Người trẻ tuổi đến bên hồ và có thể nhận ra rằng gia tộc Cao của Gia Dương đã bỏ ra rất nhiều công sức và tiền của để xây dựng ngôi trường này; còn địa điểm cũ của Sơn Yá Thư Viện ở Đại Lý sắp trở thành nơi đặt Đại Lý Kinh Thành mới, Văn Miếu.

Người trẻ quay đầu lại và thấy một bóng dáng vừa quen thuộc vừa lạ lẫm. Sự lạ lẫm xuất phát từ việc vẻ ngoài, chiều cao và trang phục của người đó đã thay đổi rất nhiều; còn điều khiến anh ta cảm thấy quen thuộc, chính là đôi mắt của người đó. Sau bao năm trôi qua, từ hai người hàng xóm ngày xưa – một người con hoang của quan giám sát sản xuất gốm, một người sống cô đơn không ai giúp đỡ – họ đã trở thành những người khác nhau: Hoàng tử Tống Mục của Đại Lý, một học giả, một hiệp sĩ, một kiếm sĩ đã du hành khắp hai lục địa…

Trần Bình An nói: “Tôi nghe Mao Sơn Chủ nói rằng các bạn đã đến ngôi trường, nên tôi mới đến thăm bạn.”

Tống Tập Tân nhìn kỹ Trần Bình An từ đầu đến chân. Người ta nói rằng thanh kiếm mà Trần Bình An mang theo là món quà xin lỗi của gia tộc Phủ, còn cái bình rượu bên hông ông ấy thì là phần thưởng khi mua được vài ngọn núi; Thần Bắc Nhạc Ngụy Bạch đã cẩn thận chọn cho Trần Bình An cái bình đó. Tống Tập Tân cười nói: “Khi chúng ta còn là hàng xóm, chúng ta luôn nghĩ rằng những người ở phố Phúc Lợi và hẻm Đào Diệp giàu có và quyền lực hơn; nhưng bây giờ, có vẻ như những người ở hẻm Nê Tính và hẻm Hạnh Hoa mới thật sự thành đạt hơn. Hẻm Hạnh Hoa chỉ dựa vào một Chân Vũ Sơn để phát triển, trong khi chúng ta ở hẻm Nê Tính – bạn, tôi, Trí Quý, và Tiểu Mũi Nước Bọ – không biết sau vài chục năm nữa, người ngoài sẽ nhìn nhận hẻm Nê Tính này như thế nào… liệu họ có coi nó là một nơi đầy huyền thoại hay không?”

Trần Bình An đang định nói gì đó…

Tống Tập Tân vẫy tay: “Hãy để tôi nói hết đã; nếu không, với tính cách không biết nói chuyện của bạn, e rằng cuộc gặp gỡ hiếm hoi này ở xứ người sẽ kết thúc một cách không vui vẻ đâu.”

Trần Bình An gật đầu và nói: “Vậy thì chúng ta cứ đi trong lúc trò chuyện nhé.”

Hai người cùng nhau đi dạo bên bờ hồ, nơi có những hàng liễu rủ bóng mát.

Tống Tập Tân cười nói: “Lần này anh đi xa thật đấy, cũng mất khá nhiều thời gian. Có lẽ anh không biết là hiện tại thị trấn này đã thay đổi ra sao phải không? Kể từ khi mọi người biết được nguồn gốc của Lý Châu Động Thiên và mở cửa đón khách, dù là những gia đình giàu có ở Phúc Lợi Phố hay Đào Diệp Hàng, hay những khu nghèo khó như Kỳ Long Hàng hay Hạnh Hoa Hàng, mọi nhà đều lục tung từng thứ trong nhà, cẩn thận tìm kiếm những vật gia truyền hoặc những đồ cổ có giá trị. Những chiếc bát sứ dùng để ăn cơm, những cái chum đá dùng để nuôi lợn, những cái vại muối dưa… tất cả đều được coi trọng hết mức. Không chỉ vậy, nhiều người còn đi khắp nơi, đặc biệt là dọc theo con sông Long Túc Hà; suốt gần nửa năm trời, nơi đó đầy rẫy người tìm kiếm kho báu. Ngay cả mộ của các vị thần và núi sứ cũng không thoát khỏi sự quan tâm của họ. Rất nhiều người đã trở nên giàu có trong chốc lát nhờ vào việc tìm kiếm này. Trước đây, bạc và vàng vốn rất quý hiếm, nhưng bây giờ, khi so sánh tài sản của mọi người, người ta bắt đầu tính theo số lượng “đồng tiền thần” mà họ có trong túi.”

Trần Bình An hỏi: “Những cánh đồng trồng trọt chắc hẳn đã bị bỏ hoang rồi phải không? Những lò nung sứ ở Long Nghênh cũng chắc đã ngừng hoạt động rồi?”

Tống Tập Tân gật đầu: “Đúng vậy, ai còn quan tâm đến việc thu hoạch nữa chứ.”

