Gần đến thị trấn nhỏ, vị tu sĩ mang kiếm buông tay Mã Khổ Huynh, người này cảm thấy chóng mặt và lắc đầu hỏi: “Biết là ai gây ra rắc rối này không? Chẳng lẽ là bố hay chú tôi sao… Những thứ quý giá trong nhà bị người ngoài để ý đến; một người không chịu đưa, người kia thì cưỡng đoạt… Kết quả cuối cùng cũng giống như trường hợp của Lưu Hiến Dương vậy, khiến cho chúng ta gặp rất nhiều rắc rối phải không?”

Người đàn ông mang kiếm dẫn Mã Khổ Huynh đi nhanh hơn và lắc đầu nói: “Lý do Chính Dương Sơn dám hành động hung hãn, không ngại vi phạm quy tắc, một phần là vì bản kinh kiếm đó thực sự rất quý giá… Nhưng lý do quan trọng nhất vẫn là mâu thuẫn cũ giữa Chính Dương Sơn và Vườn Phong Lôi. Nếu như không phải vì Trần Tùng Phong từ Vườn Phong Lôi đã đến thị trấn ngay sau đó, thì con khỉ kia chắc chắn sẽ không dám hành động như vậy. Vì vậy, ở đây, ngay cả những người tu luyện cũng không dám hành động quá công khai… Ông Qi đang sống ở đây cuối cùng cũng…”

Người đàn ông đột nhiên dừng lại, nhìn về phía xa trên một mái nhà, nơi có một con mèo hoang màu đen như mực đang ngồi. Khi con mèo nhìn thấy Mã Khổ Huynh, nó lập tức la hét lên; và khi Mã Khổ Huynh phát hiện ra nó, con mèo hoang liền chạy mất hướng về phía ngõ Hạnh Hoa.

Mã Khổ Huynh đột nhiên trở nên pân đảo, và lao theo con mèo hoang một cách điên cuồng.

Người đàn ông hiểu ra nguyên nhân, thở dài một tiếng, rồi bình tĩnh đi theo sau cậu bé, không bao giờ để khoảng cách giữa hai người bị kéo lớn hơn.

Mã Khổ Huynh chạy mãi về đến con hẻm quen thuộc ấy… Khi anh ta nhìn thấy cánh cửa sân nhà mở toang, anh ta không thể tin được rằng cậu bé dũng cảm kia lại dừng lại ngay trước cửa, không dám bước vào.

Cậu bé biết rằng, cánh cửa sân nhà họ gần như chẳng bao giờ mở lâu như vậy trong suốt cả năm… Bởi vì bà ngoại luôn nhắc nhở rằng, ngõ Hạnh Hoa là nơi tập trung nhiều kẻ nghèo túng, thiếu tham vọng… Và gia đình họ cũng rất dễ bị người khác ghen tị… Vì vậy, cửa nhà nhất định phải được đóng chặt, nếu không sẽ bị kẻ trộm để mắt đến.

Mã Khổ Huynh với đôi mắt đỏ hoe bước vào sân… Cánh cửa chính của ngôi nhà cũng không hề được đóng.

Mã Khổ Huynh Nhìn thấy một bóng dáng gầy yếu quen thuộc nằm ngã trên đất.

Con mèo đen đó đang ngồi trên ngưỡng cửa, kêu lên liên hồi, khiến người ta sợ hãi.

“Đừng lại gần!”

Người đàn ông mang kiếm đặt tay lên vai cậu bé và nhắc nhở: “Mọi chuyện đã đến nước này rồi, hãy bình tĩnh lại!”

Mã Khổ Huynh Cố kìm nén nước mắt, hít thở sâu từng hơi, bước đi chậm lại và gọi nhẹ: “Bà ngoại ơi?”

Vị kiếm sư quân sự là người đầu tiên lao đến bên cạnh bà lão, dùng hai ngón tay chạm vào mũi bà, thấy không còn hơi thở nữa.

