Một chàng trai cao lớn cùng một người phụ nữ xinh đẹp đã bước vào lãnh thổ Long Châu – nơi từng là vùng đất linh thiêng sau khi hang Lý Châu tan vỡ và gắn rễ sâu vào lòng đất. Nơi đây có vô số câu chuyện về núi non và sông hồ, đồng thời cũng là một địa điểm tuyệt vời để tu luyện. Tuy nhiên, mọi thứ dường như đều được phủ một lớp sương mù huyền bí, khiến con người khó có thể nhìn thấy rõ ràng. Khi hai người đi dọc theo dòng sông Tiếc Phù về phía thành phố Huy Hoàng, họ đi qua một ngôi đền thờ Thần Nước rất đông người thờ cúng. Vì địa vị và nền tảng tu luyện của mình, cả hai đều không dám bước vào đền để thắp hương. Khi cuối cùng họ cũng nhìn thấy cổng phía đông của thành phố, chàng trai thở phào nhẹ nhõm và nói: “Cuối cùng cũng đến rồi. Cô Mã, chúng ta nên đến thăm ông Chen trước, hay đến nhà Cố Can ở thành phố? Nhà Lạc Bạc Sơn có lẽ sẽ khó tìm hơn, còn ở thành phố thì đường đi sẽ dễ dàng hơn.” Chuyến du hành về phía bắc của cặp đôi này không hề dễ dàng chút nào; nguyên nhân chính là vì Cố Can bỗng nhiên yêu cầu họ tự mình tiếp tục hành trình về phía bắc, trong khi anh ta và một học giả kỳ lạ tên là Liễu Xích Thành lại cần đến Thành phố Thanh Phong để gặp gia đình họ Hứa. Điều này khiến Tăng Dịch– người vốn nhút nhát– cảm thấy vô cùng lo lắng. Ngày xưa, anh ta đã được Quản sự và Chương Diện từ đảo Mao Nguyệt kéo ra khỏi cái hố lớn trên đảo và đưa đến ngôi nhà tranh bên cạnh Cổng núi. Khi gặp vị quản gia đó, cuộc đời Tăng Dịch đã bắt đầu thay đổi hoàn toàn. Sau đó, anh ta gặp Cố Can và từ việc e ngại dần trở nên thân thiết, rồi cuối cùng trở nên phụ thuộc vào người này… Tất cả chỉ diễn ra trong vài năm ngắn ngủi mà thôi. Đối với những người thích tu luyện và yêu thích sự yên tĩnh, thời gian ấy dường như chỉ thoáng qua mà thôi. Không biết từ khi nào, Tăng Dịch– người từng sợ hãi mỗi khi nhìn thấy Cố Can– giờ đây lại cảm thấy bất an mỗi khi không có anh ta bên cạnh, khi đi dạo ngắm cảnh, anh ta luôn cảm thấy không yên tâm. Thực tế, Tăng Dịch– người sinh ra đã phù hợp với con đường tu luyện theo đạo quỷ– trong những năm qua đã tiến bộ rất nhanh trong việc tu luyện, thậm chí có thể nói là rất nhanh. Chỉ là vì có Cố Can bên cạnh mà những thành tựu đó mới không bị lấn át. Hiện nay, Tăng Dịch– đã trở thành một người tu luyện chính thức, và ở những nơi như các quốc gia nhỏ thuộc vassal, anh ta thậm chí có thể được coi là một “vị thần tiên”.

Vì đã luyện những pháp thuật kỳ dị, nên âm khí trong người cô ta quá nặng; vì thế khi đi du lịch về phía bắc lần này và có Cố Can đồng hành, cô ta vẫn dám tiến gần các ngôi đền, miếu mộ và những nơi linh thiêng khác. Nhưng sau khi chia tay với Cố Can, cô ta lại không còn dám làm vậy nữa. Hơn nữa, Mã Đức Ý bên cạnh cô ta còn mang một vẻ u ám đáng sợ; chỉ nhờ vào chiếc áo lông cáo đó mà cô ta mới có thể tồn tại giữa thế gian loài người. Trong mắt những người am hiểu sâu rộng về pháp thuật, dù là Tăng Dịch hay Mã Đức Ý thì cũng đều bị coi là những kẻ xấu xa, phản nghịch luân lý.

Mã Đức Ý đeo trên lưng một tấm bảng ngọc do Cố Can để lại cho họ làm bùa may mắn. Nghĩ một lát, cô ta cười nói: “Chúng ta hãy đến Lạc Bạc Sơn trước đi. Chúng ta quen biết ông Chen lắm, chắc chắn sẽ không bị từ chối đâu. Ngay cả khi ông ấy không có ở đó, việc xin một ly trà cũng không phải là điều khó khăn chứ?”

Tăng Dịch cũng mỉm cười đồng ý: “Đúng vậy, tôi cũng nghĩ vậy.”

Luôn có những người khi nghĩ đến điều gì đó thì sẽ cảm thấy yên tâm hơn.

Sau khi qua thị trấn Huai Hoàng, hai người hỏi đường người dân địa phương, nhưng vì ngôn ngữ không thông thạo nên gặp khó khăn. Cuối cùng, họ tìm được một chủ cửa hàng biết nói tiếng Đại Lý Quan. Tuy nhiên, chủ cửa hàng cũng không thể nói rõ địa chỉ cụ thể của Lạc Bạc Sơn, chỉ cho biết rằng sau khi qua thị trấn nhỏ, họ cần tìm đến ngọn núi Thanh Châu trước, sau đó tìm cơ hội hỏi đường các vị thần trong núi.

Khi bước vào dãy núi tràn đầy khí linh, hai người phải mất khá nhiều thời gian mới tìm thấy ngọn núi Lạc Bạc Sơn – ngọn núi Xám Mông. Sau khi đi xuống phía nam, họ tìm thấy chân núi ở phía những vách đá dựng đứng, không quá xa so với Cổng núi ở hướng nam. Nhưng tại đó, Tăng Dịch và Mã Đức Ý đã chứng kiến một cảnh tượng kỳ lạ: một cô gái mặc đồ đen đang đứng quay lưng về phía họ, ngước nhìn lên cao trên vách đá, nơi có một dải đá trắng như tuyết. Cô gái đó đang mang trên vai một cái gánh vàng và một cây gậy tre xanh, vừa đi vừa hét lớn: “Bèi Tiền ơi, lần này nhớ nhảy đúng hướng nhé, nếu không sẽ rất phiền phức đấy…”

Tăng Dịch liếc nhìn xung quanh cô gái nhỏ; mặt đất đầy ổ gà và lỗ hổng. Chiếc gậy tre xanh trên vai cô bé ấy thật quen thuộc! Bỗng nhiên, cô gái mặc áo đen kia quay đầu lại, nhìn về phía hai người lạ đang dừng chân bên đó, rồi lao vút đi với tốc độ nhanh như sấm sét. Tăng Dịch đành ngước đầu lên nhìn. Một điểm đen bay vút ra khỏi không trung, mang theo tiếng gió rít, rồi lao xuống đất. Trong chốc lát, một bóng dáng gầy yếu, thấp bé đã va mạnh xuống mặt đất, tạo nên tiếng động lớn, làm đất rung chuyển và bụi bặm bay mù. Tăng Dịch chăm chú nhìn về phía xa. Trong cái hố lớn kia, có một cô gái da ngăm, thân hình gầy yếu, đang quỳ gối, từ từ đứng dậy và quay đầu nhìn cô gái mặc áo đen đang ngồi co ro bên mép hố, than phiền: “Tiểu Mị Hạt, chuyện gì vậy? Nếu không phải tôi nhìn kỹ, bạn đã rơi vào hố mất rồi… Làm sao nếu bạn bị thương chứ? Chẳng phải tôi đã bảo bạn đừng di chuyển sao…” Trong lúc nói chuyện, cô gái kia bước đến bên cạnh cô gái nhỏ một cách tự nhiên, sau đó cố ý hoặc vô tình đứng giữa Tiểu Mị Hạt và hai người lạ kia. Mã Đức Ý nhận thấy đôi dép cỏ được đan qua loa trên chân cô gái kia, máu đang chảy ròng ròng. Mã Đức Ý không khỏi liếc nhìn về phía vách núi, rồi lại nhìn cô gái kia. Liệu đây có phải là hành động tự tử bằng cách nhảy từ vách núi xuống không, hay chỉ là đùa giỡn thôi? Tăng Dịch và Mã Đức Ý dù sao cũng không phải là những người am hiểu sâu sắc về võ thuật, nên không thể hiểu hết những chi tiết tinh vi trong hành động của cô gái kia. Cô ấy đang sử dụng cơ thể mình để “đánh nhau” với mặt đất! Cô ấy phải kiềm chế hết toàn bộ sức mạnh võ thuật ấy, chỉ dựa vào sức nặng khi lao xuống đất, như thể đang “ném ra cú đấm mạnh nhất” từ trên trời xuống mặt đất. Theo lời cô ấy, đó chính là cách để “đập cho cái đất kia một trận!” Đây là phương pháp luyện võ do chính cô ấy nghĩ ra; tuy nhiên, Người Sưởi Ấm Cây thì không đồng ý, cho rằng nó quá nguy hiểm. Hiện tại, Bèi Tiền mới chỉ đạt đến cấp độ năm trong con đường luyện võ, cơ thể vẫn chưa đủ mạnh mẽ; còn Tiểu Mị Hạt thì cho rằng điều này khả thi, vì họ đang ở thế hai đối một, nên có thể thực hiện được.

