Hoàng đế nhà Đại Sui thuộc dòng họ Gao đã tham dự bữa tiệc Thanh Xuân. Sứ giả của nước Đại Lý chính là vị Thứ trưởng Bộ Lễ đã từng đến thăm quận Long Quán vào năm đó; nếu nhìn thấy ông ấy, chắc chắn sẽ nhận ra ngay lập tức.

Trong bữa tiệc mà khắp nơi đều là những người tóc bạc phơ, ngồi bên cạnh vị Thứ trưởng Bộ Lễ của Đại Lý là Tống Tập Tân và Hứa Nhược; cả hai đều sử dụng danh tính giả, còn Zhigui thì không hề xuất hiện.

Hứa Nhược vẫn giữ nguyên vẻ ngoài của một hiệp sĩ, với thanh kiếm đeo sau lưng. Có lẽ chỉ ngoại trừ người thiếu niên kia – người đang may hình con hổ trên áo – thì không ai biết rằng Hứa Nhược đã thực hiện một việc vô cùng quan trọng.

Đối mặt trực tiếp với ông Phàn, Hứa Nhược đã đại diện cho Đại Lý hứa với một trong các gia tộc thương nhân rằng họ có thể tham gia vào bữa tiệc hoành tráng này và phát triển mạnh mẽ mà không gặp bất kỳ trở ngại nào trong vòng ba mươi năm tới.

Hứa Nhược uống rượu, nhưng suy nghĩ của anh ta không phải về những vấn đề lớn lao ấy, mà là cách để huấn luyện người thanh niên vẫn hàng ngày đi mua bánh cuốn ấy thành một “kẻ vay nợ” thực thụ.

Tống Tập Tân nhìn về phía Hoàng đế nhà Đại Sui, rồi quan sát xung quanh, chỉ cảm thấy rằng toàn bộ triều đình nhà Đại Sui đang tràn ngập không khí u ám.

Zhigui, hay nói cách khác là Vương Chu, đã ở lại một mình trong khách sạn vắng vẻ.

Một vị đạo sĩ trung niên cao ráo, gầy guộc, đã sử dụng phép ẩn thân để che giấu dung nhan thật của mình, cùng với hai vị tu sĩ Chân Vũ Sơn, đã lặng lẽ đến khách sạn và tìm thấy Zhigui – người đang ngồi dựa vào lan can dưới mái hiên, lắng nghe tiếng chuông gió.

Vị đạo sĩ trung niên hủy bỏ phép ẩn thân, lộ ra dung nhan thật; ông ta toát ra vẻ uy nghiêm, đầu đội mũ hình đuôi cá. Chỉ cần đứng ở giữa sân, ông ta đã toát lên vẻ oai nghiêm như thể đang hòa mình với vũ trụ. Zhigui chỉ liếc nhìn vị đạo sĩ này – Kỳ Chân, người đứng đầu phái đạo Bảo Bình Châu – còn vị tu sĩ mang kiếm kia thì cô chẳng hề quan tâm đến. Sự chú ý của cô hướng về phía người thanh niên kia – người đang ngồi trên vai một con mèo đen, trông hiền lành và yên bình, gần giống như kẻ ngốc nghếch mà cô từng gặp ở con hẻm Hoa Hạnh… Anh ta có khuôn mặt hơi tái nhợt, nhìn cô với nụ cười ấm áp, nhưng trong đáy mắt anh ta ẩn chứa một mong muốn mãnh liệt muốn chiếm hữu cô.

Zhi Gui không mấy thích người này; không phải vì cô ấy có ác ý gì đối với anh ta, mà là bà ngoại của Mã Khổ Huynh thực sự khiến cô ấy ghét bỏ đến tận xương tủy. Tất cả những thói hư tật tồi tệ mà phụ nữ trong thế giới này có thể hoặc không thể có, dường như đều được bà lão kia chiếm hết. Mỗi lần Zhi Gui đi lấy nước ở khu vực Tiě Suǒ Jǐng, chỉ cần gặp phải bà ta, cô ấy luôn phải chịu đựng những lời nói độc địa và chua cay. Nếu như lúc đó Zhi Gui không bị ràng buộc bởi quy tắc của Lý Châu Động Thiên, cô ấy đã có hàng trăm cách để khiến bà lão nói năng không ngớt miệng kia sống không bằng chết. Sau này, khi ông Yang mất trí, ông ta lại vô tình mang lại “phúc” cho bà lão, biến cô ta thành nữ thần của con sông Long Xū ở thị trấn này. Vì vậy, Zhi Gui chỉ có thể tiếp tục chờ đợi cơ hội… Rồi một ngày nào đó, cô ấy sẽ khiến người phụ nữ tên thật là Mã Lan Hoa kia phải trải qua những khổ đau như ở địa ngục trần gian.

Còn về việc Mã Khổ Huynh sẽ ra sao vào lúc đó… Cô ấy có quan tâm không? Hoàn toàn không.

Kỳ Chân mỉm cười nói: “Cô Zhi Gui ạ, những việc mà Lục Chưởng Giáo yêu cầu tôi làm đã được thực hiện xong rồi. Bây giờ, Thần Cáo Tông vừa mới thu được một vùng đất phúc lành mới, tôi rất mong cô Zhi Gui đến đó tìm kiếm cơ hội; tôi sẵn lòng bảo vệ cô suốt quá trình đó.”

Nếu nói về nguồn gốc, mặc dù Kỳ Chân thuộc dòng dõi của vị đạo sĩ thứ hai, nhưng Lục Trầm vốn dĩ đã là một trong ba vị đạo sư lớn, và hiện nay ông ta còn đang trực tiếp quản lý Bạch Ngọc Kinh. Việc Kỳ Chân có thể giúp đỡ Lục Trầm là điều khiến cô ấy vô cùng vui mừng. Vì đã được Lục Chưởng Giáo chú ý đến, Kỳ Chân tin chắc rằng việc mình sau này trở thành một trong những người giữ vai trò quan trọng không còn là điều xa vời nữa. Khi còn trẻ, Kỳ Chân từng nhận được lời tiên tri từ một vị cao nhân rằng “Ngay cả các vị tiên cũng phải chịu đựng sự khao khát”. Trước khi đạt đến cấp độ Thập Nhị Cảnh, đó là một lời tiên tri may mắn; nhưng khi Kỳ Chân trở thành một vị thiên quân, điều đó lại giống như một lời tiên tri báo hiệu cái chết. Và Lục Trầm, chính là một trong những người có khả năng thay đổi số phận cho những người mà họ yêu mến. Người ta truyền tai rằng Lục Chưởng Giáo rất thích làm bốn việc “nhàn rỗi”, trong đó có việc “khắc tạc những thứ đã hỏng”.

