(Kết thúc của tập này.)

Vào lúc Đông chí, dù ngày càng ngắn lại và bóng người trở nên dài hơn, nhưng thực ra đây chính là khởi đầu của sự phục hồi dương khí trên trời đất.

Các vị hoàng đế và quân chủ của các quốc gia trên đảo Bảo Bình đều sẽ tổ chức lễ tế Sơn Nguyệt vào ngày này; ngay cả khi không thể có mặt trực tiếp, họ cũng sẽ sai các quan chức cấp cao của bộ lễ đi thăm đền thờ Sơn Nguyệt để thắp hương.

Tương tự như huyện Long Quán, quốc gia Mai Ngọc cũng có tục lệ ăn mừng Tết Nhỏ; ngay cả những gia đình nghèo khó cũng sẽ chuẩn bị bánh gối, canh thịt cừu hoặc cơm gạo nếp theo phong tục địa phương.

Ba người Trần Bình An đang ăn những viên gạo nếp mua được ở chợ, trên đường trở về từ khu vực phía nam nhất của quốc gia Mai Ngọc – thành phố Kinh Châu. Tại một điểm kiểm soát biên giới, Trần Bình An dừng ngựa lại, để Tăng Dịch và Mã Đức Ý đi qua trước, trong khi Trần Bình An tiếp tục đi về phía một ngọn đồi. Khi lên đến đỉnh đồi, đúng lúc đó, một vị tu sĩ già đang từ từ bước lên. Trần Bình An xuống ngựa, và vị tu sĩ già đó nói bằng giọng nói mang phong cách thanh lịch của đảo Bảo Bình: “Có lẽ anh không nhận ra tôi, nhưng tôi thì rất quen thuộc với anh.”

Trần Bình An mỉm cười và nói: “Vị tiền bối khổ cực đã luôn bảo vệ tôi suốt chặng đường này.”

Vị tu sĩ già không để ý đến ý châm biếm trong lời nói đó; bất kỳ ai bị theo dõi liên tục suốt quãng đường dài cũng đều cảm thấy không thoải mái. Vị tu sĩ cười và nói: “Tôi từng là một người tu luyện của Đồng Diệp Tông, vì vậy việc phải kiên nhẫn theo dõi anh suốt quãng đường này thật sự là điều cần thiết.”

Trần Bình An hỏi: “Từng là?”

Vị tu sĩ già vẫn duy trì khí chất của một người ở cấp độ Kim Đan Địa Tiên; ánh sáng lấp lánh trên khuôn mặt ông, như thể mặt trời và mặt trăng đang xoay chuyển bên trong cơ thể ông. Không trả lời câu hỏi đó, ông nhìn kỹ người thanh niên trước mặt, như thể muốn tìm hiểu xem liệu anh ta có thể trở thành bạn bè… hay đồng môn của Đại Kiếm Tiên hay không. Hiện tại vẫn chưa thể nói chắc; nhưng trên đời này, không có điều gì được ban tặng mà không phải trả giá. Đặc biệt là trên núi, một sai lầm nhỏ cũng có thể dẫn đến hậu quả nghiêm trọng…

Thua trắng tay.

Vị lão tu đứng trên đỉnh ngọn đồi nhỏ, nhìn quanh xung quanh; cảnh sắc núi non của đất nước Mai Ngọc thật là nhàm chán và thiếu sinh khí; so với Hồ Thư Kiện thì còn kém xa hơn nữa.

Có một số bí mật mà ông không muốn tiết lộ cho người thanh niên này biết. Lúc này, ông đã dùng hình thức “linh hồn ra ngoài” để đến đây, còn phần xác thì mang theo tấm bảng lá tung được chế tạo đặc biệt để giám sát bản thân, nhằm che giấu tung tích thực sự của mình, tránh bị người ở Hồ Thư Kiện phát hiện. Việc sẵn lòng chấp nhận rủi ro lớn như vậy, tất nhiên là có những suy nghĩ và kế hoạch cẩn thận từ trước. Nhóm người họ, những kẻ ngoại lai được Ngọc Phục Cảnh – lão tu dã man Liu Lao Thành – coi là khách quý trên đảo Cung Liễu, tất cả đều được chọn lọc kỹ lưỡng và được gửi đến Hồ Thư Kiện; không ai trong số họ là người dễ dàng kiểm soát cả, và ông cũng không ngoại lệ.

Nhưng trên con đường lớn này, việc bán mạng cho người khác cũng cần phải xem xét đến giá cả. Ông cảm thấy rằng mức giá hiện tại còn quá thấp.

Dù ông đã bị Âm Dương Gia đánh giá là không còn hy vọng gì nữa, nhưng ít nhất ông vẫn là một chiến binh già dày dạn kinh nghiệm, và vẫn còn hai trăm năm tuổi thọ nữa. Nếu sẵn lòng chi tiêu nhiều tiền để duy trì sự sống, thì có thể sống thêm ba trăm năm nữa cũng không chắc.

Sau khi nhận được nhiệm vụ bí mật này, ông suy nghĩ mãi và cảm thấy rằng đây chỉ là một âm mưu sử dụng người khác để giết người. Người dẫn đầu Thượng Ngũ Cảnh kia chính là con dao được sử dụng, còn ông thì cũng vậy. Đáng tiếc là Bảo Bình Châu không phải là lãnh địa của mình; ông không có chỗ dựa nào cả, và cũng không có ai có thể tin tưởng được. Nếu không, ông có thể tìm một con dao khác – một kẻ nhanh nhẹn hơn, nhưng kém thông minh hơn – và có thể sẽ cùng những kẻ khác gặp họa. Còn về người đứng sau tất cả những điều này, người mà ngay cả ông cũng không thể đoán ra danh tính, thì hẳn là sẽ thoải mái vui vẻ sống cuộc đời của mình mà thôi.

Lão tu hỏi: “Tôi có một giao dịch có lợi cho cả hai bên; anh có muốn tham gia không?”

Trần Bình An gật đầu và nói: “Hãy nói xem.”

Lão tu cười và nói: “Nhưng trước hết, tôi cần một lời hứa từ anh: trong vòng ít nhất một trăm năm tới, anh Trần Bình An không được tiết lộ giao dịch này với bất kỳ ai.”

Trần Bình An hỏi: “Ngay cả khi tôi đồng ý, vấn đề là liệu anh có tin tôi không?”

Vị lão tu gật đầu nói: “Tôi không hoàn toàn tin, nhưng tôi quyết định sẽ thử một lần. Việc tôi đứng đây, xuất hiện trước mặt bạn, đã là một minh chứng rồi. Nếu người đó có đạo hạnh cao hơn tôi, thì tôi cũng khó có thể nhận ra được sự thật; nhưng sau bao năm sống cùng nhau, chỉ cần quan sát tính cách là có thể biết được. Tôi đã từng gặp không ít người như bạn… Hầu hết họ đều chết sớm, không thành công trong cuộc đời mình, vì vậy tôi mới nói rằng đây là một ‘lời hứa trăm năm’.”

Trần Bình An cười nói: “Gần Tết rồi, xin tiền bối nói vài lời may mắn cho chúng tôi.”

Vị lão tu Nguyên Ấu mỉm cười và nói: “Nếu tôi nói những lời ngoại giao, phiếm luận, liệu bạn có nghi ngờ không? Làm sao chúng ta có thể tiến hành giao dịch được?”

Trần Bình An thấy lời này rất đúng.

Khoảng một hồi trầm hương sau, Trần Bình An dẫn ngựa xuống dòng suối. Khuôn mặt vốn đã không tốt của ông trở nên nhợt nhòa như giấy vàng; ngồi trên lưng ngựa, ông run rẩy, tựa như vừa trải qua một thảm họa sinh tử. Thân thể yếu đuối của ông gần như kiệt sức hoàn toàn.

Tăng Dịch và Mã Đức Ý – những người đang đợi ông ở bên kia con đèo – đều sợ hãi đến mức không dám thở mạnh.

Trước đó, gần như khắp khu vực con đèo, mọi người đều thấy ánh kiếm lấp lánh phía nơi Trần Bình An biến mất.

Trần Bình An vẫy tay và nói: “Không sao đâu, mọi chuyện đã được giải quyết xong. Chúng ta tiếp tục lên đường đi. Trên đường trở về, sẽ không còn gì xảy ra nữa. Theo quy tắc cũ, các bạn sẽ không cùng tôi trở về Hồ Thư Kiện đâu.”

Bên kia dòng suối, vị lão tu Nguyên Ấu đã thu hồi phép thuật che giấu dung nhan; hóa ra ông ta là một người phụ nữ trung niên với vẻ ngoài bình thường. Một giọt máu từ giữa hai lông mày của bà ta từ từ chảy ra, nhưng bà ta chỉ nhẹ nhàng lau đi nó bằng ngón tay. Tuy nhiên, dấu vết đó, nếu được bất kỳ vị tu sĩ nào quan sát kỹ lưỡng, đều sẽ rất nổi bật.

Việc giao dịch với người thanh niên kia cũng khá an toàn; sau khi cả hai quyết định thực hiện giao dịch, họ đã cẩn thận xem xét từng chi tiết, để mọi việc diễn ra một cách suôn sẻ.

Sau vài lần thử nghiệm, người trẻ tuổi đó đã ứng phó một cách khá phù hợp.

Cô nhìn lên bầu trời, cúi chào một cách thành kính nhưng lo lắng, giọng run rẩy: “Lý Phù Khuê thật là tục tĩu, chỉ có thể làm phiền đến ngài… Chúng tôi không dám làm phiền những kẻ nhỏ bé hơn; xin lỗi vì sự thiếu sót này.”

Một lát sau, mọi thứ trở nên yên tĩnh.

Người phụ nữ bỗng nhiên bật cười; có lẽ mình đã suy nghĩ quá nhiều. Hiện nay, Bảo Bình Châu đang trong tình trạng hỗn loạn, và còn rất nhiều việc cần được người thánh hiện diện để giám sát… Như Thiên Quân của Bắc Cư Lô Châu Tạ Thực, Vương gia Đại Lý Tống Trường Kính, Hoàng đế Châu Dương Đại Vương Gia… V.v. Chắc chắn không đến lượt cô và Trần Bình An… Dù cho Lưu Chí Mao – người bị giam giữ ở tầng dưới cùng của ngục tối – có nói ra điều gì đi nữa, thì việc Trần Bình An đang mang theo tấm bảng ngọc của vị thánh với khẩu hiệu “Tôi biết cách nuôi dưỡng khí hào nhoáng” cũng không thể làm thay đổi điều gì. Nhưng về người thánh đang ngồi giám sát tình hình ở Bảo Bình Châu, cô cũng biết khá nhiều thông tin nội bộ… Miễn là trên thế giới này không xảy ra những cuộc chiến tranh quá ác liệt, thì họ sẽ không quan tâm đến những việc đó… Chỉ cần liếc nhìn qua thôi… Còn những sự kiện lớn như việc Tông Chủ của Thái Bình Sơn tự mình xuống tay truy sát kẻ sử dụng thanh kiếm lưng, thì chắc chắn sẽ bị người thánh của Đồng Diệp Châu phát hiện ngay lập tức…

Dù sao thì, cẩn thận luôn là tốt nhất… Một số nghi thức cần thiết thì luôn tốt hơn là không có chúng.

Sau khi rời khỏi con đường ở quốc gia Mai Ngọc, chuẩn bị bước vào lãnh thổ Hồ Thư Kiện, Trần Bình An dừng lại gần một ngôi làng nhỏ, quay đầu nhìn hai người bạn đi cùng mình – vẻ mặt của họ không mấy hứng thú – và cười khàn khàn: “Xin lỗi các bạn vì đã làm các bạn lo lắng; trên đường đi, tôi đang suy nghĩ rất nhiều về những vấn đề khác.”

Mã Đức Ý ôm lấy ngực mình, nói: “Thưa ông Chen, cuối cùng ông cũng trở lại rồi! Suốt đường đi, ông cứ ngồi mơ màng hoặc cau mày… Ông đã bao lâu rồi không uống rượu? Chúng tôi thực sự sợ chết khiếp!”

Tăng Dịch gật đầu mạnh mẽ.

Trần Bình An an ủi họ: “Tôi đã gặp phải những vấn đề mà một thời gian nữa mới có thể giải quyết được… Xin lỗi các bạn.”

Mã Đức Ý cười hỏi: “Bây giờ ông đã hiểu ra chưa?”

Trần Bình An lắc đầu: “Vẫn chưa hiểu rõ nguyên nhân… Nhưng ít nhất thì tôi cũng đã nghĩ ra cách ứng phó.”

“Mã Đức Ý lo lắng hỏi: ‘Thật sự không có chuyện gì à?’

Trần Bình An gật đầu nói: ‘Không sao cả.’

Mã Đức Ý vẫn do dự và nói: ‘Vậy thì ông Chen, xin ông uống một ngụm rượu để chúng tôi yên tâm đi.’

Tăng Dịch tỏ ra ngượng ngùng.

Trần Bình An tất nhiên là không uống rượu, chỉ cười nói: ‘Các bạn hãy dừng lại ở đây thôi, nhớ đừng làm phiền người dân xung quanh. Hãy cố gắng tu luyện, giúp đỡ lẫn nhau và đừng lơ là. Tôi sẽ cố gắng trở lại gặp các bạn muộn nhất là vào mùa xuân năm sau; có thể còn sớm hơn nữa. Lúc đó, chúng ta sẽ tiếp tục hành trình về phía nam Sách Giản. Nơi đó có nhiều khí độc, núi rừng và quái vật; nghe nói còn có cả những kẻ tu luyện xấu xa và ma đạo nữa… Đó sẽ nguy hiểm hơn nhiều so với Thạch Hào Quốc và Quốc gia Mai Ngọc. Hai người đừng làm chậm bước tiến của chúng ta nhé.’

Mã Đức Ý lạnh lùng phát ra một tiếng cười khinh thường.

Tăng Dịch vội vàng hứa sẽ cố gắng tu luyện chăm chỉ.

Trần Bình An cưỡi ngựa rời đi một mình.

Trước khi đi, ông đã giao cho Mã Đức Ý cái dây vàng dùng để trói yêu quái cùng vài vật phẩm khác, để phòng trường hợp nguy cấp. Ông cũng nhắc nhở Mã Đức Ý phải cất giấu cẩn thận cái dây đó, không được để người ngoài biết; nếu bị những kẻ tu luyện hoang dã phát hiện thấy, chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Việc này liên quan đến sinh mạng, vì vậy Mã Đức Ý không dám lơ là chút nào. Ông chỉ muốn an ủi Trần Bình An rằng họ chắc chắn sẽ không sơ suất đâu.

Trần Bình An đêm đó phải ngủ ngoài đồng hoang, nơi có rất nhiều khí âm u; gần như chắc chắn có quỷ dữ ẩn náu ở đó. Nhưng may mắn thay, suốt đêm không xảy ra chuyện gì cả. Điều này khiến Trần Bình An cảm thấy khó hiểu… Hiện tại, ông không thể hiển thị sức mạnh thực sự của mình, và kẻ đó cũng ẩn náu rất kín đáo; có lẽ chúng có liên quan đến vận mệnh của những ngọn núi ở đây… Thôi thì đành bỏ qua việc tìm hiểu thêm vậy. Ông tiếp tục cưỡi ngựa đi, trong lòng vẫn đầy lo lắng.

Theo những lời ám chỉ của vị tu sĩ già Nguyên Ấu và Lý Phù Khuê, người ra lệnh cho cô rời khỏi Đảo Cung Liễu chính là một vị Đồng Diệp Tông…”

Vị sư đạo Thượng Ngũ Cảnh này, người giữ gìn những quy tắc nghiêm ngặt của một phái Tổ Sư Đường, có địa vị rất cao quý. Ngay cả khi Đỗ Mao còn sống, ông ta cũng là một nhân vật đầy uy thế; ngay cả hiện tại, vị Tông Chủ đương nhiệm cũng phải gọi ông ta là sư bác.

Nhưng điều này vẫn chưa phải là điều khiến Trần Bình An lo lắng nhất.

Điều thực sự đáng sợ là vị sư đạo Đồng Diệp Tông này hiện đang được Ngọc Khuê Tông sùng bái; chính Ngọc Khuê Tông đã chọn Bình Bình Châu – hồ Thư Kiện – làm nơi đặt căn cứ cho phái mới của mình!

__TERM031__… người đàn ông họ Xun xuất hiện tại hiệu thuốc Bụi Trần, nơi tương lai sẽ trở thành địa điểm tu luyện và giác ngộ của Sui Phải Bên; cũng như __TERM011__ – người đã xuất hiện từ rất sớm tại Cung Thanh Hổ…

Trong số họ, __TERM011__ có khả năng rất lớn sẽ trở thành vị __TERM037__ đầu tiên trong lịch sử phái mới của __TERM031__; tuy nhiên, về việc ai sẽ giữ vai trò này, vẫn chưa có thông tin chắc chắn, nên vẫn còn nhiều biến số.

Việc __TERM011__ mãi không đến Bình Bình Châu cũng là một bằng chứng cho điều này.

Còn về người đảm nhận vai trò tín đồ hàng đầu của phái mới, đó chắc chắn là Lưu Lão Thành trên đảo Cung Liễu.