Chen Nuǎn Thụ chỉ muốn hỏi thầy đầu bếp một câu thôi, nhưng Bèi Tiền đã bước lên những viên gạch xanh được đặt trên mặt đất bên ngoài căn nhà tre, đi theo đường hình chữ “sáu bước”, rồi nhảy lên và biến mất không dấu vết.

Chu Mì Hạt nằm sấp ở phía bên kia vách đá, trong khi Chen Nuǎn Thụ lo lắng không ngớt. Bỗng nhiên, thầy đầu bếp xuất hiện bên cạnh vách đá, liếc nhìn mặt đất rồi lẩm bẩm vài tiếng.

Chen Nuǎn Thụ thở phào nhẹ nhõm; có vẻ như không có chuyện gì nghiêm trọng xảy ra.

Không lâu sau, Bèi Tiền nhanh chóng leo lên vách đá, rồi đi lại khập khiễng nhưng ánh mắt lại sáng lấp lánh, cười ha hả nói: “Thật là tuyệt vời!”

Châu Liệm không nói gì, chỉ quay lưng đi mất.

Và thế là trên mặt đất xuất hiện nhiều hố lớn.

Chu Mì Hạt lén làm tác động gì đó với Bèi Tiền, khiến cho Chen Nuǎn Thụ – người hiếm khi tức giận – phải mắng cô ta một trận.

Và từ đó, cảnh tượng này đã được Tăng Dịch và Mã Đức Ý chứng kiến vào hôm nay.

Nếu đây chính là cách tiếp khách của Lạc Bạc Sơn, thì quả thực rất độc đáo.

Bèi Tiền nhìn hai người lạ từ xa đến và hỏi: “Tiếng tính toán đang ở bên trái hay bên phải?”

Tăng Dịch trả lời: “Hãy nhìn về phía Cổng núi; phòng kế toán ở bên trái.”

Bèi Tiền cười ha hả và cúi chào: “Đệ tử cả của Lạc Bạc Sơn, Bèi Tiền xin chào Sư huynh Tăng và Chị Ma!”

Mã Đức Ý trong lòng thầm ngưỡng mộ; cô bé này thật thông minh và có con mắt tinh tường! Phải biết rằng Cố Can đã bí mật nói với họ rằng Lý Xích Thành đã sử dụng các thuật pháp che giấu để làm lu mờ dấu vết của họ, và Có thể giúp cũng đã giúp che đậy khí chất của Âm vật. Tuy nhiên, Cố Can cũng bảo không cần tiết lộ chuyện này với Tăng Dịch; khi đi du lịch bên ngoài, chỉ cần cô bé cẩn thận hơn khi di chuyển là được.

Mã Đức Ý Lúc đó tôi cũng chỉ cười mà chửi thề một tiếng thôi; chắc là vì lo lắng rằng tôi sẽ đi lang thang và gây ra rắc rối phải không? Cố Can Cô ấy cứ cười mà không nói gì, chỉ đưa cho tôi tấm bảng “Bình an vô sự” đó thôi.

Mã Đức Ý Thôi thì cũng đừng để bụng chuyện này nữa. Thực ra, cuối cùng thì Cố Can mới là người suy nghĩ kỹ lưỡng hơn, và cũng giàu kinh nghiệm hơn nhiều. Đôi khi khi ở bên Tăng Dịch, nếu không có Cố Can ở bên cạnh, tôi cũng thường tự hỏi: __TERM063__ học hỏi thật nhanh quá, dù là việc gì đi nữa… Việc tu luyện thì không cần phải nói đến; còn những thứ như ngôn ngữ các vùng khác nhau, việc giao lưu với những hiệp sĩ dọc đường, hay trò chuyện vui vẻ với các quan lại trong dịp xuân, hoặc trò chuyện hàng ngày với những người dân thường… __TERM063__ luôn biết cách thích nghi với mọi hoàn cảnh, khiến tôi và __TERM076__ luôn kém cô ấy một bậc xa.

Lúc này, Zhou Mǐlì đứng bên cạnh __TERM056__, nghiêng đầu, nhăn mày, rồi giả vờ như đã hiểu hết mọi chuyện, gật đầu nhẹ nhàng.

Vì đang tiếp khách, nên không thể đi con đường qua vách đá để về nhà được. __TERM056__ liền dẫn hai vị khách đi đường vòng qua Cổng núi.

Tất nhiên, cũng không quên giới thiệu về Xiaomi Li – vị Phó Hộ pháp Bên Phải của __TERM023__.

Zhou Mǐlì thì thầm nhắc nhở: “Đó là __TERM023__ – Phó Hộ pháp Bên Phải; trước đây cô ấy còn là Phó Hộ pháp ở Con hẻm Rồng nữa… Giờ thì cô ấy đã nhường chức vụ đó cho người khác…”

__TERM056__ ho khan một tiếng.

Zhou Mǐlì lập tức im lặng, đứng dậy cao đầu, đặt tay lên miệng, nói: “Đừng để ý đến chuyện đó nhé… Tôi vừa lỡ miệng mà thôi.”

__TERM056__ xoa đầu cô bé một cái, không nói gì thêm. Chuyện gì để tính toán chứ… Thực ra, cả Xiaomi Li lẫn Nuǎn Shù đều chỉ có những thành tích được ghi chép lại mà thôi; chẳng hề có cuốn sổ tính toán nào cả. Nhưng những chuyện như thế này, không thể nói ra được… Nếu không, Xiaomi Li sẽ tự phụ lên đấy.

__TERM030__ Nghe xong, vẻ mặt cô ấy vẫn bình thường; thực ra thì cô ấy đã ngẩn ngơ mất một lúc lâu… Còn __TERM076__ thì lại càng thoải mái hơn; ông Chen luôn coi những chuyện xảy ra trên đời này một cách bình thản, miễn là chúng không trái với lý lẽ thông thường.