Trong mắt Mã Khổ Huynh, chỉ có cô ấy mới quan trọng. Anh ta nhìn người con gái mà mình đã yêu thích từ lâu, mỉm cười nói: “Không cần đ

“Vậy sau này tất cả đều phải nghe lời tôi sao?”

Năm xưa, khi Lục Trầm mở gian hàng bói toán và gặp Hoàng đế Đại Lý cùng với Tống Tập Tân, ông ta đã đi một mình đến ngõ Ní Bình Hẻm,

tìm đến cô ấy và nói rằng nhờ vào một vài thủ thuật nhỏ, ông ta đã nhận được sự cho phép từ Song Chính Thanh – điều này hoàn toàn phù hợp với ý muốn của Lục Trầm – và do đó có thể hợp pháp chiếm giữ Mã Khổ Huynh. Ông ta dự định sẽ tặng Mã Khổ Huynh cho Trí Quý. Ban đầu, Trí Quý không quan tâm đến những âm mưu phía sau; cô ấy cũng không coi trọng việc liệu một người như Mã Khổ Huynh có thể tạo ra những chuyện gì lớn lao hay không. Nhưng sau khi __TERM016__ trở nên nổi tiếng nhờ __TERM030__ và liên tục giành được thành công, Trí Quý mới bắt đầu nghĩ rằng dù __TERM016__ không phải là một trong năm người đó, nhưng có lẽ anh ta ẩn chứa điều gì đó đặc biệt. Trí Quý không muốn suy nghĩ nhiều; việc có thêm một “con dao” trong tay mình cũng chẳng phải là điều xấu. Hiện tại, ngoài gia tộc Phục của __TERM019__, cô ấy không còn ai khác để sử dụng làm tay sai nữa.

__TERM016__ gật đầu nói: “Tất cả đều theo lời bạn. Bạn muốn giết ai, chỉ cần nói ra, miễn là không phải là ông già __TERM058__ của __TERM020__, tôi cam đoan sẽ mang đầu hắn về. Còn về __TERM020..., hãy chờ một chút; sau này cũng có thể làm được, và có lẽ sẽ không mất quá nhiều thời gian.”

Vì yêu thích Trí Quý, năm xưa tại ngôi nhà cổ ở ngõ Hạnh Hoa, __TERM016__ thường xuyên bị bà ngoại mắng nhiếc.

Chỉ có về việc này, bà ngoại luôn yêu thương ông ta nhất lại mới buông lời trách móc.

Trí Quý hỏi: “Vậy bạn có thể giết __TERM012__ không?”

Người bảo vệ __TERM030__ đó cảm thấy lo lắng và nói một cách nghiêm túc: “Không thể.”

Trí Quý chỉ nhìn chằm chằm vào __TERM016__.

__TERM016__ cười và nói: “Ở __TERM004__, có những vị thánh hiền đang giám sát; tôi không thể giết __TERM012__ được.”

Nhưng bạn có thể đặt cho tôi một hạn chót, ví dụ như một năm, ba năm gì đó. Thành thật mà nói, nếu những lời đồn đại đó là sự thật, thì hiện tại Trần Bình An không hề dễ để giết chết, trừ khi…”

Chỉ Quý vang lên một tiếng, ngắt lời Mã Khổ Huynh ngay lập tức: “Thôi đi, có vẻ như anh cũng chẳng quá giỏi gì đâu. Lục Trầm thật không công bằng, đã tặng cho hậu duệ của Thiên Quân Tạ Thực– cái kẻ ngốc nghếch kia, người có hàng lông mày dài– và chỉ cần hắn ra tay, thì ngay lập tức xuất hiện một ngọn tháp bảo vật tuyệt đẹp, sánh ngang với binh lính tiên. Còn đến lượt tôi, lại bị hạn chế đến thế này.”

Vị tu sĩ thuộc gia tộc Chân Vũ Sơn lo sợ rằng Mã Khổ Huynh sẽ tức giận sau những lời này. Nhưng khi ông ta sử dụng phép bí mật để quan sát tâm hồn của Mã Khổ Huynh, ông ta lại thấy tâm hồn đó yên bình như gương, thậm chí còn có những tia sáng tượng trưng cho niềm vui.

Mã Khổ Huynh cười rạng rỡ và nói: “Vương Chu à, hãy chờ đợi đi… Rồi sẽ đến ngày mà em sẽ biết rằng anh mới là người giỏi nhất. Những binh lính tiên nào đó, những đứa con được trời ban ân huệ nào đó… Khi đó, nhìn lại, tất cả chỉ là rác rưởi và kiến chút thôi.”

Chỉ Quý cảm thấy khó hiểu: “Anh thích tôi ở điểm nào vậy? Trong thị trấn này, chúng ta chẳng hề có nhiều tiếp xúc với nhau, tôi cũng không nhớ rõ lắm… Có lẽ chúng ta thậm chí chưa từng nói chuyện với nhau.”

Dù bị bỏ qua và lạnh lùng đến thế, Mã Khổ Huynh vẫn thể hiện một cách khiến tất cả mọi người phải kinh ngạc. Lần đầu tiên, ông ta tỏ ra e thẹn, nhưng vẫn không đưa ra câu trả lời.

Chỉ Quý bỗng nhiên cười lên, chỉ vào Mã Khổ Huynh và nói: “Chính anh mới là đứa con được trời ban ân huệ nổi tiếng nhất ở Bảo Bình Châu bây giờ, phải không?”