Vị sư đạo __TERM065__ kia đã nói rất nhiều về điều này.

Vì __TERM011– người luôn thích tham gia vào những chuyện ồn ào– lại không hề xuất hiện, thay vào đó lại là vị cựu tổ tiên __TERM042__ đầy tham vọng kia… Vì đã có công mở đường cho __TERM031__, có lẽ vị sư đạo này đã nghĩ rằng mình có quyền đối đầu với __TERM011__ để tranh giành vị trí __TERM047__.

Không lạ gì __TERM050__ lại liên tục theo dõi và tìm cơ hội hành động.

Cũng không lạ gì Su Cao Sơn lại coi trọng anh ta; phải biết rằng ngay cả Tan Nguyên Nghĩa cũng biết một phần thông tin trong hồ sơ Lục Ba Đình, và hiểu rõ mối liên hệ phức tạp giữa mình và Đại Lý… Su Cao Sơn, người không hề coi trọng Tan Nguyên Nghĩa, chắc chắn sẽ biết được nhiều điều hơn nữa. Ở vị trí cao như vậy, dù không thể tùy ý sử dụng các điệp viên của Lục Ba Đình, nhưng việc tra cứu hồ sơ hoặc tìm hiểu những thông tin nội bộ cũng không hề khó.

May mắn thay, __TERM050__ đã đủ thận trọng và tôn trọng những điều không thể lường trước được trên con đường tu luyện này… Đó là lý do tại sao anh ta đã cùng mình thực hiện một kế hoạch đau khổ nhưng mang lại hiệu quả.

Tất nhiên, họ sẽ gặp lại nhau một lần nữa tại một nơi nào đó ở biên giới bên ngoài sườn đồi.

Việc có thể làm ra một vết thương nhỏ trên trán của một vị lão Nguyên Ấu như vậy, khi tin này được lan truyền ra ngoài đảo Cung Liễu, thì không ai trên hàng chục ngàn người tu luyện hoang dã sống trên hơn một ngàn hòn đảo của hồ Thư Giản tin vào điều đó cả.

Nhưng miễn là Lưu Lão Thành không quyết tâm hãm hại mình và không tự ý tiết lộ thông tin thật sự của mình, thì điều này có nghĩa là Lưu Lão Thành sẽ tự gây thiệt hại cho bản thân mình, phải đối đầu trực tiếp với một trong những người được kính trọng nhất của tương lai Ngọc Khuê Tông. Chỉ cần Lưu Lão Thành không nói gì cả, hoặc chỉ nói những lời không đáng kể, thì bên phía tổ tiên Nguyên Đông Diệp, họ sẽ nửa tin nửa ngờ – và điều đó đã đủ rồi.

Tuy nhiên, trên sườn đồi, Trần Bình An vẫn không hề đề cập đến việc Lưu Lão Thành đã sử dụng Lưu Chí Mao Phi Kiếm để truyền thông điệp. Việc này không hề được dùng như một công cụ để xây dựng liên minh với Lý Phù Khuê, hay như một cách để thể hiện sự thiện chí mà không cần phải tốn kém gì cả.

Có những việc, không thể làm được. Nếu không, Trần Bình An sẽ phải suy ngẫm kỹ lưỡng, tự hỏi liệu mình có đã trở thành một người tu luyện hoang dã thuộc hồ Thư Giản hay chưa.

Dù là Trần Bình An hay Lý Phù Khuê thì cũng đều không hề biết rằng, sau khi cả hai bên rời khỏi biên giới, trên các bức tường thành của thành phố biên giới, những gợn sóng mơ hồ, những hình ảnh không rõ ràng đã dần xuất hiện – và người đó chính là một người quen mà cả hai bên đều biết.

Nếu Lý Phù Khuê biết được điều này, có lẽ tâm hồn tu luyện của anh ta sẽ bị làm tan vỡ. Bởi vì vị khách bất ngờ này chính là Lưu Lão Thành – người sau khi nhận được mảnh xác thân bằng kim loại lấp lánh mà ngay cả Kỳ Chân cũng muốn giành lấy, thì cơ hội trở thành người đứng đầu trong số những người tu luyện hoang dã ở Bảo Bình Châu của Tiên Nhân Cảnh càng trở nên rõ ràng hơn.

Lần này, Lưu Lão Thành rời khỏi hồ Thư Giản, vốn dĩ là để thảo luận về những việc quan trọng với Sư Gao Sơn… Tất nhiên, anh ta đã làm như vậy, nhưng việc anh ta sẽ trở về đảo Cung Liễu như thế nào, và khi nào trở về, thì không ai có thể kiểm soát được Lưu Lão Thành cả.

Ngay cả vị tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh kia – người đã từ Đồng Diệp Tông chuyển sang Ngọc Khuê Tông và còn lấy trộm một báu vật quý giá của Tổ Sư Đường – cũng không dám gây áp lực quá lớn lên Lưu Lão Thành, huống chi dám thử thách ông ta nhiều lần.

Những tu sĩ hoang dã như Thượng Ngũ Cảnh này, ngay cả ở đại lục rộng lớn hơn nhiều so với Bảo Bình Châu như Đồng Diệp Châu, vẫn là những đối thủ cực kỳ khó đối phó.

Dù Lưu Lão Thành xuất hiện ở đó vì lý do gì đi nữa, chỉ cần ông ta vung tay, sử dụng công năng “Quan Sơn Hà Thông” – một trong những kỹ năng đặc biệt xuất sắc của một Sơn Trạch Dã Tu – thì cũng đủ để khiến kẻ địch phải e dè.

Những chiêu thức giết chóc có sức mạnh lớn nhưng lại được che giấu kỹ lưỡng; những vật bảo hộ thiêng liêng như mai rùa, những cách để trốn thoát hay do thám… Càng có nhiều kỹ năng thì càng tốt; những tu sĩ hoang dã mà không có ai bảo vệ thường sống sót lâu hơn.

Lưu Lão Thành bỗng nhiên bay lên trời, hóa thành cầu vồng và biến mất xa xôi; trên con đường hiểm trở ấy, tiếng động ầm ầm như sấm mùa đông vang lên.

Sau khi biến mất, Lưu Lão Thành nở nụ cười và nói: “Tốt lắm, cậu bé này vẫn biết giữ lý tưởng của giang hồ… Thật thông minh. Ha ha…” Rồi ông ta cũng biến mất không dấu vết.

Những tình huống nguy nan như thế này, những cửa ải hiểm trở ẩn náu trên con đường sinh tử… Ngay cả khi đã trải qua chúng, người ta vẫn không hề nhận ra.

Cuộc sống của con người thường là như vậy; chỉ là nhiều khi, những điều đó không phải là vấn đề sống chết, mà chỉ là những chuyện nhỏ nhặt hơn, như những cơ hội bất ngờ, sự thất bại không lý do, những tranh chấp vô cớ, hoặc những may mắn đến không ngờ… Tất cả những điều đó đều khiến con người cảm thấy vui mừng hoặc phiền muộn.

Có vẻ như mọi thứ đều đã được định sẵn, nhưng thực ra, không phải do số mệnh mà là do con người. Khi con người hành động, trời đang quan sát; ngay cả khi trời không nhìn, những người xung quanh vẫn đang theo dõi.

Về việc nên làm gì, mỗi người đều có lựa chọn riêng, tùy thuộc vào hoàn cảnh của mình. Dù bạn đối xử chân thành với người khác hay chỉ theo đuổi lợi ích cá nhân, sống qua ngày một cách tạm bợ… tất cả đều có thể trở thành nền tảng cho cuộc sống của bạn. Nhưng điều đáng buồn là, những người chỉ biết theo đuổi lợi ích cá nhân thường sẽ không thành công lâu dài.

Rõ ràng là vậy; người tốt và kẻ xấu, nhiều người cũng không biết điều đó, và dù biết đi nữa cũng chẳng có ích gì. Chỉ có thể tự an ủi bản thân rằng thế giới này vốn dĩ đã như vậy mà thôi… Những lý lẽ ấy thực sự chẳng có tác dụng gì cả. Dù sao thì mỗi người có thể đến được ngay khoảnh khắc hiện tại này, cũng đều có những lý do tiềm ẩn ngoài những lời nói thông thường hỗ trợ họ. Những suy nghĩ và quan điểm cơ bản nhất của mỗi người, giống như những cây cột vững chãi trong một ngôi nhà – việc thay đổi chúng thật không hề dễ dàng chút nào. Việc thực hiện những thay đổi ấy còn khó khăn hơn nhiều, giống như việc sửa sang mái nhà hoặc thêm gạch vào; điều đó đòi hỏi phải chi tiêu tiền bạc. Nếu những cây cột đó bị lung lay, thì ngôi nhà chắc chắn sẽ trở nên không vững chắc. Còn nếu chỉ muốn thay thế những tấm ngói hoặc sửa chữa rèm cửa thì còn đỡ, nhưng nếu cố gắng thay đổi những cây cột vững chãi ấy thì thật sự là một việc vô cùng khó khăn và đau khổ. Rất ít người có thể làm được điều đó. Khi tuổi tác càng cao, kinh nghiệm càng nhiều, thì người ta càng quen thuộc với cuộc sống hiện tại, và do đó càng khó để thay đổi nó. Khi gặp phải khó khăn hay rắc rối, thì thà nên nghĩ rằng thế giới này vốn dĩ đã như vậy, mọi người đều giống nhau; sau đó có thể học hỏi thêm một vài câu danh ngôn về cách sống từ sách vở, để tìm kiếm sự yên bình tạm thời cho bản thân… Hoặc thì có thể xem xét những hoàn cảnh đáng thương hơn của người khác; những suy nghĩ như vậy cũng là điều dễ hiểu thôi.

Trần Bình An tiến gần đến Hồ Thư Kiện, nhưng bỗng nhiên quay ngựa và lao về phía Quốc gia Mai Ngọc. Không phải để gặp lại Tăng Dịch và Mã Đức Ý, mà là buông tha con ngựa và để nó tự do ở trong rừng núi; liệu sau này họ có gặp lại nhau hay không, thì cứ để duyên phận quyết định. Trần Bình An đi bộ qua một con đường hoang vu, chỉ có những người hái củi mới đi qua đó, để tìm đến một người… Một vị sư trẻ tuổi có khả năng kiềm chế những ý nghĩ xung đột trong tâm hồn mình. Khi đến dưới vách đá đó, Trần Bình An dừng bước, chắp hai tay lại và cúi chào về phía hang động trên núi. Vị sư trẻ tuổi đứng dậy từ tấm thảm cỏ, dường như không hề ngạc nhiên, cúi chào lại, sau đó giơ tay ra, bảo Trần Bình An cứ leo lên theo vách đá mà đi. Trong suốt quãng đường đi này, dù không cảm nhận thấy ai đang theo dõi mình, Trần Bình An vẫn đi chậm rãi, cố tình thở hơ

Hãy cẩn thận mọi lúc mọi nơi; nếu không, bạn sẽ gây hại cho cả người khác lẫn bản thân mình. Việc này không chỉ khiến Lý Phù Khuê gặp rắc rối mà còn đặt chính bạn vào tình thế nguy hiểm nữa.

Giống như những con khỉ trong rừng leo núi vậy.

Vị tu sĩ trẻ đứng ở phía bên kia hang động đá hẹp. Sau khi Trần Bình An đứng yên ổn, anh ta mới ngồi xuống theo tư thế kiết già, nhưng lại nhường chiếc gối cỏ cho vị khách.

Trần Bình An do dự một chút, cuối cùng cũng ngồi xuống chiếc gối cỏ đó.

Còn con “khỉ trong lòng” kia thì luôn nhắm mắt, tựa như đang say giấc.

Vị tu sĩ trẻ nói: “Tôi đến từ Đảo Tông Diệp. Ngôn ngữ thanh lịch của quý vị ở Đảo Bảo Bình thì tôi không quen biết lắm. Về Phật pháp, tôi cũng chỉ biết một ít thôi; hơn nữa, tôi còn gặp hai rào cản ngôn ngữ: một là sự khác biệt trong cách diễn đạt giữa chúng ta, và hai là khoảng cách giữa ý nghĩa của Phật pháp và ngôn ngữ trong kinh sách Phật giáo. Vì vậy, tôi càng không dám nói lung tung.”

Trần Bình An cười và nói bằng ngôn ngữ Đảo Tông Diệp: “May mắn thay, tôi đã từng du lịch đến Đảo Tông Diệp, nên tôi có thể hiểu được ngôn ngữ đó. Có thể điều này sẽ giúp phá bỏ một rào cản nhỏ.”

Vị tu sĩ trẻ mỉm cười và hỏi: “Thưa ngài, liệu ngài có biết về ‘trường phái độc đáo’ ở Đảo Tông Diệp không?”

Trần Bình An lắc đầu: “Tôi không biết. Tôi hiểu biết về Phật pháp rất hạn chế; trong những lần du lịch trước đây, tôi cũng không có cơ hội tiếp xúc với kinh sách Phật giáo.”

Vị tu sĩ trẻ đặt tay trước ngực và nói: “Cũng tốt thôi… Nếu không biết, thì ít ra cũng sẽ giảm bớt những rào cản trong tâm trí.”

Trần Bình An suy nghĩ một chút, nhưng cuối cùng lại kìm nén ý định đó lại. Dù sao thì việc kiểm soát “con khỉ trong lòng” cũng chính là cơ hội để người tu sĩ này thực hiện con đường đạo đức của mình; người ngoài không nên dễ dàng đề cập đến điều đó, huống chi là muốn hỏi những điều mình đang thắc mắc.

Nhưng vị tu sĩ trẻ đã cười và nói: “Thưa ngài, có lẽ ngài và Phật pháp có duyên phận với nhau; chúng ta cũng có duyên phận với nhau. Điều đầu tiên có thể nhìn thấy bằng mắt thường, còn điều thứ hai thì chỉ có thể cảm nhận mơ hồ mà thôi. Chắc hẳn là khi ngài du lịch vùng phía bắc của Đảo Tông Diệp, Từng đã đi qua một ngọn núi và gặp một sinh vật nhỏ bé dường như điên rồ, liên tục lẩm bẩm và hỏi: ‘Với tâm hồn như thế này, làm sao có thể thành Phật được?’ Đ

“Không tìm được câu trả lời.”

Vị sư trẻ tiếp tục nói: “Trên con đường đi lấy kinh ngày xưa, tôi vừa là thầy vừa là đệ tử; tôi đã từng hóa thành năm hình dạng khác nhau mà không hề hay biết… Tôi bị mê muội trong những ám ảnh của chính mình, và tình cờ gặp phải một hang động do yêu tinh sống ở đó – chúng rất tốt bụng và đã chỉ đường cho tôi. Nhưng sau đó, xảy ra những rắc rối… Kết quả là tôi đã giết chết vô số sinh linh. Vào thời điểm đó, con đường đi lấy kinh của tôi thực sự đã bị đứt gãy… Nó liên tục bị đứt gãy, và tôi không bao giờ quay đầu lại. Dù đã đi qua hàng ngàn gian khổ, vượt qua bao nhiêu châu lục, cuối cùng khi tôi đến được cõi Phật thanh tịnh này, tôi lại quay đầu trở về… Trong tay và trong lòng tôi, chỉ còn trống rỗng.”

Vị sư trẻ thở dài một hơi, nhìn về phía Trần Bình An và nói: “Thưa người tốt bụng, hãy cứ hỏi đi.”

Trần Bình An bắt đầu từ từ trình bày những thắc mắc trong lòng mình – có cả những điều khó hiểu trong kinh Phật lẫn những băn khoăn về cách sống.

Vị sư trẻ đã dùng Pháp luật của Phật để giải đáp những thắc mắc đó.

Trần Bình An chỉ mới đọc qua một vài tác phẩm Phật giáo được Thái Đông Sơn giới thiệu; anh ta hoàn toàn không hiểu gì về những hệ phái phức tạp trong Phật giáo, và cũng không quan tâm đến chúng lắm. Anh ta chỉ đơn giản là nghe những lời giải đáp của vị sư trẻ này với tấm lòng thành kính và mong muốn tìm kiếm chân lý.

Có một số điểm trong những lời giải đáp đó khiến Trần Bình An ấn tượng sâu sắc, đặc biệt là về lĩnh vực triết học logic.

Qua những cuộc trao đổi này, vị sư trẻ không ngần ngại mở rộng các ý kiến của mình; một số quan điểm được đề xuất thậm chí còn mang dấu ấn của Đạo Nho, Đạo Lão và các trường phái học thuật khác.

Khi Trần Bình An không còn thắc mắc gì nữa, vị sư trẻ mỉm cười và nói: “Đừng sợ rằng việc hỏi về Pháp luật của Phật sẽ khiến bạn xa rời con đường tu hành… Đó chỉ là những hiểu lầm của mọi người mà thôi.”

Trần Bình An cười và gật đầu. Anh ta thực sự tôn trọng Pháp luật của Phật, nhưng cũng không hề muốn trở thành một nhà sư thực thụ. Sau đó, anh ta kể cho vị sư trẻ nghe về những trải nghiệm của mình tại chùa Tâm Tương, đặc biệt là những cuộc trò chuyện với vị sư già ở đó.

Vị sư nghe một cách chăm chú; đôi khi, khi hiểu được ý của Trần Bình An, ông ta lại nhẹ nhàng tụng một câu kinh Phật.