Đến gần Cổng núi, Trịnh Đại Phong đã không còn ở đó nữa. Giờ đây, cậu thiếu niên tên Nguyên Lai đang tạm thời ở lại đó và phụ trách công việc canh gác cổng. Thân Uyên Kỳ vừa mới luyện quyền từ đỉnh núi xuống chân núi; hiện tại, anh ta đã đạt đến cấp bốn trong hệ thống Võ Phu, nhưng việc vượt qua rào cản ở cấp ba vẫn còn gặp khá nhiều trở ngại. Dù vậy, người đầu bếp già nói rằng thành tích của anh ta khá tốt, nhưng bản thân Thân Uyên Kỳ vẫn chưa hài lòng lắm. Mặc dù mối quan hệ giữa anh ta và Nguyên Bảo – người bạn cùng tuổi – rất tốt, nhưng vì cả hai đều thuộc cùng một hệ thống Võ Phu, nên sự cạnh tranh là điều không thể tránh khỏi. Phụ nữ thường vậy; dù mối quan hệ có tốt đến đâu, những cuộc cạnh tranh nhỏ nhặt vẫn luôn tồn tại, ngay trong ánh mắt đáng yêu hay nụ cười duyên dáng. Đó chỉ là những điều bình thường trong cuộc sống con người, và so với sự ganh đua mãnh liệt của đàn ông, những điều đó lại càng thêm dịu dàng và đẹp đẽ.

Hơn nữa, sư phụ của Nguyên Lai và Nguyên Bảo chính là Lỗ Bạch Tượng, trong khi Thân Uyên Kỳ luôn coi Chủ Lão Tiên Sinh là người thầy đã dạy mình những bài học quý báu. Chủ Lão Tiên Sinh và Lỗ Bạch Tượng có vẻ như cùng một thế hệ; vì vậy, dù hai vị tiền bối này không tranh giành gì, nhưng Nguyên Lai và Nguyên Bảo, với tư cách là học trò của họ, vẫn phải cạnh tranh để chứng minh bản thân mình.

Cậu thiếu niên mặc áo xanh Nguyên Lai đang ngồi dưới gốc tường đọc sách trong lúc chị gái mình không có ở nhà. Khi Thân Uyên Kỳ hoàn thành bài tập đi bộ sáu bước xuống chân núi, cậu ta không còn tâm trí để đọc sách nữa, mà bắt đầu nhìn ngắm cô gái tên Thẩm. Trước khi đi xa, chú Zheng đã để lại cho Nguyên Lai rất nhiều sách trong phòng đọc của biệt thự, và cũng dặn dò cậu rằng khi lớn lên, cậu có thể đến thư viện riêng của người đầu bếp già để đọc những cuốn sách quý báu ở đó. Cậu thiếu niên rất mong muốn được như vậy.

Khi nhìn thấy nhóm người Bèi Tiền, cậu buộc phải rời ánh mắt đẹp đẽ của cô Thẩm để đi về phía Cổng núi. Sau khi nghe Bèi Tiền giới thiệu, cậu cúi chào hai vị khách từ nơi khác – những người quen cũ của cậu thiếu niên trẻ tuổi kia. Cậu chợt nhận ra đây là phong cách của người học vấn; nếu chị gái mình biết điều này, chắc chắn cậu sẽ bị mắng. Vì vậy, Nguyên Lai vội vàng cúi chào và mỉm cười.

Sau khi chào hỏi xong, Thân Uyên Kỳ tiếp tục luyện quyền và leo núi một mình. Chủ Lão Tiên Sinh

Khi lên đến núi, Bèi Tiền phát hiện ra rằng người đầu bếp già không có ở nhà. May mắn thay, còn có Chén Nhuận Thụ, vì vậy không cần lo lắng về việc sẽ làm thiếu sót hai vị khách này. Miễn là họ là khách của Lạc Bạc Sơn, thì không có sự phân biệt về địa vị cao thấp nào cả.

—————

Châu Liệm đã đi đến Đài Luyện Kiếm. Người luyện kiếm Thái Nguyên, chàng trai trẻ Trương Gia Chân và Giang đều đang sống ở đây.

Ngụy Bạch đứng ở chân núi, cùng với Châu Liệm mà mình vừa gọi đến, từ từ bắt đầu leo lên núi.

Ngụy Bạch cười nói: “May mà bây giờ là Long Quân Kiếm Tông và Quản sự đang giám sát tình hình, chứ không phải Sư PhụNguyễn, mà là cô gái Tú Tú. Nếu không, dù là tôi thì cũng khó có thể che giấu hết mọi chuyện được.”

Châu Liệm có vẻ không yên tâm: “Vậy danh tính của người phụ nữ đó đã được xác định rõ chưa?”

Ngụy Bạch gật đầu: “Đúng vậy, đó chính là người phụ nữ lái thuyền mà Trần Bình An yêu cầu chúng ta tìm kiếm – người phụ nữ lái thuyền ở núi Đại Hạc.”

Sau khi con thuyền qua lại các lục địa đó gặp tai nạn và đổ ở lãnh thổ Châu Dương Đại Vương Gia, cô ấy may mắn sống sót, đổi tên thành Thạch Kheo, và tại một ngọn núi nhỏ của các gia tộc tiên, thông qua những hành động ảo mộng, cô đã phơi bày sự liên kết giữa Thiên Quân Tạ Thực và Đại Lý Tống thị, đồng thời đổ lỗi cho Châu Dương Đại Vương Gia.

Về vụ việc này, thực ra Hoàng đế Đại Lý đã từng thảo luận riêng trong cung điện. Nếu không phải vì Quốc Sư Thái Triệu cho rằng việc này bị tiết lộ cũng không sao cả; hoặc nói cách khác, chính Thái Triệu muốn dùng sự việc này để dụ những kẻ quan trọng vào bẫy. Bởi vì ngay cả khi người phụ nữ lái thuyền đó bị ai đó lén lút đưa đi, thì với mạng lưới tình báo phức tạp hiện nay của Đại Lý, một nữ tu sĩ như cô ấy, dù có người giỏi giúp đỡ, cũng khó có thể thoát khỏi cái chết.

Châu Liệm hỏi: “Chuyện này thật sự rất phức tạp…”

Ngụy Bạch cười nói: “Tất nhiên rồi, sao tôi phải phiền bạn gọi bạn đến chứ? Những chuyện như thế này, dù có vẻ nhỏ nhặt nhưng cuối cùng vẫn là điều cần tránh kỵ.”

Châu Liệm nói: “Cũng không phiền đâu, chỉ cần tôi xác nhận một việc là được.”

Ngụy Bạch gật đầu: “Miễn là bạn biết rõ trong lòng là được. Dù sao danh tiếng của tôi cũng đã tồi tệ lắm rồi, không sợ vì chuyện này đâu.”

Châu Liệm lắc đầu: “Không đơn giản như vậy đâu. Thôi, tôi biết đường rồi, tự mình đi là được. Bạn hãy quay về Bào Vân Sơn và coi như chẳng biết gì cả.”

Ngụy Bạch cau mày.

Châu Liệm nói: “Nếu muốn mối quan hệ này bền vững lâu dài, thì đừng phá hoại nó. Anh Wei ơi, dù chúng ta là bạn bè, nhưng công việc vẫn phải được phân biệt rõ ràng. Vì là bạn bè, nên có những chuyện không nên kéo bạn vào.”

Ngụy Bạch cười nói: “Vậy thì tôi sẽ theo dõi khu vực xung quanh bục luyện kiếm trước đã. Nếu có bất cứ điều gì bất thường xảy ra, chúng ta sẽ cùng nhau bàn bạc và đưa ra quyết định sau.”

Châu Liệm gật đầu.

Bạn bè với nhau phải đối xử chân thành; việc đền đáp sự chân thành cũng là điều nên làm. Đó chính là đạo đức trong giang hồ.

Lúc trước, người đã “giữ lại” nhóm người đó từ rìa Bắc Nhạc Địa Giới và đưa họ đến bục luyện kiếm, Ngụy Bạch sau đó biến mất khỏi hiện trường.

Châu Liệm nhìn thấy nhóm người ấy – họ trông rất mệt mỏi. Trong số họ có Thái Nguyên, một người tu luyện kiếm sử dụng phương pháp Kim Đan của Kiếm khí Trường thành, cùng với một người tên Đầu Sương Nước; họ chỉ đơn giản là canh gác nhóm người xuất hiện một cách bất ngờ trên ngọn núi đó. Còn có một chàng trai họ Độc Cô, cô hầu gái tên Mông Long, và một người phụ nữ tên Thạch Tiêu.

Khi đến nơi, Châu Liệm gật đầu với Thái Nguyên; người này sau đó bay đi trên con kiếm của mình.