Trần Bình An thở dài. Đó là bản năng tự nhiên của con người. Nếu Trần Bình An không trải qua những chuyện đó và vẫn ở lại Lý Châu Động Thiên, làm một người thợ nung bình thường, thì ông cũng sẽ càng chăm chỉ hơn trong công việc của mình. Điểm khác biệt duy nhất có lẽ là ông sẽ không quên bổn phận của mình; nếu có đất trồng trọt, ông sẽ không nỡ bỏ mặc nó; nếu trở thành một thợ nung chính thức, ông cũng sẽ không nỡ lãng phí tài năng của mình.

Năm đó, khi Lục Trầm nhắc nhở ông, Trần Bình An nghe nói rằng những thứ đó có thể đổi thành tiền, ông đã lập tức đến sông Long Túc Hà ngay vào buổi tối hôm đó, mang theo một cái giỏ lớn, tìm kiếm những viên đá chứa mật rắn vẫn còn giữ được linh khí. Ông đã chạy như điên, không ngủ không nghỉ.

Tuy nhiên, trong lần đó, dù Trần Bình An đã tìm kiếm khắp nơi, nhưng thực tế là chỉ sau một lần xuống sông, ông đã tìm thấy viên đá chứa mật rắn có giá tr

Tống Tập Tân Dừng bước lại và hỏi: “Em có ghét anh không?”

Trần Bình An Lắc đầu đáp: “Không thể nói là ghét đâu; chỉ là muốn giữ khoảng cách với em mà thôi.”

Tống Tập Tân Ngạc nhiên hỏi: “Ngay cả khi bà ấy đã sai người giết anh, em vẫn không ghét tôi sao?”

Trần Bình An Trả lời: “Chính em là người thuyết phục bà ấy làm điều đó phải không?”

Tống Tập Tân tự giễu mình: “Tôi đâu có sức mạnh như vậy đâu. Những gì được gọi là tình mẫu tử… Sau khi tôi thay đổi tên trong hồ sơ của gia tộc, tình cảm đó vẫn còn đó, nhưng mức độ thân thiết thì khác nhau mà thôi. Giờ tôi mới hiểu rằng, chuyện gia đình hoàng gia dù có quan trọng đến đâu, về bản chất cũng giống như những gia đình bình thường xung quanh chúng ta thôi. Khi một gia đình có nhiều con cái, cha mẹ luôn sẽ có sự thiên vị nhất định.”

Trần Bình An Nói: “Đúng vậy. Sau này nếu có cơ hội, tôi sẽ tự mình đối đầu với bà ấy thôi; không cần phải ghét em đâu.”

Tống Tập Tân Đang gấp những cành liễu để làm vòng, Trần Bình An nhẹ nhàng nói: “Bà ấy cũng giống như Quốc sư Thái Triệu vậy, là một trong những người quyền lực nhất ở Đại Lý… Nhưng tôi không nghĩ rằng đó chính là tất cả của Đại Lý. Đại Lý có những người tiên phong như Sơn Yá Thư Viện, có sự sầm uất của Thị trấn Hồng Chúc, có những người như Biên Quân sẵn lòng che chở tôi trong giá rét… Còn có những kẻ ngoài cuộc như người đã xây dựng Lầu Xanh Bão, sẵn lòng mạo hiểm để mang tin cho tôi vì Đại Lý… Tôi nghĩ những điều này cũng chính là ý nghĩa thực sự của Đại Lý.”

Trần Bình An Quay sang Tống Tập Tân tiếp tục nói: “Tất cả những điều này tôi đều biết rồi. Nếu sau này em vẫn quyết định đối đầu trực tiếp với bà ấy, tôi sẽ làm điều đó một cách sạch sẽ, để mối thù hận giữa hai chúng ta được giải quyết riêng, và không ảnh hưởng đến người dân Đại Lý.”

Tống Tập Tân Cười nói: “Nhưng bà ấy chắc chắn không nghĩ như vậy đâu.”

Trần Bình An Cười đáp lại: “Tôi đã suy nghĩ kỹ rồi… Ngay cả theo quy tắc của Nho giáo, cũng không thể tìm ra điều gì sai trái cả. Tôi còn quan tâm đến suy nghĩ của bà ấy làm gì nữa chứ?”

Tống Tập Tân lại nhìn kỹ lưỡng Trần Bình An, hỏi: “Có phải em đã đọc một số sách của trường phái Pháp gia không?”

Trần Bình An vẫn đáp lại bằng câu hỏi: “Những cuốn sách ông Qi để lại cho em, có cuốn em còn giữ lại trong ngôi nhà nhỏ ở thị trấn, có cuốn thì em đã mang theo… Em đã đọc chúng chưa?”

Tống Tập Tân buộc một chiếc vòng bằng lá liễu vào cánh tay và lắc nhẹ, nói: “Em quản được anh à?”

Trần Bình An cũng không muốn tiếp tục bàn về những chuyện này, thay vào đó hỏi một câu không liên quan đến ân oán hay công tư: “Tại sao em lại đến Đại Sui vậy?”