Góc miệng Mã Khổ Huynh nhếch lên, trong chốc lát, ông ta lại trở thành vị tu sĩ kiêu ngạo mà mọi người đều quen biết – người có tài năng phi thường, khiến những người cùng trang lứa cảm thấy tuyệt vọng, và khiến các tu sĩ già cả cảm thấy như sống suốt hàng trăm năm trên thân xác của một con chó. Quan Kiến là những lần Mã Khổ Huynh xuống núi rèn luyện, hoặc đối đầu với người khác trên võ đài… Ông ta luôn quyết đoán mạnh mẽ, tàn nhẫn và máu lạnh; chỉ trong chốc lát, cuộc đấu đã phân định sinh tử… Và ông ta cũng luôn thích tiêu diệt tận gốc, dù có đúng hay sai, cũng không bao giờ tha thứ cho ai.

Mã Khổ Huynh nói nhẹ nhàng: “Tôi đâu phải là đứa trẻ được thượng đế ưu ái gì đâu.”

Con mèo đen ngồi trên vai anh ta co ro lại, giơ chân lên liếm liếm, trông rất ngoan ngoãn.

Zhigui nhìn anh ta một cái, rồi nhún mũi: “Tùy bạn thôi.”

Mã Khổ Huynh hỏi: “Nếu một ngày nào đó tôi giết chết Tống Tập Tân, em sẽ tức giận không?”

Zhigui có vẻ bực bội, nhìn anh ta chằm chằm và nói: “Mã Khổ Huynh, xin hãy đợi đến khi em có thực sự sức mạnh rồi hãy nói những điều lớn lao như vậy, nếu không sẽ rất phiền phức đấy.”

Mã Khổ Huynh cười và nói: “Em nghe lời anh.”

Nhìn ngắm Mã Khổ Huynh dần trưởng thành từng bước một, người bảo vệ Chân Vũ Sơn kia, trong lòng cảm thấy rất phức tạp.

Còn Thiên Quân Kỳ Chân thì hoàn toàn không quan tâm đến những chuyện này.

Chỉ vì sự tôn trọng đối với Lục Chưởng Giáo – người đã trở lại Bạch Ngọc Kinh – mà ông mới kiên nhẫn đứng đây, xem những cuộc trò chuyện vui vẻ của các thế hệ trẻ này.

Dù Zhigui và Mã Khổ Huynh có địa vị gì đi nữa, miễn là họ không Thăng Thiên Ngũ Cảnh, họ vẫn chỉ là hai chiếc đồ sứ tinh xảo, dễ vỡ mà thôi.

Mã Khổ Huynh tiếc nuối nói: “Bây giờ tôi phải đi Châu Dương Đại Vương Gia để giết vài người tu luyện kiếm thuật, coi đó là cơ hội để tiến thêm một bước.”

Zhigui thản nhiên đáp: “Em không quan tâm anh đi đâu.”

Mã Khổ Huynh cười ha hả, rồi quay sang nói với Kỳ Chân: “Vậy thì xin Thiên Quân dẫn chúng tôi ra khỏi thành phố nhé.”

Kỳ Chân gật đầu, nói lời tạm biệt với Zhigui, và ba người biến mất không thấy dấu vết.

Hệ thống phòng thủ Đại Thùy Kinh Thành không hề phát hiện ra bất cứ điều bất thường nào.

Giống như việc đi vào một nơi không ai có mặt vậy.

Có lẽ chỉ có Đại Lý Kinh Thành mới khiến cho vị Thiên Quân này e ngại một chút khi đặt chân xuống thế giới phàm tục dưới chân núi Bảo Bình Châu này.

Zhigui nằm dài trên lan can, cảm thấy buồn ngủ, nhắm mắt lại, móng tay thon dài của cô vô tình cạo qua lan can, tạo ra tiếng kêu “kích kích”.

Cô xoay người lại, tựa lưng vào lan can, ngửa đầu ra sau, toàn bộ thân hình trở nên duyên dáng đến lạ thường.

Cô ấy gấp ngón tay lại, liên tục bật chúng lên; chuông gió treo dưới mái hiên vang lên tiếng leng keng.

Trong bóng hoàng hôn…

Cô mở đôi mắt vàng óng ánh của mình.

Những điều kỳ lạ biến mất.

Cô đứng dậy, thon thả và duyên dáng, nhìn về phía cổng sân.

Tống Tập Tân bước vào sân, trên người còn vương mùi rượu nhẹ.

Cô hỏi: “Bữa yến Thanh Xuân có vui không?”

Tống Tập Tân vung tay lên và than phiền: “Những ông già ở bữa yến kia, trông như muốn xé nát chúng ta ba người này, ăn thịt chúng ta, uống máu chúng ta… Tôi sợ chết khiếp.”

Chỉ Quý tò mò hỏi: “Chẳng phải đã ký kết hiệp ước trăm năm sao? Chúng ta không hề có oán thù gì với các vị ấy cả; đội kỵ binh sắt Đại Lý của chúng ta thậm chí còn không đi qua cửa nhà họ mà đi thẳng về phía nam… Tại sao họ lại thiếu thiện chí đến thế?”

Tống Tập Tân tựa vào lan can, suy nghĩ một lúc rồi trả lời: “Họ quen sống trong những ngày sung sướng rồi… Không chịu đựng được chút khó khăn nào cả.”

Chỉ Quý ngẩn ngơ nói: “À, vậy thì tôi tính tình tốt hơn họ nhiều đấy…”

Tống Tập Tân tưởng cô ấy đang nói về những chuyện vớ vẩn xảy ra ở các con hẻm gần đó, liền cười nói: “Khi công tử thành đạt, chắc chắn sẽ giúp cô trả thù cho.”

Chỉ Quý gật đầu và hỏi: “Về ba cuốn sách kia, công tử vẫn chưa tìm ra manh mối gì chứ?”

Tống Tập Tân cảm thấy mệt mỏi, nhắm mắt lại và xoa má, “Có lẽ chỉ là những cuốn sách bình thường thôi… Đã làm tôi nghi ngờ mãi rồi.”

