

Phong Nhị cười và nói: “Văn Thánh thà mắng thẳng thừng còn thoải mái hơn.”

Rượu ngon thì khó lừa được người ta.

Lục Vĩ đã không còn tức giận nữa, chỉ cúi đầu chào Văn Thánh một cái rồi lặng lẽ rời đi, để tiếp tục cuộc hành trình về Trung Thổ Thần Châu và trở về gia tộc Lục.

Vị tổ tiên của gia tộc Lục đã quyết định rằng trong suốt cuộc đời này, ông sẽ không bao giờ đặt chân đến Bảo Bình Châu nữa – nơi đầy rẫy rắc rối và phiền toái, từng gặp phải Kỳ Tĩnh Xuân và sau đó là Trần Bình An…

Lão Học giả uống say một chút, đi dạo ra khỏi Đền Thần Lửa, đến cửa đền thì bỗng dừng lại, thở dài và như muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi.

Người phụ nữ già kia, vừa là người coi sóc cửa đền vừa là người cúng bái tại đó.

Người phụ nữ già ấy ngồi còng lưng, cười nhẹ và nói: “Văn Thánh đã có một đệ tử tốt rồi… hiền lành, lễ phép, biết cách đối xử với mọi người… Khi ra ngoài, anh ta luôn thấy những người tốt trên đường phố; mỗi người đều mang trong mình lòng từ bi… Mặc dù xuất thân nghèo khó, nhưng anh ta rất thông minh và có lòng trắc ẩn.”

Lão Học giả mỉm cười vui mừng, nhưng vẫn lắc đầu và nói: “Không đâu không đâu, không phải như bà nói đâu… Dù sao thì anh ta vẫn còn trẻ, sau này chắc chắn sẽ càng tốt hơn.”

Người phụ nữ già kia trước mắt chỉ là một cái xác bên ngoài, giống như một căn nhà trọ trần thế… Còn danh tính thật sự của bà ấy thì lại khá phức tạp… Giống như mối quan hệ giữa sư đồ Trần Thanh Lưu và Zheng Juzhong với vị đạo sĩ mù sống ở con hẻm Kỵ Long Xáng vậy.

Một trong những danh tính tương đối dễ hiểu của bà ấy là một trong những người sáng lập giáo phái Phù Long Sĩ tại Lý Châu Động Thiên; đồng thời, bà cũng từng là người dạy dỗ cho một nàng rồng vào thời xa xưa. Ngay từ trước đó nữa, bà còn thuộc về gia tộc Văn Miếu, là thành viên chính thống của nhóm những người nuôi rồng ba ngàn năm trước, và cũng từng giữ chức vụ quan lại theo luật lệ Nho giáo.

Vì vậy, khi Lục Trầm đi buôn hàng ở thị trấn nhỏ và bị Lưu Hiến Dương phá hủy gian hàng bói toán của mình, thì có một mối liên kết nguyên nhân-quả tiềm ẩn ở đằng sau việc này.

Trên toàn bộ đảo Bảo Bình, nơi có khí rồng mạnh mẽ nhất, trước đây là Lý Châu Động Thiên; còn bây giờ, đó chắc chắn là Đại Lý Kinh Thành.

Bà lão nói một cách nghiêm túc: “Người dưới cũng có trí tuệ cao cả.”

Vị lão học giả ngừng cười, im lặng một lúc rồi gật đầu nhẹ: “Tiền bối có con mắt tinh tường hơn nhiều so với Phong Nhị.”

Bà lão lắc đầu: “Nếu nói về con mắt, thì tất cả chúng ta đều không bằng Kỳ Tĩnh Xuân.”

Lão học giả do dự một chút, rồi thở dài và nói: “Tuổi trẻ nên có ước mơ cao cả; ai lại muốn sống trong cảnh u ám và buồn bã chứ?”

Ý ông ấy là, ngày xưa khi Lục Trầm ra biển bằng thuyền, bà ấy vẫn không tìm được nơi nào để yên lòng; cuối cùng, vì theo đuổi con đường đạo đức trong tim mình, bà đã rời quê hương để đến Thế giới Xanh Biếc, trở thành một trong ba đệ tử của Đạo Tổ. Dù điều đó có vẻ trái với ý muốn ban đầu và thiếu tình cảm, nhưng thực ra bà ấy không hề đi ngược lại với con đường đạo đức mình theo đuổi.

Bà lão cười và nói: “Lục Trầm đã ở Lý Châu Động Thiên buôn hàng nhiều năm; điều đó vừa là cách bà ấy bảo vệ người anh cả của mình, vừa là đòn quyết định để đánh bại Kỳ Tĩnh Xuân. Dù họ là kẻ thù, nhưng tại sao Văn Thánh lại cần phải bênh vực người đó chứ?”

Lão học giả lắc đầu và nói: “Mỗi chuyện phải được xử lý riêng biệt; một người đàn ông đúng đắn phải biết phân biệt rõ ràng ân oán.”

Phía bên kia giàn hoa...

Người lái xe già lắc lư cái bình rượu chỉ còn lại một nửa lượng rượu, thở dài và có vẻ buồn bã.

Phong Nhị cười và nói: “Đó chính là quả báo; cứ đứng yên chịu đòn thôi, tại sao phải giả vờ yếu đuối như phụ nữ chứ?”

Người lái xe già không biết phải nói gì: “Ai đã nói ra điều đó chứ? Nếu bạn không hợp phe với ai đó, thì đừng bao giờ đối đầu với lão học giả, Trịnh Cư Trung hay Hỏa Long Thực Nhân.”

Một người thì hay cã

Sau khi người lái xe già rời khỏi Đền Thần Lửa với vẻ bất mãn, bà lão đi đứng chập chững tiến về phía lán hoa.

Phong Nhị cười khẽ và nói: “Quá lâu rồi tôi không được trải nghiệm sự oai nghiêm tự nhiên của một vị thánh nhân như vậy; may mắn thay, chỉ là một sự hiểu lầm thôi.”

Dù là các vị thần mới được bổ nhiệm vào các vị trí quan trọng trong thế hệ sau này, hay là các tu sĩ sống trên núi, thì họ cũng chẳng biết nhiều về những vị thánh nhân được thờ cùng với Văn Miếu. Trước ba nghìn năm, và cả tám nghìn năm trước đó, đã có hai ranh giới rõ ràng phân chia thế giới này; hình ảnh của những vị thánh nhân đó dần dần bị lãng quên, thậm chí bị xóa sổ hoàn toàn trong tâm trí mọi người.

Bà lão vuốt ve mái tóc của mình và gật đầu cười.

Phong Nhị vừa uống rượu vừa tự nói với mình: “Lo lắng cho mặt trăng trước những đám mây, lo lắng cho sách vở trước sự xâm hại của côn trùng, lo lắng cho việc truyền bá kiến thức trước những nguy cơ đe dọa, lo lắng cho muôn hoa trước bão tố, lo lắng cho sự gian truân của thế giới, lo lắng cho số phận của những người tài năng và xinh đẹp, lo lắng cho sự cô đơn của những vị anh hùng… Thật là lòng từ bi cao cả.”

Bà lão thì thầm: “Hoa và quả là nhân quả của nhau.”

—————

Chàng trai nhảy xuống xe ngựa, bước vào con hẻm nhỏ, trong tay cầm một cái hộp gỗ đựng tranh vẽ hoa chim màu phấn; bên trong có không dưới hai mươi cuộn tranh.

Lưu Già cười chế giễu: “Mày định chuyển nhà à?”

Tại sao tranh vẽ của Tiểu Triệu lại trở nên vô giá như vậy?

Hay là vì mình đã đặc biệt yêu cầu được nhận những bức tranh này, khiến Tiểu Triệu cảm thấy vô cùng vinh dự đến thế?

Triệu Đoan Minh Đến bên kia con hẻm, bước vào sân tập Bạch Ngọc, anh đặt hai cái hộp tranh xuống đất rồi thì thầm: “Sư phụ, có vẻ như ông nội tôi đã biết từ trước ai là người muốn nhận những bức tranh này.”