Tống Tập Tân đặt hai tay sau gáy, nói: “Hồi đó, Cao Hiển đã đến nơi chúng ta để tìm kiếm cơ hội… Có người nói rằng em không bằng anh ấy, vì vậy em mới đến đây xem sao.”

Trần Bình An cười và nói: “Làm sao có thể so sánh được chứ? Em đến Đại Sui là để khoe khoang, còn lúc đó, Cao Hiển mới thực sự xâm nhập sâu vào lãnh thổ địch. Hơn nữa, bây giờ Cao Hiển lại đi làm con tin tại Học viện Lâm Lộc của Bào Vân Sơn… Em có muốn bắt chước không?”

Tống Tập Tân bật cười, nói: “Trần Bình An ạ, bây giờ em mạnh mẽ hơn nhiều so với trước đây rồi… Em cũng biết nói những lời kỳ lạ nữa… Chẳng lẽ là học từ anh sao?”

Trần Bình An đáp: “Đừng tự cao tự đại quá.”

Tống Tập Tân cúi xuống, nhặt một hòn đá ném vào hồ, rồi nói: “Xin anh một việc, được không?”

Trần Bình An không do dự chút nào, đáp: “Không đồng ý.”

Tống Tập Tân ngẩng đầu lên, với vẻ mặt đầy uất ức, nói: “Tại sao vậy? Trần Bình An ạ, hãy tự hỏi lòng mình xem… Ngoại trừ lần lừa em đi làm học trò tại Lò Gốm Rồng, em có làm gì sai trái với anh không?”

Trần Bình An nói: “Em ghét tôi, tôi thấy vui là được rồi… Cần gì phải giả vờ là bạn bè chứ?”

Tống Tập Tân không ngờ sẽ nhận được câu trả lời như vậy, bèn cười ha hả và nói: “Trần Bình An ạ, bây giờ em đã khác hẳn so với cái người cứng nhắc, không biết cách thích nghi như trước đây rồi… Nếu em đã có tính cách như thế này từ đầu, chắc chắn lúc đó tôi sẽ thành thật kết bạn với em mất.”

“Trần Bình An lắc đầu nói: ‘Tống Tập Tân ạ, thực ra em cũng biết rằng chúng ta không thể trở thành bạn bè được. Chỉ cần không trở thành kẻ thù là đã tốt rồi.’”

Tống Tập Tân tháo chiếc vòng liễu xuống, ném vào hồ, sau đó nhặt một hòn đá và cố gắng ném vào giữa chiếc vòng liễu. “Vì Lạc Bạc Sơn mà Đền Thần Núi hiện đang gặp khó khăn lớn. Ngụy Bạch có vẻ không hài lòng với vị thần núi đang ở trên ngọn núi nhà em… Trước đây, em chỉ muốn anh giúp em nói vài lời với Ngụy Bạch, không mong Ngụy Bạch sẽ giúp đỡ Đền Thần Núi… Chỉ hy vọng rằng một ngày nào đó, hình ảnh vị thần trong __TERM032__ sẽ không bị thay đổi.”

Trần Bình An dường như muốn nói thêm điều gì đó nhưng lại ngập ngừng.

Hiện tại, vị thần núi __TERM016__ chính là Tống Dục Chương – viên quan giám sát việc xây dựng lò gốm của Từng.

Tống Tập Tân nhìn chiếc vòng liễu dần trôi xa, thì thầm: “Anh muốn nói điều gì, em thực sự hiểu rõ hết. Lý do tại sao __TERM033__ lại bị phản bội, bị Vương Ý Phủ – tướng đã từng phục vụ cho gia tộc Lư Thị – chặt đầu, ngoài việc che giấu những bí mật scandal hoàng gia liên quan đến cây cầu đó ra, thì còn có ý đồ riêng của Hoàng đế nữa… Ai lại muốn con trai ruột mình lại có một “cha dượng” trong lòng chứ? __TERM033__ đã nói với em trước khi chết rằng anh ta luôn mong em viết cho anh ta một đôi câu đối Tết… Một kẻ phản bội như vậy mà không bị trừng phạt, thì ai mới đáng bị trừng phạt đây?”

Trần Bình An suy nghĩ một lúc, rồi nói: “Em vốn dĩ cũng định trở về huyện Long Quán… Về chuyện này, em sẽ nói chuyện với Ngụy Bạch… Nhưng em sẽ không yêu cầu Ngụy Bạch làm gì cả… Em cũng không đủ quyền lực để can thiệp vào việc của vị thần Bắc Ngọc… Điều này, em có thể nói rõ với anh ngay bây giờ. Thậm chí, em còn có thể nói với anh rằng __TERM028__ trong tương lai sẽ đứng về phía mẹ em… Là vị thần núi __TERM016__ nhưng lại đối đầu với em… Nếu em có thể làm được, em chắc chắn sẽ phá hủy bức tượng vàng của __TERM028__ cho đến khi nó không thể được ghép lại thành một bức tượng thần nữa…”

Tống Tập Tân cười nói: “Những chuyện đối đầu này, sao tôi lại cảm thấy mình không cần phải cảm ơn anh chứ?”