Con mèo đen hoảng sợ và chạy vào trong nhà, biến mất trong chớp mắt.

Người đàn ông mang kiếm suy nghĩ một lát, sau đó ngẩng đầu nói với Mã Khổ Huynh đang đứng bên ngoài cửa: “Dừng lại! Ngươi có khí dương rất mạnh, nếu tiến lại gần nữa, dù bà ngoại của ngươi còn sót lại một phần linh hồn trong nhà, cũng sẽ bị ngươi làm cho tan thành mây khói!”

Cậu bé với khuôn mặt đen sạm nhăn mày dữ dội, nhưng cuối cùng vẫn kìm nén được không để phát ra tiếng khóc nào.

Người đàn ông quyết tâm, cầm lấy chiếc huy hiệu hổ treo bên hông mình, nói một cách nghiêm túc: “Ông Chí, chuyện này không thể xem thường. Ông có quy tắc của mình, còn tôi cũng có những lý do riêng. Tôi hy vọng ông Chí sẽ không can thiệp vào chuyện này nữa.”

Sau khi nói xong, người đàn ông đổi tư thế, áo gió bay phấp phới, mái tóc tung bay, tụng một chuỗi câu thần chú khó hiểu, và cuối cùng kết thúc bằng năm chữ: “Chân Vũ Sơn Mời ông!”

Mã Khổ Huynh Quay đầu nhìn theo.

Chỉ thấy một vị thần nhân mặc giáp vàng cao hơn một trượng từ trên trời bay xuống, đập hai quả đấm vào ngực, tiếng vang như sấm, nói: “Hậu duệ của Chân Vũ, có việc gì cần chỉ thị?”

“Nơi đây cấm sử dụng phép thuật, và tôi cũng không giỏi việc giam giữ linh hồn, vì vậy xin ông hãy giúp tôi kiểm tra xung quanh căn nhà này. Nếu phát hiện thấy linh hồn của bà lão này đang lang thang, hãy thu hồi chúng lại, nhớ là không được làm tổn thương đến bản chất cơ bản của chúng.”

Vị thần nhân mặc giáp vàng im lặng một lát, rồi vẫn gật đầu đáp: “Rõ!”

Ánh sáng vàng biến mất, và vị thần nhân cũng không còn thấy nữa.

————

Tại văn phòng giám sát công việc làm gốm, Trần Tùng Phong – người con trai của gia tộc Trần Thị ở huyện Long Vĩ – đang cúi đầu xem xét các hồ sơ trong một căn phòng rộng lớn. Bên cạnh chân anh ta có một cái hộp gỗ sơn đỏ, bên trong chứa đầy những cuốn sách cổ đã ngả màu vàng. C

Người tu luyện kiếm thuật tại Vườn Phong Lôi đang ngồi đối diện và trò chuyện lịch sự với vị lão nhân kia. Vị lão nhân tràn đầy sinh khí cười nói: “Cũng may mà mọi chuyện diễn ra một cách tình cờ thôi. Li Hong từ nhà họ Lý đã tự mình đến văn phòng chúng tôi, yêu cầu lấy một số hồ sơ của gia tộc Trần Thị ở thị trấn này, chỉ cần những hồ sơ dân số trong vòng ba bốn trăm năm gần đây thôi. Khi vương gia đồng ý, tôi liền cho Li Hong mang đi khoảng bảy tám mươi cuốn sách hồ sơ đó. Những cuốn sách còn lại thì tuổi đời quá lớn, chính xác là những cuốn sử cổ mà các bạn đang muốn. Nói thật, nếu không phải hàng năm văn phòng chúng tôi đều yêu cầu phơi sách vào mùa hè và mùa thu, thì chúng đã bị mối ăn mất từ lâu rồi.” Người phụ nữ đứng bên cửa sổ không hề ngẩng đầu lên, mà chỉ nhẹ nhàng hỏi: “Tôi nghe nói rằng hiện nay, những người họ Trần ở thị trấn này đều trở thành nô lệ hoặc người hầu cho bốn họ mười tộc ở phố Phúc Lợi, ngõ Đào Diệp… Có những người họ Trần thậm chí còn trở thành con cái trong những gia đình quyền quý đó, phải quỳ gối chào hỏi từ đời này sang đời khác; khi gặp những người dân bình thường ở thị trấn, họ còn tỏ ra cao ngạo nữa sao?”