Lưu Già nhấc một cuộn tranh lên, cười ha hả: “Cũng dễ hiểu thôi… Ông nội mày từ nhỏ đã rất thông minh, gầy gò đến nỗi chỉ còn lại đôi mắt; mỗi khi thấy người khác, ánh mắt ông ấy luôn xoay liên tục… May mà mày không giống ông ấy; nếu không, tao sẽ không bao giờ nhận mày làm đệ tử đâu.”

Thật không hiểu nổi, làm sao một chàng trai ngày xưa chỉ biết nhìn người ta mà không biết điều gì khác, lại có thể trở thành một quan chức nổi tiếng khắp thiên hạ, với giá trị của những bức tranh do ông ấy vẽ lên cao ngất ngưởng đến mức ngay cả Thần tiên trên núi cũng muốn nhận chúng…

Người tu luyện cũng có điểm tốt như vậy thôi… Tôi đã thấy rất nhiều “chàng trai trẻ” như vậy ở dưới núi rồi…

Lưu Già tháo sợi dây vàng buộc quanh cuộn tranh, vung tay để cuộn tranh được trải ra trong không khí; trên đó viết hai hàng chữ đậm đà, mạnh mẽ: “Đơn độc mà không tự thương hại bản thân, đối mặt với bốn phía mà không ai có thể thay thế mình…”

Lưu Già cười chế giễu: “Tốt lắm, Tiểu Triệu ạ… Chữ viết của mày cũng giống như những lời nịnh hót vậy… Càng già càng giỏi đấy…”

Triệu Đoan Minh than phiền: “Sư phụ, hãy nói một cách tử tế một chút đi… Dù sao đó cũng là ông nội tôi mà… Bạn cứ mãi gọi tôi là Tiểu Triệu như vậy, khiến tôi cảm thấy rất khó xử… Nếu tôi phản bác, thì vẫn bị coi là bất hiếu…”

Lưu Già cười một tiếng, rồi đột nhiên hỏi: “Không lẽ đây là những bức tranh giả, do người khác vẽ thay cho ông nội mày chứ?”

Triệu Đoan Minh ngửa cổ nhìn lên: “Sư phụ, ánh mắt của bạn thật là tinh tường… Mực trên tranh vẫn chưa khô hẳn; hơn nữa, ông nội tôi chẳng bao giờ đóng dấu ấn trên những bức tranh mà ông ấy yêu thích… Làm sao có thể là giả được chứ?”

“

Lưu Già quay đầu hỏi: “Cười khổ thế nào, lại cứ nhăn mặt làm gì vậy?”

Thanh niên ngồi xổm xuống đất và nói: “Ông nội bảo phải đưa cho ông hai con dấu được chạm khắc bằng tay, in dòng chữ ‘Tiên kiếm’ và ‘Quốc thủ’. Nếu không đưa, ông sẽ tự đến đây để đòi nợ.”

Lão tu sĩ trừng mắt nói: “Cháu Zhao này ra ngoài có nhìn đường không? Đầu óc bị cán vào cửa rồi sao? Một ông già yếu ớt, chỉ cần gió thổi là ngã, lại dám đến đây để đòi nợ à?”

Triệu Đoan Minh nhìn sư phụ của mình bằng ánh mắt đầy tuyệt vọng. Sao mình lại gặp phải một sư phụ ngu ngốc như thế này nhỉ?

Lưu Già nhanh chóng hiểu ra chuyện gì đang xảy ra, ho khan vài tiếng rồi tìm cách thoát khỏi tình huống này: “Dễ thôi mà, sư phụ thực ra là một bậc thầy về điêu khắc kim thạch, chỉ là ít khi thể hiện tài năng của mình mà thôi.”

Chết tiệt, những người làm quan hay học giả này luôn có nhiều mưu mô, khi nói chuyện hay làm việc đều thích nói mập mờ, uốn lượn.

Lưu Già mở ra một tác phẩm thư pháp khác và ngạc nhiên khi nhìn thấy nó. Ngay cả một người ngoại đạo như lão tu sĩ này cũng thấy rằng tác phẩm này thật sự rất xuất sắc. Những nét chữ rất đơn giản, nhưng lại cực kỳ hiếm thấy! Khi mở ra toàn bộ, cuốn thư pháp dài đến ba trượng! Bắt đầu bằng câu “Năm Nguyên Gia thứ sáu, ở vùng đất lạnh giá, lũ lụt đã giảm bớt; một người mặc áo xanh lá, lái chiếc thuyền nhỏ, bay bổng qua sông… Liệu đó là người hay là thần, hay là ma, hay là tiên?” Và kết thúc bằng bốn chữ “Đi về trong đêm với ngọn nến”. Những nét chữ mạnh mẽ, uy nghiêm như những thanh kiếm lớn.

Triệu Đoan Minh ngẩn ngơ một hồi lâu, rồi thốt lên: “Tại sao ông nội lại tặng bức tranh này cho người khác?” Ông nội đã nói nhiều lần rằng bức tranh này sau này sẽ được đặt bên cạnh quan tài như một cái gối. Ông nội là một học giả yếu đuối; nghe nói từ khi còn nhỏ đã thường xuyên ốm yếu. Khi 30 tuổi, ông làm quan tại Bộ Hộ, nhưng do bất đồng ý kiến với Thầy Quốc Sư Cui, ông cho rằng triều đình Đại Lý đang lạm dụng quân sức, và vì thế bị giáng chức, phải sống ở những vùng biên giới xa xôi, khắc nghiệt suốt sáu năm. Vị Lương Trung của Bộ Hộ chỉ có thể đến đó làm một quan chức cấp huyện. Khi ông nội rời kinh thành, ông không hề nghĩ rằng mình sẽ có thể trở về sống ở đó.

Triệu Đoan Minh Từng Tôi đã từng nghe cha tôi kể về một chuyện: bà ngoại của bạn có tính cách mạnh mẽ, suốt đời không bao giờ khóc trước mặt người ngoài; chỉ có lần đó thôi, bà đã khóc rất thảm thiết.

Khi ông nội trở về kinh thành, ông không để lại gì nhiều – không có danh tiếng gì đáng kể ở địa phương, cũng không có bất kỳ bài thơ hay văn bản nào được viết lại; dường như ngoài một gói hàng và bức thư này ra, ông không mang theo bất cứ thứ gì khác.

Mỗi lần mở bức thư ra trên bàn học, chủ nhân gia tộc họ Triệu ở Thiên Thủy đều rót một bình rượu ra. Từ khi còn trẻ, ông uống một ngụm rượu cho mỗi chữ trong bức thư; đến khi già đi, ông chỉ cần uống nửa bình rượu là có thể đọc hết toàn bộ nội dung bức thư.

Và cái năm mà bức thư bắt đầu – năm Nguyên Gia thứ sáu – chính là năm mà Đại Lý đã giành chiến thắng trong trận chiến ác liệt ở biên giới trước đội kỵ binh hùng mạnh của họ Lư Thị.

Đội kỵ binh sắt của Đại Lý, bị một quan viên văn phòng có tính cách học giả mắng là “quân đội hung hãn và lạm dụng vũ lực”, chính vào năm đó đã đánh bại hoàn toàn đội kỵ binh tinh nhuệ 120.000 người của họ Lư Thị; theo cách nói của người dân, họ đã đè đối thủ xuống đất và giết chóc không biết bao nhiêu kẻ địch. Đây là lần đầu tiên sau hàng trăm năm mà Đại Lý giành được chiến thắng lớn ở biên giới!

Theo cách diễn đạt chuẩn xác hơn của giới quan lại Đại Lý, họ đã tiêu diệt hoàn toàn đội kỵ binh sắt hùng mạnh của họ Lư Thị; không một ai sống sót trên lưng ngựa!

Sau đó, trên những dãy núi phía bắc Bảo Bình Châu, không còn bóng dáng của đội kỵ binh họ Lư Thị nữa; chỉ còn lại đội kỵ binh sắt của Đại Lý mà thôi.

Lưu Già Cô nhẹ nhàng gấp lại bức thư, rồi quay đầu nói với cậu bé: “Hãy nói với ông nội bạn đi… Hai con dấu ấy, tôi sẽ giữ chúng.”