Trần Bình An lạnh lùng đáp: “Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng Tống Tập Tân sẽ có ngày phải cảm ơn tôi.”

Tống Tập Tân kêu lên một tiếng “ào”, rồi vỗ tay và nói: “Trần Bình An, hành xử của anh lúc này thật sự giống như một người tu hành trên núi, toát lên vẻ thanh khiết và cao quý.”

Trần Bình An Vô tỏ ra rất xúc động.

Tống Tập Tân cười hỏi: “Sau khi gặp anh và xin được việc này, tôi đã cảm thấy rất mãn nguyện rồi. À đúng rồi, Zhigui đang đợi tôi ở cửa trường học bên dưới chân núi, anh có muốn đi cùng tôi để gặp cô ấy không?”

Trần Bình An lắc đầu: “Không cần đâu.”

Tống Tập Tân tiếp tục nói: “Bây giờ, Chân Vũ Sơn Mã Khổ Huynh sau khi ẩn cư và đột phá, những việc như vậy đối với anh ấy chỉ giống như việc một người thường xấu hóa sau khi ăn phải thức ăn hỏng mà thôi. Vì vậy, bây giờ anh ấy đã được mọi người gọi là ‘Người thứ hai của Đền Phong Tuyết’ Ngụy Tấn. Bạn nghĩ xem, chỉ vì có một mình anh ấy, con hẻm Xinghua đã có thể sánh ngang với cả con hẻm Níp Bình của chúng ta về mặt danh tiếng, đó có phải là điều khiến bạn tức giận không?”

Trần Bình An im lặng không nói gì.

Tống Tập Tân giơ lên hai ngón tay, uốn cong một trong số chúng và nói: “Ban đầu tôi muốn nói với anh hai việc, như một cách để đền đáp cho những gì anh đã làm về vụ việc Lạc Bạc Sơn Đền Thần Núi… Nhưng bây giờ, tôi thấy mình vẫn không thích anh lắm, vì vậy tôi sẽ chỉ nói một việc thôi. Hiện nay, ở phía tây dãy núi lớn thuộc quận Long Quan, do tình hình thay đổi, có vẻ như đại gia tộc Lý của chúng ta đang gặp khó khăn. Rất nhiều thế lực từ các quốc gia khác đã mua lại những ngọn núi và xây dựng cung điện ở đó; họ không tin tưởng vào chúng ta. Đặc biệt là một số ngọn núi gần trung tâm đảo Bảo Bình, họ đang có ý định bán rẻ chúng để tránh bị ai đó lợi dụng sau này. Một số giao dịch bí mật đã thành công; trong đó, Nhậu Khuông đã mua luôn ba ngọn núi, trong số đó có cả những ngọn núi mà Bao Phúc Trai và Niu Giác Sơn đã tham gia vào việc mua bán này. Nếu Nếu bạn quay trở về sớm, có thể anh ấy còn kịp mua thêm một hoặc hai ngọn núi nữa. Bây giờ, chỉ cần có sự tham gia của Cốc Vũ Tiền là đủ.”

Trần Bình An hỏi: “Chuyện đó xảy ra vào lúc nào vậy?”

Tống Tập Tân nhướng mày và nói: “Trên đường đến đây, tôi vừa nghe Hứa Nhược kể, chắc là khoảng mười ngày trước thôi. Trước đó, ai lại sẵn lòng bán đi ngọn núi này chứ? Mọi người đều muốn di dời cả Cổng núi sang huyện Long Quân cơ đấy… Nghe nói Ngụy Bạch ở Bào Vân Sơn gần đây rất nhộn nhịp, toàn là những kẻ nịnh hót. May mà Ngụy Bạch luôn sẵn lòng tiếp đón mọi người một cách niềm nở; nếu là tôi, đã sớm cảm thấy buồn nôn mất rồi.”

Trần Bình An gật đầu và nói: “Tôi sẽ thử xem.”

Tống Tập Tân cười và nói: “Không cần đưa tôi đâu.”

Trần Bình An đáp: “Vậy thì không đưa.”

Tống Tập Tân cười ha hả: “Điểm này vẫn không thay đổi… Thật là nhàm chán.”

Tống Tập Tân rời khỏi bên hồ và bắt đầu đi về phía chân núi.

Trần Bình An đứng yên tại chỗ, nhìn người kia từ từ đi xa.

Tống Tập Tân đến cửa viện học, nói với Zhigui: “Đi thôi.”

Zhigui hỏi: “Công tử có vẻ vui vẻ lắm phải không?”

Tống Tập Tân cười toe toét và nói: “Gặp được Trần Bình An, mọi chuyện diễn ra rất thuận lợi… Công tử thực sự rất vui đấy.”

Zhigui chỉ gật đầu.

Tống Tập Tân quay đầu nhìn Sơn Yá Thư Viện và hỏi một cách tò mò: “Thật sự không muốn đi dạo thêm chút nữa sao? Nếu công tử muốn, tôi có thể đi cùng bạn lần nữa đấy.”

Zhigui lắc đầu: “Không hứng thú.”