Đột nhiên, cô vươn tay vào tay áo và lấy ra một con rắn bốn chân màu vàng đất, ném nó xuống đất: “Trong bữa yến Thanh Xuân, con rắn này cứ luôn muốn lao tấn công… Nếu không phải Hứa Nhược dùng kiếm ý để kiềm chế nó, có lẽ nó đã lao thẳng vào Hoàng đế Đại Sui và cắn đầu ông ấy làm bữa tối rồi.”

Người hầu gái cúi xuống, lấy ra một viên Cốc Vũ Tiền và đặt nó vào lòng bàn tay mình. Con rắn bốn chân kia run rẩy, không dám nuốt chửng món “thức ăn ngon” đó.

Tống Tập Tân cúi xuống nhìn con rắn nhỏ có những chiếc sừng quanh trán, không khỏi buồn cười: “Nhìn cái dáng nhút nhát của mày kìa… So với con rồng nước ở Hồ Thư Ký, thật là chênh lệch một trời một vực.”

Cô không quan tâm đến nó nữa, gähit và đi vào nhà để ngủ.

Chỉ Quý lắc lắc bàn tay; con rắn vẫn không dám tiến lại gần.

“May mà mày biết điều…”

Chỉ Quý cười toe toét và nhai viên Cốc Vũ Tiền trong lòng bàn tay mình; con rắn nhỏ có vẻ hơi bu

————

Tại huyện Long Quán Bào Vân Sơn, ngôi trường Lâm Lộc đã được xây dựng mới. Hoàng tử của Đại Sui Cao Hiển đã học tập tại đây, và cả Đại Sui lẫn Đại Lệ đều không hề che giấu điều này.

Đây là lần thứ hai Cao Hiển đặt chân vào huyện Long Quán. Lần trước, ông ta bay trên bầu trời, phải đi qua một cái thang mây dẫn lên Thiên Cung Lý Châu; còn lần này, ông ta đến trên mặt đất, trong lãnh thổ thực sự của Đại Lệ.

Hiện nay, khu vực này thuộc vùng Bắc Núi của Đại Lệ. Những ngọn núi mới, ngôi trường mới, từ các thầy giáo dạy học cho đến những thanh niên đến đây để học hỏi, tất cả đều là những “thứ mới”.

Ngôi trường Lâm Lộc được Đại Lý Triều quyết định thành lập. Dù không có danh hiệu của một trong “bảy mươi hai ngôi trường danh tiếng”, và việc Sơn Chủ giữ chức phó hiệu trưởng cũng không hề gây chú ý nhiều, nhưng trong số những người liên quan vẫn có một vị cựu quan của Đại Sui – Hoàng Đình Quốc. Tuy nhiên, ai cũng biết rằng ngôi trường Lâm Lộc chắc chắn sẽ hướng tới mục tiêu trở thành một trong “bảy mươi hai ngôi trường danh tiếng”. Đại Lệ Tống thị rất quyết tâm đạt được điều này.

Lúc đầu, Cao Hiển nghĩ rằng khi mình đến ngôi trường này, chắc chắn sẽ gặp phải nhiều xung đột, ít nhất cũng sẽ bị coi thường hoặc phải đối mặt với những âm mưu xấu xa, giống như khi Lý Bảo Bình và nhóm bạn của ông ta đến Đông Hoa Sơn Sơn Yá Thư Viện trước đây. Nhưng sau vài tháng ở ngôi trường Lâm Lộc, Cao Hiển cảm thấy hơi thất vọng, bởi vì dường như từ các thầy giáo đến học sinh, không ai quá quan tâm đến ông ta – một học trò hay đồng nghiệp của hoàng tử nước thù. Hầu như không ai thể hiện ra bất kỳ thái độ thù địch nào đối với ông ta.

Cao Hiển đã băn khoăn về điều này trong một thời gian khá dài, cho đến khi được vị tu sĩ Go Yang Gao gia tộc Lão tổ tiên ở Bào Vân Sơn chỉ bảo.

Chỉ trong vòng một trăm năm ngắn ngủi, Đại Lệ đã từ một quốc gia phụ thuộc của Lỗ Thị Triều Đại – một nơi mà eunuch và người thân của hoàng gia nắm quyền lực – trở thành bá chủ phía bắc Bảo Bình Châu. Trong suốt thời gian đó, chiến tranh liên miên, người chết không ngớt, và Đại Lệ không ngừng xâm lược các quốc gia láng giềng. Ngay cả người dân của Đại Lệ ngày nay cũng đến từ khắp mọi nơi; không ai có địa vị xã hội giống như những người dưới triều đại Đại Sui. Vậy thì hai ba trăm năm trước, tổ tiên của họ cũng vậy thôi.

Cao Hiển Thật là dễ hiểu; nước chảy không hỏng, bánh xe cửa không mục.

Tuy nhiên, vị Từng kia tại Đại Thùy Kinh Thành, người đó sống như một người kể chuyện trong chợ phố của gia tộc Gao Lão tổ tiên, đã bình luận rằng: “Nước chảy ư? Chắc phải là máu chảy mới đúng chứ.”

Cao Hiển Mỗi khi rảnh rỗi, anh ta lại mang theo cái cặp sách của mình, đi du lịch khắp các ngọn núi phía tây huyện Long Quan, hoặc lang thang qua các con phố nhỏ ở thị trấn, hoặc đến thành phố mới được xây dựng ở phía bắc. Đôi khi, anh ta còn cố tình đi đường vòng để đến một con đường thờ cúng ở phía bắc, nơi có một tiệm bán hồ lô do một chàng trai cao lớn tên là Đổng quản lý. Người này rất thân thiện và dễ mến. Sau vài lần gặp gỡ, Cao Hiển và ông ấy trở thành bạn bè. Nếu Đồng Thủy Khe không bận rộn, ông ấy còn sẵn lòng tự nấu hai món ăn đơn giản cho họ, và cùng nhau uống vài ly rượu nhẹ.

Đôi khi, Cao Hiển cũng ghé thăm một căn nhà đã không còn ai ở nữa. Người ta nói rằng chủ nhân của ngôi nhà đó là một người đàn ông tên Lý Nhị, nhưng hiện tại ngôi nhà đó đã bị gia đình vợ anh ta chiếm đoạt. Anh ta đang suy nghĩ cách bán ngôi nhà với mức giá cao, nhưng có vẻ như việc đó gặp phải trở ngại vì không có giấy chứng nhận quyền sở hữu đất đai.