Người tu luyện thuộc dòng dõi Địa Chi này đã bí mật rời khỏi kinh thành và đến một ngôi chùa nhỏ ở khu vực Kinh Kỳ. Đứng trước cổng chùa, cô nhìn thấy một thanh niên đang chép kinh sách trong căn phòng nhỏ, với vẻ tập trung và tỉ mỉ. Người đó trông giống như một thiếu gia xuất thân từ gia đình quý tộc, phong độ lịch lãm. Nhưng Hàn Chủ Cẩm lại cảm thấy vô cùng lo lắng, đến nỗi lòng bàn tay cô đều đẫm mồ hôi.

Chủ nhân hiện tại của gia tộc họ Yến thuộc dòng họ Tử Chiào là Yến Vĩnh Phong, một quan chức cấp cao trong cơ quan Quang Lục Tự. So với những người mang tước hiệu quan trọng khác, chức vụ của ông không quá lớn cũng không

Chính là người tu hành kia – Yan Jiao Ran, người được mệnh danh là bậc thầy của nghệ thuật duy trì vẻ đẹp thanh xuân, trong mắt Hàn Chủ Cẩm.

Yan Jiao Ran rất giỏi viết thư pháp cổ, nhưng lại thích dùng chữ viết nhỏ để sao chép kinh điển tại đây; có vẻ như mỗi lần đến kinh đô, ông đều dành thời gian rảnh rỗi để sao chép kinh sách ở nơi này.

Đây đã là lần thứ ba Hàn Chủ Cẩm gặp người này ở đây.

Sau khi sao chép xong một câu, Yan Jiao Ran quay đầu cười và nói: “Hãy vào ngồi đi, đứng đó ngẩn ngơ làm gì?”

Yan Jiao Ran cúi đầu và nhẹ nhàng nói: “Cô Hàn, xin chờ một chút, vẫn còn hơn một trăm chữ nữa.”

Hàn Chủ Cẩm khép cửa lại nhẹ nhàng, sau đó đứng ở bên ngoài cửa.

Trước khi gặp ông Chen kia, có lẽ Hàn Chủ Cẩm chỉ biết đến người đàn ông trước mắt mình mà thôi.

Trong không gian yên tĩnh của căn phòng, chỉ có tiếng bút chạm vào giấy vang lên.

Sau khi hoàn thành việc sao chép một bản kinh Phật, Yan Jiao Ran đặt bút xuống và quay đầu nhìn người phụ nữ đang đứng ở cửa, cười nói: “Thôi nào, hãy vào ngồi đi.”

Hàn Chủ Cẩm vội vàng bước vào và ngồi xuống.

Yan Jiao Ran đưa tay lên chiếc bản thảo thư pháp quý giá mà ông luôn mang theo, nói: “Trước đây, tôi từng nghe Quốc sư Cui nói rằng con đường học viết thư pháp là con đường ít được coi trọng nhất, thậm chí còn kém hơn cả hội họa. Ông ấy khuyên tôi đừng lãng phí tâm huyết vào việc này… Nhưng có lẽ thấy tôi không chịu từ bỏ, ông ấy cũng cho rằng tôi có chút tài năng. Sau một cuộc họp, ông ấy đã chỉ bảo tôi vài điểm, rồi đưa cho tôi cuốn bản thảo thư pháp cổ này.”

Hàn Chủ Cẩm lắng nghe từng lời một.

Nhưng cô ấy không hiểu rằng việc ghi nhớ những điều này có ích gì.

Bỗng nhiên, Yan Jiao Ran hỏi: “Tại quán trọ kia, chín người các bạn dường như đã trải qua nhiều khó khăn phải không?”

Hàn Chủ Cẩm vừa muốn kể chi tiết về những cuộc đấu tranh đó.

Yan Jiao Ran vẫy tay và nói: “Không cần phải kể chi tiết đâu. Chỉ cần nói xem, vị quan ẩn dật kia đã hướng dẫn bạn như thế nào… Chẳng hạn, liệu ông ấy có đề cập đến di tích Thông Bách Phúc Địa hay không, và cả vị kiếm sĩ hộ tống bên cạnh bạn nữa?”

Hàn Chủ Cẩm không dám giấu giếm bất cứ điều gì và kể hết mọi chuyện ra.

Chín người đó, những người vẫn chưa hoàn thiện được chuỗi “địa chi”… Có lẽ ngoại trừ cậu bé Gou Cun, mỗi người trong số họ đều có những bối cảnh và lý do riêng… Và Quốc sư ngày xưa cũng không bao giờ cấm họ

Không ngờ Yến Kiều Nhiên lại nhẹ nhàng vỗ vào tờ giấy đó rồi bắt đầu chuyển đề tài, nói: “Dùng lực từ phía bên để viết trên giấy, còn lực từ chính giữa thì dùng để điều khiển bút. Thư pháp thảo thoạng có vẻ hỗn loạn, nhưng tinh hoa của nó nằm ở hai chữ ‘chính xác và chuẩn mực’, chính nhờ đó mà nó mới tạo nên vẻ đẹp hùng vĩ. Cô Hàn, cô nghĩ sao?”

Hàn Chủ Cẩm cuối cùng cũng không phải là người ngốc, đã hiểu được ý của đối phương và ngay lập tức gật đầu đồng ý: “Ông Trần hành xử rất có phép tắc; trông có vẻ tự do tự tại, nhưng nếu quan sát kỹ lưỡng, sẽ thấy rằng mọi thứ đều tuân theo một trật tự nhất định.”

Yến Kiều Nhiên mỉm cười không nói gì thêm.

Hàn Chủ Cẩm ngồi yên một bên.

Yến Kiều Nhiên cười nói: “Cô Hàn không cần phải căng thẳng như vậy.”

Hàn Chủ Cẩm gật đầu.

Nhưng sự căng thẳng trong cô ấy vẫn không hề giảm bớt chút nào.

Yến Kiều Nhiên… Người phụ trách điều phối tất cả các tu sĩ theo quân đội Đại Lý, vừa ghi chép thành tích chiến đấu, vừa quản lý việc thưởng phạt; vì vậy, trong việc này, ba bộ phận quân sự, hình pháp và luật pháp của Đại Lý đều không thể can thiệp trực tiếp được.

Yến Kiều Nhiên giống như một bóng ma Đại Lý Triều Đại, chỉ xuất hiện trong bóng đêm.

Người ta công nhận rằng cô là một trong những người thân cận nhất của Quốc sư Thái Triệu.

Đối với thông tin mơ hồ này, Hàn Chủ Cẩm naturally không thể kiểm chứng được sự thật.

Nhưng Hàn Chủ Cẩm có thể chắc chắn một điều: vào những năm đầu, Yến Kiều Nhiên đã từng đánh nhau dữ dội với Tống Trường Kính!

Ngoài ra, Hàn Chủ Cẩm còn biết một bí mật khác: Yến Kiều Nhiên và Thần Cáo Tông – Đại Thiên Quân Kỳ Chân – là bạn bè không kém tuổi nhau, và họ còn là những người bạn thân thiết đến mức không thể tách rời.

Chính vì vậy mà gia tộc Yến mới có thể nhanh chóng giải cứu cô ấy khỏi tay những kẻ xấu xa ở Đại Lý và đưa cô trở về gia tộc Yến.

“Người bạn mà Trần Bình An đang nói đến, nếu tôi đoán không sai, thì có lẽ là Lưu Cảnh Long của Huỳnh Kiếm Tông. Còn việc anh ấy bảo bạn đến Đền Thần Lửa để tìm Phong Nhị, thì bạn hãy cứ thoải mái hỏi về vị trí trung tâm của bố cục trận đấu đi; hãy trân trọng hai mối duyên này nhé.”

Yan Jiaoran đứng dậy và nói: “Đi thôi, đúng lúc ăn cơm rồi, tôi sẽ mời cô Hàn ăn một tô mì chay nhé.”

Yan Jiaoran dẫn Hàn Chủ Cẩm ra khỏi phòng ở, đến căn phòng bên cạnh – nơi chỉ có một chiếc bàn và bốn cái ghế dài.