Tống Tập Tân thở dài: “Bạn nghĩ hai vị quốc sư có thể đứng về phe em trai tôi không?”

Zhigui che miệng cười và nói: “Công tử, ông đã hỏi tôi điều này rất nhiều lần rồi đấy.”

Tống Tập Tân bất đắc dĩ đáp: “Vì công tử không chắc chắn mà thôi… Chú tôi cũng không chịu nói cho công tử biết rõ, còn hai vị quốc sư thì lại quá bí ẩn… Công tử không có bất kỳ căn cứ nào ở kinh thành cả; so với Trần Bình An ngày xưa ở con hẻm Ní Bình, công tử còn thiếu thốn hơn nhiều… Ít nhất Trần Bình An vẫn còn có một dinh thự gia tộc, còn công tử thì chẳng có gì cả… Dù là quan lại hay binh sĩ, dưới sự lãnh đạo của Sơn Thượng Sơn, ngoại trừ một số kẻ chỉ tin vào việc đánh cá lớn để thắng lớn, ai lại thực sự tin tưởng vào công tử đây?”

“Chỉ cần có thiếp hầu bên cạnh công tử thôi mà.”

Tống Tập Tân cười lớn, giơ cao tay, lòng bàn tay hướng về trời, mu bàn tay hướng về phía mình: “Dù sao công tử cũng chỉ là một con rối; họ muốn đặt nó vào vị trí nào thì cứ để họ làm đi. Nếu Trần Bình An đã có được ngày hôm nay, tại sao tôi không thể có được ngày mai chứ?”

Zhi Gui vẫn mặc trang phục của một thiếp hầu, nhưng so với lúc ở khu phố Níp Bình, trang phục của cô ấy đã trở nên sang trọng hơn nhiều; dáng vóc cũng trở nên quyến rũ hơn. Cô ấy cười và nói: “Công tử so sánh bản thân mình với họ… có vẻ hơi… xấu hổ phải không?”

Tống Tập Tân thu tay lại, vỗ tay thành tiếng, rồi quay đầu khen ngợi: “Lời an ủi này thật hay đấy!”

————

Trong lúc bữa yến Thiên Sử sắp được tổ chức, bầu không khí trong thời gian này trở nên rất căng thẳng và phức tạp.

Cai Phong đã xin nghỉ phép với Viện Thiên Văn Học, nhưng Cai Gia Phủ Đình cũng không còn xuất hiện nữa.

Người đỗ trạng nguyên mới nhất, Chương Đài, không hiểu vì lý do gì mà đã lâu không xuất hiện tại Hàn Lâm Viện – nơi được coi là nơi đào tạo ra những nhân tài có khả năng trở thành thủ tướng.

Người ta còn nói rằng Phó Tổng chỉ huy Quân đội Bộ binh, Song Thiện, cũng đã ghé thăm Vụ Tư pháp.

Những tin đồn lan tràn khắp giới chính trị và dân gian trong kinh thành.

Vị Sơn Yá Thư Viện Sơn Chủ danh nghĩa – Bộ trưởng Lễ của triều đại Đại Sui – đã đến thăm viện học vào một đêm khuya, và chỉ riêng gặp Phó Hiệu trưởng Mao Tiểu Đông. Địa điểm gặp gỡ không phải là phòng học mà là Điện Phụng Thờ ba vị thánh nhân Nho giáo.

Vào nửa đêm hôm đó, Mao Tiểu Đông không kể chi tiết về chuyện này với Trần Bình An, mà chỉ gọi Trần Bình An rời khỏi viện học và đến một địa điểm Đại Thùy Kinh Thành Văn Miếu. So với lần đầu tiên, lần này Mao Tiểu Đông mang về nhiều vật dụng linh thiêng liên quan đến vận may học thuật hơn.

Sau khi trở về núi Đông Hoa, Mao Tiểu Đông dẫn Trần Bình An lên đỉnh núi, lấy ra tấm bảng ngọc đó, và ngồi xuống với tư thế của một vị thánh nhân để điều hành viện học.

Trần Bình An lấy ra hơn ba mươi vật phẩm quý giá mà Mao Tiểu Đông đã giúp chuẩn bị; hai vật phẩm cuối cùng được mang đến muộn hơn: một cái sừng trâu nước có tuổi đời hàng nghìn năm, và một thanh kiếm từ thủ đô của một quốc gia ở miền trung Bảo Bình Châu – thanh kiếm mà một vị võ sĩ thánh đã sử dụng trong suốt cuộc đời mình, mang theo một khí chất hung hãn và oai nghiệt.

Về việc thu thập các nguyên liệu cần thiết cho quá trình luyện hóa, Mao Tiểu Đông không hề tỏ ra kiêu ngạo; ngay từ đầu, anh đã giải thích rõ cho Trần Bình An về nguồn gốc, giá trị và những đặc điểm độc đáo của những nguyên liệu quý hiếm này.