Châu Liệm nhìn về phía người phụ nữ tên thật là Xuân Thủy và hỏi: “Cô Xuân Thủy, tôi chỉ có hai câu hỏi, xin cô hãy trả lời một cách thành thật.”

Cô hầu gái Mông Long có vẻ không hài lòng lắm.

Gã thiếu gia mặt tái nhợt nhưng vẫn tỏ ra bình tĩnh.

Chun Shui gật đầu.

Châu Liệm với vẻ mặt hiền lành, cười hỏi: “Thứ nhất, liệu cô Chun Shui có tự nguyện đến tìm chàng trai nhà tôi không? Thứ hai, ý định này xuất hiện từ khi nào? Là sau khi chiếc thuyền qua sông bị hỏng, cô đã muốn tìm một người đáng tin cậy ở xứ người, hay là bây giờ khi đã không còn lựa chọn nào khác, mới buộc phải làm vậy?”

Chun Shui nhìn vào mắt ông ta, nói rõ ràng: “Trước đây tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc tìm Trần Bình An. Nhưng bây giờ tôi thay đổi ý định, chỉ vì đã khiến công tử Độc Cô bị truy đuổi. Tôi chỉ mong công tử Độc Cô có thể sống sót; còn Trần Bình An thì có thể giao tôi cho Đại Lý Triều Đại.”

Chun Shui dừng lại một chút, nụ cười chân thành: “Có thể điều này nghe có vẻ non nớt, nhưng đó là lời nói thật lòng của tôi.”

Châu Liệm gật đầu và mỉm cười: “Tôi tin tưởng cô Chun Shui.”

Sau đó, người lão gù lưng kia quay đầu lại, cười nói: “Châu Dương Đại Vương Gia… một người quý tộc phải lưu lạc khắp nơi, phải không?”

Công tử Độc Cô gật đầu: “Đúng vậy, tôi không dám lừa dối tiền bối. Tên thật của tôi là Độc Cô Đoan Thuận, bây giờ tôi đang dùng danh tính giả là Shaopo Xian. Là một người của quốc gia đã mất, tôi thực sự không muốn chết ngay lập tức, nên mới phải dùng biện pháp này, dùng ân huệ để ép buộc cô gái Shi Qiu đưa tôi đến đây, tại Lạc Bạc Sơn này, để tìm sự che chở.”

Châu Liệm hỏi: “Là vì anh tin chắc rằng Đến núi Lạc Phố chắc chắn sẽ sống sót, hay là do hoàn cảnh bức bách mà phải làm vậy?”

Công tử Độc Cô trả lời: “Là vì hoàn cảnh bức bách.”

Trong suốt hành trình trốn chạy này, họ đã trải qua hai cuộc truy sát: một lần là do gặp phải tai nạn trong con đường hẹp, và một lần nữa là do các tu sĩ thuộc quân đội Đại Lý đã chuẩn bị sẵn sàng để đối phó.

Châu Liệm cười và nói: “Anh đã có ân huệ gì đối với cô Chun Shui? Hãy kể cho tôi nghe đi. Tôi chỉ là người quản lý những việc vặt tại Lạc Bạc Sơn mà thôi; ít học vấn, kiến thức cũng hạn chế, thực sự rất muốn được học hỏi thêm từ công tử Độc Cô.”

Độc Cô Đoan Thuận im lặng.

Lý do anh ta liều lĩnh cứu “Shi Qiu” ra khỏi tay kẻ thù, tất nhiên, không hề thuần túy vì lòng nhân ái hay hành động anh hùng cao thượng gì cả.

Nàng hầu Mông Long có vẻ mặt đau khổ.

Làm sao chủ nhân của mình lại rơi vào tình cảnh như thế này?

Châu Liệm im lặng một lúc, rồi hỏi: “Cuộc chiến cuối cùng đó di

“Độc Cô Đoan Thận nói rằng: ‘Xung quanh nước Nam Giản, cách xa Long Châu của Đại Lý rất lớn. Lý do tại sao tôi bị truy đuổi chính là vì trong số các tu sĩ đi theo quân Đại Lý, có người sở hữu ấn ngọc truyền quốc Châu Dương Đại Vương Gia, họ có thể theo dõi dấu vết để tìm ra tôi. Sau trận chiến, tôi đã giả vờ đi về phía nam, sau đó tự mình phá hủy dòng khí long trong cơ thể mình, rồi lặng lẽ quay trở về phía bắc; có lẽ họ không theo dõi được tôi.’ Lời nói của người trẻ tuổi này thật sự rất ngắn gọn và súc tích.”

Về những hiểm nguy và cái giá phải trả, thì không cần phải nói ra cho người ngoài biết.

Châu Liệm hỏi: “Shao Po Tiên, ông muốn sống một cuộc sống tầm thường, hay sẵn lòng hy sinh vì đất nước?”

Độc Cô Đoan Thận cười và nói: “Câu hỏi của tiền bối thật là không cần thiết.”

Châu Liệm gật đầu, nhìn về phía nữ tu sĩ từ Bắc Cư Lỗ Châu với hoàn cảnh đáng thương ấy và cười nói: “Cô Chun Thủy, cô có biết rằng hành động của mình sẽ gây ra rất nhiều rắc rối cho chàng trai nhà tôi không?”

Chun Thủy vừa định nói gì đó...

Châu Liệm đã cười và nói tiếp: “Tôi biết cô đang nghĩ gì. Trước đây tôi đã nói rồi, trí nhớ của tôi khá tốt; tôi chỉ đơn giản là nói ra sự thật mà thôi.”

Chun Thủy gật đầu, cắn chặt môi đến nỗi máu bắt đầu chảy ra.

Một tay cô giấu trong tay áo, siết chặt một vật gì đó; cánh tay cô run rẩy nhẹ.

Ngoài việc muốn trả ơn công ơn cứu mạng của công tử Độc Cô, thực ra cô còn có những ý định riêng. Cô mong muốn gửi một thứ đó đến cho Lạc Bạc Sơn. Sau khi làm như vậy, dù Lạc Bạc Sơn dùng cô để đề xuất công lao trước mặt Đại Lý Tống thị, cô cũng không quan tâm nữa.

Châu Liệm cười, nhìn quanh xung quanh. Bên cạnh bục đấu kiếm có rất nhiều cây cao su, vào mùa đông, những quả cao su treo trên cành cao, đỏ rực rất đẹp. Ở quê hương của Ô Hoa Phúc Địa, cao su còn có một cái tên rất đặc biệt: “Lăng Sương Hầu”.

Cuối cùng, Châu Liệm nói với người phụ nữ trẻ tuổi có vẻ mặt mơ màng kia: “Nếu chàng trai nhà tôi ở đây, chắc chắn anh ấy sẽ rất vui mừng khi được gặp lại cô Chun Thủy sau bao năm xa cách.”

Sau khi nói xong, Châu Liệm rời khỏi bục đấu kiếm.

Cô hầu gái Mông Lũng nhẹ nhàng hỏi: “Thưa công tử, đây là cái gì vậy?”

Người đàn ông cô đơn, khoan dung và hiểu biết đó cười nói: “Phải sống nhờ vào người khác, xin ăn từ người ta, cũng coi như là một lựa chọn không tồi.”

Sau khi Châu Liệm bước xuống khán đài đấu kiếm, Ngụy Bạch cũng xuất hiện theo sau.

Châu Liệm cười nói: “Làm sao lại có một vị Đại Sơn Quân ngốc nghếch đến thế này?”

Ngụy Bạch cười đáp: “Dù sao thì tôi cũng rảnh rỗi quá mức.”

Châu Liệm đặt hai tay sau lưng, từ từ nói: “Cô gái tên ‘Thạch Kiều’ kia, chúng ta nhất định phải cứu cô ấy. Còn với hai người kia… thực ra chỉ cần tìm hiểu rõ một điều là được.”

Ngụy Bạch nói: “Đó chính là ai đã nói với họ rằng, chỉ cần đến cái nơi ít người biết đến này – Lạc Bạc Sơn – thì sẽ được sống sót.”