Vì là người thường xuyên đến đây, Yan Jiaoran không cần phải đến quán ăn chay mà chỉ cần sai một người hầu thân thiết đi xin hai phần mì chay từ các tu sĩ trong chùa.

Yan Jiaoran không ngồi vào vị trí chính đối diện, mà chỉ vẫy tay gọi Hàn Chủ Cẩm và cười nói: “Lý do tôi thích đến đây là một nửa vì thèm ăn, một nửa vì muốn tìm sự yên bình trong tâm hồn.”

Chẳng mấy chốc, một vị sa-môn trẻ tuổi bước đến mang theo hai tô mì chay.

Hàn Chủ Cẩm cúi đầu nhìn tô mì trước mặt mình; món ăn này vừa đẹp mắt vừa thơm ngon: nấm hương, măng tây non, hành lá, đậu phụ chiên, củ cải ngâm giấm, cùng với vài loại rau chua cay mà cô ấy không biết tên.

Thêm vào đó là nước sốt, khiến cho ngay cả một người tu hành ít ham muốn như Hàn Chủ Cẩm cũng bỗng nhiên muốn bắt đầu ăn.

Hai người cùng ăn một cách yên lặng.

Yan Jiaoran cuộn một que mì chay, nhai từ từ rồi cho thêm một miếng rau vào miệng, và bất chợt nói: “Thực ra, khi tôi còn trẻ, tôi đã lén lút đến Đào Hoàn Sơn một lần.”

Hàn Chủ Cẩm vừa định ngừng ăn, thì Yan Jiaoran cười nói: “Tôi không muốn bạn quá kiêng kỵ đâu… Không phải tôi nghĩ rằng bạn làm như vậy là sai, mà chỉ là tôi thực sự ghét phiền phức, và luôn phải nhắc nhở bạn những điều không cần thiết… Dù bạn có phiền hay không cũng không sao, nhưng nếu bạn làm tôi thực sự bực mình thì lại khác rồi.”

Hàn Chủ Cẩm không nói gì, chỉ cuộn một que mì lớn và bắt đầu ăn.

“Khi đó thật sự rất khổ sở… Tôi đã đi bằng con tàu núi biển Lão Long Thành đến Đào Hoàn Sơn… Đó là lần đầu tiên và cũng là lần duy nhất tôi đi xa qua các lục địa… Trên đường đi, tôi liên tục học ngôn ngữ thanh lịch của đại lục Trung Hoa… Nếu không, khi đến Đào Hoàn Sơn, tôi sẽ bị coi là người quê mùa; việc muốn chi tiêu gì đó cũng sẽ rất khó khăn… Lúc đó, đảo Bảo Bình của chúng ta không được mọi người ưa chuộng, còn đại lục Đại Lý thì càng bị coi là những kẻ man rợ ở phía bắc… Cảm giác khó chịu đó… ai cũng hiểu được… Một người như tôi, người mà Thầy Sư Cui từng nói là mắc chứng ám ảnh cưỡng chế, thì sẽ cảm thấy thật sự không thoải mái…”

“Cô Hàn còn trẻ, nên có lẽ không thể hiểu được điều này… Dĩ nhiên

“Vẫn là một anh hùng giỏi buôn bán thực sự.”

Nói đến đây, Yến Giáo Nhiên dùng đũa cuốn lấy những sợi mì trắng và gật đầu tự mãn.

Điều thực sự tạo nên sức mạnh của một quốc gia là gì?

Là tiếng móng ngựa vang dội trên chiến trường, là bạc.

Khi quốc lực thịnh vượng, điều rõ ràng nhất chính là tiếng móng ngựa át đảo mọi âm thanh khác.

Còn có tiếng tính toán trong phòng kế toán, vang vọng cùng với tiếng học tập trong các trường học.

“Vì vậy khi tôi đến Kiếm khí Trường thành, việc đầu tiên tôi làm là đến cổng nhà họ Yến, tự xưng tên mình và nói rằng mình cũng họ Yến, đến từ Bảo Bình Châu.”

Yến Giáo Nhiên giơ ngón tay cái lên, lau mép miệng, không nhịn được mà cười ha hả, “Kết quả là người gác cổng già kia không báo cáo gì cả, chỉ đơn giản là đưa cho tôi một chữ… Cô Hàn phải không?”

Hàn Chủ Cẩm ngẩng đầu lên, cố gắng nói: “Chính là chữ ‘đi’ à?”

Yến Giáo Nhiên tiếp tục kể: “Lúc đó tôi còn trẻ, tính tình nóng nảy, muốn đấu một trận với ông ta… Không ngờ người gác cổng già yếu ấy lại là một cao thủ kiếm thuật.”

Yến Giáo Nhiên giơ một ngón tay lên, chạm vào trán mình, “Một cây phi kiếm đã dừng lại ngay đó, khiến tôi run sợ đến mức lông gáy dựng đứng…”

“Ừm, cũng không đến nỗi phải đi tiểu ra quần đâu… Dù lúc đó tôi còn non nớt, võ công cũng chưa cao, nhưng tôi cũng đã từng giết người rồi.”

“Nhưng cảm giác sống trong tình thế nguy hiểm như vậy, đến bây giờ tôi vẫn không thể quên được… Không phải vì suýt nữa thì mất mạng mà không thể thoát khỏi nỗi ám ảnh, mà là cảm giác bất lực ấy… Đối thủ mạnh mẽ đến thế, còn mình lại yếu đuối và ngu ngốc đến thế…”

“Tôi thấy các bạn chín người này, có vẻ còn ngu ngốc hơn tôi nữa.”

“Hehe, những người được chọn từ những dãy núi sông của một châu lục, chỉ có võ công và những bảo vật thiên nhiên, nhưng tâm hồn lại không đủ mạnh mẽ để sử dụng những thứ đó…”

“Trước đây tôi còn thắc mắc tại sao Quốc Sư – người giỏi điều khiển tâm trí con người – lại để các bạn ở lại đó, để các bạn chỉ biết nhìn thế giới qua cái lỗ nhỏ của riêng mình… Hóa ra là Quốc Sư đã có kế hoạch từ trước rồi.”

Nói đến đây, Yến Giáo Nhiên dường như lại lạc đề, cười nhẹ và nói tiếp: “Nghe nói trước khi trận chiến kết thúc, vị cao thủ kiếm thuật họ Yến ấy luôn ở trong phòng kế toán của nhà hàng **Chunfanzhai** ở Đào Hoàn Sơn để tính toán.”

“Vì vậy, không ai biết rằng tôi thèm gặp gỡ vị quan trẻ tuổi ấy đến

“Chỉ là để tránh gây nghi ngờ thôi; không thể gặp mặt, cũng không thể hỏi han được. Vì vậy, lần này tôi mới mời bạn đến, có một việc nhỏ cần bạn giúp đỡ điều tra xem.”

Những tu sĩ du hành khắp thiên hạ, khi đối mặt với những kiếm sư thuộc phái Kiếm khí Trường thành,

Và sau này, các quốc gia trên đảo Bảo Bình, khi đối mặt với đội kỵ binh sắt của Đại Lý,

Có lẽ họ đều cảm thấy giống như Yan Jiaoran đã từng cảm thấy khi đối mặt với vị kiếm sư ở cổng chính đó.

Yan Jiaoran sớm muộn gì cũng sẽ cùng với viên quan tuần tra Tào Bình đi đến vùng hoang dã xa xôi.

Ngôi chùa được xây dựng dưới chân núi; sau khi Hàn Chủ Cẩm rời đi, Yan Jiaoran tựa vào cửa phòng, nhìn lên những ngọn núi xanh cao phía trên.

Núi rừng vắng vẻ, dòng suối và hoa nở rộ.

Đừng nghĩ rằng những nhà sư chỉ ngồi thiền trống rỗng; những anh hùng gác kiếm lại chính là những vị tiên.

Chủ nhân của gia tộc Mã ở Dương Châu, Mã Nguyên, có bàn tay to lớn và vuông vức, khuôn mặt đầy những nét cơ bắp, nhưng lại viết được thư phong cách nhỏ xinh và tuyệt đẹp; ông ta cũng rất am hiểu về khoa học tính toán, và khi nói chuyện với mọi người, luôn dùng giọng nói nhẹ nhàng, êm ái.