Vị lão nhân có vẻ hơi ngượng ngùng. Người phụ nữ này luôn nói về “bốn họ mười tộc” hay “gia đình quyền quý”, nhưng thực tế, bà ta chỉ là cháu trai trưởng của gia tộc Trần Thị ở huyện Long Vĩ – một gia tộc lâu đời và quyền quý. Thế mà bà ta lại ngồi đó, im lặng và chăm chỉ tra cứu hồ sơ, giống như một người hầu vậy. Còn người phụ nữ cũng họ Trần này, lại có thể cảm thấy thoải mái như vậy… Chắc chắn, danh tính thực sự quý tộc và xa xưa của bà ta là điều mà ngay cả vị lão nhân già nua này cũng có thể đoán ra được.

Mặc dù vị lão nhân không nuôi bất kỳ người hầu nào họ Trần, nhưng mối quan hệ của ông với những gia đình quyền quý ở thị trấn này luôn rất tốt. Ông không muốn vì cách ứng xử không đúng đắn của mình mà khiến mọi người phải phiền lòng với một “con rồng lớn” đang đe dọa đến họ.

Sau khi cẩn thận suy nghĩ kỹ lưỡng về cách diễn đạt, vị lão nhân đặt chiếc ấm trà có vân đá băng xuống, và từ từ nói: “Cô Trần ơi, đây cũng là chuyện không thể tránh khỏi. Theo lời kể của một vị tiền bối trong văn phòng chúng tôi, ban đầu ở thị trấn này có hai nhánh gia tộc Trần có nguồn gốc khác nhau. Một nhánh đã di cư khỏi thị trấn từ rất lâu trước đây, và không còn ai trong dòng họ ở lại đây nữa. Tôi chỉ

Tuy nhiên, nói lại thì chỉ dựa vào những gì tôi đã thấy và nghe được mà nói, ở thị trấn này, người dân tổng thể mà nói đều khá tốt với hậu duệ của gia tộc Trần Thị, đặc biệt là hai họ lớn là Song và Triệu; những người có chức vụ cao trong gia tộc đều mang họ Trần. Về mặt danh nghĩa thì họ là chủ tớ, nhưng thực ra thì giống như một gia đình vậy.”

Nói xong những chuyện cũ kỹ này, ông lão già đó quay người lên, uống một ngụm trà.

Chen Đối mỉm cười gật đầu và nói: “Ông Hạch Quý thật là người hiểu chuyện, không lạ gì mà mọi việc trong ty cảnh sát đều diễn ra suôn sẻ.”

Ông lão cười rạng rỡ và nói: “Cô Chen đang khen ngợi quá mức rồi. Người như chúng tôi, chỉ biết rõ giá trị của bản thân mình, nên chỉ có thể cố gắng hết sức mà thôi… Cuộc sống này, mãi phải lao động không ngừng thôi.”

Chen Đối cười nhẹ, rồi đổi hướng nhìn về phía Trần Tùng Phong đang ngồi thẳng lưng, và nói với giọng lạnh lùng: “Nếu thực sự không được, thì hãy lật tung chiếc hòm đó, bắt đầu từ những cuốn sách ở phía dưới đi. Ông Hạch Quý vừa nói gì đó, anh không nghe thấy sao? Suốt hàng nghìn năm qua, các hồ sơ và sách vở ở thị trấn này chỉ liên quan đến một nhánh khác của gia tộc Trần Thị mà thôi. Nếu tôi nhớ không nhầm, nhánh Trần Thị ở thị trấn này này cùng chung một tổ tiên xa xưa với gia tộc Trần Thị ở huyện Long Vĩ. Vậy thì, khi lật từng cuốn sổ gia phả từ đầu đến cuối, những cái tên trong đó toàn là nô lệ hay người hầu… Có thú vị không?”