Bởi vì lần đầu tiên thực hiện công việc luyện hóa ấn nước tại Lão Long Thành, việc chuẩn bị mọi thứ được Phạm Tuấn Mao hỗ trợ, nên Trần Bình An mới thực sự hiểu được tại sao việc luyện hóa những vật phẩm thiên phú lại tốn kém cả về tiền bạc lẫn thời gian đến vậy. Đối với những người luyện khí thông thường, muốn thành công trong việc này, họ không chỉ cần có tiền mà còn phải may mắn nữa. Nếu không may mắn, thiếu đi những nguyên liệu cần thiết như Quan Kiến, quá trình luyện hóa sẽ bị trì hoãn, và mỗi bước chậm trễ trên con đường tu luyện đều mang lại những tổn thất vô hình khiến người luyện khí cảm thấy vô cùng lo lắng và bực bội.

Nếu may mắn một chút, họ vẫn phải trải qua nhiều khó khăn. Ví dụ, khi tìm được một vật liệu phù hợp để luyện hóa, họ cũng chỉ biết khoảng giá của các nguyên liệu phụ trợ. Ban đầu, họ dự định chi tiêu một Cốc Vũ Tiền – đó là giá thực sự của những nguyên liệu đó. Nhưng ngay cả khi tất cả các nguyên liệu đều có sẵn, làm thế nào để chúng trở thành của mình? Phần lớn, họ phải tranh giành chúng bằng cách “giết người cướp của”, theo cái cách mà người ta thường nói là “nếu không lấy đi những gì trời ban, bạn sẽ phải gánh chịu hậu quả”. Các cao nhân tu luyện thường mua chúng bằng tiền, bằng lòng tin của mọi người, hoặc thông qua hình thức trao đổi hàng hóa. Nếu không có mối quan hệ tốt với ai đó, họ sẽ phải chi rất nhiều tiền tại các cửa hàng linh thiêng như Đào Hoàn Sơn Linh Chi Trang, Long Quán Quận Niu Giác Sơn Bao Phúc Trai, Thanh Phi Phòng… Nhưng điều tốn kém nhất là những nguyên liệu quý hiếm mà người ta luôn mong muốn sở hữu. Các cửa hàng linh thiêng thường có những phương thức đặc biệt để khiến người mua phải trả giá cao hơn nhiều so với dự đoán ban đầu. Thậm chí, còn có những kẻ thích gây rối, cố tình làm giảm giá trị của sản phẩm chỉ để làm phiền người mua. Một vật phẩm chỉ có giá một Sơn Trạch Dã Tu tiền, nhưng sau khi bị họ đẩy giá lên ba, bốn Sơn Trạch Dã Tu tiền, người mua có nên mua hay không? Nếu không mua, nhiều vật phẩm quý giá sẽ không còn được bán nữa, và việc luyện hóa những vật phẩm thiên phú sẽ bị trì hoãn. Làm thế nào đây?

Hơn nữa, giữa các Tiên gia Sơn đầu, những nơi càng gần nhau thì càng có nhiều cuộc tranh đấu và mưu mô xảy ra. Ai lại muốn chứng kiến người khác trở nên mạnh mẽ hơn, đặc bi

Có thể không đến nỗi phải đánh nhau tàn nhẫn, nhưng việc ngầm giấu khuất gây trở ngại cho nhau chắc chắn sẽ xảy ra liên tục.

Vì vậy, khi Mao Tiểu Đông đã thu thập đủ mọi báu vật thiên nhiên, dù cảm thấy nhẹ nhõm, Trần Bình An vẫn không khỏi lo lắng.

Làm thế nào để chế tạo được vật báu thứ ba này?

Theo kế hoạch ban đầu, lúc này anh ta đã phải ở tại Bắc Cự Lô Châu rồi.

Phải chăng nên thay đổi ý định, thu thập lại số tiền bồi thường còn lại sau trận chiến với Lão Long Thành, bán hết tài sản để có đủ kinh phí chế tạo vật báu thứ ba tại Lạc Bạc Sơn trước khi đi du lịch đến nơi mà những người tu luyện kiếm phong phú như mây?

Trần Bình An thở dài nhẹ, quyết định để những lo lắng đó sang ngày mai giải quyết.

Chưa kịp thành công trong việc chế tạo ra “Kim Sắc Văn Tâm”, đã bắt đầu nghĩ đến vật báu thứ ba… Thật là không ổn. Phải hoàn thành công việc hiện tại ngay hôm nay, làm cho nó thật hoàn hảo mới là con đường đúng đắn.

Trần Bình An tập trung tâm trí, hít thở sâu, sau đó lấy ra cái dụng cụ chế tạo báu vật từ cung điện Thanh Hổ Châu – lò luyện Kim Ngũ Hoàng Kỳ.

Rồi anh ta bắt đầu lặp lại trong đầu bộ phương pháp luyện chế mà Nữ Thần Sông Nước đã trao tặng.

Mao Tiểu Đông suốt quá trình đó không hề nói gì.

Nói nhiều cũng vô ích.

Tu luyện là chuyện của bản thân mình.

Ngay cả những người truyền đạo, chỉ cần giải đáp và hướng dẫn vài câu là đã đủ rồi.