Mã Nguyên vẫn chưa đến năm mươi tuổi; đối với một quan chức ở trung tâm quyền lực như vậy, có thể nói ông ta đang ở độ tuổi sung sức nhất trong sự nghiệp.

Tuy nhiên, Mã Nguyên không phải là người chiến đấu trên chiến trường Võ Phu, cũng không phải là người tu luyện; bây giờ, ông ta chính là người quản lý toàn bộ nguồn tài chính của Đại Lý.

Nếu nói về tốc độ thăng tiến trong quan trường Đại Lý, thì không ai sánh kịp Mã Nguyên ở kinh thành phía bắc hay Liễu Thanh Phong ở kinh đô phía nam.

Tất nhiên, ông ta cũng là người thường xuyên bị mắng nhiều nhất.

Bởi vì bây giờ, Mã Nguyên đã được phong làm Thượng thư Bộ Hộ khẩu – người đứng đầu bộ máy quản lý tài chính của quốc gia.

Hôm nay, một nhóm các quan chức cấp cao thuộc Bộ Hộ khẩu đã được Thượng thư triệu tập vào phòng; mỗi người đều không dám thở mạnh.

Trừ riêng Guan Yiran.

Chính là người này; mặc dù có nhiều người xung quanh, nhưng mỗi khi cửa được đóng lại và cuộc trò chuyện công việc kết thúc, anh ta dám ngồi sát bên Thượng thư và trò chuyện thoải mái.

Làm công chức, không dám uống rượu; nhưng uống trà thì chẳng ai cấm đâu. Khi đến đây, sau khi hoàn thành công việc, Guan Yiran luôn tìm mọi cách để có trà uống.

Bởi vì thầy cô hướng dẫn Mã Nguyên trong kỳ thi khoa cử chính là ông tổ của Guan Yiran mà.

Và bởi

Ma Nguyên đã mắng những vị lang quan thuộc Bộ Hộ một cách dữ dội; không ai có thể trốn thoát khỏi lời mắng ấy cả. Sau khi dạy bảo họ như đang nói chuyện với cháu trai, Ma Nguyên gọi riêng Guan Yiran lại. Nhìn người đồng nghiệp này – người đã không còn trẻ nữa – Ma Nguyên cảm thấy rất phức tạp trong lòng và bỗng nhiên nhớ đến ông tổ của anh ta.

“Ma Nguyên, giờ em đã được thăng lên cấp ba rồi. Tin tốt là em được thăng chức, nhưng tin xấu là từ nay trở đi, kết quả đánh giá công việc của em sẽ phụ thuộc vào ý muốn của Hoàng đế.”

“Nhưng em yên tâm, tôi vẫn có thể nói chuyện được với Hoàng đế và Quốc sư.”

Trong những năm Ma Nguyên từng bước thăng tiến từ Bộ Lại sang chức vụ Thị Lang, quả thực không hề dễ dàng chút nào. Không phải vì việc làm quan quá khó khăn, mà là vì việc sống trong môi trường quan trường thật sự rất phức tạp. Sự bảo hộ trắng trợn của một vị quan cao cấp trong Bộ Lại khiến Ma Nguyên phải chịu đựng rất nhiều lời đồn đại. Trong suốt ba năm ở Bộ Lại và qua bảy lần thăng chức, dù Ma Nguyên xuất thân từ gia tộc Mã ở Phổ Dương, nhưng ai lại không ghen tị chứ?

Sau đó, anh được chuyển đến Bộ Hộ. Có một lần, khi Ma Nguyên cùng một nhóm quan lại thảo luận trong phòng của Thượng thư, anh tức giận đến mức đập mạnh vào bàn và buột miệng nói ra một câu nói nổi tiếng trong quan trường:

“Chết tiệt, tôi thừa nhận mình là con hoang của ông Guan, được chưa?!”

Ngày hôm sau, sau cuộc họp triều, ông Guan đã gọi Ma Nguyên lại và nói một cách nghiêm túc:

“Ma Nguyên, từ nay về sau đừng nói những lời như vậy nữa. Vào hôm qua, trong cuộc họp ở cung, Hoàng đế và Quốc sư đều nghe thấy những lời đó. Quốc sư còn đặc biệt đề cập đến chuyện này, và ánh mắt Hoàng đế nhìn tôi lúc đó cũng có vẻ không ổn.”

Ma Nguyên gật đầu. Anh thực sự đã phạm phải những điều cấm kỵ trong quan trường. Không ngờ ông Guan lại vỗ mạnh vào gáy Ma Nguyên và nói:

“May mà Quốc sư đã giúp tôi nói lên sự thật; tôi không thể sinh ra một đứa con xấu xa như em được.”

Dù chỉ là đùa cợt, nhưng Ma Nguyên thực sự hiểu rõ lý do tại sao mình có thể thăng tiến nhanh chóng trong quan trường. Đó là bởi vì anh rất am hiểu về các phép tính toán và có một khả năng nhạy bén bẩm sinh đối với con số. Khi Ma Nguyên mới bắt đầu làm việc tại Bộ Hộ với tư cách là một tiến sĩ khoa cử mới, Quốc sư Thái Triệu đã bí mật Từng tặng cho anh một đống sách về toán học và thêm một tờ giấy với mười bài toán khó cùng mười câu hỏi tương tự như những câu hỏi trong kỳ thi khoa cử.

Ma Nguyên hỏ

Cũng không cần gọi ông là “Đại nhân Thượng thư” nữa; người có thể trả lời câu hỏi này chỉ có thể là một cặp chú cháu khác họ mà thôi.

Mã Nguyên cau giận nói: “Đồ vớ vẩn! Trong sáu bộ và chín quan lớn nhỏ, thì chính bộ Hộ của chúng ta mới là nơi “ghế ngồi” ấm áp nhất.”

Quan Y Nhàn lại tiếp tục lục tung khắp nơi; bây giờ, những gói trà của Đại nhân Thượng thư được cất giấu càng ngày càng kỹ lưỡng hơn. Anh ta vừa tìm vừa nói đùa: “Ai có chức vụ cao thì giọng nói cũng to hơn.”

Thật xứng đáng là “đứa con ngoài giá thú của Thượng thư Mã”; dám nói năng và hành xử một cách tự do như vậy.

Mã Nguyên xoa má mình; cái Đồ khốn nạn nhỏ bé kia thực sự đáng bị đánh.

Đại nhân Thượng thư ngồi sau chiếc ghế, các loại công văn trên bàn đều được phân loại gọn gàng, ngay ngắn; tất cả các cuốn sách và tập giấy cũng không hề có nếp gấp nào.

Không phải ai trong chính trường Đại Lý cũng đều muốn trở thành một quan chức tốt, hay có thể làm việc hiệu quả.

Chỉ là khi có một người, năm này qua năm khác, luôn nhìn mọi người bằng ánh mắt lạnh lùng, và không ai biết người đó đang nghĩ gì… thì chúng ta cũng không thể không cố gắng trở thành những quan chức tốt được.

Nhưng người đó, riêng tư lại nói với Mã Nguyên rằng: Khi một ngày nào đó ông ta không còn ở trong chính trường nữa, nếu các bạn vẫn có thể sống như vậy, thì đó mới chính là điều đúng đắn và đáng quý nhất.

Trên đời này, chỉ có hai ba người tri kỷ thực sự; những người đó, chúng ta không cần phải oán hận họ.

Mã Nguyên không dám nói rằng Quốc sư là người tri kỷ của mình, càng không dám tự coi mình là người tri kỷ của Quốc sư.

Trong đời này, có một điều khiến anh ta cảm thấy vô cùng hạnh phúc; đó là đã cống hiến hết sức mình cho đất nước, để đội quân sắt Đại Lý luôn mạnh mẽ, không bao giờ thiếu hụt tiền quân nhu, và sau các trận chiến, cũng không bao giờ có việc cắt giảm tiền trợ cấp cho binh sĩ.

Nếu như vậy mà Mã Nguyên không tự hào, thì ai mới đáng tự hào chứ?