Cuối cùng, Trần Bình An đứng dậy từ chiếc gối sen, lùi lại một bước, và một lần nữa cúi đầu chào

“Câu hỏi đã được giải đáp rồi.”

Người sư trẻ đứng dậy, cúi đầu và thốt lên một câu kinh Phật, rồi lẩm bẩm: “Như Lai vĩ đại, Thượng tọa Thần Tuyệt.”

Trần Bình An rời khỏi hang động và quay trở lại chân núi như lúc ban đầu.

Người sư trẻ nhìn về phía chiếc gối cỏ, lại chắp hai tay lại và lặp lại nửa sau của câu nói đó: “Thượng tọa Thần Tuyệt.”

Trần Bình An không hiểu hết ý nghĩa sâu xa đằng sau điều đó. Chỉ nhớ rằng, ở quê nhà mình, thực sự có một ngọn núi cao lớn, trên đó được khắc bốn chữ “Thiên Khai Thần Tuyệt”. Lần đầu tiên, anh ta đã cùng người khác vượt qua nhiều khó khăn để đến đó, nhưng lúc đó Trần Bình An thị lực kém, lại thêm mây mù che khuất, nên dù nhìn lên cao cũng không thể nhìn rõ được. Sau này, mới là Ngụy Bạch dẫn anh ta đi du lịch trong vùng thuộc quản lý của Bắc Nham, và anh ta mới có cơ hội nhìn thấy nó.

Lúc đó, anh ta nghĩ rằng lý do khiến Sư phụNguyễn chọn ngọn núi đó làm nơi đặt tu viện cho Khai Tổ Lập Phái chính là vì trong tên cô gáiNguyễn có chữ “Tuyệt”.

Trần Bình An trở về biên giới của Quốc gia Mai Ngọc, và trong rừng núi, anh ta tình cờ tìm thấy con ngựa đó. Khi con ngựa nhìn thấy Trần Bình An, nó chạy về phía anh ta một cách thân thiện.

Trần Bình An vỗ nhẹ lên lưng ngựa và đùa rằng: “Hóa ra cả hai chúng ta đều gầy đi rồi nhỉ. Nhưng ngươi vẫn ổn, những xương còn thon thẳng vẫn phát ra tiếng vang khi va vào nhau. Còn tôi thì gầy đến mức chỉ cần gió thổi nhẹ cũng có thể ngã xuống.”

Anh ta leo lên ngựa và đi thẳng đến Hồ Thư Kiện. Trên lưng anh ta, thanh kiếm và dao được đeo xen kẽ với nhau.

Nhưng bây giờ, Trần Bình An nghĩ rằng nếu mình vẫn giữ nguyên vẻ ngoài như lúc đó, thì vào đêm hôm đó tại Tử Dương Phủ, sẽ không có những tiếng gõ cửa đáng sợ từ thế giới giang hồ đâu.

Cũng đáng trách người kiếm sĩ già ở phía cửa ấy; không phải tất cả những người mặc áo xanh đều là những vị tiên kiếm đâu.

Trần Bình An một lần nữa đi vào Hồ Thư Kiện từ thành phố Lục Đông, vẫn gửi ngựa ở nhà trọ đó, và cũng ghé qua quán bánh bao kia, mua bốn chiếc bánh bao thịt giá rẻ mà ngon miệng. Tuy nhiên, có vẻ như hiện nay, công việc kinh doanh của quán đã trở nên ế ẩm hơn so với nửa năm trước; chủ quán trẻ tuổi trông có vẻ u sầu và thường xuyên thở dài.

Trên đường đi, họ liên tục ăn bánh bao và cuối cùng tìm được chiếc thuyền qua sông để trở về đảo Thanh Hiệp.

Gần Tết Nguyên đán, hồ Thư Kiện hiện nay trở nên ảm đạm hơn nhiều so với năm ngoái; ngay cả những người tu luyện vốn dĩ không mấy quan tâm đến việc Tết cũng cảm thấy như mình đã có một cái Tết thực sự tốt đẹp. Nhưng chưa kịp đến cuối năm này, tình hình đã trở nên tồi tệ đến mức hơn một nghìn hòn đảo, kể cả đảo Thanh Hiệp, đều phải nộp một nửa tài sản của mình cho đội quân sắt Đại Lý dưới sự chỉ huy của Tô Cao Sơn. Những hòn đảo có liên quan đến Châu Dương Đại Vương Gia cùng các chư hầu Thạch Hào Quốc và quốc gia Mai Ngọc thực sự đang gặp rất nhiều khó khăn; không chỉ bị thiệt hại nặng nề mà còn không thể làm hài lòng cả hai bên.

Điều đáng sợ nhất là hòn đảo Tấn Nguyên Nghĩa trên đảo Tích Tử, cùng với đảo Tố Linh Điền Hồ Quân và nơi thờ cúng Dư Khuê, đã liên kết với tất cả các hòn đảo khác…

Trong số các bậc tổ sư của ngôi nhà này, có những tu sĩ đạt cấp độ Địa Tiên, chẳng hạn như những người thuộc phe Địa Tiên trên đảo Hoàng Lệ. Khi họ tái liên minh lần này, không hề xảy ra bất kỳ tranh cãi nào. Họ hợp tác với nhau một cách chặt chẽ và tự nguyện dùng bốn thành phố gồm Bờ Hồ Thư Kiện, Hồ Cá Vào và Lục Đông làm “điểm kiểm soát”, thiết lập một vòng vây chặt chẽ. Bất kỳ tu sĩ nào dám mang tiền của đảo đi trốn đều sẽ bị bắt giữ và giao cho những người được phái đến đó để giám sát – trong số đó có cả quân sĩ và viên quan dân sự, cũng như hai tu sĩ đi theo đội quân. Bốn người này lần lượt đóng quân tại các thành phố này, tạo thành một lưới vây khép chặt hàng chục nghìn tu sĩ Sơn Trạch Dã Tu bên trong, khiến họ không thể thoát ra ngoài. Họ buộc phải tự cắt giảm lợi ích của mình để tiếp tục vận chuyển tiền bạc đến thành phố Hồ Cá Vào. Trong quá trình đó, nhiều biến cố và xung đột đã xảy ra; gần một trăm tu sĩ Sơn Trạch Dã Tu đã thiệt mạng, trong đó có hai tu sĩ đạt cấp độ Kim Đan. Chỉ sau đó, Hồ Thư Kiện mới yên tĩnh trở lại và phải tuân theo những quy định đặt ra. Người ta nói rằng đây chỉ là vòng đầu tiên thôi. Những hòn đảo lớn khác sau này cũng sẽ được Đại Lý Thiết Kỵ cho phép tiếp tục hành động tương tự; những hòn đảo nhỏ sẽ bị nuốt chửng hoàn toàn. Cuối cùng, số lượng các hòn đảo thuộc về Hồ Thư Kiện hiện tại có thể sẽ giảm đi khoảng 30% trong vòng một năm, và chúng sẽ trở thành những nơi phụ thuộc hoàn toàn vào Đại Lý. Trong quá trình đầy bạo lực này, bất kỳ tu sĩ nào dám chống đối đều sẽ gặp phải hậu quả tồi tệ. Có tin đồn rằng dưới sự chỉ huy của Su Gao Shan, một chức vụ không có địa vị rõ ràng sẽ được thiết lập, gọi là “tu sĩ dắt ngựa”; ý nghĩa của chức vụ này là những tu sĩ này sẽ phải phục vụ như những người dắt ngựa cho các tu sĩ chính thức của Đại Lý. Một khi Su Gao Shan phá vỡ tuyến phòng thủ Mai Ngọc và kết hợp với đội quân Tào Bình, hai đội Thiết Kỵ sẽ chia làm năm đội và cùng nhau tạo thành một vòng vây lớn quanh Châu Dương Đại Vương Gia. Điều may mắn duy nhất dành cho những tu sĩ này là họ có cơ hội tích lũy công trạng chiến đấu thông qua việc chiến đấu cùng với Zhu Ying Biên Quân và có thể được thăng chức lên thành những tu sĩ đi theo đội quân. Tuy nhiên, liệu mười tu sĩ dắt ngựa có thể sống sót và trở thành tu sĩ đi theo đội quân hay không, thì ai cũng không biết. Ngay cả khi họ thành công, khi Đại Lý Thiết Kỵ tiếp tục tiến về phía nam, họ s

Con trai ta, thật sự dám làm những việc vô lý như vậy…

Nhưng bây giờ, lòng người đã rối loạn, các thế lực lớn đều đã tan rã; ai dám là người đầu tiên đứng lên chống lại chứ?

Lúc này, mọi người đều nhắc đến Lưu Chí Mao… Ngày xưa, tất cả đều sợ hãi trước sức mạnh của ông ấy…

Giờ đây, chỉ có thể tiếc rằng Lưu Chí Mao không tập trung vào con đường tu luyện, nếu không thì làm sao ông ấy lại phải trở thành tù nhân của Đảo Cung Liễu, không thể giúp đỡ được Trần Bình An…

Trần Bình An lên Đảo Thanh Hiểm, ngồi trong căn nhà ở Cổng núi một lát, thấy không hề có bụi bặm, liền yên tâm; chắc hẳn là Cố Can đã làm điều đó.

Dù có vẻ như việc này vi phạm thỏa thuận giữa hai bên, nhưng thực ra đó lại là điều tốt…

Trần Bình An bước ra khỏi nhà, nhìn ngắm cảnh vật ven hồ.

Trên đường đi, sẽ qua không ít đảo; chắc hẳn những người có ý định đã biết tin này từ lâu rồi…

Chỉ là bây giờ không còn những vị khách đến thăm nữa… Lần cuối cùng Trần Bình An quay trở lại __Nam Hồ Sách Giản__, cảnh vật cũng đã hoang vắng như thế này rồi…

Ngày xưa, Dư Khuê, chủ nhân của Đảo Tử Trúc, Liu Trọng Nhưỡn và nhiều chủ nhân đảo khác đều đến thăm liên tục, khiến nơi đây trở nên sôi động, như thể Chén Bình An mới là “vua lĩnh đạo” của __Nam Hồ Sách Giản…

“Người giàu có thường có người thân xa xôi; kẻ nghèo khó thì không ai quan tâm đến…” Đó là chân lý từ xưa đến nay…

Trần Bình An thích sự yên tĩnh, nên vẫn ghé thăm đống đổ nát của Phủ Hành Ba một lát… Nhìn ngắm chúng, ta càng hiểu rõ hơn về những gian khổ trên con đường tu luyện…

Lần này, Cố Can đến nơi này rất nhanh… Đứng bên cạnh Trần Bình An, ông ấy nói: “Tưởng rằng anh sẽ phải đợi đến sau Tết mới trở về…”

Trần Bình An trầm ngâm: “Tiếp theo, tôi sẽ đi đến những ngọn núi phía nam của __Nam Hồ Sách Giản… Có lẽ sẽ mất thêm thời gian…”

Cố Can gật đầu.

Trần Bình An hỏi: “Điền Hồ Quân có tìm gặp anh chưa?”

“Cố Can nói: ‘Tôi đã từng thử tìm hiểu, người đó nói rất chân thành, còn khuyên tôi nên hạ thấp mình xuống; vì tôi xuất thân từ Gia tộc Long Quán, đó chính là một lợi thế lớn. Tôi có thể đến Thành Chí Thủy để tìm một vị tu sĩ trẻ tuổi đi theo quân đội; người như vậy, nếu có thể giữ chức vụ tại Thành Chí Thủy, chắc chắn phải có nguồn gốc không tầm thường. Nếu thiết lập được mối quan hệ với người này, có lẽ sẽ có thể tìm được một chỗ đứng vững chắc. Nhưng tôi không thực sự tin tưởng cô ấy… Hiện nay, cô ấy lại có mối quan hệ khá thân mật với Hàn Kinh Linh và Hoàng Hạ.’”

Trần Bình An suy nghĩ một lát rồi nói: “Những lý do mà cô ấy đưa ra để khuyên bạn đến Thành Chí Thủy không hẳn là lừa dối, nhưng cũng chưa chắc đã mang lại kết quả như cô ấy mong đợi. Bạn không đồng ý đi tìm vị tu sĩ đó là đúng đắn; bởi vì bạn hoàn toàn không biết tính cách thực sự của người đó, liệu họ có bị Hàn Kinh Linh và Hoàng Hạ gây trở ngại cho bạn hay không… Tôi cũng không chắc, nhưng tôi có thể nói về những điều thông thường trong cuộc sống: nếu vị tu sĩ trẻ tuổi đó thực sự xuất thân từ một gia tộc quyền quý của Đại Lý, nhưng lại chọn đi nhập ngũ và trở thành tu sĩ đi theo quân đội, điều đó có nghĩa là người này không chỉ kiêu ngạo, không muốn dựa vào gia tộc để thành công, mà những người thuộc gia tộc quyền quý thường cũng sẽ không công nhận cách hành xử của bạn… Dù họ có hiểu điều đó, họ cũng sẽ không chấp nhận nó, bởi vì họ quen thuộc với các quy tắc của giới quan lại và coi trọng những chuẩn mực hành xử đó hơn. Vì vậy, tôi không nói rằng việc bạn không đến Thành Chí Thủy là hoàn toàn đúng đắn, nhưng chắc chắn bạn không sai.”

Cố Can quay đầu nhìn Trần Bình An và cười hỏi: “Làm sao bạn lại hiểu rõ những điều này vậy?”

Trần Bình An chỉ vào mắt mình, sau đó lại chỉ vào đầu mình và nói: “Càng quan sát nhiều, suy nghĩ nhiều, bạn sẽ càng ít mắc sai lầm hơn, và luôn sẵn sàng nhận ra sai lầm để sửa chữa. Trong cuộc sống, bạn cần luôn dành chỗ cho bản thân, để có lối thoát… Con đường không thể càng đi càng hẹp lại, nếu không một ngày nào đó bạn sẽ bất ngờ nhận ra mình đang ở trong một con đường bế tắc.”

Cố Can cúi xuống, nhặt một viên đá vụn lên và ném ra xa, nói: “Chẳng phải người ta cũng thường nói ‘Thà đá vỡ còn hơn ngói nguyên vẹn’ sao?”

Trần Bình An cười và đáp: “Đó là khi bạn không còn lựa chọn nào khác… Điều này, bạn cần phải suy nghĩ kỹ trước đã… Điều gì mới thực sự là không còn

“Đã đến nước này rồi, tại sao lại phải đi đến bước không còn lối thoát? Hãy suy nghĩ kỹ lại xem, liệu có khả năng nào không… Chắc chắn vẫn còn những lựa chọn khác.”

Trần Bình An cũng cúi người xuống, nhặt lên một tấm ngói lục bảo màu xanh – thứ mà trong thế giới của các vương triều thường được coi là hành vi xâm phạm quyền lực – và nói tiếp: “Bây giờ có thể bạn cảm thấy mọi chuyện rất phức tạp, nhưng đó chỉ là bởi vì bạn vẫn chưa xây dựng được ‘mạch lưới’ để hiểu rõ mọi thứ mà thôi. Thực ra, mọi chuyện không hề khó khăn đến thế đâu. Giống như khi một người đi qua những dãy núi và con sông; họ phải xây đường qua núi, bắt cầu qua sông. Chỉ cần biết cách làm điều đó, bạn sẽ nhận ra rằng những trở ngại trong cuộc sống không hề khó vượt qua như bạn tưởng. Tất nhiên, việc tìm kiếm nguyên vật liệu để xây đường, bắt cầu cũng sẽ rất vất vả: phải tự mình chọn đá, tự mình lên núi hái củi; nếu không có tiền, thậm chí phải vay mượn từ bạn bè, hoặc phải e thẹn xin tiền từ những người mình không ưa… Nhưng khi bạn đã vượt qua những trở ngại đó, bạn sẽ nhận ra rằng tất cả đều xứng đáng. Ngay cả khi cuối cùng bạn vẫn không thành công, ít nhất bạn cũng có thể nói rằng mình đã không hề ân hận gì cả.”

Cố Can cúi đầu thì thầm: “Ở Hồ Thư Kiện, bạn cũng đã làm như vậy, phải không?”

Trần Bình An thổi bay hết bụi bặm trên tấm ngói lục bảo, rồi nói tiếp: “Có lẽ bạn sẽ không muốn nghe điều này, nhưng sau khi đến Đảo Thanh Hiểm và cảm thấy thất vọng về bạn, tôi mới nhận ra sự khác biệt giữa chúng ta. Nghe có vẻ không hay, nhưng đó là lời nói thật lòng của tôi… Khi chúng ta lần đầu tiên rời khỏi hang Lý Châu Thiên, cả hai chúng ta đều rất sợ hãi trước thế giới này, phải không?”

Cố Can gật đầu mạnh mẽ.