Ngay cả những người bảo vệ con đường tu luyện cũng sẽ không can thiệp vào việc này; nếu ai đó thất bại trong quá trình luyện chế, họ chỉ cố gắng bảo vệ nền tảng căn bản của người đó, và cố gắng giúp họ giữ được “núi xanh vẫn còn đó”.

Trước mặt Trần Bình An đã đặt đầy các loại báu vật thiên nhiên; bỗng nhiên, anh ta ngẩng đầu nhìn Mao Tiểu Đông đang ngồi đối diện và hỏi:

“Mao Sơn Chủ, thực ra tôi có một điều mà tôi không thể hiểu nổi.”

Mao Tiểu Đông gật đầu và nói:

“Hãy hỏi đi.”

Trần Bình An tiếp tục:

“Trên thế giới này, nếu có tới 72 học viện đặt chân trên chín lục địa, tại sao lại không phải là 720 học viện? Là do Trung Thổ Văn Miếu không thể làm được, hay là Chí Thánh Tiên Sư không muốn như vậy?”

Trước khi trả lời câu hỏi này, Mao Tiểu Đông từ từ nói:

“Tôi chỉ nói ra quan điểm cá nhân của mình thôi; bạn có thể tham khảo, nhưng nó có thể không chính xác, nhưng ít nhất nó cũng có thể giúp bạn hiểu rõ hơn về thế giới này, được chứ?”

Trần Bình An gật đầu: “Được!”

Mao Tiểu Đông mới nói: “Về vấn đề này, tôi đã từng thảo luận với một số người. Có lẽ bây giờ ít ai còn nhớ về chuyện này nữa. Rất lâu trước đây, trước cuộc tranh giành giữa ba và bốn phe, tại châu Ái Ái phía Bắc, theo đề xuất của một vị Lão tổ tiên thuộc số bốn học giả lỗi lạc nhất thời bấy giờ, với sự hỗ trợ mạnh mẽ của Lưu thị và sự đồng ý của vị Thánh Y, một nơi được mệnh danh là ‘Quốc gia Không Lo Lắng’ đã được thành lập. Dân số nơi đây khoảng mười triệu người; không có người luyện khí, không có Chư Tử Bách Gia, thậm chí cũng không có các tôn giáo lớn. Mọi người đều sống no đủ, ai cũng được học hành. Những kiến thức và lý lẽ được truyền đạt đều là tinh hoa của bốn học giả lỗi lạc và Chư Tử Bách Gia, nhưng cố gắng tránh đi những nguyên tắc cơ bản của từng trường phái; chủ yếu dựa vào kinh điển Nho giáo, kèm theo các trường phái khác.”

Nói đến đây, Mao Tiểu Đông dừng lại một chút.

Anh nói rất chậm rãi, với vẻ rất nghiêm túc.

Đến nỗi, ngay cả khi Mao Tiểu Đông đang ở vị trí của một vị hiền triết trong viện học, anh cũng cảm thấy hơi gặp khó khăn trong việc diễn đạt.

Trần Bình An hỏi: “Thầy giáo của viện học ấy, liệu có phải là những người quý tộc được chọn lọc kỹ lưỡng không?”

Mao Tiểu Đông lắc đầu: “Tất nhiên là không. Nếu không, thì mọi việc sẽ chẳng có ý nghĩa gì cả. Bởi vì dù thành công, phong tục của một quốc gia cũng chỉ có thể lan rộng ra một châu mà thôi; còn tám châu khác thì vẫn sẽ tiếp tục sống trong cảnh nghèo đói. Việc dùng văn hóa của tám châu để duy trì sự thịnh vượng của một châu, thì ý nghĩa của nó ở đâu? Vì vậy, châu Ái Ái đã chuẩn bị bí mật trong gần bốn mươi năm, dưới sự giám sát của nhiều bên; mọi khía cạnh đều phải nhận được sự đồng ý của các đại diện Chư Tử Bách Gia có mặt tại đó. Chỉ cần có một người phản đối, thì kế hoạch này sẽ không thể được thực hiện. Đây chính là lần duy nhất mà vị Thánh Lễ xuất hiện và đưa ra yêu cầu đó.”

Trần Bình An tò mò hỏi: “Kết quả cuối cùng có phải không như mong đợi không?”

Mao Tiểu Đông gật đầu: “Nếu không, thì sau này cũng sẽ không có cuộc tranh giành giữa ba và bốn phe đó.”

Trần Bình An bắt đầu suy ngẫm, tự hỏi tại sao lại thất bại…

Mọi chuyện trở nên rất rối ren.