Trong cái cặp sách của Cao Hiển, có một cái túi tre Long Vương. Hàng ngày, anh ta đều áp dụng một bí quyết do tổ tiên nhà Gao truyền lại để lấp đầy túi tre đó bằng những đồng tiền nhỏ, khiến cho linh khí bên trong trở nên đậm đặc như nước. Bên trong cái lưới tre nhỏ, có một con cá chép vàng đang bơi chậm rãi.

Đó là lần đầu tiên Cao Hiển gặp Lý Nhị… Và tất nhiên, cũng là lần đầu tiên anh ta gặp Trần Bình An.

Trước khi đến đây, Cao Hiển đã sẵn sàng tâm lý rằng có lúc nào đó anh ta sẽ phải đưa cái túi tre Long Vương và con cá chép vàng đó cho một người có quyền lực nào đó thuộc về Đại Lý Triều Đại để đổi lấy cơ hội học tập tại Viện học Lâm Lộc An Toàn.

Nhưng cho đến nay, cả ông quận trưởng Yuan lẫn ông thống đốc Wu cũng chưa từng đến gặp anh ta.

Cao Hiển Hôm đó, anh ta đang ngồi bên bờ suối rửa mặt thì bất chợt quay đầu lại và nhìn thấy một vị nam tử tuấn tú, mặc bộ áo choàng trắng tinh khôi và đeo một chiếc khuyên tai màu vàng bên tai.

Cao Hiển Vội vàng đứng dậy và cúi chào: “Cao Hiển xin kính chào Đại Lý Bắc Ngạn Chính Thần.”

Đại Lý Bắc Ngạn Chính Thần Ngụy Bạch cười nói: “Không cần phải quá lễ phép đâu. Tôi thấy bạn đã đi qua rất nhiều nơi, còn luôn phải mang theo cái hộp Long Vương này thật không tiện chút nào. Nếu bạn tin tưởng tôi, hãy mở cái hộp đó ra và thả con cá chép màu vàng vào dòng suối này để nuôi. Dùng linh khí trong nước để nuôi nó – cách đó sẽ khiến nó mất đi linh tính của mình. Mặc dù trong thời gian ngắn, nó có thể tiến triển rất nhanh về mặt tu luyện, nhưng lâu dài thì sẽ gặp phải trở ngại lớn. Tuy nhiên, nếu thả nó vào nước, mặc dù việc hấp thụ linh khí hàng ngày sẽ giảm đi nhiều, tiến trình tu luyện cũng sẽ chậm lại một chút, nhưng xét về lâu dài thì lợi ích vẫn nhiều hơn thiệt hại.”

Ngụy Bạch chỉ về phía xa và nói: “Từ đây đến sông Long Tu, rồi đến sông Thiết Phù, nó có thể tự do bơi lội. Tôi sẽ thông báo với hai vị nữ thần sông và thần sông, để chúng không cản trở việc tu luyện của nó.”

Cao Hiển thực sự có chút do dự. Anh ta chưa từng giao tiếp với vị Đại Lý Sơn Nguyệt Chính Thần này bao giờ, làm sao có thể yên tâm được?

Con cá chép màu vàng trong giỏ cá kia được Lão tổ tiên ca ngợi là sinh vật có khả năng vượt qua Cửu Long Môn ở Trung Thổ và biến thành một con rồng thực sự.

Trên con đường đạo, lòng người rất phức tạp, đủ loại toan tính xuất hiện liên tục. Nếu bị người khác chiếm đoạt cơ hội lớn lao như thế này, vì Cao Hiển đã phải dựa vào người khác, thì anh ta cũng phải chấp nhận điều đó. Việc chấp nhận này sẽ giúp tâm hồn đạo của mình càng thêm vững vàng hơn; trong hoàn cảnh khó khăn, việc nỗ lực càng sẽ giúp rèn luyện tâm tính một cách tốt hơn.

Nhưng nếu bị người khác tính toán và mất đi phúc duyên đã thuộc về mình, thì không chỉ con cá chép màu vàng đó bị mất, mà con đường đạo của Cao Hiển cũng sẽ gặp phải những sai sót và khuyết điểm.

Ngụy Bạch mỉm cười và nói: “Không sao đâu. Khi nào bạn suy nghĩ kỹ hơn rồi, mới thả nó ra cũng không muộn.”

Sau đó, Ngụy Bạch quay người đi.

Tổ tiên họ Cao đột nhiên xuất hiện từ phía Bào Vân Sơn, đứng bên cạnh Cao Hiển và nói: “Hãy nghe theo lời của ông Ngụy đi; việc này sẽ mang lại nhiều lợi ích mà không hề có hại gì.”

Khi thấy Lão tổ tiên của mình xuất hiện, Cao Hiển không còn do dự nữa, mở chiếc rương tre ra, lấy cái giỏ Long Vương và thả con cá chép vàng vào dòng suối.

Con cá chép vui vẻ vẫy đuôi và lao về phía hạ lưu.

Cao Hiển ngồi bên bờ suối, cầm chiếc giỏ trống rỗng và thì thầm: “Sau bao năm bị giam cầm trong lồng nhốt, cuối cùng cũng được trở về với tự nhiên.”

————

Năm đó, khi rời khỏi hang Lý Châu theo sắp xếp của ông nội, Triệu Dao đã đi đến một ngôi đền tu luyện ở phía tây của Bão Bình Châu.

Nhưng trên đường, anh ta gặp một chàng trai có hình xăm trên trán, tự xưng là Tú Hoa.

Cuối cùng, Triệu Dao đã đưa cho người đó chiếc ấn chữ “Xuân” mà vị sư đó tặng, bởi vì người đó chính là sư phụ của Đại Lý Quốc – Thái Triệu.

Trong trường học của thị trấn, trong số những người cùng thế hệ, chỉ có Triệu Dao là người thường xuyên đi cùng vị sư đó nhất. Những đứa trẻ khác, kể cả __TERM014__ – người bạn đồng trang lứa mà Triệu Dao rất ngưỡng mộ – đều không bằng anh ta trong việc này.