Trần Tùng Phong đầu đẫm mồ hôi, môi tái nhợt, không dám phản bác một lời nào, vội vàng đứng dậy, cúi xuống để lật hòm và lấy sách.

Ông lão trong ty cảnh sát lập tức ngồi thẳng người lại, không còn chút thoải mái nào nữa.

Lưu Ba Kiều thực sự không thể chịu đựng được nữa. Trần Tùng Phong dù có tính cách mềm yếu, nhưng dù sao cũng là người sẽ kế thừa gia tộc Trần Thị ở huyện Long Vĩ. Dù cho Chen Đối có xuất thân từ đâu, có phải là người cùng họ hay không, ít nhất cũng nên tôn trọng cô ấy một chút. Vì vậy, Lưu Ba Kiều nói một cách nghiêm túc: “Chen Đối, nếu tôi không nhìn nhầm, thì có thể thấy rằng Trần Tùng Phong đang giúp đỡ bạn. Dù bạn có không biết ơn đi nữa, cũng đừng nói những lời khó nghe như vậy!”

Trần Tùng Phong vội vàng ngẩng đầu nhìn Lưu Ba Kiều, người này cũng nhìn lại một cách chăm chú. “Ngay cả hoàng đế cũng có những người họ hàng nghèo khó… Vậy thì, liệu có ai là ngoại lệ không?”

“Ồ, vậy là nếu có người ngoại lệ thì ta có quyền khinh thường họ sao?”

Thẳng thắn mà nói.

Đó chính là bản chất và tâm hồn của Vườn Phong Lôi Lưu Ba Kiều.

Trần Tùng Phong trở nên đầy u sầu.

Ông già Quản sự cúi đầu uống trà, coi như không thấy gì cả.

Trần Đối ngẩn ngơ một lát rồi mỉm cười nói: “Cũng đúng.”

Lần này đến lượt Lưu Ba Kiều cảm thấy không thoải mái.

Trần Đối đặt cuốn sách xuống bàn, định ra ngoài hít thở không khí trong lành. Tất nhiên, ông Xue Quản sự muốn thể hiện lòng hiếu khách của mình, nhưng người phụ nữ họ Trần đã từ chối một cách lịch sự.

Trần Đối bước ra khỏi phòng phụ của yamen, đứng ở hành lang nhìn về phía xa.

Bên ngoài sảnh lớn của yamen có một quảng trường khá rộng, ở đó có một cây cổng vòm đối diện với cửa chính, trên đó viết hai chữ cổ: Sơn Nguyệt Yue, Thượng Khâu Hạ Ngục. Điều này không phải là điều hiếm gặp; mỗi quốc gia đều theo luật định, phong cho năm ngọn núi trong lãnh thổ của mình làm Năm Ngọn Núi Thánh. Ở bốn hướng Đông, Tây, Nam, Bắc và giữa, cổng vào các ngọn núi đó đều được hoàng đế đời đầu tiên viết tay hai chữ; chữ Yue trên biển danh cũng chắc chắn được viết bằng chữ cổ.

Các nhà văn, thi sĩ và tu sĩ sau này đã đưa ra hàng ngàn lý giải khác nhau về điều này, nhưng nguyên nhân thực sự có lẽ đã bị lãng quên trong bụi của lịch sử.

Trần Đối nhìn thấy hai bóng dáng, một lớn một nhỏ, đang ngồi trên bậc đá trắng của cây cổng vòm và thì thầm với nhau.

Cô do dự một lát rồi từ từ tiến lại gần. Để tránh bị nghi ngờ là đang nghe lén, khi bước lên những bậc thang phía sau họ, Trần Đối cố tình ho khan nhẹ một tiếng. Ai ngờ hai người vẫn tiếp tục nói chuyện say sưa, dường như không hề để ý đến sự xuất hiện của cô. Trần Đối cũng không quan tâm đến điều đó; cô ngồi xuống ở phía xa nhất của bậc thang. Mặc dù cô ngồi một cách thoải mái, thái độ ngồi của cô vẫn toát lên vẻ thanh lịch và uy nghi.