Châu Liệm trở nên ngạc nhiên: “Ông Ngụy thật là có tầm nhìn xa trông rộng!”

Ngụy Bạch mỉm cười đáp lại một cách lịch sự.

Châu Liệm gãi đầu cười nói: “Ừm, cũng tốt thôi. Tôi có thể tìm việc gì đó đáng làm, không thể mãi mãi chỉ là một người đầu bếp mặc áo voan, hàng ngày bị người ta phàn nàn vì món ăn quá mặn hoặc quá nhạt. Lạc Bạc Sơn của chúng ta cũng đã đến lúc cần phải tự mình giải quyết những rắc rối này rồi. Nếu không, những phiền toái không cần thiết sẽ càng ngày càng nhiều lên.”

Châu Liệm cười khinh: “Chọn những mục tiêu dễ bị đánh bại à?”

Ngụy Bạch mỉm cười đồng cảm.

Có vẻ như chuyện về Nữ Thần Dòng Sông Ngọc Yết vẫn chưa khiến anh ta hết giận.

Ngụy Bạch nhìn về phía Lạc Bạc Sơn và nói: “Thật may, lại có khách đến thăm.”

Hai người cùng nhau biến mất trong không khí, xuất hiện trên Lạc Bạc Sơn.

Tăng Dịch và Mã Đức Ý liền nhìn thấy vị thần tiên thanh tú, đẹp đẽ kia.

Còn người đàn ông già hiền lành bên cạnh thì… so với vị chàng trai tuấn tú đeo vòng vàng ở tai kia, thật sự không thể sánh kịp được; vẻ đẹp của anh ta khiến mọi người không thể rời mắt.

Chen Nuǎn Thụ vội vàng đứng dậy, giới thiệu Châu Liệm và Ngụy Bạch với họ – Đại Quản sự Chủ Lão Tiên Sinh của Lạc Bạc Sơn, ông chủ Bắc Nhạc Sơn Quân, Ngụy lão gia.

Tăng Dịch và Mã Đức Ý sợ đến mức suýt chết.

Hiện nay, trong số những người nắm quyền lực tại “Nhất Châu Ngũ Núi Đại Sơn Quân”, thì Ngụy Bạch là người có cấp bậc cao nhất và danh tiếng lớn nhất!

Bèi Tiền nhắc nhở: “Lão đầu bếp ơi, đã đến giờ ăn rồi đấy, hãy cho chúng tôi xem những kỹ năng đặc biệt của ông đi.”

Gạo hạt vừa lau miệng vừa nói: “Không biết có nên… không biết có nên…”

Châu Liệm vui vẻ gật đầu, rồi lập tức vào bếp phía sau để bắt đầu chuẩn bị bữa ăn.

Có vẻ như căn bếp nhỏ bé ấy chính là “thế giới riêng” của Châu Liệm.

Trong lòng Ngụy Bạch, anh ta cảm thấy bất đắc dĩ… So với Khương Thượng Chân, anh ta còn phụ thuộc vào danh tiếng của mình nhiều hơn nữa; vì thế anh ta quyết tâm trở thành đầu bếp.

—————

Tại cửa hàng bán quà Tết ở Hẻm Rồng, cũng có những cuộc gặp gỡ đầy ý nghĩa giữa bạn bè cũ.

Đồng Thủy Khe và Lâm Thủ… Cùng với cô gái ngày xưa từng lo lắng về việc biệt danh “Tiểu Thạch Đá” sẽ lan truyền ra ngoài; sau khi gia đình chuyển đến Đại Lý Kinh Thành, cô ấy giờ đây đã kết hôn.

Thạch Gia Xuân… Và Lý Bảo Bình – người bạn thân thiết nhất của Từng.

Cửa hàng bán quà Tết ở Hẻm Rồng và cửa hàng bên cạnh đều là do Thạch Gia Xuân thừa kế lại từ tổ tiên.

Ngoài ra, Thạch Xuân Gia còn có mối quan hệ họ hàng với Shilingshan, người xuất thân từ Hẻm Đào Diệp; tuy nhiên, Thạch Xuân Gia có địa vị cao hơn nên khi hai người gặp nhau, Thạch Xuân Gia vẫn phải gọi cô ấy là “dì”.

Cuộc đời thật khó lường… Những người bạn học cùng nhau ngày xưa, sau khi chia tay nhau tại thị trấn nhỏ này và đi xa nhau, hơn mười năm sau, họ đã có những vai trò hoàn toàn khác nhau trong cuộc sống.

Thạch Gia Xuân hiện nay rất hạnh phúc khi được chăm sóc chồng và nuôi dạy con cái; chồng cô là một người con nhà quý tộc, họ Bian, tên là Văn Mao. Gia đình ông ta không có mối liên hệ gì với những nghệ sĩ hội họa nổi tiếng được mời vẽ tranh trong cung đình, nhưng gia tộc Bian Văn Mao đã định cư tại Đại Lý Kinh Thành trong hàng trăm năm; tổ tiên họ từng là những người quý tộc giàu có. Có lẽ nhờ vào ảnh hưởng của tổ tiên và sự may mắn, gia tộc này dù không quá nổi bật trên chính trường, nhưng hầu hết các thành viên đều có địa vị cao quý; nhiều người trong gia đình làm công việc văn phòng hoặc là những học giả có tiếng trong giới văn học của Đại Lý.

Ngoài ra, gia tộc của Thần tiên trên núi cũng có những người được tôn thờ như thần linh; một người là trưởng lão của Cung

Lần gặp này, vẫn là do Đồng Thủy Khe có lần đi Đại Lý Kinh Thành để buôn bán và đã tìm đến Thạch Gia Xuân. Thạch Gia Xuân muốn hẹn ngày để những người bạn thời cấp trung học cùng nhau tụ họp lại tại quê hương – thị trấn Huái Hoàng.

Chỉ là lần này, Lý Bảo Bình vì có chuyến đi phía nam nên đã không thể tham gia được.

Vì vậy, giờ đây Thạch Gia Xuân đang rất than phiền về việc Đồng Thủy Khe không sẵn lòng giúp đỡ mình.

Mọi người ngồi trong sân sau cửa hàng để kể chuyện xưa, chủ cửa hàng Thạch Nhu đã chuẩn bị bàn ghế và mang đến trà, bánh ngọt, sau đó liền rời đi.

Nghe Thạch Gia Xuân lải nhải mãi, Đồng Thủy Khe cười nói: “Đồng Thủy Khe thật sự không biết quan tâm đến mặt mũi của bạn… Đúng là không nên.”

Lâm Thủ gật đầu đồng ý và nói: “Sau này sẽ nhờ Lý Hoài nói với cô ấy để cô ấy đến.”

Thạch Gia Xuân nhướng mày: “Lý Hoài ư? Thôi đi, cái gan nhỏ bé như hạt kim ấy, dám đứng ra bảo vệ tôi trước mặt Đồng Thủy Khe sao?”

Bỗng nhiên nhận ra rằng chồng mình đang ngồi bên cạnh, Thạch Gia Xuân vội vàng điều chỉnh tư thế và kiểm soát biểu hiện của mình.

Biên Văn Mao là một người đàn ông tuấn tú, thông minh; cái tên mà các bậc cha mẹ đặt cho anh ta rất hay. Hiện nay, anh ta đang làm việc tại Viện Hàn Lâm, biên soạn sách sử, và được coi là một quan chức xuất sắc trong số những người thuộc tầng lớp quý tộc địa phương của Đại Lý. Mặc dù không phải là người xuất sắc nhất, nhưng với tuổi độ còn trẻ, anh ta đã có được vị trí vững chắc trong giới văn học của Đại Lý Kinh Thành và đang làm việc tại Viện Hàn Lâm – nơi được mệnh danh là “nơi sản sinh ra các vị tướng lĩnh”. Nếu sau này được điều động đến những nơi khác, chắc chắn chức vụ của anh ta sẽ còn cao hơn nữa.