Trong suốt hành trình du hành, nhờ vào một pháp thuật tu luyện mà __TERM041__ đã tặng cho anh ta, cùng với hai vật phẩm thần tiên, __TERM048__ luôn may mắn thoát khỏi những hiểm nguy.

Tuy nhiên, khi gần đến ngôi đền thần tiên đó, khi xe ngựa đã đến chân núi, __TERM048__ – người đã kiệt sức – bỗng nhiên thay đổi quyết định, bỏ xe ngựa lại, tháo xiềng cho con trâu nước và tiếp tục đi về phía biển tây. Cuối cùng, anh ta tìm đến một bến đò thần tiên huyền thoại, đi thuyền qua đó để đến hòn đảo thần tiên ngoài khơi, sau đó lại đổi thuyền để tiếp tục hành trình về phía Trung Thổ Thần Châu. Bởi vì trên toàn bộ Bão Bình Châu, chỉ có ở phía __TERM019__ mới có các chuyến đò xuyên lục địa, và hầu hết đều là tàu thương của __TERM018__. Vì vậy, những người tu luyện ở Bão Bình Châu muốn đến Trung Thổ Thần Châu, chỉ có thể áp dụng phương pháp của __TERM048__ – liên tục sử dụng các chuyến đò ngắn và trung bình trên biển.

Chỉ là sau khi hành trình đã đi được phần lớn, chiếc thuyền tiên gia mà Triệu Dao đang sử dụng đã gặp phải một thảm họa lớn – những con cá bay khổng lồ, dày đặc như đàn châu chấu, đã đâm nát con thuyền, và Triệu Dao cùng với hầu hết mọi người đều rơi xuống biển. Một số người đã chết ngay tại chỗ; còn Triệu Dao may mắn sống sót nhờ vào một vật bảo hộ Pháp bảo, nhưng biển cả mênh mông, có vẻ như đó vẫn là con đường chết, và sớm muộn gì anh ta cũng sẽ bị cá nuốt chửng.

Trên thuyền, có hai tu sĩ đạt cấp độ Kim Đan cố gắng bay lên để thoát khỏi đám cá bay, nhưng một người đã tuyệt vọng và chết trong đám cá không có điểm kết thúc, xác tan thành từng mảnh; người còn lại thấy tình hình không ổn, kiệt sức, đành phải lao xuống biển.

Triệu Dao ngồi trên một tảng gỗ còn sót lại của con thuyền, thân mình được buộc chặt vào chiếc túi đó. Anh ta không biết mình đã trôi nổi bao lâu; khuôn mặt anh ta đã héo úa, cuộc sống trở nên tồi tệ hơn cả cái chết.

Cuối cùng, không thể chịu đựng nổi nữa, Triệu Dao đã ngất đi và rơi xuống biển. Nhờ vào chút linh hồn còn sót lại trong chiếc vật bảo hộ Pháp bảo, anh ta trôi theo dòng sóng.

Khi Triệu Dao mơ hồ mở mắt ra, anh ta phát hiện mình đang nằm trên một chiếc giường. Bất ngờ tỉnh dậy, anh ta thấy mình đang ở trong một căn nhà tranh khá rộng rãi nhưng rất đơn sơ; xung quanh chỉ toàn sách cũ kỹ, vàng ố, đến nỗi gần như không thể đi lại được.

Triệu Dao, người đã gầy teo như da bọc xương, đứng dậy và thấy chiếc túi đó vẫn đặt ngay bên cạnh giường. Khi mở ra, anh ta thấy mọi thứ bên trong vẫn còn nguyên vẹn, và cảm thấy nhẹ nhõm hẳn lòng.

Đi qua con đường nhỏ được bao quanh bởi “núi sách” cao đến nửa người, Triệu Dao bước ra khỏi căn nhà tranh. Khi mở cửa ra, anh ta thấy cảnh vật ngoài trời rộng lớn và thoáng đãng; căn nhà được xây dựng ngay trên đỉnh một vách đá, và chỉ cần mở cửa là có thể nhìn thấy biển.

Triệu Dao còn nhìn thấy một thanh kiếm không vỏ, đầy gỉ sét, lạnh lẽo, đâm vào núi đá ở đỉnh.

Anh ta đi đến mép vách đá và nhìn xuống vực sâu thẳm phía dưới.

Đúng lúc anh ta chuẩn bị bước xuống, một giọng nói ấm áp vang lên bên cạnh: “Trên đời này không có con đường nào là hoàn toàn bế tắc; liệu bạn có thực sự từ bỏ hy vọng của mình không?”

Triệu Dao đầy nước mắt, quay đầu lại và thấy một người đàn ông mặc áo xanh, dáng vẻ cao ráo, đang nhìn ra biển xa.

Lúc đó, Triệu Dao vẫn còn là một thiếu niên; anh lau đi nước mắt và bất ngờ hỏi: “Thưa ngài chắc hẳn là một bậc thầy cao thượng, xin ngài nhận tôi làm đệ tử được không? Tôi rất muốn học hỏi Phép thuật tiên gia!”

Người đàn ông đó lắc đầu cười và nói: “Tôi này, chưa bao giờ theo học ai, cũng không nhận đệ tử, sợ phiền phức lắm. Cậu hãy dưỡng bệnh cho khỏe lại ở đây đã, sau đó tôi sẽ đưa cậu đi.”

Triệu Dao hỏi: “Đây là nơi nào vậy?”

Người đàn ông cười và trả lời: “Là thế gian loài người mà, còn có thể là nơi nào khác được.”

Khi ấy, Triệu Dao có lẽ đã tuyệt vọng hoàn toàn, liền kiên quyết hỏi tiếp: “Tôi muốn biết, đây là đâu trong thế gian loài người vậy?!”

Người đàn ông không hề tức giận, chỉ mỉm cười và nói: “Tôi không cố tình đùa cợt với cậu đâu. Đây chỉ là một nơi bình thường, không có tên gọi cụ thể, không phải là cung điện của các vị thần tiên, linh khí ở đây rất yếu ớt. Nó cách đất liền Trung Thổ không xa lắm; nếu may mắn, cậu có thể gặp những ngư dân ra khơi đánh cá hay những người đi lấy ngọc trai.”