Hai người đó nói bằng tiếng Quan thoại chuẩn mực, Trần Đối hiểu được; nếu không, cô cũng sẽ không đến thị trấn này. Tuy nhiên, cách họ nói khá khó hiểu, vì vậy suốt quãng đường đi cùng Trần Tùng Phong và Lưu Ba Kiều, cô rất ít nói chuyện. Lý do chính khiến cô không muốn nói chuyện là vì cô cảm thấy mình không thể tương tác tốt với họ, nên không muốn mở miệng.

Bề ngoài, Lưu Ba Kiều tỏ vẻ lạc quan nhưng thực chất lại tập trung hết mình vào con đường kiếm đạo; có vẻ thú vị nhưng thực ra rất nhàm chán. Còn Trần Tùng Phong thì chỉ mong muốn khôi phục gia đình, có vẻ giản dị nhưng thực sự là người suy nghĩ nhiều. Hai người đàn ông được coi là những chàng trai xuất sắc bậc nhất này, đều không hợp với cô ấy. “Đường đi khác nhau, không thể cùng nhau tiến lên”, đó chính là sự thật.

Chàng trai nhìn người phụ nữ khoảng mười tuổi lớn hơn mình và cảm thấy cô ấy không hấp dẫn chút nào.

Chen Đối An An Tĩnh ngồi yên lặng ở đó, không hề có dấu hiệu muốn nói chuyện.

Tuy nhiên, trong cái nhìn thoáng qua trước đó, anh ta đã để ý thấy cô bé đang cầm một quả bầu xanh biếc lấp lánh ánh sáng. Ánh mắt tinh tường của Chen Đối An lập tức nhận ra đó không phải là vật thông thường.

Chàng trai ăn mặc sang trọng kia và cô bé nhỏ nhắn xinh đẹp như một bức tượng sứ, chính là Đào Tử – người sống ở ngõ Nham Bình Hẻm Tống Tập Tân và Chính Dương Sơn.

Trước đây, khi Đào Tử cùng Tống Trường Kính đến nhà họ Lý để chia buồn, cô ấy đã gặp chàng trai này và ngay lập tức yêu thích anh ta. Bởi từ nhỏ, anh ta luôn thích những thứ tinh xảo và lộng lẫy; những thứ mộc mạc và giản dị thì không hấp dẫn anh ta chút nào. Đào Tử cũng rất thích Đào Tử, và hai người bỗng nhiên trở thành bạn thân. Dù tuổi tác chênh lệch nhau, họ vẫn có nhiều điểm chung để trò chuyện. Đào Tử thậm chí không cảm thấy mình đang chỉ đối xử qua loa với anh ta, đến nỗi cuối cùng cô ấy đã nhờ chú mình là Tống Trường Kính yêu cầu nhà họ Lý cho phép họ đến chơi tại nơi sản xuất các công trình công cộng. Đào Tử không quan tâm đến vẻ mặt đau khổ của người nhà họ Lý, cứ thế nắm tay cô bé rời khỏi cửa nhà họ Lý. Đồng thời, cô ấy cũng nhờ người mang tin đến cô hầu gái tên Trí Quỳ trong nhà, yêu cầu cô ấy tìm ra quả bầu xanh biếc trong chiếc hòm và tặng nó cho Đào Tử như một món quà chào hỏi.

Cô bé rất thân thiện với Đào Tử, nũng nịu hỏi: “Anh Chuyển Củi ơi, anh vừa nói đến loại cổng vòm thuộc học viện trong số mười hai loại cổng vòm đó phải không? Trước khi đến đây, em nghe ông nói với mọi người rằng ngôi học viện ở Đại Lý của các anh bây giờ đang rất tồi tệ… Anh có biết trên cổng vòm của họ có ghi những gì không?”