Chính vì vậy, khi đến huyện Huái Hoàng – nơi hai họ Cao và Nguyên luôn tranh giành quyền lực – Biên Văn Mao luôn được đối xử như một vị khách quý tại các cơ quan chính quyền.

Về hai người đàn ông trẻ này, Biên Văn Mao cảm thấy một người khá bình thường, còn người kia thì cũng tạm ổn.

Người bình thường hơn là Đồng Thủy Khe – người xuất thân từ gia đình thương nhân.

Còn người tạm ổn hơn là Lâm Thủ – người đã học tập tại Sơn Yá Thư Viện dưới triều đại Đại Sui.

Về xuất thân gia đình của hai người, Thạch Gia Xuân đã đề cập sơ qua, nhưng đó chỉ là những lời nói qua loa mà thôi. Gia đình Đồng Thủy Khe không quá giàu có, nhưng họ đã bắt đầu kinh doanh từ sớm; còn về chuyện lập gia đình thì vẫn còn nhiều điều chưa rõ ràng.

Cha của Lâm Thủ từng làm việc dưới sự chỉ huy của ba vị quan giám sát việc sản xuất gốm sứ, và người ta nói rằng hiện nay ông ấy cũng đang giữ chức vụ tương tự tại Đại Lý Kinh Thành. Tuy nhiên, ông không có bất kỳ mối quan hệ nào với gia đình Hạc; Bên Văn Mao cũng không thấy cần thiết phải kết bạn với một người thuộc gia đình Lâm đến từ nơi khác. Chỉ có Lâm Thủ thôi – vì được học tập tại Sơn Yá Thư Viện và có khả năng trở thành một quan chức cao cấp trong chính quyền Đại Lý – nên có lẽ sẽ thành công trong sự nghiệp.

Lý Hoài bước vào sân sau một cách hùng hổ và nói: “Này, Tiểu Thạch đá… Bao năm không gặp nhau rồi, vừa mới nhìn thấy đã bắt đầu nói xấu tôi à?”

Thạch Gia Xuân quay đầu lại, ngẩn ngơ một lúc lâu… Cậu bé ngày xưa với cái đầu to tròn, bây giờ đã trở thành một chàng trai cao lớn rồi sao?

Lâm Thủ thì gần như không thay đổi gì so với trước; vẫn giữ nguyên tính cách và vẻ ngoài như xưa. Còn Đồng Thủy Khe thì cũng ổn thôi… Chỉ có Lý Hoài thật sự không giống như những ký ức ngày thơ ấu của họ. Chẳng hạn, khi cái quần lót của cậu ấy bị Lý Bảo Bình ném lên cây, Lý Hoài đã la hét và khóc lóc để gọi ông Qi đến…

Thạch Gia Xuân đứng dậy và đùa cợt: “Lý Hoài ạ… Suốt này thời gian, cậu cũng ăn no uống đủ chứ?”

Bên Văn Mao từ từ đứng dậy, cười mà không nói gì.

Lý Hoài là một người bạn học mà vợ ông ấy hay nhắc đến; cậu ấy nói năng thiếu kiêng nể và kể ra rất nhiều chuyện nhục nhã, vì vậy Bên Văn Mao cũng không hề quan tâm đến cậu ấy. Rõ ràng là một người không thông minh, chỉ nhờ vào ân huệ của tổ tiên mới có cơ hội học tập tại Sơn Yá Thư Viện… Những người như vậy, dù được cho đi bao nhiêu cơ hội, cũng không thể đứng vững được; cuối cùng họ vẫn sẽ quay trở lại với vị trí ban đầu thôi. Còn Đồng Thủy Khe thì ít nhất cũng có một kỹ năng nào đó; có tin đồn rằng cậu ấy đang liên kết với cả Quan giám sát Cao và Quận trưởng Viên… Nếu đúng như vậy, thì chắc chắn cậu ấy sẽ có những thành tựu lớn trong sự nghiệp.

Lý Hoài trước tiên gọi Bên Văn Mao; rõ ràng là người đó không mấy ưa mình, cư xử lịch sự nhưng xa cách… Nhưng mình cũng không thể để người bạn thân của mình là Thạch Gia Xuân phải xấu hổ được… Vì vậy, vẫn phải mỉm cười và duy trì thái độ lịch sự.

Ngồi xuống đối diện với Thạch Gia Xuân, Lý Hoài cầm lên một miếng bánh và nói một cách không rõ ràng: “Trước khi đi, Bảo Bình nói rằng trước khi quay lại học viện, cô ấy sẽ ghé kinh thành để tìm anh.”

Thạch Gia Xuân cười và nói: “Cũng còn biết tử tế chút xíu.”

Lâm Thủ và Đồng Thủy Khe ngồi đối diện nhau; thực ra hai người luôn có mối quan hệ tốt, nhưng cái tên của họ lại giống hệt nhau, điều này khiến Thạch Gia Xuân cảm thấy khá thú vị. Lý do thì rất đơn giản: cả hai đều thích chị gái của Lý Hoài.

Thạch Gia Xuân không nghĩ rằng việc Lâm Thủ xuất thân từ gia đình giàu có hơn hay là một người học giỏi sẽ khiến __TERM070__ yêu thích anh ta hơn.

__TERM051__ luôn cảm thấy kỳ lạ về người phụ nữ __TERM070__ thường xuyên đến trường học để đón em trai mình về nhà… Dù không thể nói rõ điểm kỳ lạ ở đâu, nhưng theo lẽ thường, vào tuổi đó, __TERM070__ đã là một thiếu nữ, tính cách dịu dàng và yếu đuối… Khác hoàn toàn so với Zhi Gui – cô hầu gái sống trong con hẻm Nham Bình Hàng, tính cách mạnh mẽ và cũng là một người xinh đẹp… Nhưng __TERM051__ lại nghĩ rằng nếu phải sống chung với nhau, Zhi Gui, người luôn mặt mày lạnh lùng, có lẽ sẽ không khó để tiếp xúc bằng __TERM070__.

Bên cạnh đó, Biên Văn Mạo cũng có một buổi tiệc với bạn bè ở thành phố… Nhưng vì vợ anh ta hiếm khi trở về quê hương, và những người bạn này đều là bạn thời thơ ấu của cô ấy, nên vị tiến sĩ này cũng kiềm chế bản thân, không hề bộc lộ chút cảm xúc nào.

__TERM051__, người thông cảm và hiểu lòng người, đã ở lại cửa hàng bán quà lì xì khoảng nửa giờ trước khi đứng dậy và đi về phía thành phố, nơi xe ngựa của một người bạn đang chờ đợi anh ta ở con hẻm Kỵ Long.

__TERM059__ cùng họ đưa __TERM051__ đến cửa hàng… Đúng lúc đó, Lục Hòa và __TERM069__ cũng vừa xuống núi từ học viện Lâm Lộc và đến con hẻm Kỵ Long, dự định cùng nhau đến nhà của __TERM023__.

Trước đó, __TERM059__ đã đến đó một mình, sau đó trở về học viện __TERM032__ và liên tục lẩm bẩm về việc mình đã thua cuộc…

Biên Văn Mão cũng không quá để tâm đến chuyện đó, lịch sự chào từ biệt mọi người, dìu vợ lên xe ngựa, rồi mới cúi đầu chào tạm biệt lần cuối.

Sau khi nhìn thấy xe ngựa khuất dần vào xa, mọi người tiếp tục trò chuyện trong sân sau của cửa hàng. Lý Hoài ôm đầu, nói: “Người này Biên Văn Mão, kiêu ngạo thật đấy.”

Lâm Thủ bình thản đáp: “Thạch Gia Xuân là muốn tìm một người bạn đời cho chàng trai ấy; nếu Biên Văn Mão thực sự yêu cô ấy, thì cũng ok thôi… Chứ đâu phải chúng ta đang tìm một người bạn để trò chuyện đâu.”

Đồng Thủy Khe gật đầu đồng ý.