Trần Bình An tiếp tục nói: “Nhưng chúng ta đã chọn những con đường khác nhau. Tôi luôn cẩn thận quan sát thế giới kỳ lạ này, cố gắng hiểu rõ suy nghĩ thực sự của mọi người xung quanh mình, học hỏi những điều tốt đẹp của họ, và suy nghĩ xem họ đã làm thế nào để trở thành những người mạnh mẽ… Còn bạn thì sao? Bạn đã chọn con đường nào để giảm bớt phiền muộn trong cuộc sống của mình…”

Con đường tắt của sức mạnh… Tôi hoàn toàn hiểu những khó khăn mà con đã trải qua trên đảo Thanh Hiệp, cũng như việc con bảo vệ mẹ mình; tôi thực sự ngưỡng mộ con. Nhưng có những điều, chỉ dựa vào việc tôi thân thiết với con, biết rõ nỗi khổ của con, thì không thể nào nói với con rằng “Cố Gấm, con làm đúng rồi”. Trong cuộc sống này, đúng và sai thực ra rất rõ ràng; đừng bao giờ nghĩ rằng lòng người phức tạp đến mức khiến chúng ta nhầm lẫn cả những điều cơ bản nhất. Nói thật một câu hơi tồi tệ, ngay cả khi trở thành kẻ xấu, cũng phải biết mình đã phá vỡ bao nhiêu quy tắc… Chỉ những kẻ xấu như vậy mới có thể gây họa mãi mãi. Con không hiểu điều này, và trước đây còn thích giả vờ hiểu mà thực ra không hiểu.”

Cố Can thở dài, than phiền: “Chẳng phải tại con sao? Nếu con đến Hồ Thư Kiện sớm hơn một chút, để con nói những điều này với tôi từ sớm, chắc chắn tôi sẽ lắng nghe mà.”

Trần Bình An không hề tức giận chút nào; đó chỉ là thói quen cãi bướng của một đứa trẻ mà thôi, thực ra lại là biểu hiện của sự đồng ý trong lòng. Điều này hoàn toàn khác với bữa ăn đầu tiên của họ tại phòng ăn của dinh Thanh Đình, hay việc Cố Can thừa nhận vào buổi tối hôm đó rằng mình “thích giết người”.

Trần Bình An vuốt đầu Cố Can.

Cố Can cúi đầu xuống.

Trần Bình An nói nhẹ: “Nếu một ngày nào đó mẹ con lén lút nói với con rằng cô ấy muốn âm mưu một vụ ám sát tại dinh Thanh Đình, chỉ để con ở lại đảo Thanh Hiệp và bảo vệ hai mẹ con, con đừng đồng ý với cô ấy… Bởi vì điều đó vô ích. Nhưng cũng đừng tranh cãi với cô ấy, bởi vì điều đó cũng vô ích. Con có bao giờ nghĩ rằng, người thực sự có thể thay đổi suy nghĩ của mẹ con… không phải là cha con, mà chính là con sao?”

Cố Can ngẩng đầu lên, trông rất ngạc nhiên.

Trần Bình An cười nói: “Sao vậy? Con đã nghe rồi à?”

Cố Can thở dài, lẩm bẩm: “Con có phần sợ con rồi đấy, Trần Bình An…”

Trần Bình An đặt chiếc ngói lục bảo xuống đất, giọng nói trở nên khàn đặc: “Đó là thứ mà tôi đã cất giấu kỹ lưỡng ở thị trấn nhỏ kia… Rất nhiều thứ tồi tệ…”

“Những chuyện trong lòng, tôi đều chưa kể cho bạn nghe.”

Cố Can cười nói, “Cũng đúng thật, lúc đó tôi đâu có thời gian để nghĩ những điều này; suốt ngày chỉ nghĩ đến việc bắt bạn mua này mua kia thôi.”

Mỗi lần bạn trở về từ khu vực Lò Nung với tiền đồng, tôi cảm thấy như đang ăn Tết vậy… À, bạn thật sự không hề tiếc tiền phải không?”

Trần Bình An lắc đầu và nói: “Nếu là người khác, tôi chắc chắn sẽ tiếc; nhưng với bạn, tôi chưa bao giờ cảm thấy tiếc cả. Ban đầu, tôi muốn trả ơn ân tình của bạn; sau đó, nó đã trở thành thói quen tự nhiên.”

Cố Can bỗng nhiên đặt ra một câu hỏi: “Vậy bạn có bao giờ nghĩ rằng, bạn bè của bạn có thể cảm thấy áp lực vì điều này không?”

Trần Bình An cười và nói: “Câu hỏi này hay thật.”

Cố Can cười ha hả.

Trần Bình An giơ tay lên, vẽ một đường dài, rồi nói nghiêm túc với Cố Can: “Thứ nhất, cuộc đời chúng ta, thông thường mà nói, có thể sẽ dài hơn nhiều so với người bình thường; vì vậy chúng ta cần nhìn xa trông rộng hơn, nghĩ nhiều hơn về những người tốt, những việc tốt, đi du lịch khắp nơi, chiêm ngưỡng cảnh đẹp thiên nhiên… Trên con đường đời này, tôi cũng sẽ gặp phải những khó khăn, những điều không thể hiểu được; lúc đó, tôi sẽ tìm đến bạn để xin sự giúp đỡ, và tôi sẽ không ngại ngùng chút nào. Đó là lý do tại sao trước đây tôi luôn nói rằng, mối quan hệ bạn bè tốt giống như rượu được cất giữ trong kho, càng để lâu thì càng thơm ngon.”

Trần Bình An nắm chặt nắm tay mình và tiếp tục nói: “Thứ hai, Cố Can, bạn có bao giờ nghĩ rằng, tôi cũng đã gặp phải rất nhiều người khiến tôi cảm thấy xấu hổ không? Có đấy… Thực ra, không chỉ một hoặc hai người thôi; ngay cả ở Hồ Thư Kiện, cũng có Su Tâm Trai và Chu Niên Nhật… Ngay cả khi không tính đến mối quan hệ giữa chúng ta, chỉ đơn giản là gặp họ, tôi cũng cảm thấy không yên lòng, tự hỏi làm sao trên đời này lại có những người tốt đến thế…”

Trần Bình An nhìn vào mắt và biểu cảm khuôn mặt của Cố Can, và không hề che giấu sự quan sát của mình.

Cố Can nhìn thẳng vào mắt Trần Bình An và nói: “Trần Bình An, có thể bạn có thể giúp tôi một việc không? Liệu bạn có thể đưa mẹ tôi ra khỏi Hồ Thư Kiện không? Chẳng hạn, đưa bà ấy trở về khu vực Ní Bình Hàng, hoặc đến bên cạnh cha tôi.”

Trần Bình An hỏi: “Còn bạn thì sao?”

Cố Can trả lời: “Bạn đã nói rằng, d

Sau đó, Cố Can trở về phủ Thanh Đình và chẳng hề nói gì với mẹ mình về thỏa thuận mới với Trần Bình An, chỉ dùng những lời an ủi để xoa dịu bà. Còn Trần Bình An thì đã đi đến thành Chí Thủy. Tấm biển “Đại Lý Thái Bình Vô Sự” kia, dù không gặp được Su Gao Shan trực tiếp, nhưng việc gặp một tu sĩ đồng hành đang giữ gác tại thành này cũng đã đủ ý nghĩa rồi. Khi vào dinh thự gia tộc Phạm – nơi có hàng rào canh gác chặt chẽ – họ đã gặp lại vị tu sĩ trẻ tuổi kia, và cả hai đều ngập tràn trong sự ngạc nhiên.

Trần Bình An… Rốt cuộc thì ở đâu trên đời này mà không gặp lại nhau chứ?

Quan Y Diễn rất lịch sự, nhiệt tình và chân thành. Nhưng khi Trần Bình An nói rằng muốn đưa mẹ mình là Cố Can đến quận Long Quán, Quan Y Diễn không hề đồng ý ngay lập tức, mà cho rằng việc này có thể quan trọng hoặc không quan trọng; ông không thể tự quyết định mà cần phải báo cáo lên đại tướng Su Gao Shan. Trần Bình An tất nhiên không có ý kiến phản đối. Đó chính là quy tắc cần thiết khi làm việc. Nếu lẫn lộn giữa tình cảm cá nhân và công việc, không phân biệt rõ ràng giữa công và tư, dù có vẻ như việc đó sẽ giúp mọi thứ diễn ra suôn sẻ hơn, nhưng thực tế thì những hậu quả tai hại sẽ dần tích tụ trên con đường đời của mình, và có thể một ngày nào đó sẽ phải gánh chịu hậu quả.

Quan Y Diễn nói rằng trong vòng mười ngày, muộn nhất là nửa tháng, đại tướng sẽ đưa ra câu trả lời; dù kết quả có tốt hay xấu, ông sẽ thông báo cho Trần Bình An ngay lập tức. Sau khi trao đổi xong công việc, hai người lại cùng nhau uống rượu; lần này là Trần Bình An chi trả. Như Quan Y Diễn đã từng nói trước đó, tại cổng thành quận Thạch Hào Quốc, bất cứ điều gì cũng có thể được coi là nợ… nhưng ngay cả “Thiên Vương Lão Tử” cũng không thể nợ rượu của Quan Y Diễn được! Mặc dù Quan Y Diễn là cháu trai đích thức của gia chủ dòng họ Quan thời đại này, nhưng như Trần Bình An đã đoán trước đó, những người con quý tộc có hoài bão thường coi trọng các quy tắc và luật lệ hơn nhiều. Nếu là Cố Can đến đây, khả năng cao là Quan Y Diễn sẽ từ chối tiếp đón ngay lập tức… Và những kẻ như Hoàng Hạc thì gần đây thực sự đã không ngừng tìm cách gây áp lực lên Quan Y Diễn.

Gió, với những âm mưu độc ác nhưng cũng chẳng thể nói là quá khôn ngoan; Quan Y Nhã chỉ cần nhìn qua đã hiểu hết. Cần biết rằng gia tộc Quan đã là trụ cột của giới quan lại Đại Lý trong suốt hai trăm năm qua, và họ đã chứng kiến quá nhiều thủ đoạn như thế này. Thậm chí, Quan Y Nhã còn cảm thấy rằng những kẻ như Hoàng Hạc vẫn chưa đủ thông minh; dù có thể sử dụng một cái gì đó để đổi lấy lợi ích ngắn hạn, nhưng ít nhất trên con đường của ông ta, họ không bao giờ được phép tiến vào. Về những lợi ích và thiệt hại liên quan, có lẽ Hoàng Hạc đã nghĩ đến, nhưng lợi ích trước mắt quá hấp dẫn nên họ có thể chưa nhận ra điều đó… Bởi vì họ hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi gia thế sâu rộng của Quan Y Nhã, và ông ta cũng chưa bao giờ tiết lộ danh tính của mình cho người ngoài.

Tuy nhiên, những thông tin nội bộ này, giống như việc Trần Bình An chưa bao giờ tiết lộ những lời nhắc nhở của Lưu Lão Thành với Lý Phù Khuê, dù Quan Y Nhã cảm thấy rất thân thiện với Trần Bình An, ông ta cũng sẽ không bao giờ dùng những người như Hoàng Hạc hay nhóm người trên đảo Tố Linh để làm đề tài trò chuyện khi uống rượu.

Mười ngày sau, Phi Kiếm từ thành Chí Thủy gửi tin đến đảo Thanh Hiểm; Quan Y Nhã thông báo với Trần Bình An rằng Đại tướng Tô Cao Sơn đã đồng ý trực tiếp, mẹ của Cố Can có thể sử dụng thuyền của các vị thần tiên để trở về huyện Long Quán, nhưng không được mang theo quá nhiều tiền bạc hay báu vật từ kho báu của đảo Thanh Hiểm. Đổi lại, Trần Bình An phải nộp bảng “Bình An Vô Sự” của Đại Lý và xóa hồ sơ của mình tại bộ Lễ, tức là mất đi lá bùa bảo vệ của một cao thủ hàng đầu của Đại Lý; nếu muốn có lại lá bùa đó sau này, họ sẽ phải dựa vào công lao của mình để đổi lấy.

Trần Bình An cũng không do dự mà đồng ý ngay lập tức.

Tại phủ Xuân Đình, người phụ nữ đó nghe được tin này như bị sét đánh, như nghe được một tin dữ lớn lao. Sau khi bình tĩnh lại một chút, thấy Trần Bình An và Cố Can đều im lặng không nói gì, người phụ nữ đó dường như đã chấp nhận số phận và hỏi Bình An phải làm thế nào tiếp theo; cô ấy còn nói rằng nếu Cố Can không cùng cô ấy rời khỏi hồ Thư Tiển, thì dù có chết cô ấy cũng sẽ không rời đảo Thanh Hiểm.

Cố Can nhìn về phía Trần Bình An.

Trần Bình An nói: “Chúng ta có thể cùng nhau rời đi. Chặng đường qua những ngọn núi phía nam Hồ Thư Kiện, tôi có thể tự mình đi được.”

Cố Can hỏi: “Lần này mẹ tôi trở về Ngõ Nước Đất Sét, có phải là do An Toàn sắp xếp không?”

Trần Bình An gật đầu: “Dù là Su Gao Shan hay Quan Y Ran, miễn là họ đã đồng ý, chúng ta có thể tin tưởng họ. Nếu bạn thực sự lo lắng, tôi cũng mong bạn sẽ đồng hành cùng mẹ bạn trở về. Những việc này, chỉ cần bạn quyết tâm thực hiện, mọi thứ đều sẽ ổn thôi.”

Cố Can bắt đầu suy nghĩ sâu sắc.

Người phụ nữ e dè hỏi: “Sau này chúng tôi có thể trở lại nữa không?”

Trần Bình An đáp: “Có cơ hội đó, nhưng bây giờ tôi không dám chắc chắn.”

Sau đó, người phụ nữ tiếp tục hỏi nhiều chi tiết liên quan đến chuyến trở về quê hương, và Trần Bình An đều trả lời từng câu hỏi một. Rõ ràng, Trần Bình An đã nghĩ đến tất cả những điều mà người phụ nữ đó nghĩ ra, thậm chí còn nghĩ đến những điều mà bà ấy chưa hề nghĩ đến nữa. Điều này khiến cho người phụ nữ đang đau khổ kia cảm thấy dịu lòng một chút.

Bà ấy có thể mang theo một phần tài sản của Phủ Xuân Đình, như một đống tiền “thần tiên”, cũng có thể chọn lựa năm đến sáu người hầu trong phủ, các bức tranh, đồ cổ… Ngoài ra, bà ấy còn được phép tự mình chọn lựa mười vật linh từ kho báu bí mật trên Đảo Thanh Hiểm, mỗi vật trị giá Pháp bảo một.

Sau đó, người phụ nữ ấy tràn đầy ý chí, giống như những con kiến đang di chuyển từ nơi này đến nơi khác, tỏa ra vẻ hăng hái và nhiệt huyết, giống như những ngày xưa khi bà ấy cùng mọi người trong Ngõ Nước Đất Sét tích cực làm việc để cải thiện cuộc sống gia đình.

Trần Bình An không còn quan tâm đến những việc đó nữa; Cố Can luôn ở bên cạnh bà ấy. Cuối cùng, Cố Can đến nhà ở Cổng núi để tìm Trần Bình An và nói rằng anh ấy muốn đồng hành cùng mẹ mình trên chuyến đi này, vì anh ấy vẫn cảm thấy lo lắng.

Trần Bình An mỉm cười và đồng ý.

Hai người ngồi trên những chiếc ghế tre nhỏ do Trần Bình An tự tay làm, hưởng ánh nắng ấm áp của mùa đông.

Cố Can hỏi: “Cô không sợ rằng tôi sẽ không trở lại sao?”

Trần Bình An lắc đầu: “Những điều tôi sợ nhất đã xảy ra và tôi cũng đã đối mặt với chúng rồi; vì vậy, giờ đây tôi khó có thể cảm thấy thất vọng nữa.”

Cố Can cầm chiếc lò sưởi than mà Trần Bình An trước đó đã đưa cho mình, nói: “Xin lỗi…”

Trần Bình An cười và đáp: “Chúng ta đều giống nhau thôi… Lúc đó tôi cũng đã chuẩn bị tâm lý cho tình huống tồi tệ nhất. Tôi đã nói với anh rồi: Tôi có một lời hứa kéo dài mười năm với một cô gái… Nếu thực sự phải ở lại Hồ Thư Viện suốt nhiều năm như vậy, tôi cũng sẽ rời đi một thời gian để đến Đào Hoàn Sơn và Kiếm khí Trường thành gặp cô ấy, nói rõ mọi chuyện với cô ấy, sau đó mới quay trở lại Hồ Thư Viện… Anh nhớ là tôi đã nói như vậy đấy, phải không? Cứ đi đi… Miễn là anh thực sự sẽ trở lại, dù là sau mười năm hay hàng trăm năm, cũng không sao cả.”

Trần Bình An quay đầu lại và nói: “Nhưng phải hẹn trước rằng… nếu Nếu bạn đến muộn, thì thà không đến còn hơn.”

Cố Can gật đầu: “Không đâu… Hãy tin tôi một lần này.”

Trần Bình An cũng gật đầu.

Cuối năm nay, Hồ Thư Viện không hề có một hạt tuyết nào rơi. Một ngày nọ, Điền Hồ Quân từ đảo Sơ Lân đã sai người đưa một con thuyền lớn từ đảo Thanh Hiểm đến bến phà; người phụ nữ đó cùng với sáu cô hầu gái yêu quý và những chiếc vali đã lên thuyền.

Trần Bình An đứng cùng Cố Can ở mũi thuyền.