Vì hai chữ cuối trong tên Đào Tử, Đào Tử đã đặt cho anh ta biệt danh là “Anh Chuyển Củi”. Đào Tử không quan tâm đến điều đó, và lúc này anh ta cũng không còn qu

Cô bé thở dài và nói: “Không biết ông Cừu ấy đang tìm người ở bên ngoài thế nào rồi nhỉ?”

Tống Tập Tân cười một tiếng, cúi đầu vỗ nhẹ vào gấu váy áo lụa của mình; ánh mắt anh ta lúc này tràn đầy sự phức tạp.

Từ xa, Chen Dui đột nhiên hỏi nhẹ nhàng: “Cô bé ơi, cái bí này có bao giờ tự nhiên phát ra tiếng động không?”

Cô bé quay đầu lại, giơ cao chiếc bí lên và nói với vẻ tự hào: “Đây là anh Chuyển Củi đã tặng em đấy!”

Câu trả lời hoàn toàn không liên quan đến câu hỏi.

Chen Dui chỉ có thể cười mà thôi.

Tống Tập Tân bất chợt nói: “Mỗi khi có cơn mưa giông, nó sẽ phát ra tiếng “vù vù”.”

Chen Dui gật đầu và nói: “Quả thực là một Dưỡng Kiếm Hồ đấy.”

Tống Tập Tân có vẻ ngạc nhiên.

Chính Dương Sơn vội vàng nói: “Em biết mà, nhà em có ba cái Dưỡng Kiếm Hồ bí đấy! Ông nội em có một cái, màu xám xịt, xấu xí lắm… Cái của ông Lưu trên Núi Thái Bạch thì đáng yêu nhất, nhỏ xinh, cỡ bàn tay thôi, và nó có thể phóng ra hàng chục thanh phi kiếm nhỏ! Còn cái của chị Sư thì vừa phải, màu tím vàng… Tiếc là chị ấy hiếm khi cho người khác xem, em đã van nài mãi mới được sờ thử một lần, sau đó chị ấy lại cất nó đi ngay.”

Chen Dui giải thích: “Cô bé ơi, đừng trách chị Sư nhà em nhé… Chiếc bí màu tím vàng như thế này trong số các loại Dưỡng Kiếm Hồ thì rất hiếm, có thể xếp vào top ba loại quý giá nhất… Có lẽ trên toàn bộ Đông Bảo Bình Châu này, chỉ có mình chị ấy mới sở hữu chiếc bí như vậy thôi… Và dù chiếc bí màu tím vàng này rất tốt để nuôi dưỡng phi kiếm, nhưng nhược điểm là nó quá mong manh, rất dễ bị vỡ bởi những vật sắc nhọn.”

Đào Tử lại ôm lấy chiếc bí màu xanh lá, và hỏi: “Vậy còn chiếc của em thì sao?”

Chen Dui cười và nói: “Chiếc của em cũng rất quý giá đấy.”

Cô bé kéo nhẹ tay áo của Tống Tập Tân và hỏi e ngại: “Anh Chuyển Củi ơi, anh có muốn lấy lại chiếc bí này không?”

Tống Tập Tân vuốt ve đầu cô bé, ánh mắt tràn đầy yêu thương, và cười nói: “Không chỉ chiếc bí này đâu… Ngay cả nếu tôi còn những chiếc khác nữa, tôi cũng sẵn lòng tặng hết cho em.”

Chen Dui nhớ đến một câu chuyện thú vị và kể: “Theo truyền thuyết, có một lần tại Lầu Thiên Tài Địa Bảo, họ đã tổ chức một cuộc đấu giá… Vật phẩm cuối cùng được bán với giá cao nhất chính là một cây Dưỡng Kiếm Hồ chưa từng xuất hiện trước đây, trên cây đó có sáu quả bí nhỏ… Người ta nói rằng đó là cây non mà Đạo Tổ đã trồng trước khi thành tiên