Sau đó, Triệu Dao ở lại đó để dưỡng bệnh. Sau khi sống lâu hơn, anh nhận ra rằng người đàn ông kia, dù có khả năng đi bộ rất tốt, thì thực ra cũng rất bình thường.

Mặc dù những ngôi nhà tranh trên đỉnh núi đều chứa đầy sách vở, nhưng người đàn ông đó hiếm khi nói những lời sâu sắc; hàng ngày anh vẫn ăn uống bình thường, thường xuyên xuống núi đi dạo bên bờ biển.

Triệu Dao hàng ngày chỉ việc đọc sách hoặc ngồi một mình bên vách đá mà suy nghĩ.

Chỉ có một ngày nọ, khi Triệu Dao cảm thấy buồn chán và muốn thử rút thanh kiếm trên mặt đất ra, thì người đàn ông kia mới đứng bên cạnh ngôi nhà tranh của mình, cười và nhắc nhở anh đừng động vào nó.

Triệu Dao tò mò hỏi: “Thanh kiếm này có tên gọi không?”

Người đàn ông mặc áo xanh lắc đầu và nói: “Không hề có.”

Triệu Dao lại hỏi tiếp: “Thưa ngài, liệu ngài có phải là người thất bại trong kỳ thi khoa cử, hay là đang trốn tránh kẻ thù nên mới rời bỏ đất liền để ẩn dật ở đây không?”

Người đàn ông vẫn lắc đầu: “Không phải vậy đâu. Mọi chuyện không phức tạp như cậu nghĩ đâu. Tôi chỉ đơn giản là đồng ý với một câu nói: Cuộc sống thật sự rất khó khăn, con đường trước mắt đầy rẫy những rẽ ngang. Khi con đường trở nên gian nan, thì hãy dừng lại một chút, nghỉ ngơi và suy nghĩ kỹ lưỡng.”

Triệu Dao thử

Tâm trạng của Triệu Dao đã dần ổn định lại, nên cô chủ động nói với người đàn ông rằng mình muốn đi du lịch khắp Châu Thần Trung Thổ.

Người đàn ông mỉm cười gật đầu và nói: “Hãy cẩn thận trên đường nhé, đừng để bản thân mình thất vọng nữa… Có lẽ đó mới chính là điều khiến con người thất vọng nhất.”

Triệu Dao hơi e thẹn, sau đó lấy ra chiếc bùa rồng bằng gỗ mà mình tự làm và nói: “Để tạ ơn ân cứu mạng này, con muốn tặng nó cho ngài.”

Người đàn ông lắc đầu, có vẻ bất đắc dĩ: “Khi nào thế giới bên ngoài đã trở thành nơi mà chúng ta có thể giúp đỡ mọi người một cách dễ dàng… thì việc làm đó mới thực sự là hành động cao quý về mặt đạo đức.”

Triệu Dao kiên quyết nói: “Nhưng ngài đã cứu con mà không mong đổi lại gì; vậy thì người được cứu cũng không thể không quan tâm! Đây chính là vật quý giá nhất của con, dùng nó để tạ ơn ngài thì rất phù hợp.”

Người đàn ông mỉm cười và nói: “Điều đó chứng tỏ rằng thế giới này vẫn chưa tệ đến mức không thể cải thiện được.”

Dù vậy, cuối cùng người đàn ông vẫn không nhận chiếc bùa rồng đó.

Triệu Dao lên một chiếc thuyền gỗ do chính mình làm để đến đất liền. Đứng trên thuyền, cô cúi đầu chào tạm biệt người đàn ông đang đứng trên bờ.

Sau đó, người đàn ông vẫn tiếp tục sống cuộc sống yên bình như trước.

Một ngày nọ, thanh kiếm dài trên đỉnh núi bắt đầu rung động nhẹ. Người đàn ông đứng bên cạnh thanh kiếm, nhìn về hướng Bảo Bình Châu và mỉm cười nói: “Lão Hoàng Lịch, đừng cố gắng mở nó nữa.”

Tiếng rung động của thanh kiếm dần dần ngừng lại.

Sau đó, hai vị khách bất ngờ xuất hiện trên đảo: một vị lão đạo sĩ có mũi nứt nẻ và một vị đạo sĩ trẻ tuổi. Vị đạo sĩ trẻ tuổi vội vàng quỳ xuống đất và nôn mửa.

Từ con hẻm trong làng ở phía đông nam Bảo Bình Châu, qua bờ biển phía tây, rồi đến một hòn đảo hoang vu nơi có một gia tộc Tông tự đầu Tiên sinh sống… Cuối cùng, vị đạo sĩ trẻ tuổi vẫn tiếp tục nôn mửa không ngừng.

Vị lão đạo sĩ vội vàng quỳ xuống, vỗ nhẹ lưng đệ tử mình và nói với vẻ áy náy: “Không sao đâu, chỉ cần nôn thêm một lần nữa… hay có lẽ là hai lần nữa, thì sẽ qua khỏi thôi.”

Vị đạo sĩ trẻ tuổi nôn đến nỗi gần như ói ra cả dịch mật, mắt đỏ hoe và hỏi: “Sư phụ, mỗi lần như vậy, bao giờ mới kết thúc được nhỉ? Sư phụ có thể nói cho con biết chắ

Vị đạo sĩ già mỉm cười không nói gì, ngẩng đầu hỏi: “Mở cửa ra đi, chúng tôi sư đệ muốn xin bạn một chén trà uống, được không?”

Người đàn ông thở dài, đứng cách hai người sư đệ khoảng ba mét bên bờ biển: “Tôi chỉ là một người học vấn, còn bạn là một vị đại tiên sư có họ lớn… Tại sao lại muốn so tài với tôi về phép thuật và những kỹ năng khác nhỉ?”

Vị đạo sĩ già đã sử dụng phép thuật để ngăn không cho đệ tử của mình nghe thấy những lời nói đó.