Lý Hoài nhún mày: “Tôi chỉ nghĩ rằng Thạch Gia Xuân có thể tìm được người tốt hơn mà…”

Lâm Thủ lắc đầu: “Không có lý do gì để nói như vậy cả.”

Lý Hoài bỗng lo lắng: “Bảo Bình đi một mình trên con đường này, thật sự không sao chứ? Cô ấy cũng không phải là người tu luyện đâu…”

Lâm Thủ suy nghĩ một lát, nhưng vẫn không tiết lộ bí mật đó.

Yu Lục và cảm ơn cũng có suy nghĩ tương tự.

Chỉ có Lý Hoài thôi… Có lẽ việc anh ta có may mắn hay không khi ra đường, phụ thuộc vào việc trên đường có phân chó hay không mà thôi…

Trước khi đi đến Lạc Bạc Sơn, Lâm Thủ bảo Lý Hoài và những người khác đợi một lát, rồi anh ta quay lại nhà tổ tiên, quét dọn sân vườn và đền thờ; một người thanh niên học giả, một mình, lặng lẽ nhớ lại những lời dạy của gia đình. Cuối cùng, anh ta thắp ba nén hương, thì thầm: “Cảm ơn các bậc tiền nhân.”

Lý Hoài vốn tính nóng vội, nói rằng mình sẽ đi trước, đợi ở phía núi Chân Châu.

Khi đến ngọn núi nhỏ không xa nhà tổ tiên của mình, Bèi Tiền và Chu Gạo Hạt đã đang đợi ở đó từ lâu rồi.

Bèi Tiền nói: “Một tướng quân thất bại!”

Lý Hoài vội vàng đáp: “Dù thất bại nhưng vẫn có danh dự… Không dám nói mình dũng cảm đâu!”

Bèi Tiền gật đầu và cùng nhau lên đường.

Bèi Tiền hỏi: “Hai tên đồ tôi mà chúng ta đã phân công đi cùng nhau thì sao nhỉ?”

“”

Lý Hoài cảm thấy áy náy và nói: “Hai bài viết đó tôi viết không tốt lắm, bị thầy mắng cho một trận, bây giờ tôi đang cố gắng sửa lại.”

Bèi Tiền lắc đầu rồi chỉ vào Xiao Mi Li bên cạnh mình: “Chu Mi Li, từ bây giờ em sẽ là phó người đứng đầu nhóm của chúng ta.”

Chu Mi Li sững sờ, cảm thấy như mình vừa được trao một chức vụ quan trọng! Giờ đây, cô ấy có rất nhiều chức vụ rồi!

Lý Hoài rất vui mừng. Ban đầu, nhóm chỉ có ba người, nhưng bây giờ cuối cùng cũng trở nên mạnh mẽ hơn rồi.

Sau đó, mọi người cùng nhau đi về phía Lạc Bạc Sơn. Khi đến núi, Yu Lu dừng lại ngay ở Cổng núi và nói rằng sẽ leo núi sau, để trò chuyện với cậu bé tuổi teen đang đọc sách ở đó – Yuan Lai.

cảm ơn cũng đi dạo một mình và đã gặp Thân Uyên Kỳ đang luyện võ ở đỉnh núi, cùng với cô gái tên Nguyên Bảo đang đứng bên cạnh.

cảm ơn có vẻ như đang mơ màng… Cứ như thể cô ấy đang nhìn thấy chính mình khi còn trẻ, sống trong sự thanh thản và vui vẻ ở Sơn Thượng Tu.

Sau đó, Bèi Tiền sau khi nhận được sự đồng ý của Lão Thợ Bếp và Ngụy Bạch, đã dẫn Xiao Mi Li đến Liên Ngòc Phúc Địa. Họ cùng nhau đi theo con đường đã từng đi trước đây, vượt qua núi non và cuối cùng đến được Nam Viên Quốc Kinh Thành. Họ đi qua Con hẻm Người Đỗ Tiến Sĩ, đến ngôi chùa để thắp hương, rồi ngồi dưới hiên suy tư.

Chu Mi Li luôn ở bên cạnh Bèi Tiền; khi anh ấy vui vẻ, cô ấy sẽ nói nhiều hơn; khi anh ấy buồn bã, cô ấy chỉ im lặng bên cạnh.

Cuối cùng, Bèi Tiền đã chọn một căn nhà riêng – căn nhà mà cô ấy đã tự bỏ tiền ra mua; Lão Thợ Bếp cũng biết về điều này, nhưng đã chọn im lặng và không can thiệp.

Đó chính là căn nhà yên tĩnh mà ngày xưa, kẻ ác Đinh Anh từng cùng với Ya Er và những người đàn ông trong cung Chấn Triều đã từng ở lại.

Bèi Tiền ngồi xếp bàn chân, theo gương sư phụ cuộn tay áo lên và bắt đầu nhắm mắt dưỡng thần, nuôi dưỡng ý chí võ thuật của mình.

Lý do cô đến đây là để vượt qua những rào cản trong con đường học võ.

Với Vũ Vận của Liên Ngòc Phúc Địa, cô Bèi Tiền muốn dựa vào khả năng của bản thân để giành lại được bao nhiêu thì tốt bấy nhiêu.

Và khi đó, Ngụy Bạch sẽ mở cánh cửa của thiên đường phúc lợi, và Bèi Tiền cũng sẽ phân tán tất cả những gì mình đã giành được từ “Hạo Nhan Thiên Hạ”, cũng giống như sư phụ mình, để trả lại cho Liên Ngòc Phúc Địa.

Ông Cui đã đi rồi, thì thực sự là ông ấy đã tìm được cách trở về nhà.

Vậy thì những gì ông Cui để lại ở đây, sẽ do cô ấy mang về __TERM015__.

—————

Ở khu vực trung tâm của Bảo Bình Châu, việc khai quật một con kênh lớn chưa từng có tiền lệ để nối ra biển đã được bắt đầu, công việc này liên quan đến hơn mười con sông và hàng chục ngọn núi có đền thờ Thần Núi và Đền Thổ Địa.

Một dự án lớn lao như vậy khiến ngay cả những người già còn sống sót sau sự diệt vong của đất nước cũng không khỏi thán phục; những kẻ man rợ ở Đại Lý thực sự dám nghĩ những điều mà người khác không dám nghĩ, và dám làm những điều mà người khác không thể làm được.

__TERM031__ Hoàng đế Tần làm những việc này khiến dân chúng phải vất vả và tốn kém, lại còn ham muốn thành tựu quá mức… Liệu ông ta có sợ rằng đất nước sẽ nhanh chóng suy tàn không? Khi đó, chính người dân các nơi mới là những người phải chịu đựng hậu quả.

Nhưng khi nghe nói rằng ngôi núi mới được mọi người đánh giá cao – New Zhongyue – cùng với __TERM013__ có lịch sử lâu đời cũng sẽ tham gia vào dự án này, lòng người lại càng trở nên phức tạp hơn.

Liệu sau này, toàn bộ Bảo Bình Châu có thực sự sẽ thuộc về họ Sòng, trở thành một vùng đất thuộc về một dòng họ duy nhất?

__TERM031__ Hoàng đế Tần đã điều ba người từ các địa phương khác nhau đến phụ trách công việc khai quật con kênh này, đó là __TERM048__ Quan Yiran – cháu trai đích thức của gia tộc Quan; __TERM055__ – một tướng lĩnh ở khu vực Chi Er Jie ở kinh đô; và __TERM044__ – một quan viên dân sự là __TERM049__.

Ngoại trừ người cuối cùng mà __TERM006__ chưa từng nghe đến, trong giới chính trị, mọi người đều không xa lạ với hai người trẻ tuổi này: Quan Yiran và __TERM055__. Một là vì cả hai đều xuất thân từ những gia đình quyền quý, hai là vì họ đều là những người tài năng trong thế hệ trẻ; đặc biệt là Quan Yiran, người đã sớm gia nhập đội quân và trưởng thành trong hoàn cảnh khắc nghiệt. __TERM055__ c

Tuy nhiên, vị quan này lại hoàn toàn xa lạ với những thông tin liên quan đến Liễu Thanh Phong. Thực tế, ngay cả bộ máy hành chính do ông Quan lãnh đạo cũng không thể tìm ra nhiều thông tin về Liễu Thanh Phong dù đã kiểm tra kỹ lưỡng các hồ sơ lưu trữ.