Nghĩ đến đây, Đại nhân Thượng thư bỗng nhiên cảm thấy việc Quan Y Nhàn lục tung khắp nơi cũng trở nên dễ chịu hơn đôi chút.

Mã Nguyên liếc nhìn chiếc bút mài trên bàn và nói: “Bút mài không có khắc chữ, thật là thiếu sót.”

“Cứ coi như là viên ngọc đẹp nhưng chưa được chạm khắc đi.”

Cuối cùng, Quan Y Nhàn cũng tìm thấy một cái hộp đựng trà bằng thiếc, trên đó có khắc những bài thơ và có chữ ký “Thạch Mỗ”, do một người nổi tiếng viết; cái hộp này còn quý giá hơn cả

Vừa bước qua ngưỡng cửa, Quan Yiran quay đầu lại nói với nụ cười rạng rỡ: “Rõ rồi, Thượng thư đại nhân.”

Mã Nguyên giơ tay ra: “Đưa đây.”

Quan Yiran giả vờ không hiểu: “Cái gì ạ?”

Người già sống cùng khu vực với Bộ Hộ đã gọi Xuân Cú đến.

Xuân Cú chỉ là một viên chức cấp chín nhỏ bé; về mặt chức vụ, anh ta hoàn toàn không sánh kịp với Tổng lý của Viện Hồng Lỗ.

Là một trong những cơ quan thuộc hệ thống Đại Lý Triều của triều đình, Viện Hồng Lỗ trước đây chỉ được coi là nơi để tiêu thời gian, nhưng nhờ sự phát triển ngày càng mạnh mẽ của Đại Lý Triều, các hoạt động giao lưu với Biệt Châu ngày càng thường xuyên, và vị thế của Viện Hồng Lỗ cũng được nâng cao đáng kể. Trước đây, nếu một quan trẻ của Đại Lý bị điều đến Viện Hồng Lỗ, họ thường coi đó là một sự giáng chức và khó có cơ hội thăng tiến trong sự nghiệp, nhưng bây giờ thì không còn như vậy nữa.

Tổng lý Viện Hồng Lỗ mỉm cười và hỏi: “Xuân Cú, việc chuẩn bị các báo cáo từ các bộ phận đã hoàn thành đến đâu rồi?”

Xuân Cú đáp lời một cách kính trọng: “Ngoại trừ Bộ Quân sự vẫn không chịu hợp tác, các bộ phận khác đều rất dễ thương lượng; chúng tôi đã thu thập được thêm sáu bản báo cáo so với lần trước.”

Tổng lý cười ha hả và nói: “Những cây cỏ trên bờ tường đều theo chiều gió mà đổ.”

Xuân Cú tỏ ra như không nghe thấy lời than phiền của người già đó.

Vị Tổng lý này tên là Trường Tôn Mao, xuất thân từ một gia đình quý tộc bản địa kinh đô. Ông chính là người mà vào tháng Giêng năm ngoái đã đứng trước cửa nhà mình chờ đợi Quan Yiran mà không thấy ông đến, rồi mắng rằng những người trẻ tuổi ngày nay không biết cách sống trong giới quan lại. Tuy nhiên, về mặt tuổi tác, kinh nghiệm công tác và chức vụ, Trường Tôn Mao đều thấp hơn ông Quan ở Bộ Hộ.

Ông tự hào rằng mình đã là một đứa trẻ thiên tài suốt mười năm, một nhà văn tài ba suốt hai mươi năm, và một quan lại nổi tiếng suốt ba mươi năm. Khi đến ngày nghỉ hưu, ông hy vọng sẽ còn sống thêm vài năm nữa để tiếp tục “sống như một vị thần” trong khoảng ba mươi năm tiếp theo… Như vậy, ông sẽ trở thành một người vừa giàu có vừa yên bình suốt cuộc đời mình.

Viện Hồng Lỗ là một trong những cơ quan của Đại Lý Triều triều đình mà địa điểm không bao giờ thay đổi, vì vậy nó chiếm một diện tích rất rộng lớn. Dòng sông Xương Bồ chảy qua phía trên khu vực này, nên bên trong viện có những cây cầu và dòng nước, cảnh quan rất đẹp. Trong suốt một trăm năm qua, một

Người già đá chân một cái rồi cười nói: “Trước khi các bạn trẻ này vào làm việc tại Hồng Lỗ Tự, có ai biết được sự nhục nhã và bất lực của những người làm quan ở đây không? Ngay từ thời kỳ đầu tiên, khi Tông Chủ quốc gia Lỗ Thị Triều Đại hay các quan lại Đại Sui đi sứ đến Đại Lý, họ nói chuyện ở đây, dù chức vụ cao thấp đến đâu, giọng nói của họ cũng luôn được nâng cao lên vài phần, như thể họ sợ rằng các quan viên của Hồng Lỗ Tự chúng ta ở Đại Lý đều là người điếc vậy. Các bạn nghĩ điều đó có làm cho người ta tức giận không?”

“Trong tất cả các cơ quan chính quyền ở kinh thành, chỉ có Hồng Lỗ Tự là bị bỏ qua nhiều nhất. Số lần Quốc sư Cui đến đây thăm viếng thật sự rất ít, ít đến mức có thể đếm được trên đầu ngón tay. Lần cuối cùng Quốc sư Cui đặt chân đến đây là vào cuối mùa đông năm Nguyên Gia thứ năm. Vì vậy, mỗi khi các quan viên già ở Hồng Lỗ Tự bị các cơ quan khác nhắc đến chuyện này, họ thực sự cảm thấy xấu hổ và không dám ngẩng đầu lên được. Vào cuối mùa đông năm đó, một chàng trai trẻ thuộc quốc gia Lỗ Thị Triều Đại đã có thể dẫn đầu đoàn sứ đến Đại Lý Kinh Thành. Lúc đó, tôi với tư cách là quan chức mới được bổ nhiệm tại Hồng Lỗ Tự, đã đi cùng họ tham quan nơi này và nghe được một câu nói khiến tôi tức giận đến mức mặt tái nhợt, môi run rẩy, suýt nữa tôi đã cuốn tay áo lên và đánh nhau với họ…”

Người già vỗ nhẹ vào lan can cầu, “Nếu tôi không nhớ nhầm, chính là gần đây đây.”

Người già giơ tay lên cao, cao hơn đầu mình, “Lúc đó, các quan viên của Lư Thị nhìn chúng ta như thế này, nói chuyện với chúng ta như thế này.”

“Tiếng móng giẫm của ngựa ở biên giới không vang dội, dù chúng ta nói to đến đâu cũng vô ích.”

“Chỉ cần tiếng móng giẫm của ngựa trên chiến trường vang dội như sấm sét, dù bạn không nói một lời nào, cũng sẽ không ai dám nói bậy được.”

Người già hạ tay xuống, chỉ vào Xun Qù, “Các bạn trẻ trong giới chính trị Đại Lý, đặc biệt là những quan viên đang làm việc tại Hồng Lỗ Tự bây giờ, thật sự rất may mắn. Vì vậy, các bạn càng phải trân trọng niềm may mắn này, phải luôn cảnh giác trong lúc an lành và phải tiếp tục nỗ lực không ngừng.”

Người già đặt hai tay sau lưng, tự giễu mình cười nói: “Lần đó, tôi thực sự đã tức giận đến mức bị ảnh hưởng sâu sắc đến sức khỏe. Trong cơn giận dữ, tôi đã nghĩ đến việc từ chức, cảm thấy dù có mình tôi hay không, thì cũng chẳng có ý nghĩa gì cả.”

“Vào ngày tôi nộp đơn từ chức lên triều đình, Quố

Chang Sun Mao nhìn về phía xa con đường.

Dường như ông có thể mơ hồ nhìn thấy lại cảnh tượng của ngày xưa.

Một người già mặc áo khoác giáo sĩ, mái tóc đã bạc phơ, đang dần đi xa trong cơn bão tuyết, và rồi biến mất khỏi Đại Lý Tự.

Hôm nay, Chang Sun Mao vẫn còn vài lời muốn nói nhưng chưa thể thốt ra.