Ngoại trừ lúc ban đầu chào hỏi, Điền Hồ Quân không hề xuất hiện nữa… Không biết là do ông ấy đang đánh giá tình hình hay vì cảm thấy áy náy, nhưng dù thế nào đi nữa, ông ấy cũng không xuất hiện nữa.

Cố Can nhẹ nhàng hỏi: “Vì chuyện này mà lại tốn kém nhiều tiền nữa phải không?”

Trần Bình An cầm chiếc lò sưởi than và trả lời: “Trước đây, vào buổi tối, tôi đã nhiều lần giúp gia đình anh tranh giành nước…”

Ngay cả khi trở thành thợ xây nữa, vì mỗi khi rảnh rỗi là lại quay về thị trấn nhỏ để giúp gia đình bạn làm việc nông nghiệp, những lời đồn đại không tốt đẹp gì đã khiến tôi suýt phát điên vào thời điểm đó… Cái cảm giác khổ sở ấy, không hề kém gì việc bây giờ phải hy sinh những thứ vật chất; thậm chí còn khó chịu hơn nhiều. Nó khiến tôi cảm thấy bế tắc, không biết nên giúp đỡ hay không giúp đỡ mới đúng…

Cố Can Thực ra, tôi chẳng bao giờ quan tâm đến những lời đồn đại của những người hay buôn chuyện này. Tôi nhẹ nhàng đẩy vai Trần Bình An và nói:

“Trần Bình An, nghe này, có một bí mật nhé… Thực ra, từ trước đến nay, tôi luôn nghĩ rằng nếu anh thực sự trở thành cha của tôi, cũng chẳng sao cả… Nếu là người đàn ông khác, dám bước vào nhà tôi, tôi sẽ cho họ uống phải nước tiểu, hoặc đổ phân vào thùng gạo nhà họ…”

Trần Bình An Bỗng nhiên mặt tái đi, vung tay đánh mạnh vào đầu Cố Can.

Cố Can cười ha hả và nói: “Chỉ là đùa thôi, đừng để bụng nhé.”

Rồi Cố Can trở nên buồn bã: “Nói thật lòng, tôi thực sự không còn nhớ gì về người cha đó nữa… Không biết khi gặp mặt lại, mình sẽ nói gì đây…”

Trần Bình An thở dài và nói: “Cứ từ từ thôi…”

Khi đến Thành Chích Thủy, Quan Y Nhã tự mình đón tiếp họ, và trò chuyện rất vui vẻ với Trần Bình An sau khi họ xuống thuyền… Điều này khiến Điền Hồ Quân đang ở trong khoang thuyền tầng cao cảm thấy ngạc nhiên.

Trước khi chia tay, Cố Can nói với Trần Bình An: “Yên tâm đi, tôi sẽ sớm trở lại thôi… Có lẽ em sẽ rời Hồ Thư Kiện sớm hơn dự kiến, và sau đó tiếp tục sống cuộc sống của mình.”

Trần Bình An cầm cái giỏ than, gật đầu và nhìn theo họ ra đi… Trên quảng trường nhà họ Phạm ở Thành Chích Thủy, đã có một chiếc thuyền do Sư Tử Cao Sơn chỉ huy, trên thuyền có một vị tu sĩ Kim Dan ngồi coi sóc, cùng với hai vị tu sĩ khác đi theo.

Bây giờ, toàn bộ khu vực phía bắc Bảo Bình Châu đều thuộc về lãnh thổ Đại Lý… Dù không có những vị tu sĩ Kim Dan, cũng không hề có nguy hiểm gì lớn cả.

Chiếc thuyền đưa người dân từ từ bay lên trời.

Trần Bình An thu hồi ánh mắt lại, đứng bên cạnh và nói với giọng cười: “Về chuyện của bạn, trước đây tôi chỉ nghe nói qua, biết rằng trên đảo Thanh Hiệp có một ông kế toán kỳ lạ, nhưng không quá để tâm. Sau khi phát hiện ra đó chính là bạn, gần đây tôi đã lựa chọn một số tin tức từ đảo Liễu Túc và thu thập một số thông tin tình báo từ Lầu Xanh Bão, để tìm hiểu sâu hơn. Phải nói rằng, đó thực sự là một phương pháp… khá ngớ ngẩn.”

Trần Bình An cười và nói tiếp: “Dù sao thì cũng phải thử xem sao? Biết đâu nó lại thành công chăng?”

Quan Y Diêm nói: “Nhưng nếu không làm vậy, tôi cũng sẽ không dám mạo muội viết thêm một lá thư cho Đại tướng, dám thúc giục ông ấy một phen. Điều này không phải là để khoe công hay tự cao, mà bởi vì bây giờ tôi vẫn còn sợ hãi lắm. Bạn không biết tính cách của các vị tướng trong quân đội chúng ta đâu. Người cựu trưởng ban quân sự đầu tiên của tôi bây giờ cũng đã trở thành một vị tướng có quyền lực thực sự; còn người chỉ huy trực tiếp của tôi hàng ngày luôn nhìn chúng tôi bằng ánh mắt không hài lòng, giống như cha vợ nhìn con rể vậy. Nhưng khi họ gặp Đại tướng thì lại trở nên nịnh hót, không ai dám ngượng ngùng cả. Vì vậy, tôi thực sự cần phải xin bạn vài bình rượu để uống, để xua tan nỗi sợ hãi này.”

Trần Bình An cười ha hả, cùng Quan Y Diêm và vài người bạn khác uống rượu. Rượu được Trần Bình An chi trả; nhóm người nghèo khó này chỉ có thể xin một vài món ăn nhẹ kèm theo rượu từ gia đình Phạm. Vì có quy tắc, dù có giàu có đến đâu, cũng không ai dám ăn uống xa hoa. Họ chỉ có thể nhờ vào Quan Y Diêm; khi có cơ hội, họ liền tận dụng triệt để. Một người đàn ông trẻ tuổi tên là Dục Sơn Phòng, cũng là một tu sĩ đi theo quân đội, nhưng lúc ở thị trấn huyện Thạch Mật, ông ta cũng có địa vị ngang bằng với Quan Y Diêm; bây giờ thì ông ta đã trở thành thuộc cấp của anh ta. Người đàn ông này than phiền rằng Quan Y Diêm, kẻ có khuôn mặt đẹp trai ấy, chỉ đơn giản là may mắn mà thôi; ông ta không chịu thua cuộc. Quan Y Diêm cười ha hả và nói: “Nếu không chịu thì cứ đánh tôi xem sao!”

Cuối cùng, Dục Sơn Phòng do dự mãi, rồi chỉ đánh nhẹ một quả đấm lên vai Quan Y Diêm, sau đó cười ha hả và thay đấm thành bàn tay, vuốt ve nhẹ nhàng và nói rằng Đại tướng Quan thật là nhỏ nhen, không giỏi chiến đấu nhưng lại rất giỏi giữ hận; ông ta làm sao dám đánh anh ta chứ?

Nhìn cảnh họ đùa cợt với nhau, Trần Bình An

Dục Sơn Phòng Khi nhớ lại chuyện đó bây giờ, tôi vẫn không khỏi thở dài. Tôi uống một ngụm rượu thật mạnh.

Ngày hôm đó...

Một ông lão gần như mù lòa, mặc một chiếc áo xanh cũ kỹ đã được giặt sạch đến mức gần như trắng xám, ngồi thẳng người trong sảnh lớn. Ông ta ngồi đó một mình.

Dù không thể nhìn rõ các chiến binh Đại Lý, nhưng tiếng áo giáp va chạm vào nhau và tiếng bước chân của họ vẫn toát lên vẻ oai phong đáng sợ, khiến cho ngay cả các quan chức cao cấp cũng phải run sợ.

Nhưng Dục Sơn Phòng không ngờ rằng, trước khi những chiến binh tinh nhuệ của Đại Lý kịp lên tiếng, vị lão học giả ấy đã dùng giọng điệu chuẩn xác và lạnh lùng của tiếng Đại Lý để chế giễu họ: “Chính là như thế này mà các ngươi được dạy cách chinh phục thiên hạ sao?! Chính là như thế này mà các ngươi được dạy về đạo lý sao?! Thật là một đội quân sắt máu oai phong của Đại Lý… Thật là một Đại Lý giàu truyền thống học vấn!”

Ông lão ấy đập mạnh vào mặt bàn, nhìn chằm chằm vào các sĩ quan và binh sĩ của Đại Lý, tức giận nói: “Tôi muốn xem thử, cái Đại Lý vô dụng này có thể tồn tại được bao lâu nữa!”

Ông ta đứng dậy, chỉ tay vào nhóm chiến binh mặc áo giáp sắt, mắng chửi họ. Dục Sơn Phòng cảm thấy rất bực bội, nhưng cuối cùng, không ai trong số họ, kể cả ông ta, dám rút kiếm ra hay nói một lời nào gay gắt.

Họ chỉ đơn giản là rời khỏi căn nhà đó, và yêu cầu không ai được quấy rầy nơi này nữa.

Khi Quan Yiran biết được chuyện này, ông đã tự mình viết thư cho Sư Gāo Shān, hỏi liệu có thể ngoại lệ, cho phép gia đình này không treo bức tượng thần canh của Đại Lý trước cửa nhà không.

Thực ra, Quan Yiran cũng nghĩ rằng khả năng này rất thấp; dù sao thì luật lệ của Đại Lý cũng rất nghiêm ngặt, và không ai dám vi phạm.

Kết quả là, Sư Gāo Shān đã viết thư trả lời, mắng Quan Yiran một trận, nói rằng bây giờ Thạch Hào Quốc chính là thuộc địa của Đại Lý; nếu không tôn trọng những người học vấn như vậy, thì liệu có nên tôn trọng cái đồ Hán Kính Linh kia, hay những kẻ vô dụng của họ hàng Hoàng thị không? Vấn đề này đã được quyết định như vậy: cho phép vị lão sinh này không treo bức tượng thần canh của Đại Lý trước cửa nhà. Nếu Quốc sư có truy cứu trách nhiệm, Sư Gāo Shān sẽ chịu trọn; ngay cả khi điều này gây ra tranh cãi với vương gia, ông cũng sẽ kiên trì thực hiện quyết định đó. Còn bạn, Quan Yiran...

Nếu có một ngày nào đó mà ta thực sự bị Quốc sư ghét bỏ, nhớ phải nói lời tốt cho ta với ông cụ của ngươi nhé… Cũng xin ngươi hãy đi nói lời tốt cho ta với Quốc sư nữa; biết đâu điều đó có thể giúp Quốc sư bình tĩnh lại được.

Trần Bình An lặng lẽ nghe những lời này.

Cuối cùng, Guan Yiran tựa vào ghế và nhìn Trần Bình An, nói: “Tôi nghĩ nên có thêm nhiều người học vấn như vậy… Ngươi thấy sao?”

Trần Bình An gật đầu: “Càng nhiều càng tốt.”

Guan Yiran nhíu mắt cười, nâng chén rượu lên và nói: “Ở đây, chỉ có chúng ta hai người mới thực sự là những người học vấn… Những kẻ cường bạo như Dục Sơn Phòng kia, chúng biết cái gì đâu… Nào, chúng ta cùng uống một ly nhé!”

Trần Bình An cũng cười, đập chén rượu của mình vào chén của Guan Yiran. Không có sự phân biệt gì giữa các loại cốc rượu cả…

“Vậy thì cùng uống một ly.”

Dục Sơn Phòng phát ra tiếng chê bai, rồi kéo những người khác lại và nói to: “Chúng ta, những anh hùng ở biên giới này, cứ tự mình uống đi… Đừng để ý đến những kẻ học giả yếu đuối kia.”

Tiếng đập chén rượu vang lên rõ ràng.

Cuối cùng, tất cả đều say mèm. Sau khi Guan Yiran đưa Trần Bình An về đến cửa nhà, gió lạnh của đêm đông thổi qua, làm cho ánh mắt ông trở nên sáng suốt hơn. Ông nhẹ nhàng nhắc nhở: “Về tình hình chung của Sông Thư Ký, ít nhất trong thời gian tới, ngươi không nên dính líu vào việc đó. Thành thật mà nói, ngay cả tôi cũng không thể xem được một số hồ sơ của ngươi… Về vấn đề này, tôi đã cử người gửi thông điệp bằng Phi Kiếm đến Gia tộc ở kinh thành, nhưng câu trả lời lại rất mơ hồ, đầy bí ẩn… Tôi hiểu rõ ý nghĩa của điều đó… Không phải là tôi không tin tưởng ngươi, chỉ là…”

Trần Bình An đã gật đầu và đùa cợt: “Có lẽ là vì chưa uống đủ rượu nên mới nói những lời đó… Ngoại trừ câu đầu tiên, những điều còn lại thì ngươi không cần phải nói với tôi đâu.”

Guan Yiran vỗ vai Trần Bình An và nói: “Tốt lắm! Lời đó là ngươi tự nói ra đấy… Vậy là ngươi nợ tôi một bữa rượu nữa rồi.”

Trần Bình An cười và nói: “Khi mọi chuyện đã được giải quyết ổn thỏa, tôi sẽ coi đó như là một cách để mừng công cho ngươi… Lúc đó, tôi sẽ mời ngươi đi uống một bữa rượu ăn mừng.”

Guan Yiran cười và gật đầu. Mọi thứ đều được hiểu mà không cần nói ra. Nếu Trần Bình An thường xuyên đến thăm sau này, Guan Yiran cũng sẽ rất vui lòng, nhưng điều này sẽ liên quan đến nhiều điều kiêng kỵ trong giới chính trị, và có thể gây ra những hậu quả cho cả hai bên. Tuy nhiên, Guan Yiran chỉ có thể giấu suy nghĩ đó trong lòng; ông nghĩ rằng đã coi người đó là bạn, thì việc phải chịu đựng những khó khăn này cũng là điều cần thiết. Nếu không, liệu ông – người con trai tương lai của gia tộc Quan, một trụ cột của Đại Lý – lại thiếu điều gì chứ? Điều ông thực sự thiếu là những người bạn mà ông tự tin công nhận. Nhưng vì Trần Bình An đã hiểu rõ vấn đề ngay từ câu đầu tiên và nói ra “mọi chuyện đã được quyết định”, Guan Yiran càng thấy vui mừng hơn. Những người bạn thực sự luôn cần phải cùng nhau uống rượu một cách thoải mái; tuy nhiên, cuộc sống đôi khi không như ý muốn, luôn có những điều không vui phải đối mặt. Nếu bạn bè thực sự quan tâm đến nhau, sẵn lòng nghĩ đến lợi ích của người kia, thì đó mới là điều tuyệt vời nhất… Dù không có rượu trong tay, nhưng cảm giác vẫn như đang thưởng thức rượu ngon vậy. Người thanh niên mặc áo choàng bằng vải bông đi chậm rãi trên con phố vắng vẻ và yên tĩnh. Guan Yiran nhìn theo bóng dáng gầy gò ấy và nhớ lại khuôn mặt hốc hao, gầy guộc của người bạn đó. Không hiểu sao, Guan Yiran lại cảm thấy buồn bã, nhưng đồng thời cũng thấy rằng người bạn đó thực sự rất phóng khoáng. Có lẽ, một cao thủ kiếm thực sự cũng sẽ như vậy: trong bữa tiệc, họ sẽ uống rượu thỏa thích; sau khi bữa tiệc kết thúc, họ vẫn sẽ tiếp tục đi một mình trên con đường của mình. Guan Yiran đã cùng rất nhiều người uống rượu, cũng đã mời rất nhiều người uống rượu. Nhưng có một vị tu sĩ danh tiếng của Đại Lý – Nguyên Ấu – người được coi là một vị thần linh cao quý. Khi ông ta trở về từ biên giới vào năm đó, vị thần linh ấy đã tự mình tìm đến ông ta ở phố Chí Nhi và mời ông ta đi uống rượu, trò chuyện. Guan Yiran cười hỏi: “Ông xứng đáng được mời như vậy sao?” Lúc đó, mọi người xung quanh đều nghĩ rằng Guan Yiran có lẽ đã uống quá nhiều rượu và chắc chắn sẽ gây ra rắc rối lớn; ngay cả gia tộc Quan cũng có thể sẽ phải uống một ly rượu phạt. Sau đó, khi trở về dinh thự ở Ý Trì Hàng, ông cố của Guan Yiran đã cười ha hả và vỗ vai cháu trai mình mạnh mẽ. Đó là lần thứ hai Guan Yiran thấy ông cố vui vẻ như vậy; lần đầu tiên là khi an

Những tu sĩ gián điệp cấp thấp.

Luôn có những người cho rằng địa vị xã hội mới là yếu tố quyết định liệu một người có thể ngồi vào những bàn tiệc đó hay không.

Những người này, dù có may mắn được tham gia những bàn tiệc đó, cũng chỉ biết cúi đầu, nịnh hót, liên tục rót rượu cho người khác; khi chạm cốc, họ cúi đầu thật thấp, gần như muốn nằm xuống đất để uống rượu.

Thật là buồn cười và đáng chế.

Quan Yiran ôm lấy gáy mình, cười nói: “Mỗi gia đình đều có những khó khăn riêng, chúng ta cũng nên thông cảm với họ. Dù sao thì cũng có những người phải làm như vậy vì hoàn cảnh bức bách; nhưng phần lớn họ lại dùng những thứ trừu tượng như phẩm giáo, gia đình và lòng kiêu hãnh để đổi lấy tiền bạc thực sự. Trong số họ, thực sự có người sẽ leo lên cao được.