Việc Quốc gia Thanh Luân khôi phục lại chương trình vận chuyển lương thực bằng đường thủy chỉ được bộ máy hành chính đánh giá ở mức trung bình, chỉ nhận được điểm “lương”. Có thể nói, ông ta không có công lao gì đặc biệt, nhưng cũng phải trải qua không ít khó khăn mới được giao trách nhiệm quản lý một vùng đất. Tuy nhiên, chưa kịp ổn định vị trí, ông ta đã phải lập tức lên phía Bắc để đối mặt với hàng loạt thần linh và các yếu tố siêu nhiên khác. Vì vậy, mặc dù được thăng từ cấp bốn lên cấp ba, nhưng ông ta lại được phong làm một chức vụ tạm thời – quan giám sát việc xây dựng các công trình thủy lợi. Trong khi đó, cả ông Quan Y Nhàn lẫn Lưu Xun Mỹ đều không thay đổi vị trí, nên ông ta dường như chỉ trở thành trợ lý của một quan chức nhỏ thuộc vùng đất chư hầu.

Tuy nhiên, so với những trường hợp khác, việc Liễu Thanh Phong từ một quan chức nhỏ thuộc vùng đất chư hầu bỗng nhiên được thăng chức thành một quan chức cấp cao trong triều đại Đại Lý không phải là trường hợp hiếm gặp. Chẳng hạn, Ngụy Lễ – một thái thú của vùng đất cũ thuộc Đại Sui – cũng đã được thăng chức nhanh chóng, từ một thái thú của một huyện lên thành thái thú của toàn Long Châu. Thậm chí, một vị thần đất ở khu vực Hồng Trúc Trấn, nơi ba con sông hợp lưu, cũng được thăng chức thành vị thần bảo vệ thành phố… Những câu chuyện như vậy thật sự rất kỳ lạ trong giới quan lại.

Người ta còn nói rằng Nguyễn Liệu – đại đô đốc của Quốc gia Thanh Luân – cũng có dấu hiệu sẽ được thăng chức. Những tin đồn này đã bắt đầu lan truyền từ phía bộ máy hành chính Đại Lý.

Vùng đất Quốc gia Thanh Luân – nằm ở phía đông nam của Bão Bình Châu – bỗng nhiên trở thành một nơi mà những quan chức có cơ hội thăng tiến rất lớn. Hiện nay, để phân biệt những quan chức “sạch” và “bẩn” trong giới hành chính, điều quan trọng nhất chính là xem họ có xuất thân từ đất Đại Lý hay không.

Tuy nhiên, so với những trường hợp như các vị thần còn sót lại từ quốc gia Thần Thủy, những người đã được thăng chức từ vị trí thần núi của một quốc gia nhỏ lên thành vị thần bảo vệ một vùng đất lớn, những thay đổi này cũng không đáng để ngạc nhiên lắm.

Trong suốt nhiều năm, quân đội Đại Lý đã chiến đấu ở phía Nam và nhiều người trẻ tuổi đã trở thành những tướng lĩnh xuất sắc. Trong số họ, không chỉ có những ng

Chỉ là ở Đại Lý, việc người chết nhanh và được thăng chức nhanh cũng đã trở thành điều bình thường sau hơn một trăm năm ảnh hưởng. Hệ thống quan lại văn phòng và các sổ sách địa danh đã hoạt động một cách nghiêm ngặt từ lâu; vì vậy, khi có ai đó đột nhiên nổi lên, điều đó chỉ khiến mọi người chú ý mà thôi.

Hôm nay là lần đầu tiên ba vị quan chủ trì công tác khai thác kênh đào gặp nhau. Không có bữa tiệc chào mừng nào cả; họ chỉ tụ tập bên bờ một con sông lớn.

Liễu Thanh Phong, người hộ tống Vương Ý Phủ.

Một người tên là Guan Yiran, thuộc dòng họ Thượng Trụ Quốc. Anh ta cũng không hiểu tại sao mình lại được giao trách nhiệm quản lý tuyến đường đò qua núi theo hướng nam-bắc, trong khi bạn bè của anh ta đã được sắp xếp công việc rồi. Vì vậy, khi anh ta đến đây, anh ta đã bị la mắng một trận.

Lưu Xun Mỹ, cùng với hai vệ sĩ bên cạnh là Tào Tuấn và Ngụy Tiện.

Ngụy Tiện theo sự dẫn dắt của Tào Tuấn – người có gia đình sống ở hẻm Níp Tính – và cùng với Lưu Xun Mỹ– người không hề giống như những đứa con quý tộc thông thường– anh ta cũng đã có được thành công trong sự nghiệp.

Với tư cách là một tu sĩ chiến binh, Ngụy Tiện đã tích lũy được nhiều công trạng chiến đấu thực sự và được phong làm quan võ. Hiện nay, anh ta nắm giữ quyền lực thực sự và cùng với Tào Tuấn trở thành cánh tay phải đắc lực của Lưu Xun Mỹ.

Có tin đồn rằng Ngụy Tiện cũng được Tào Bình– vị quan kiểm soát khu vực thứ hai của Đại Lý– để ý đến.

Còn Tào Tuấn thì đã trở nên rất nổi tiếng trong quân đội Đại Lý.

Ba người lần lượt giới thiệu về bản thân mình.

Thực ra, Guan Yiran và Lưu Xun Mỹ là bạn thân của nhau.

Vì vậy, người duy nhất cần được giới thiệu chính là Liễu Thanh Phong – người mới xuất hiện một cách bất ngờ này.

Rồi không lâu sau đó, một chàng trai mặc áo trắng đi đến gần họ; anh ta cưỡi trên lưng một đứa trẻ và cầm một cây gậy, vừa đi vừa hét “Lên nào! Lên nào!”

Khi tiến gần hơn, chàng trai cười lớn và nói: “Tôi có một con lừa nhỏ; con bé chẳng bao giờ đói đâu!”

—————

Tại Thành phố Thanh Phong, một người phụ nữ mặc áo đỏ dắt con ngựa rời khỏi thành phố, và trong bóng tối đêm, cô đi về phía thung lũng cách đó ba mươi dặm.

Vào mùa đông giá rét này, trên suốt quãng đường, hoa đào lại nở rộ rực rỡ.

Người phụ nữ kia dắt ngựa đi chậm rãi, nhìn xung quanh; cảnh vật thật là đẹp đẽ.

Xung quanh là những ngọn núi xanh thẳm, liên tục hiện ra trước mắt.

Cách đó không xa nữa, chính là địa điểm mà cô đến trong chuyến đi này – một ngôi nhà tranh nhỏ với cửa được làm bằng gỗ lim.

Người phụ nữ nhìn lên bầu trời; một vầng trăng tròn lớn treo cao trên đó… Có lẽ đó chính là chiếc bánh trung thu lớn nhất thế giới.

Nghĩ đến điều này, cô bỗng nhiên bật cười.

Cứ như thể mình lại trở thành cô bé nhỏ ngày xưa, cùng với sư huynh của mình, đi qua những ngọn núi xanh và dòng sông trong lành… Tất cả những ký ức ấy ùa về trong đầu cô.

Nhưng lúc đó, phía sau lưng cô còn có một cái hòm tre nhỏ, và cô cũng mang đôi dép cỏ.

Cô bé mặc áo len đỏ ấy, luôn thích quấn quýt bên cạnh sư huynh của mình; dù đường đi có xa đến đâu, cô cũng không hề sợ hãi.

Người phụ nữ nhìn xuống chiếc dao mảnh trắng tinh đeo bên hông mình, và cả chiếc vật kỳ lạ kia…

Cô đứng yên tại chỗ.

Khuôn mặt cô in bóng dưới ánh trăng sáng, cùng với những bông hoa đào rực rỡ…