Chẳng hạn, vào năm đó, chỉ vì một câu nói của quan viên nhà Lư Thị mà ông đã tức giận đến mức không thể kiểm soát được bản thân. Nhưng điều thực sự khiến Chang Sun Mao cảm thấy tuyệt vọng là những gì ông nhìn thấy từ góc mắt: vẻ mặt trống rỗng của những người già ở Đại Lý Tự, thái độ coi thường mọi thứ xuất phát từ sâu thẳm tâm hồn họ.

Chang Sun Mao tiếp tục bước đi và nói: “Tôi thật may mắn sống trong thời đại thái bình, sinh ra trong một gia đình giàu có, thành danh từ khi còn trẻ, các quan chức đều là những người tài ba và đức độ, gia đình tôi cũng rất sung túc. Tôi kết hôn với một người vợ hiền thục và sinh được những đứa con thông minh. Khi đối mặt với những biến động chưa từng có trong ngàn năm qua, chính sách của triều đình vẫn minh bạch và quân đội vẫn mạnh mẽ. Tôi đã dám đứng lên và góp sức cứu vãn tình hình. Cuộc sống của tôi như vậy, có thể nói là hoàn toàn hạnh phúc.”

Bỗng nhiên, Chang Sun Mao quay đầu hỏi: “Về kiến thức của Trần Sơn Chủ ấy thì sao?”

Xun Qu đã hơi ngạc nhiên, bởi vì lần gặp trước, vị đại sư đã hỏi câu hỏi tương tự, và Xun Qu cũng đã trả lời rồi.

Chang Sun Mao giơ hai tay lên, thở dài nhẹ nhàng và cười nói: “Việc viết thơ có gì khó đâu, chỉ cần tuân theo quy luật vần điệu là được.”

Viết thơ như vậy, làm quan cũng vậy… Có lẽ việc làm quốc sư cũng vậy chăng?

Xun Qu cảm thấy rất mơ hồ.

Ở một căn nhà lớn trong con hẻm Yì Chí, trên sảnh có một bà lão trông rất tinh thần, cầm gậy và mỉm cười nhìn về phía ngoài cửa, nơi Hoàng hậu và một cô bé đang đứng.

Trong giới quan lại Đại Lý, bà lão này được tôn xưng là Lão Thái Quân.

Bà chỉ nhỏ hơn ông Quan mười hai tuổi, cùng tuổi với ông ấy và cùng một cung hoàng đạo.

Bà lão đứng dậy và chào Hoàng hậu.

Sau khi nhận lễ, Hoàng hậu Dư Miǎn vội vàng đáp lại lễ với tư cách là người thuộc thế hệ sau trong gia tộc.

Dư Dụ hét lớn: “Dì Hai!”

Lão Thái Quân cười và gật đầu.

Tống Tục cảm thấy rất ngượng ngùng.

Thông thường, Lão Thái Quân thường ở quê nhà để nghỉ ngơi yên bình.

Thượng Trụ Quốc Không phải tất cả các gia tộc đều đặt trụ sở hoàn toàn tại kinh đô như nhà Yuan hay nhà Cao. Ví dụ, gia đình Quan vẫn có c

“Ha ha, dễ thôi mà! Mỗi năm tăng thêm vài lượng, chẳng mấy chốc là đủ để xứng đáng với cái tên ‘hoành tráng’ rồi đấy! Đến lúc đó, kết hợp với Yến Hòa và Hàn Chủ Cẩm, cũng không ai sánh kịp tôi đâu.”

Nữ hoàng Dư Miện vẫn mỉm cười như mọi khi.

Hoàng tử ngồi bên cạnh Dư Dụ chỉ biết nhíu mày, lặng lẽ uống trà.

Bà lão nghe Dư Dụ kể về những chuyện thú vị gần đây ở kinh thành, thỉnh thoảng lại bình luận vài câu.

“Cuộc sống này thật đơn giản… Hãy cố gắng tránh xa những việc khiến người khác phiền lòng, và hạn chế số người bạn ghét bỏ xung quanh; như vậy con đường sẽ trở nên rộng mở hơn.”

“Viên Hoá Cảnh kia… Kẻ tiểu nhân đó tu luyện quá thuận lợi, tiến bộ quá nhanh; khí chất của một cao thủ vẫn chưa theo kịp, giống như một người phát triển quá nhanh về thể chất nhưng trí óc lại chưa theo kịp vậy.”

Hoàng tử Tống Tục vẫn giả vờ như không nghe thấy gì cả.

Thực ra, tuổi tác của bà lão và Viên Hoá Cảnh cũng gần nhau.

Từ phía Dư Dụ nói không ngại ngùng, Tống Tục còn nghe được một chuyện cũ từ thời xa xưa: khi còn trẻ, Viên Hoá Cảnh đã có một cuộc tranh chấp kiểu giang hồ với bà lão – người cùng tuổi với mình.

Bà lão nói: “Trên đường đến đây, ở biên giới kinh kỳ, tôi nhìn thấy một chiếc thuyền trôi lơ lửng trên không… Có lẽ Vương gia Lạc đang ở trên đó phải không?”

Vương gia Đại Lý, anh em ruột của Hoàng đế Tống Hòa, được phong làm vua và cai quản vùng Cổ Lạc Châu – nơi mà một trong những con sông lớn ở miền trung bắt nguồn.

Tống Tục lập tức đáp: “Bà lão yên tâm, huynh trai của bà đã đi thuyền đến vùng hoang dã rồi.”

Bà lão gật đầu, nhẹ nhàng vỗ tay lên tay Nữ hoàng Dư Miện.

Người phụ nữ già cười hỏi: “Hoàng tử, theo ông, vị __TERM014__ __TERM028__ kia giống với Quốc sư của chúng ta hơn, hay giống với Trưởng sư Tề Sơn của Sơn Yá Thư Viện hơn?”

Tống Tục có vẻ bối rối, liếc nhìn mẹ mình.

Yu Mian nhẹ nhàng lắc đầu.

Dư Dụ vỗ vào tay ghế, cô gái kia vẫn như mọi khi, nói không ngần ngại: “Nhìn vào thì giống hệt nhau mà!”

“Không thể.”

Bà lão lắc đầu: “Hồi ông Quý Sơn trưởng giảng dạy tại viện học, người ta cảm thấy như đang ngồi trong làn gió xuân ấm áp, lại có cảm giác dễ chịu như mùa đông. Còn ông Thầy Tướng Cui thì, khi hoạt động trong triều đình, người ta lại cảm thấy như bị làn gió thu lạnh lẽo và đáng sợ như mùa hè. Hai người này tính cách hoàn toàn khác nhau, làm sao có thể giống nhau được? Dư Dụ, chắc chắn bạn nhìn nhầm rồi. Hoàng tử điện hạ, xin ngài hãy nói xem?”

Tống Tục chỉ có thể cẩn thận chọn lựa từ ngữ, từ từ nói: “Cũng giống như Dư Dụ nói, có lẽ tôi cũng đã nhìn nhầm.”

Bà lão cười ha hả gật đầu: “Bánh mách thì ngon lắm.”

Quan sát việc của Viện Thiên Văn.

Người đứng đầu và phó đứng đầu viện bắt đầu hỏi về chuyện của Yuan Tianfeng, bởi vì Đại Lý Triều Đình định đổi tên Long Châu thành Chử Châu, theo nguyên tắc phân loại các chòm sao. Ngoài ra, tên gọi và ranh giới của các quận huyện cũng sẽ thay đổi theo đó. Hồi đó, quận Long Quán được nâng cấp thành Long Châu, bởi vì ranh giới của nó bao gồm phần lớn đất đai của Lý Châu Phúc Địa – một vùng đất màu mỡ. So với các quận thông thường, Long Châu có lãnh thổ rất rộng lớn, nhưng lại chỉ quản lý bốn quận là Thanh Sứ, Bảo Khê, Tam Giang và Hương Hỏa. Đây là một thiết lập rất đặc biệt so với các quận khác. Vì vậy, ngoài việc đổi tên quận, còn cần phải thiết lập thêm nhiều quận mới và thêm nhiều huyện mới nữa, tức là phải thay đổi hoàn toàn cấu trúc các quận huyện của Long Châu, bắt đầu lại từ đầu.