Tuy nhiên, ít nhất là tại bàn tiệc của tôi, Quan Yiran, họ đừng mong được ngồi xuống uống rượu đâu. Để sau này có thể tránh xa những kẻ này, tôi cũng nên cố gắng hơn nữa… Nếu một ngày nào đó tôi phải rót rượu cho họ, thì thật là tai họa. Lúc đó, những người bị tổn thương không chỉ có bản thân tôi và cả Gia tộc Quan, mà còn có rất nhiều người bạn đã từng cùng nhau uống rượu nữa.”

Trần Bình An – người đã rời khỏi Thành Chí Thủy – tất nhiên không thể đoán trước được rằng Quan Yiran sẽ suy nghĩ sâu sắc và xa trông rộng đến thế.

Sau khi trở lại bến đò, anh ta phát hiện ra chiếc thuyền đưa đón đến Đảo Thanh Hiểm vẫn đang chờ đợi.

Điều này cũng dễ hiểu thôi.

Một người như Quan Yiran, với danh tính bí ẩn nhưng đủ để gây sợ hãi, đã khiến Điền Hồ Quân và những người khác phải xem xét lại tình hình một cách nghiêm túc. Có lẽ ngay cả Hoàng Hạc nghe tin này cũng sẽ từ bỏ ý định mời mình uống rượu, bởi vì họ không thể so sánh được với mình nữa.

Sau khi lên thuyền, Điền Hồ Quân với vẻ mặt áy náy nói: “Tôi chỉ có thể nhìn chằm chằm khi em út và dì tôi rời khỏi Phủ Xuân Đình… Tôi rất xin lỗi.”

Trần Bình An cười nói: “Con người có hạn, miễn là đã cố gắng hết sức thì đã tốt rồi.”

Điền Hồ Quân nhìn vào khuôn mặt đó, đặc biệt là ánh mắt của vị kế toán đó, không thấy chút châm biếm nào cả; chỉ là trong lòng vẫn lo lắng… Bởi vì sau khi sư phụ Lưu Chí Mao gần như không còn cơ hội phục hồi, những việc cô ấy làm, những kế hoạch mà cô ấy đưa ra cho bản thân và Đảo Tốc Lân, thì thực sự là vì họ… Nhưng đối với sư phụ và em út, thì đã không còn nữa.

Trần Bình An đã đổi chủ đề: “Châu Thính Phủ sẽ xử lý như thế nào?”

Điền Hồ Quân cười nói: “Chỉ cần ông Trần muốn, bất cứ lúc nào cũng có thể chuyển đi ở.”

Trần Bình An vẫy tay: “Thôi, căn nhà cũ đã quen thuộc rồi.”

Điền Hồ Quân cũng không tiếp tục nói gì thêm.

Châu Thính Phủ là nơi có linh khí dồi dào thứ hai trên đảo Thanh Hiệp, sau Hành Bão Phủ. Khi người phụ nữ đó rời đi, hầu hết mọi người trong nhà Dư Khuê đều bắt đầu thèm muốn chiếm giữ nó. Còn với Hành Bão Phủ, ai cũng muốn sở hữu nó, nhưng không ai có đủ khả năng để làm điều đó. Ngay cả Điền Hồ Quân – người nắm quyền lực hiện tại trên đảo Thanh Hiệp – cũng không nghĩ mình có thể xây dựng lại Hành Bão Phủ và trở thành chủ nhân của nó.

Đó quả là tự chuốc họa mà.

Còn với Châu Thính Phủ, Điền Hồ Quân chắc chắn sẽ lấy lại nó. Việc đề nghị cho Trần Bình An chuyển đến đó chỉ là những lời nói không có nghĩa thật, và ông ta cũng biết rằng Trần Bình An sẽ không đồng ý.

Khi giao tiếp với những người thông minh, đặc biệt là những người tuân thủ quy tắc, thật sự rất dễ dàng.

Nếu không phải vì Trần Bình An bỗng nhiên xuất hiện một người bạn tên Quan Y Tàn, có lẽ Điền Hồ Quân vẫn sẽ dừng thuyền ở bến đò, nhưng chắc chắn sẽ không tự mình ra đón. Đã làm gì cho một người quản gia đã mất quyền lực ở đây, lãng phí lời nói làm gì?

Điền Hồ Quân im lặng đồng hành một lúc rồi từ biệt.

Trần Bình An cầm cái giỏ than, mỉm cười gật đầu.

Nhìn thấy nụ cười của người đàn ông gầy yếu kia, Điền Hồ Quân cảm thấy lòng mình có chút xao động, nhưng không suy nghĩ sâu xa.

Trần Bình An quay lưng về phía Điền Hồ Quân, ngước nhìn cảnh hồ, mơ màng đi xa.

Ngọc Khuê Tông...

Trong bóng tối, thật sự không thể nào ngờ được.

Nếu là Ngọc Khuê Tông... thì việc liên quan đến cuộc tranh đấu lớn kia, mà ngay cả khi suy nghĩ mãi cũng không thể hiểu nổi, quả thực rất phức tạp.

Đợi đã, vừa đúng lúc này thật.

Nhưng những bí mật phức tạp ẩn sau đó vẫn còn nằm sau bức màn dày đặc.

Vì vậy, lời nhắc nhở của Guan Yiran – người chỉ là một người quan sát bên ngoài – được Trần Bình An rất coi trọng.

Tuy nhiên, việc này khiến cho nhiều kế hoạch lại phải chờ đợi và theo dõi diễn biến; có thể rằng, cuối cùng tất cả chỉ sẽ kết thúc mà không mang lại kết quả gì cả.

Chẳng hạn, việc đặt ra những quy tắc mới cho Hồ Thư Kiện, hay chiếm giữ một hòn đảo để xây dựng một phái võ thuật yên bình, có khả năng tự bảo vệ mình dành riêng cho các linh hồn ma quỷ…

Trần Bình An thực sự đã nghĩ đến rất nhiều điều, nhưng vì thế giới này luôn đầy biến động, anh chỉ có thể thay đổi theo tình hình thực tế. Những điểm tốt xấu, những thăng trầm trong những quyết định này… không thể nào kể cho người ngoài biết được.

Rất nhiều chuyện, chỉ có thể im lặng mà thôi.

Trở về Đảo Thanh Hiệp, Trần Bình An vào nhà, đốt than củi để làm ấm căn phòng; túi than củi trong nhà đã gần hết rồi. Anh tự mỉm cười, nếu không có sự xuất hiện của Guan Yiran, có lẽ anh sẽ phải xin than củi từ phía Đảo Thanh Hiệp… Dù sao thì họ cũng sẽ cho mượn thôi. Nhưng ngày mai thì chắc chắn sẽ có người đến hỏi liệu có cần bổ sung than củi không… Và từ ngày mai trở đi, chắc chắn sẽ có thêm nhiều người quen đến thăm anh nữa.

Trần Bình An ngồi xuống bàn, tiếp tục tính toán. Anh đã không ngủ suốt đêm.

Khi trời sáng, Trần Bình An ra ngoài đi dạo đến Phủ Chu Xuyên. Người canh cửa tên Hồng Tú vẫn đang làm việc tại Phủ Xuân Đình… Không biết kể từ khi anh mất quyền lực, những lời nói xấu của các cung nữ ở đó có trở lại nữa không, hay thậm chí còn trở nên gay gắt hơn ban đầu… Nhưng cũng không sao cả; bây giờ mọi thứ đã khác rồi. Chắc chắn sau vài lần như vậy, phía Phủ Xuân Đình cũng sẽ học được bài học… Cuộc sống của Hồng Tú chắc chắn sẽ không quá khó khăn nữa.

Ma tu Mã Viễn Trí tại Phủ Chu Xuyên thấy Trần Bình An ngày càng được mọi người tôn trọng, liền rất vui mừng… Thật không thể làm gì khác được; trong chuyện này, Ma tu thực sự không thể nào tỏ ra thành thật được… Bởi vì nó liên quan đến hôn nhân của ông ta với Công chúa Liu Trọng Nhưỡn… Ông ta buộc phải cảnh giác với Trần Bình An– người đàn ông trẻ tuổi này… Kẻo một ngày nào đó, thay vì được tham gia lễ cưới của mình, ông ta lại nhận được thiệp mời cưới của Trần Bình An và Liu Trọng Nhưỡn…

Trần Bình An trò chuyện vài câu với Mã Viễn Trí

Người gác cửa mới của phủ Chu Xian là một thiếu nữ từ phủ Thanh Đình đến; khi nhìn thấy Trần Bình An, cô ta tỏ ra rất nồng nhiệt. Phải biết rằng nơi này chính là “điểm khởi đầu” của cô ta – nhờ vào việc liên kết với ông Chen mà cô ta mới có thể trở thành một người quản lý nhỏ tại phủ Thanh Đình, sống cuộc sống thoải mái. Trần Bình An cũng đối xử lịch sự với người phụ nữ đó, nhưng thực ra cũng chẳng có gì để nói thêm… Trên đảo Thanh Hiệp này, có bao nhiêu người như Red Suu chứ? Chỉ có một mình thôi. Quả nhiên, giống như dự đoán của Trần Bình An, hôm nay lại có vài người quen đến đảo Thanh Hiệp để trò chuyện, nhớ lại quá khứ. Giờ đây, Trần Bình An đã quen với việc đối phó với những tình huống này; không còn cảm thấy ngượng ngùng hay nói chuyện không tự nhiên như trước nữa. Tất cả đều là kinh nghiệm tích lũy được qua thời gian. Trần Bình An không ăn Tết trên đảo Thanh Hiệp; sau khi rời hồ Thư Kiện, cô ta dừng thuyền bên ngoài đảo Cung Liễu rồi tiếp tục hành trình. Khi đến thành Lục Đông, cô ta mua một con ngựa, nhưng tiếc là cửa hàng bán bánh bao đã đóng cửa… Không biết là do không thể tiếp tục kinh doanh, hay vì nghỉ Tết… Chắc hẳn họ sẽ mở cửa trở lại sau lễ Hoàng Đăng. Trần Bình An đã ăn Tết trên đường… Ngay trên lưng ngựa… Rất thoải mái và không cảm thấy khổ chút nào. Đúng vào ngày mùng một Tết, cô ta đã gặp được Tăng Dịch và Mã Đức Ý mà mình đã mong đợi từ lâu. Nghỉ ngơi một ngày, vào ngày mùng hai, ba người cùng nhau đi vòng quanh ranh giới hồ Thư Kiện và tiếp tục hành trình về phía nam. Cuối cùng, tại bến đò Tiên Gia – nơi các chiếc thuyền đò đã dừng hoạt động từ lâu – Trần Bình An nói rằng mình sẽ chờ một người ở đây; nếu trong vòng mười ngày mà không gặp được người đó, họ sẽ tiếp tục lên đường. Trong lúc tu luyện, Tăng Dịch và Mã Đức Ý thường cùng nhau đi dạo quanh bến đò Tiên Gia; nơi đó có rất nhiều cửa hàng và hàng hóa đẹp đẽ. Sau khi đi dạo một hồi, Mã Đức Ý nói rằng mình không thể nhìn thêm nữa… Nếu cứ tiếp tục như vậy, cô ấy sẽ cảm thấy buồn lòng và nghĩ rằng mình quá nghèo. Vì vậy, Trần Bình An đã cho Tăng Dịch và Mã Đức Ý mỗi người một đồng tiền nhỏ, gọi đó là “lì xì Tết”.

Tăng Dịch thật không dám nhận, cứ từ chối mãi không chịu đồng ý. Mã Đức Ý là người không hề giả vờ hay lừa dối ông Chen chút nào; cô ấy còn hỏi xem có thể cho mình chiếc đó nữa không.

Trần Bình An cười và nói: “Không sợ tiền quá nhiều phải không?”

Mã Đức Ý gật đầu.

Trần Bình An tất nhiên là không đồng ý, và đã lấy lại chiếc tiền đó, nói: “Xin lỗi, tôi cũng không sợ tiền quá nhiều đâu.”

Tăng Dịch cười ha hả, vui mừng trước hoàn cảnh của người khác, rồi đánh Mã Đức Ý một cái vào khuỷu tay, khiến anh ta đau đớn đến nỗi răng cắn chặt lưỡi.

Tại bến phà Tiên Gia, họ đã chờ đợi gần một tháng trời. Vào buổi tối hôm đó, một con thuyền phà dám dừng lại ở bến… Nhưng khi các tu sĩ nhìn thấy lá cờ trên thuyền, họ lập tức hiểu ra: Đó là lá cờ của bọn man rợ Đại Lý!

Trần Bình An dẫn người đó trở về nhà trọ, trong khi Tăng Dịch và Mã Đức Ý đều có vẻ ngượng ngùng. Bởi vì đó chính là Cố Can…

Tăng Dịch thực sự sợ hãi Cố Can. Còn Mã Đức Ý thì lo lắng, bởi việc Cố Can xuất hiện vào lúc này chắc chắn không phải là điều tốt đẹp gì cả. Rất nhiều lời thỉnh cầu của những linh hồn quỷ dữ, ban đầu được ông Chen hỗ trợ, có thể sẽ bị hủy bỏ ngay khi chúng gặp mặt Cố Can… Thậm chí, lòng oán giận của họ có thể tăng lên, và nhiều linh hồn đó có thể biến thành những con quỷ dữ mất hết trí tuệ… Khi đó, công sức và tiền bạc của ông Chen sẽ bị lãng phí một cách vô ích.

Vào tối hôm đó, Trần Bình An bảo Tăng Dịch lấy chiếc “Yama Điện” ra khỏi cái tủ sách lớn và đặt nó lên bàn trong phòng mình.

Trong nhà chỉ có mình Cố Can thôi.

Tăng Dịch và Mã Đức Ý đều trở về phòng của mình, sau đó Mã Đức Ý lần đầu tiên trong đời đã tìm thấy Tăng Dịch; hai người ngồi cùng nhau, chằm chằm suy nghĩ.

Vào nửa đêm, Trần Bình An gõ cửa nhẹ nhàng.

Mã Đức Ý vội vàng đi mở cửa; sau khi Trần Bình An bảo họ ngồi xuống, ông cũng ngồi xuống và nói nhẹ nhàng: “Đừng lo lắng cho tôi. Hãy nghĩ xem, dù khó khăn đến đâu, có thể sánh bằng những ngày đầu tiên chúng ta gặp phải không?”

Tăng Dịch gật đầu.

Mã Đức Ý cũng nhẹ nhàng gật đầu.

Trần Bình An cười hỏi: “Việc phải ở bên tôi như thế này, các bạn có mệt không?”

Tăng Dịch lắc đầu mạnh mẽ.

Mã Đức Ý trợn mắt nói: “Mệt chết mất.”

Tăng Dịch e ngại đáp lại: “Cô Mã ơi, làm sao cô có thể chết được chứ?”

Trần Bình An kìm nén tiếng cười.

Mã Đức Ý hiếm khi bị Tăng Dịch đánh bại; dưới bàn, ông giẫm mạnh vào chân Tăng Dịch một cái.

Trần Bình An khoanh tay ra sau lưng ghế, nhắm mắt lại và nói nhẹ nhàng: “Tôi chỉ muốn ngủ một lát thôi, các bạn đừng quan tâm đến tôi.”

Trước khi ngủ đi, Trần Bình An tự hỏi không biết những người mà mình quan tâm ở quê nhà có ổn không… Ngoài huyện Long Quán ở quê hương, liệu trên thế giới này, ở những nơi khác, vào mỗi dịp Tết, mọi người có ổn không? Liệu ở những nơi đó, có những hàng liễu xanh rợp bóng, hoa nở rực rỡ vào mùa xuân không?

Trần Bình An từ từ chìm vào giấc ngủ… Có vài tiếng ngáy nhẹ… Có vẻ như ông thực sự rất mệt mỏi.

Tăng Dịch ban đầu nghĩ rằng Mã Đức Ý– người luôn thích chọc ghẹo ông Chen– sẽ trêu chọc ông Chen thôi…

Nhưng khi chàng trai cao lớn quay đầu nhìn lại, anh ta thấy cô gái Mã đang ngồi đó, nước mắt lăn dài trên má.

Chàng trai không hiểu tại sao; ông Chen chỉ là ngủ có tiếng ngáy một chút mà thôi, sao cô Mã lại buồn đến thế?

—————

Quận Long Quán.

Một căn nhà nhỏ trong hẻm Ní Bình Hàng, nơi chủ nhân đã đi xa và vẫn chưa trở về.

Đêm Giao Thừa, những câu đối Tết mới, chữ “Phúc” và các bức tranh thần bảo vệ cửa đã được treo lên một cách cẩn thận.

Không chỉ có một bàn ăn Tết rất phong phú, mà người đầu bếp còn là một vị lão nhân già hơn tuổi, một cao thủ thuộc cấp độ thứ mười của võ đạo, một người đàn ông mặc áo trắng oai phong như thần, chính là vị thần bảo vệ phía Bắc của Đại Lý.

Ngoài ra, còn có một con ma nữ sống trong xác của một vị tiên.