Có những việc, vẫn nên giấu kín trước đệ tử ngốc nghếch này…

Vị đạo sĩ bé nhỏ cười hỏi: “Không cho vào cửa à? Có phải là bạn đã đồng ý so tài với tôi rồi chăng? Nếu được vào, coi như tôi thắng, và sau đó bạn sẽ cho tôi mượn thanh kiếm đó?”

Người đàn ông lắc đầu: “Bạn thực sự muốn quấy rối tôi mãi không thôi sao?”

Vị đạo sĩ trẻ tuổi Trương Sơn Phong hoàn toàn không nghe thấy gì trong cuộc trò chuyện giữa sư phụ và người đàn ông mặc áo xanh đó.

Thực tế, Trương Sơn Phong đã kinh ngạc khi nhận ra rằng, chỉ cần nhìn thoáng qua khuôn mặt người đàn ông đó, anh ta liền quên ngay hình ảnh vừa nhìn thấy.

Vị đạo sĩ già cười ha hả: “À, giận rồi à? Có gan thì ra đây đánh tôi xem!”

Người đàn ông nhếch mép.

Trương Sơn Phong bất ngờ nghe thấy những lời nói không biết xấu hổ của sư phụ mình, không nhịn được mà nhẹ nhàng nhắc nhở: “Sư phụ, mặc dù ngài luôn tự xưng là người tu luyện thành công, nhưng với tư cách là một người luyện khí trên núi, khi đến thăm ai đó, ngài cũng nên chú ý đến phép lịch sự và thái độ của mình một chút.”

Vị đạo sĩ già gật đầu đồng ý, rồi nhìn người đàn ông kia và nói: “Dùng những thủ đoạn như vậy, làm sao có thể gọi là anh hùng được!”

Người đàn ông nói: “Nếu ngài không thể rút thanh kiếm đó ra được, làm sao có thể mượn được?”

Vị đạo sĩ già nghiêm túc trả lời: “Với cấp độ hiện tại của tôi, vẫn không thể rút nó ra được sao?”

Người đàn ông gật đầu: “Dù ngài tiến thêm một bậc nữa, cũng vẫn không thể kiểm soát được nó.”

Vị đạo sĩ già thở dài.

Ngày xưa, Long Hổ Sơn và Từng từng có một bí mật chung.

Vị đạo sĩ già đã hứa với vị đại tiên sư đời trước rằng, chỉ khi giết chết con quái vật Phi Thăng Cảnh đó, anh ta mới có thể trở về Long Hổ Sơn một cách chính đáng.

Bây giờ, tỷ lệ thắng thua là 80/20; anh ta chắc chắn sẽ thắng, nhưng nếu tính đến sinh tử, thì tỷ lệ đó chỉ là 50/50.

Vị đạo sĩ già nhìn đến đệ tử mà mình tin tưởng nhất bên cạnh mình, và quyết đ

Người đàn ông bất ngờ nhìn về phía vị đạo sĩ trẻ tuổi và hỏi: “Ý nghĩa của chiêu quyền này là gì?”

Trương Sơn Phong Lúc đó, anh ta đang mang theo một thanh kiếm gỗ đào bình thường và một thanh kiếm cổ có khắc chữ “Chân Vũ”, nghe câu hỏi của người đàn ông mặc áo xanh, anh ta bỗng nhiên dừng lại.

Vị lão đạo tự hào nói: “Thấy chưa? Thật tuyệt vời phải không? Đây là do chính đệ tử của tôi sáng tạo ra!”

Người đàn ông mặc áo xanh lần đầu tiên hiện ra vẻ ngưỡng mộ: “Có lẽ nó có thể mở ra con đường mới cho võ học thế giới, thậm chí còn tạo ra nhiều công đức… À, điều quý giá hơn cả là tấm lòng chân thành của ngươi; ngươi đã thu được một đệ tử rất tốt.”

Lão đạo cười ha hả và bắt đầu nói khoác: “Không đâu, không đâu… Chỉ là bình thường thôi… Như tôi này, thực ra cũng có ít nhất bảy, tám đệ tử như vậy.”

Trương Sơn Phong Thực ra, anh ta không nghĩ rằng sư phụ mình đang nói dối, cũng không cảm thấy thất vọng vì điều đó. Ngày xưa, tại Sơn Thượng Tu, anh ta thực sự là người có tài năng kém nhất trong số các đệ tử; không chỉ kém hơn các anh chị cùng thế hệ, mà thậm chí còn kém hơn cả một số đệ tử nhỏ tuổi hơn…

Người đàn ông cười và nói: “Tôi đã nghe nói về chuyện ngày xưa… Nếu ngươi muốn đưa đệ tử này lên núi để tế tổ tiên, thì việc đó thật sự rất khó khăn… May mắn thay, con quỷ đó thực sự đã vượt qua ranh giới…”

Anh ta suy nghĩ một lát, rồi nói: “Hãy đợi tôi một hồi nữa.” Sau đó, anh ta quay người và bước lên đỉnh núi.

Người đàn ông mặc áo xanh vung tay, và thanh kiếm dài đó liền nằm trong tay anh ta.

Người này, người chỉ muốn được coi là một học giả bình thường, không hề có vẻ kiêu ngạo hay hào phóng nào; thậm chí khi rút ra thanh kiếm mà ngay cả một vị đại sư cao cấp cũng không thể rút ra được, anh ta cũng không gây ra bất kỳ hiện tượng kỳ lạ nào.

Giống như bất kỳ một học giả nghèo khó nào khác, ngồi trong phòng đọc sách, cầm lên một cây bút, và chỉ muốn viết một bài văn ngắn thôi…

Nhưng anh ta đã đến một vực sâu hàng vạn thước mà không ai dám bước vào ở Trung Thổ Thần Châu, và bằng một kiếm, anh ta đã tiêu diệt hoàn toàn con quỷ cấp ba mươi ba ẩn náu ở đáy vực sâu đó.

Trở lại đỉnh núi, anh ta lại cắm thanh kiếm gỉ sét đó xuống đất, sau đó bước xuống núi và nói với lão đạo: “Bây giờ các người có thể lên núi Long Hổ Sơn được rồi.”

Lão đạo cười toe toét và nói: “Thật là ngại quá… Cảm ơn rất nhiều, chúng tôi sẽ