Hiện tại, viên thái thú của Long Châu là Ngụy Lễ, và triều đình sớm muộn gì cũng sẽ có những vai trò quan trọng khác cho ông ấy.

Trong giới quan lại của Đại Lý, có hai nơi được coi là có điều kiện lý tưởng để thăng tiến nhất: một là Long Châu, quê hương của họ, và cái kia là Quốc gia Thanh Luân – nơi từng là chư hầu cũ.

Yuan Tianfeng nhìn vào bản đồ địa lý cũ của Long Châu và cười nói: “Tôi chỉ chịu trách nhiệm đặt tên thôi, về việc phân chia ranh giới cụ thể của các quận huyện, tôi sẽ không đưa ra bất kỳ đề xuất nào. Còn về những cái tên này, liệu nên dùng cho các quận hay huyện, thì các bạn ở Viện Thiên Văn hãy thảo luận với Bộ Lễ đi.”

Ngoài việc biên soạn lịch sách, Viện Thiên Văn thực chất còn bao gồm những chuyên gia địa lý được gọi chung là Thầy Thanh U, và họ cũng có quyền

Phó quản ngựa cười nói: “Xin mời ông Nguyên thoải mái nói ra ý kiến của mình.”

Bói toán, xem tướng số, cúng bái, đo xương tính mệnh, tử vi Bát Tử, phân tích giấc mơ…

Ông Nguyên này thực sự là một chuyên gia trong mọi lĩnh vực.

Nguyên Thiên Phong liệt kê một loạt tên các huyện và thành phố: Tiên Đô, Kim Vân, Lan Hà, U Thương, Vũ Nghị, Văn Thành…

Quản ngựa chính và phó quản ngựa nhìn vào những cái tên đó rồi cùng nhau cười.

Bỗng nhiên, Nguyên Thiên Phong nói: “Về việc đặt tên cho con người, các ngài hoàn toàn có thể tham khảo ý kiến của một người nào đó; biết đâu sẽ gặp được điều bất ngờ thú vị đấy.”

Quản ngựa chính nhìn về phía phó quản ngựa và ho khan một tiếng.

Phó quản ngựa không để ý đến điều đó, và quản ngựa chính lại bắt đầu ho khan tiếp.

Phó quản ngựa quay đầu hỏi: “Quản ngựa chính, có phải giọng ngài không ổn không?”

Quản ngựa chính thở dài một hơi và nói: “Thôi, thôi đi.”

Phó quản ngựa mới yên lòng.

Nhưng rồi quản ngựa chính lại nói: “Người giỏi thường phải làm việc nhiều hơn; lần này vẫn để anh em Ma tiếp tục đảm nhận công việc này đi. Tên cũng là Ma mà, chắc chắn sẽ thành công ngay lập tức.”

Tại Viện Đạo Chính ở kinh đô.

Vị đạo sư đứng đầu tổ chức Đại Lý Thông Hư đã lắng nghe cuộc thảo luận từ đầu đến cuối mà không hề can thiệp vào.

Chỉ sau khi cuộc thảo luận kết thúc, ông ta cùng với Cát Lĩnh rời khỏi tu viện.

Cát Lĩnh là người đến từ khu vực phía đông nam của Bảo Bình Châu, thuộc huyện Kỵ Dung.

So với vị đạo sư đến từ Quốc gia Thanh Luân Bạch Vân, hai người thực sự có quê hương gần nhau; chỉ là trước khi cả hai đều đến kinh đô, họ chưa từng gặp nhau.

Trong vườn hoàng cung, một người phụ nữ nằm trên bàn và bắt đầu khóc nức nở.

Bỗng nhiên, người phụ nữ ngẩng đầu lên và cười lạnh: “Đợi xem sao!”

Nhưng khi nhìn thấy đôi đũa tre trên bàn, cô lại không thể kiềm chế được nỗi buồn và bắt đầu trách móc trời đất.

Trong một con hẻm nhỏ.

Lưu Già bỗng cảm thấy căng thẳng và quay đầu nhìn vào bên trong con hẻm.

Cậu thanh niên mở to mắt, lần đầu tiên nhìn thấy một người lạ xuất hiện từ bên trong hẻm chứ không phải đi vào đó. Một tên trộm có võ năng cao đến thế sao?

Lưu Già tức giận không ngớt; thật là dám xâm nhập vào dinh thự của Quốc Sư à?

Là một tu sĩ Nguyên Ấu như tôi, lại đâu phải người yếu đuối đâu!

Vị tu sĩ già nói với vẻ nghiêm túc: “Nhanh chóng nói ra danh tính của mình, sau đó theo tôi đến Bộ Hình pháp.”

Nếu tên này cố tình xâm nhập vào con hẻm,

Nhưng thằng này dám trực tiếp vượt qua ranh giới, lảng vảng ra từ nhà của Quốc sư rồi bước thẳng đến trước mặt tôi… Thì thật là không thể chấp nhận được nữa; không còn chút dung thứ hay thỏa thuận nào cả.

Người đó đứng ở rìa khuôn viên võ đài Bạch Ngọc, tự giới thiệu mình: “Tôi là Bạch Đế Thành – Trịnh Cư Trung.”

Thanh niên đó vừa định theo thói quen giải thích cho sư phụ một chút, giới thiệu vài điều về Bạch Đế Thành Trịnh Cư Trung, rồi bổ sung thêm rằng mình chưa từng thấy những bức tranh do ông ta vẽ, nên không biết người trước mắt này có thật hay giả… Vậy việc xác định thật giả thì sư phụ phải tự quyết định thôi.

Lão sư Lư suýt nữa đã rơi nước mắt; cuối cùng cũng gặp được một người tự giới thiệu tên mình ngay khi gặp mặt.

Chỉ thấy Lưu Già toát lên vẻ oai phong, nghiêng người nhường đường và nói một cách trang nghiêm: “Chào mừng ông Trịnh thường xuyên ghé thăm!”

—————

Sau khi rời khỏi cổng thành hoàng gia, Trần Bình An nói: “Tiểu Mạc, chúng ta đi thêm vài bước nữa thì sẽ gặp con thuyền đó.”

Bèi Tiền và Tào Thanh Lượng vừa mới lên một chiếc thuyền tiên để xuất hành về phía nam, và mới chỉ đi được một lúc thôi.

Tiểu Mạc gật đầu rồi hỏi: “Công tử lo lắng cho hai đệ tử kia sao?”

Trần Bình An cười và nói: “Không có gì đáng lo lắng cả; tôi chỉ muốn nhìn thấy họ thêm một chút thôi. Đồng thời, nhờ họ truyền đạt một thông điệp cho một đệ tử khác của tôi.”

Tiểu Mạc tò mò hỏi: “Đệ tử mà công tử đang nói, có phải là ông Tây mà bạn đạo Lục đã nhắc đến không?”

Trần Bình An hỏi lại: “Bạn đạo Lục của em, đã đánh giá Thái Đông Sơn như thế nào?”

Tiểu Mạc trả lời: “Từ đầu đến cuối, bạn đạo Lục đều đưa ra bốn câu nhận xét về Thái Đông Sơn, lần lượt là: ‘Tài năng phi thường’, ‘Thành tựu chưa từng có’, ‘Phục hồi sau thất bại’ và ‘Được mọi người ngưỡng mộ’.”

Trần Bình An gật đầu, thoáng hiện vẻ buồn bã và nói nhẹ: “Vì vậy, tôi, với tư cách là sư phụ, luôn cảm thấy mình không xứng đáng với danh hiệu đó.”

Tiểu Mạc lắc đầu và nói: “Theo tôi, đệ tử của công tử chắc chắn sẽ không bao giờ nghĩ rằng sư phụ mình không xứng đáng; ngược lại, họ sẽ cảm thấy vô cùng may mắn và tự hào được giao phó cho một người sư phụ như công tử.”

Trần Bình An kiềm chế mãi nhưng cuối cùng vẫn không nhịn được, vỗ mạnh vào vai Tiểu Mạc và nói: “Thời đại này thật là… Rõ ràng là không liên quan gì đến tôi cả.”