Cô ta ngồi ở vị trí chính một cách ngang ngược; người ta nói rằng cô ta ngồi thay cho sư phụ mình, và không ai được phép tranh giành quyền này. Trong gia đình, có những quy tắc riêng; khi sư phụ không ở đây, cô ta, với tư cách là đệ tử cả, phải đảm nhận trách nhiệm duy trì những quy tắc đó.

Ngoài ra, còn có một đứa trẻ mặc áo xanh ngồi trên ghế dài, cùng với một bé gái mặc váy hồng ngồi bên cạnh.

Sau bữa ăn Tết, người đàn ông họ Cui là người đầu tiên rời khỏi nhà; ông cùng với một người bạn đi dạo quanh thị trấn.

Còn ba đứa trẻ khác thì cùng nhau ngồi bên lò sưởi canh gác suốt đêm.

Khi trời sáng, bên ngoài ngôi nhà trong hẻm Ní Bình Hàng, tiếng pháo hoa nổ liên hồi.

Cô gái mặc áo đen, với thanh kiếm đeo bên hông, khoanh tay lại và gật đầu, tỏ vẻ hài lòng với không khí Tết tại nhà sư phụ mình.

Cô ta tuân thủ mệnh lệnh của sư phụ, không tự ý nổ pháo hoa từ sáng sớm; nếu không, với tính cách của cô ta, chắc chắn cô ta sẽ làm đánh thức tất cả mọi người trong thị trấn.

Sau khi nổ pháo hoa xong, cô ta vung tay lên và nói: “Đi nào, đi đánh nhau!”

Bé gái mặc váy hồng không muốn tham gia vào trò chơi đó, cô ấy muốn ở nhà canh gác. Còn cô gái mặc áo xanh thì cũng không muốn đi cùng cô ta; kể từ khi đến Quận Long Quán, cô ấy đã trở nên thân thiện hơn với bé gái mặc váy hồng.

Cậu bé mặc áo xanh vui vẻ theo sát bên cạnh Bèi Tiền, như thể sợ rằng thế giới này sẽ hỗn loạn nếu không có mình.

Lần đầu tiên gặp người lão gù và cô bé da đen kia, cậu bé mặc áo xanh cảm thấy mình là người đi trước, là người lớn tuổi hơn, vì vậy phải tỏ ra uy nghiêm một chút; cậu luôn kiềm chế bản tính nghịch ngợm của mình, giả vờ già dặn mỗi ngày, điều này khiến cậu cảm thấy rất mệt mỏi… Và điều này cũng khiến cô bé mặc váy hồng cảm thấy khó chịu.

Sau đó, cậu nhận ra rằng cô bé da đen kia hoàn toàn không hiểu những gì mình nói; cô chỉ đứng đó nhìn chằm chằm vào mình một cách ngốc nghếch. Thế là cậu buông bỏ mọi ràng buộc, cùng cô bé ấy chơi đùa một cách thoải mái, cưỡi con rắn đen có những sợi vàng trên bụng, vượt qua núi non.

Dần dần, sau khi sống cùng Bèi Tiền lâu hơn, nỗi buồn và cảm giác mất mát trong lòng cậu bé mặc áo xanh cũng dần tan biến.

Còn về Châu Liệm thì sao? Sau khi gặp người lão họ Cui, cô ta tỏ ra rất kính trọng ông ấy, nhưng cũng chỉ đến đó thôi. Trong mắt Bèi Tiền, có vẻ như ngay từ khi người đầu bếp già đó đến Long Quán Quận, khả năng nịnh hót của ông ấy đã biến mất hoàn toàn… Ngược lại, cô ta lại rất hợp phe với vị thần núi đẹp trai và ngang ngược kia; họ thường xuyên đến nhà Bào Vân Sơn để chơi.

Bèi Tiền dẫn cậu bé mặc áo xanh đi khắp các con phố nhỏ trong thị trấn, nhưng kết quả thật là thất vọng… Chẳng ai dám đối đầu với họ cả!

Bèi Tiền bực bội đá một cái xuống đất và nói: “Thật là nhàm chán!”

Cậu bé mặc áo xanh cười ha hả và nói: “Chẳng lẽ chúng ta không thể tìm con chó hoang đó để đánh nhau sao?”

Bèi Tiền do dự một chút và nói: “Ngày đầu năm mới thì không được lắm đâu…”

Cậu bé mặc áo xanh vuốt vuốt cằm và nói: “Ừm, đúng là vậy… Vậy thì ngày mai thử xem sao?”

Bèi Tiền gật đầu đồng ý.

Những “cuộc đánh nhau” mà Bèi Tiền nói đến thực ra chỉ là những con ngỗng trắng được nuôi tự do trong các con hẻm nhỏ của thị trấn… Những con vật đó thật là ngạo mạn, luôn chiếm ưu thế trước những sinh vật yếu đuối hơn… Một con hẻm lớn như vậy mà mỗi con sống riêng lẻ, không làm phiền nhau… Sao lại cứ muốn mổ nhau? Chẳng lẽ chúng không biết rằng việc khiêu khích những cao thủ sẽ khiến chúng phải trả giá bằng máu và nước mắt sao?

Lần đầu tiên hai bên đối đầu nhau, Bèi Tiền và đối thủ đó đã tranh trí thông minh với nhau… Cuối cùng,

Cái cổ con ngỗng trắng lớn quay vòng vài vòng tại chỗ, rồi hét lên một tiếng “Đi thôi!”

Cô cảm thấy choáng váng. Không ngờ con ngỗng trắng ấy càng bị đánh lại càng hung hăng hơn; nó vỗ cánh lao vào chiến đấu. Bèi Tiền cũng tìm ra bí quyết để chiến thắng. Lần này, cô nhặt những bộ lông ngỗng trắng rơi khắp nơi, dùng chúng làm thành một cây cầu vồng bằng đồng xu.

Dần dần, mỗi khi gặp cô gái da đen kia, chúng đều tự giác đi đường vòng để tránh cô. Điều này khiến Bèi Tiền cảm thấy hơi cô đơn… nhưng rồi lại vui mừng, vì cô cảm thấy mình đã hiểu được cảm giác của một bậc thầy vĩ đại. Với tuổi độ tuổi còn nhỏ như vậy, mà cô đã có được thành tựu lớn lao như vậy… Thật xứng đáng là đệ tử đầu tiên của sư phụ mình! Trên lãnh địa quê hương, cô không hề làm mất mặt cho sư phụ chút nào!

Sau đó, Bèi Tiền và cậu bé mặc áo xanh lại gặp một con chó hoang dã trong những ngọn núi phía tây. Điều này thực sự khiến họ hứng thú… Một trong những mục tiêu lớn lao của Bèi Tiền chính là đánh bại con chó hoang dã ấy. Và thế là một cuộc rượt đuổi tràn khắp núi rừng bắt đầu… Cậu bé mặc áo xanh giúp chặn đường, cản trở con chó, và cả hai đều rất thích thú với trải nghiệm này. Sau đó, họ thường xuyên đi tìm con chó hoang dã ấy để “gây rối” nó.

Thật đáng thương cho con chó hoang dã ấy… Bạn bè của nó lúc này không có ở Quận Long Quan, nên nó chỉ có thể chạy trốn khắp nơi… Dù nó có chạy đến đỉnh núi của Long Quân Kiếm Tông, cũng không thể tránh khỏi số phận bi thảm ấy… Hai kẻ tàn nhẫn ấy sẽ tiếp tục truy đuổi nó không ngừng… Khi Sơn Trên Tiên và các đệ tử khác nhìn thấy họ, họ không dám can thiệp… Còn Nhậu Khuông thì lại cười ha hả, thậm chí còn vỗ đầu cô gái nhỏ ấy và nói rằng nếu sau này cô muốn gia nhập môn phái của mình để học kiếm, dù có muốn mang danh hay không cũng đều được…

Bèi Tiền đã từ chối ngay lập tức, một lần nữa khẳng định mình là đệ tử đầu tiên của sư phụ mình… Cô không hề sợ hãi trước vị “bậc thầy quân sự” này, ngược lại còn cảm thấy gần gũi với ông ấy… Bởi vì sau khi nhìn thấy bức tranh ấy, cô đã nhớ mãi về người chị mặc áo xanh kia… Cô nghĩ rằng dù việc trở thành đệ tử chính thức có vẻ khó khăn, nhưng trở thành “đệ tử thứ hai” cũng không sao chứ?

Nhậu Khuông cười ha hả và nói rằng sẽ nói chuyện này sau này… Không cần vội vàng đâu.

Nhưng có lẽ nếu anh ta biết được những suy nghĩ trong lòng cô bé này, thì chắc chắn sẽ không thể cười nổi nữa đâu. Anh ta còn phải mắng cái thằng họ Trần kia nữa; thật là không bao giờ từ bỏ ý đồ xấu xa, luôn tìm cách phá hoại người khác một cách lén lút và khó lường được.

Bèi Tiền và cậu bé mặc áo xanh đi đến gần con hẻm Níp Bình, rồi Bèi Tiền bất ngờ chạy đến cái giếng đã bị tháo xích sắt ra, nằm xuống và nhìn vào bên trong. Cậu bé mặc áo xanh ngồi xuống bên cạnh và hỏi: “Cậu đang làm gì vậy?”

Bèi Tiền trả lời nhẹ nhàng: “Các bạn cũng nói rằng quận Long Quán chứa đầy những thứ quý giá, tôi muốn xem liệu bên trong có vàng bạc gì không… Nếu thực sự có, thì chẳng phải là giàu lên ngay sao?”

Cậu bé mặc áo xanh nhướng mày: “Tôi khuyên cậu đừng hy vọng nữa… Những nơi khác thì còn đỡ, nhưng nơi này hiện tại là khu vực cấm của gia đình ai đó… Chỉ có vì tôi có uy tín nên cậu mới có thể tự do đến đây mà không bị ai cản trở… Cậu có để ý không? Giờ đây đã không còn ai đến lấy nước ở thị trấn này nữa đâu.”

Bèi Tiền cảm thấy thất vọng, vỗ tay và nói: “Làm sao lại thế này nhỉ… Đã đến quê hương của sư phụ mà lại không tìm thấy thứ gì hay cả!”

Cậu bé mặc áo xanh gãi đầu, không biết phải làm thế nào. Dù cố gắng giải thích cho Bèi Tiền nghe, cô ấy cũng chẳng quan tâm gì cả; còn khi nói rằng chỉ là may mắn thôi, thì cô ấy lại chăm chú lắng nghe. Thật là vô ích… Ngay cả cậu bé mặc áo xanh, người luôn nghĩ mình đã thông minh lắm rồi, cũng cảm thấy bối rối trước cô ấy.

Hai người ngồi bên miệng giếng, cậu bé mặc áo xanh thở dài.

Bèi Tiền hỏi: “Sao vậy?”

Cậu bé mặc áo xanh vuốt ve má mình và nói: “Không biết anh em Huyền Thủy Thần của tôi bây giờ thế nào rồi…”

Bèi Tiền thốt lên: “Chẳng qua là thế thôi… Làm sao có thể khác được chứ… Không có cậu, người ta cũng sống tiếp được mà… Tôi nói thật đấy, cậu suy nghĩ quá nhiều rồi… Chẳng có ích gì cả.”

Cậu bé mặc áo xanh lại nhướng mày.

Bèi Tiền tiếp tục lo lắng: “Sư phụ thật là… Đã lâu rồi mà vẫn chưa trở về…”

Cậu bé mặc áo xanh gật đầu: “Người cha già không đáng tin cậy này… Thực sự là nợ tôi rất nhiều tiền rồi đấy…”

“Bèi Tiền do dự một chút, rồi quay người lấy ra vài đồng tiền đồng từ chiếc túi thêu mà bà Quý đã tặng mình, nói: ‘Coi như là lì xì của sư phụ tôi gửi cho cậu, có đủ không?’”

Cậu bé mặc áo xanh nhìn những đồng tiền đồng đó trên lòng bàn tay mình, bỗng nhiên cảm thấy buồn bã và tức giận, nhưng vẫn đưa tay ra muốn nhận lấy chúng… Dù chỉ là vài đồng tiền nhỏ thôi, nhưng cũng là tiền mà.

Bèi Tiền cười ha hả, thu lại những đồng tiền đó và bỏ chúng trở lại vào túi thêu: “Mơ đi! Nhiều tiền như vậy, tôi sao nỡ để đi được.”

Sau đó, Bèi Tiền ngừng cười, vỗ vai cậu bé mặc áo xanh và nói: “Sống trong hoàn cảnh khổ cực như thế này mà vẫn không chịu buông bỏ vài đồng tiền nhỏ, cậu thật là kiên cường đấy. Không sao đâu, sư phụ tôi từng nói: ‘Chờ đợi đến khi mây tan và mặt trăng ló rạng.’ Tôi xin gửi câu nói này cho cậu… Tôi coi trọng tình bạn đấy nhé?”

Cậu bé mặc áo xanh ôm đầu khóc lóc. Làm sao sống tiếp trong những ngày khổ cực như thế này đây…

Bèi Tiền thở dài, nghĩ rằng cậu bé này thật là chưa trưởng thành, liền lấy lại những đồng tiền đó và đưa cho cậu bé: “Cầm đi.”

Ngay lập tức, khuôn mặt cậu bé mặc áo xanh lại sáng lên như mặt trời.

Bèi Tiền lắc đầu và dạy bảo: “Thấy tiền là mở mắt, thật là không có tương lai!”

—————

Một mùa xuân nữa trôi qua.

Một cô gái mặc áo xanh và một chàng trai mặc áo trắng không đi cùng đoàn người về phía bắc, mà lại nhảy xuống con thuyền ở thị trấn Hồng Trúc, sau đó hai người đi bộ trở về huyện Long Quán.

Đó chính là Nhậu Tiếu và Thái Đông Sơn.

Tại một hiệu sách ở thị trấn Hồng Trúc, Thái Đông Sơn cảm thấy buồn chán và tìm cớ để trêu chọc một nhóm khách hàng. Một người trong số họ tức giận, không quan tâm đến việc bên cạnh khuôn mặt trắng trẻo của anh ta còn đứng một cô gái xinh đẹp và duyên dáng, và la lên: “Thấy người khác sống tốt thì không được tôi ghen tị à? Thấy người khác khổ sở thì không được tôi vui mừng à? Cậu là ai vậy, có quyền can thiệp vào chuyện của người khác không?”

Thái Đông Sơn cười ha hả và nói: “Được rồi, được rồi… Đó là một thói quen tốt đấy, đừng thay đổi nhé!”

Tôi đâu phải là bố mẹ của cậu, tại sao tôi phải kiên nhẫn khuyên cậu từ bỏ thói quen xấu này chứ?”

Nhậu Tiếu không cảm thấy buồn chán hay thú vị gì cả.

Khi thấy cô ấy lại lấy ra khăn thêu và bắt đầu ăn kẹo, Thái Đông Sơn vội vàng dẫn cô ấy đi xa và thì thầm than phiền:

“Có thể đừng ăn thứ này trước mặt tôi được không? Mỗi khi cô ấy lấy kẹo ra, tôi lại cảm thấy lo lắng.”

Nhậu Tiếu mắt sáng lên: “Cậu biết à?”

Thái Đông Sơn đành bất đắc dĩ nói: “Dù sao tôi cũng từng là một cao thủ gần như đã đạt đến cảnh giới Phi Thăng Cảnh, dù bây giờ tình hình có tồi tệ đi chút, nhưng tầm nhìn của tôi vẫn còn đó… Tôi là người hiểu rõ nhất về bản chất thực sự của các bạn mà, làm sao tôi có thể không biết được chứ?”

Nhậu Tiếu mỉm cười nhẹ.

Khi muốn thưởng thức những món ăn ngon thực sự trên đời này nhưng không thể ăn được, cô ấy chỉ có thể nghĩ ra cách khác để thỏa mãn mong muốn của mình… Dù sao thì cũng tốt hơn là không làm gì cả.

Hai người tiếp tục cuộc hành trình của mình và đi qua ngọn núi Cờ Đôn Sơn.

Đứng trên đỉnh núi, Thái Đông Sơn ngước nhìn về phía nam.

Hoàng đế Đại Lý… thực ra đã là cố hoàng đế rồi.

Thông tin này sớm muộn gì cũng sẽ lan truyền khắp nơi; không lâu nữa, mọi người ở miền trung Bảo Bình Châu sẽ đều biết chuyện này.

Trong số các hoàng tử của Đại Lý, Tống Hòa chắc chắn là người được nói đến nhiều nhất… Vị hoàng tử Song Kích, người được coi như “đã rơi xuống từ trên trời”, thì không có chút căn cứ nào trong triều đình cả. Phòng Công tác Hoàng gia Đại Lý cũng cố tình che giấu thông tin này, không ai dám tiết lộ một từ nào… Có lẽ có người đã nghĩ đến việc tiết lộ sự thật, nhưng sau đó họ đều “biến mất không dấu vết”. Trong những năm qua, đã có vài người trong phòng công tác này không thể chịu đựng được cái nóng gay gắt hay cái lạnh khắc nghiệt và đã “qua đời do bệnh”.

Với sự “qua đời sớm một cách bất ngờ” của hoàng đế, sự thật chỉ được biết đến bởi ba người: Nữ hoàng bị đày đến cung Trường Xuân tu luyện, người mẹ ruột của hai vị hoàng tử; Vương gia giám quốc Tống Trường Kính; và Quan võ phụ trách việc hỗ trợ đất nước – Thái Triệu.

Một người nắm giữ lý tưởng chính nghĩa và nguồn gốc dòng máu chính thống; một người quản lý toàn bộ quân đội Đại Lý; và một người đại diện cho chiến lược quốc gia hàng trăm năm của Đại Lý…

Vị Quốc sư đã can thiệp vào chuyện này…

Ba người đang duy trì một thế cân bằng tinh vi, trong tình hình rất phức tạp. Trước khi chiếm được Châu Dương Đại Vương Gia, sẽ không có vấn đề gì xảy ra. Nhưng sau khi chiếm được nó… thì sẽ có rắc rối lớn.

Ngài Hoàng hậu, dĩ nhiên, sẽ cố gắng hết sức để ủng hộ người mà bà ấy đã nuôi dưỡng từ nhỏ… Tống Hòa; thực tế, Tống Hòa cũng được coi là một đệ tử chính thức của vị Đồ khốn nạn kia. Còn Tống Hòa… hay nói cách khác là Tống Tập Tân… thì lại là đệ tử của Kỳ Tĩnh Xuân.

Nhưng người quyết định ai sẽ trở thành hoàng đế mới của Đại Lý chỉ có một người duy nhất: vị Vương gia Tống Trường Kính. Ngay cả khi ông ta không muốn chỉ đạo việc triều chính mà tự mình lên ngai vàng, vị Đồ khốn nạn kia cũng sẵn lòng chấp nhận điều đó… Bởi vì đây là kết quả của những tính toán đã được thực hiện từ lâu.

Tuy nhiên, hiện tại có vẻ như Tống Trường Kính thực sự không hề có ý định đó; nếu không, ông ta đã có thể cởi bỏ áo giáp sắt và mặc áo long bào từ lâu rồi.

Gió núi thổi qua, mang theo hương thơm của cỏ cây vào đầu xuân.

Thái Đông Sơn nhắm mắt lại… Thật là không may mắn chút nào! Ban đầu ở Đại Sui Sơn Yá Thư Viện, chỉ vì tâm sự với thầy mình về những vấn đề liên quan đến “luồng khí”, kết quả là suýt nữa thì gặp rắc rối lớn. Sau đó, những kế hoạch ẩn giấu sâu kín của ông già Diệu Lão… cùng với sự liên quan không thể tránh khỏi của ông già Dương… khiến mọi chuyện càng trở nên phức tạp hơn.

Thái Đông Sơn tự mắng mình… Nhưng với Nhậu Tiếu thì điều này đã trở thành điều quen thuộc rồi.

Thái Đông Sơn nhìn xuống vách núi, rồi nghĩ lại… Thôi thì thôi… Nhảy xuống cũng chẳng chết được đâu, nhưng sẽ rất xấu hổ mà thôi…

Bỗng nhiên, Thái Đông Sơn nổi giận, la lên: “Ông Đồ khốn nạn kia… Thua thì thua thôi… Tôi và thầy tôi đều chấp nhận!”

“Có thể… nhưng ngươi đáng lẽ không nên phạm tội ác, lại còn nói ra cái gì gọi là ‘cuộc đấu tranh của quý ông’ chứ! Chồng tôi đã thua một cách thảm hại; không những không thu được gì cả, mà còn tổn thất nặng nề nữa. Còn ngươi thì còn đi chơi cờ với một xác chết… Cuộc đấu tranh của quý ông à? Đúng là buồn cười thật!”

Nhậu Tiếu cười khẩy.

Thái Đông Sơn nuốt nước bọt, đưa hai tay sau lưng, ngước nhìn bầu trời và nói một cách bình thản: “Hôm nay trăng thật tròn.”

Hóa ra bên cạnh anh ta có một vị lão nhân mặc áo khoác giáo sĩ – đó chính là Quốc Sư Thái Triệu.

Thái Đông Sơn từ từ quay đầu lại, với vẻ mặt vô tội: “Sao ngài lại đến đây? Thật là trùng hợp quá…”

Thái Triệu cười lạnh: “Sao vậy? Không muốn nói rằng ‘Lại gặp ngài vào lúc hoa rụng’ sao?”

Thái Đông Sơn tức giận, chỉ vào mũi Thái Triệu và la lên: “Ông già Đồ khốn nạn kia, sao vậy? Không phục lòng à? Tôi đã nói sai điều gì đâu? Nếu ngài có thể chỉ ra điểm sai, thì tôi sẽ đổi họ thành họ của ngài, và coi ngài như cháu trai của mình!”

Nhậu Tiếu lắc đầu.

Chưa bao giờ thấy ai dám tìm cách tự hủy hoại bản thân đến thế này…

Thái Triệu thực sự không hề để ý đến anh ta; trong khi những năm trước, bên hồ Thư Kiện Hồ, tại thành phố Trì Thủy, ông vẫn còn quan tâm đến anh ta một chút…

Thái Triệu nhìn về phía nam, rồi chuyển ánh mắt sang phía tây và hỏi: “Ngươi có biết bàn cờ thực sự nằm ở đâu không?”

Thái Đông Sơn nhăn mày: “Ở Trung Thổ à? Bên kia, nơi có vị học giả già kia… có bí mật gì đó phải không?”

Thái Triệu cười nhạo: “Bây giờ ngươi chỉ là một con ếch sống dưới đáy giếng mà thôi.”

Thái Đông Sơn kêu lên, vỗ vai Thái Triệu và nói: “Ông già Đồ khốn nạn ơi, hãy giúp con ếch này thoát ra khỏi đáy giếng đi…”

“Nói mãi thế à?”

Thái Triệu vung tay đẩy lùi những móng vuốt của Thái Đông Sơn, từ tốn nói: “Trò chơi cờ giữa tôi và Kỳ Tĩnh Xuân chính là cả thế giới này… Một hồ thư từ đầy u ám, có thể coi là cái gì được chứ?”

Ngay cả Thái Đông Sơn cũng cảm thấy tim mình rung chuyển trong khoảnh khắc đó.

Nhậu Tiếu không muốn suy nghĩ về những điều đó; nó cảm thấy lười biếng.

Thái Triệu bình thản nói: “Chỉ nói đến đây thôi… Cậu hãy chờ đợi đi. Nhưng ngay cả cậu, cũng sẽ phải chờ rất nhiều năm mới hiểu được ý nghĩa sâu xa của trò chơi này… Ngay cả Trần Bình An– người đang nắm quyền lúc bấy giờ – cũng không thể biết được rõ ràng những gì ông ấy đã làm.”

Thái Đông Sơn không còn vẻ thờ ơ nữa; khuôn mặt nó trở nên nghiêm túc, và nó nói một cách trầm ngâm: “Thái Triệu… Vậy thì tôi sẽ chờ đợi xem sao!”

Thái Triệu biến mất trong chớp mắt.

Thái Đông Sơn thở dài một tiếng, sau đó tiếp tục hành trình cùng với Nhậu Tiếu. Suốt quãng đường sau đó, hai người không nói chuyện gì với nhau.

Chỉ khi bước vào lãnh thổ huyện Long Quán, một cơn mưa phùn nhẹ bắt đầu rơi.

Thái Đông Sơn dường như bỗng nhiên cảm thấy vui mừng; nó vươn tay đón những giọt mưa và thì thầm: “Mưa xuân ở quê hương… Chào mừng ngài trở về!”

—————

Giữa những ngọn núi hùng vĩ xung quanh hồ Thư Tự, một mùa xuân, hè, thu, đông nữa trôi qua.

Nhóm người cuối cùng cũng hoàn thành hành trình của mình. Tuy nhiên, so với hai lần trước, lần này họ có thêm một người nữa là Cố Can. Vì vậy, hành trình của họ trở nên chậm rãi và đầy gian khổ hơn.

Các cuộc xung đột với những kẻ tu luyện xấu xa thì so với trước đây, chỉ là chuyện nhỏ nhặt mà thôi.

Trong nước Châu Dương Đại Vương Gia, chiến tranh đã bùng nổ khắp nơi. Trong chuyến đi đó, ngay cả Tăng Dịch cũng nhận ra một điều kỳ lạ: Những con yêu tinh, quái vật và thú dữ lang thang trong núi rừng, mỗi khi thấy ông Chen xuất hiện trước mắt chúng, chúng đều cảm thấy e ngại; những con nhát gan thì thậm chí còn bỏ chạy ngay lập tức.

Cố Can cũng trở nên ít nói hơn, nhưng ánh mắt của nó vẫn kiên định.

Trong thời gian đó, Cố Can đã trải qua nhiều lúc do dự, đấu tranh, tức giận… Thậm chí có hai lần nó suýt nữa quyết định từ bỏ.

Ông Chen – người đã thay đổi từ áo bông màu xanh lam sang áo xanh rồi lại quay trở lại áo bông – không nói nhiều; ông chỉ đứng bên cạnh Cố Can, đôi khi nói chuy

Dù thân xác yếu đuối, tâm hồn bất an, nhưng những cú đấm, những lần vung kiếm của anh ta lại nhanh đến kinh ngạc.

Anh ta tiến lên một cách không hề do dự.

Ngay cả thanh kiếm bán thần mang tên “Tiên Kiếm” cũng dần trở nên hiền lành; mỗi khi được rút ra khỏi vỏ, nó sẽ bay quanh chủ nhân và từ từ trở về vị trí ban đầu, như một chú chim non ôm lấy người mẹ.

Vào mùa đông này, trên con đường trở về, cuối cùng họ cũng gặp phải một trận tuyết rơi dày đặc.

Mùa xuân năm đó, khi trở lại Hồ Thư Giản, tại một ngọn núi cao, nơi có thể nhìn thấy mặt hồ xanh biếc mờ ảo...

Cố Can bỗng nhiên nói: “Trần Bình An, lần này, để tôi tự mình đi tiếp nhé.”

Trần Bình An quay đầu nhìn vào ánh mắt kiên định của Cố Can và hỏi nhẹ nhàng: “Em đã suy nghĩ kỹ chưa? Có thể em sẽ chết đấy… Anh có thể tiếp tục đồng hành cùng em thêm một năm nữa.”

Cố Can lắc đầu: “Đã đủ rồi!”

Trần Bình An vuốt ve đầu anh ta.

Cố Can nói tiếp: “Nhưng nếu một ngày nào đó… ý tôi là nếu, em bị người ta giết chết, tôi chắc chắn sẽ kiềm chế bản thân trước, sau đó sẽ giết hết cả gia đình kẻ đó… Những ngôi mộ của tổ tiên họ cũng sẽ bị đào tung tóe… Dù sao thì lúc đó, em cũng không thể can thiệp vào chuyện của tôi được nữa…”

Trần Bình An Vô bật cười.

Tăng Dịch và Mã Đức Ý nghe xong mà rùng mình.

Bởi vì kể từ khi Cố Can quyết tâm tu luyện, tốc độ tiến bộ của anh ta thực sự khiến Mã Đức Ý cảm thấy mình như một kẻ chậm chạp trên con đường tu luyện… Cố Can không hề đi bộ, mà giống như đang đi trên chiếc thuyền tiên của các vị thần vậy…

Bởi vì giờ đây, Cố Can đã là một tu sĩ cấp Động Phủ Giới và sắp vượt qua được rào cản trong quá trình tu luyện của mình.

Và thế là Trần Bình An chia tay Cố Can cùng những người bạn, cưỡi ngựa một mình, quyết tâm tiếp tục đi về phía Bắc… Biết đâu một ngày nào đó, anh ta sẽ gặp được…

Ngồi thuyền của những tiên nhân, nhanh lên để trở về huyện Long Quán.

Mỗi người cưỡi một con ngựa.

Họ đã vượt qua biên giới hồ Thư Kiến và bước vào lãnh thổ của Thạch Hào Quốc.

Thường xuyên có những người đi đường nhìn thấy một chàng hiệp sĩ mặc áo xanh, đeo kiếm; cả người lẫn ngựa đều gầy teo đến mức giống như những cây tre, nhưng ánh mắt của người đàn ông này lại rất sáng ngời.

Sau đó, Trần Bình An không còn cưỡi ngựa nữa, mà chỉ đi bộ về phía bắc một cách chậm rãi. Con ngựa gầy yếu kia dần trở nên khỏe mạnh hơn, nhưng chủ nhân của nó vẫn giữ nguyên vẻ gầy guộc.

Vào một ngày nọ, Trần Bình An dắt ngựa đi dọc theo một con đường bùn, qua một cánh đồng hoa cải rộng lớn bát ngát. Trần Bình An dừng lại, và con ngựa cũng tự nhiên dừng bước ngay sau đó. Trần Bình An ngồi xuống bên hàng đê, trong khi con ngựa lang thang bên cạnh. Anh ta gãi đầu, lấy chiếc Dưỡng Kiếm Hồ ra, uống một ngụm rượu, rồi nâng chiếc Dưỡng Kiếm Hồ lên và nói: “Ông Kỳ ơi, thật sự ông đã không còn nữa sao… Tôi cứ tưởng mình sẽ được gặp ông lần nữa mà.” Trần Bình An bắt đầu cười. “Cũng tốt thôi… Nếu nhìn thấy bản thân mình trong tình trạng tồi tệ như thế này, e là ngay cả việc trở thành đệ tử nhỏ của ông Kỳ cũng không thể nữa…”

—————

Vào một đêm bão tuyết năm nào đó, trên con đường trên vách núi… Một ông già tóc bạc cùng cô hầu gái của mình đã chia tay với chàng trai trẻ kia; sau khi cắt một phần đuôi của cô hầu gái, trên con đường ấy xuất hiện một vị học giả trung niên tóc đã pha sương, đang mỉm cười chờ đợi. Lúc đó, ông già tóc bạc cười và nói: “Được rồi… Nếu anh muốn tìm em, em không xuất hiện; nhưng khi tôi không còn hy vọng nữa, thì em lại tự mình đến đây.” Người phụ nữ mặc trang phục cung đình, giống như một con cáo ma, run rẩy và tự giác tránh xa hai người, để lại một khoảng cách khá lớn. Trước khi chia tay với Bạch Trạch, vị học giả trung niên đã đưa cho anh ta một quả cầu nước được tạo thành từ tinh hoa của nước, và nói với nụ cười: “Vài năm sau… Có thể là hai ba năm, hoặc bốn năm năm… Tôi cũng không dám chắc chắn về thời gian cụ thể… Vì vậy, xin ông già tóc bạc hãy thường xuyên quan sát xem sao; sau khi nhìn thấy nó, ông có thể quyết định được.”

Bạch Trạch hơi ngạc nhiên nhưng vẫn gật đầu đồng ý và nhận lấy thứ nhỏ bé đó. Bởi vì người học giả này chính là Kỳ Tĩnh Xuân. Khi đến bờ sông gần Bạch Đế Thành tại Trung Thổ Thần Châu, Bạch Trạch đã nói với vị Đại Tế Giáo của Học Viện Lễ Ký rằng: “Tôi muốn xem lại một lần nữa.” Trên hòn đảo cô đơn ngoài khơi ấy… Sau khi chứng kiến Triệu Dao rời đi, vị học giả trung niên đưa cho người học trò mà ông tự hào nhất một bát nước và mỉm cười nói: “Thầy quá thất vọng với thế gian này… Vậy thì ta hãy cái ván với nhau đi.” Người học trò đó cũng mỉm cười đáp: “Người khác thì không được, nhưng với ngài Kỳ Tĩnh Xuân thì có thể.” Vì vậy, sau khi Kỳ Tĩnh Xuân rời đi, người học trò đó cũng không quay lại tìm vị Đại Tế Giáo thuộc dòng dõi Á Thánh nữa… Anh ta cũng muốn chờ đợi và xem điều gì sẽ xảy ra tiếp theo… Cuối cùng, tại nơi Thái Y Quốc, lần gặp gỡ cuối cùng cũng chính là lần chia tay mãi mãi… Kỳ Tĩnh Xuân cười nói với một thiếu niên: “Lần này, ta sẽ cùng em đấu quyền một lần cuối cùng…” Thiếu niên đó tung ra đòn quyền… Kỳ Tĩnh Xuân từ phía bên cạnh, ung dung đáp trả, trong lòng thì thầm: “Đệ tử nhỏ ơi… Mọi gánh nặng lớn lao này, ta đã tự mình đặt lên vai em… Xin lỗi nhé…” Khoảnh khắc đó, thiếu niên chỉ biết đấu quyền trong nỗi buồn… Không hề biết rằng vị thầy mà mình kính trọng nhất – ông Quý – đang rơi nước mắt và đầy ăn năn…

——–

Mùa xuân năm đó…

Trung Thổ Thần Châu…

Bạch Trạch rời khỏi tòa lâu đài hùng vĩ ấy và tự nguyện đến với trường phái Nho giáo chính thống Văn Miếu. Người học trò được coi là xuất sắc nhất thế giới này, cưỡi kiếm đi du lịch khắp nơi, thực sự là một hiệp sĩ tài ba không ai sánh kịp… Còn tại Bảo Bình Châu, có một chàng trai trẻ… ngồi trên lưng ngựa… lại ngủ thiếp đi… Hoa trên núi lại nở rộ… Thầy ơi… ngài sắp trở về rồi…