Mao Tiểu Đông nhẹ nhàng nói: “Từ vị Thánh Sư Tổ đến vị Thánh Lễ, một người giải thích về nhân đạo và đạo đức, một người xây dựng cụ thể các quy tắc và khung pháp lý… Tại sao lại như

Tại sao không đơn giản chỉ giữ lại những kiến thức của Nho giáo để dạy dỗ mọi người? Câu trả lời của người đó đã khiến tôi, kẻ ngốc nghếch này, bỗng nhiên hiểu ra rằng vũ trụ thật rộng lớn biết bao. Người đó nói rằng Đạo Tổ đang quan sát cái “một” ấy, vì vậy những tàn dư của cuộc loạn lạc trước đây mới có thể di cư đến Kiếm khí Trường thành. Và trên thế giới này, chúng ta cũng không tiêu diệt hết loài yêu ma. Phật Tổ cũng chỉ để lại một lời tiên tri rằng thời đại luân hồi cuối cùng cũng sẽ đến: “Từ nay về sau, trong pháp luật của Ta, dù người ta có cạo đầu, mặc áo cà sa, phá vỡ các quy tắc, hành xử trái với pháp luật đi nữa…”

Mao Tiểu Đông hỏi lại: “Theo bạn, ba vị này đang tìm kiếm điều gì?”

Trần Bình An lắc đầu không biết.

Mao Tiểu Đông nói: “Người đó nói với tôi rằng ông ấy cũng không biết câu trả lời, nhưng có lẽ là hy vọng mang đến cho tất cả các sinh linh trên thế giới một loại tự do thực sự, một loại tự do mà không cần phải trả giá gì thêm.”

Mao Tiểu Đông hỏi: “Bạn đã hiểu chưa?”

Trần Bình An thành thật trả lời: “Chưa hiểu.”

Mao Tiểu Đông cười và nói: “Trần Bình An, bạn không cần phải vội vàng tìm câu trả lời cho những câu hỏi này ngay bây giờ.”

Mao Tiểu Đông đứng dậy, nâng một chân lên cao khoảng một tấc so với mặt đất, giữ nó lơ lửng trong không khí, sau đó nâng chân lên thêm hai lần nữa. “Những gì chúng ta học được hiện nay, nếu hiểu được bản chất và ý nghĩa thực sự của chúng, từng bước tiến lên, thì dù đứng ở vị trí cao đến đâu, con người vẫn sẽ giữ được sự vững vàng trong tâm hồn. Dù có những lối đi sai lầm hay phức tạp đến đâu, ít nhất chúng ta, những người học vấn, cũng nên sống theo cách đó.”

Trần Bình An nhớ lại những lời đã nói với Diệu Cận Chi trên đỉnh núi Đại Quán triều đại về những vòng tròn từ trong ra ngoài, từ nhỏ đến lớn, và cười hiểu: “Điều này tôi hiểu.”

Mao Tiểu Đông ngồi trở lại chỗ cũ và hỏi: “Thật sự hiểu à?”

Trần Bình An gật đầu: “Thật sự hiểu!”

Mao Tiểu Đông giơ một bàn tay ra và cười nói: “Khi thời tiết, địa lý và sự đồng thuận của mọi người đều hoàn hảo, thì lúc đó mới có thể tu luyện được.”

Trần Bình An trước tiên nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu.

Một quả bình vàng óng ánh lơ lửng trước mặt anh ta.

Trần Bình An vẫn không vội vàng sử dụng nguồn năng lượng thuần khiết để “bắt đầu quá trình tu luyện”, mà thay vào đó, anh ta bỗng nhiên nhớ đến một s

Có lẽ đó mới chính là khởi đầu thực sự của việc lang thang giang hồ.

Vào thời điểm đó, nhiều người vẫn chưa trải qua những điều đó.

Nhưng bằng cách bước từng bước một, họ dần gặp phải chúng.

Luyện quyền không thể vội vàng; việc đọc sách thật sự rất đáng giá.

Kiên trì nói lý lẽ với mọi người – hóa ra đây không phải là việc luôn thoải mái, nhưng cũng không khiến ta hối tiếc.

Hóa ra tôi cũng có thể đạt được thành tựu như ngày hôm nay…

Hóa ra cô Ninh có con mắt tinh tường đến thế sao?

Mao Tiểu Đông quát lên: “Tâm trạng của em quá vui mừng rồi, hãy dừng lại một chút!”

Mao Tiểu Đông suýt nữa đã dùng roi để dạy dỗ anh ta, và nói một cách gay gắt: “Dù có cô gái mình thích, cũng phải đợi đến khi thành công trong việc luyện tập các vật phẩm thiêng liêng của mình rồi hãy nghĩ đến chuyện đó! Khi đó, ai quan tâm bạn đã mất bao nhiêu thời gian để vui mừng chứ?! Đừng làm vậy!”

Anh chàng kia ngượng ngùng, vội vàng lau mặt, che giấu nụ cười trên mặt và tập trung lại.

Trông có vẻ như Mao Tiểu Đông rất tức giận, nhưng thực ra trong lòng ông ta lại rất vui mừng, và tự hỏi: “Thầy ơi, việc con làm này có tốt không nhỉ? Xin thầy khen ngợi một chút, có quá đáng không nhỉ?”

————

Tại Đông Hoa, khi Mao Tiểu Đông và anh chàng kia ngồi đối diện nhau…

Trong viện học, còn có hai người khác ngồi đối diện nhau: Đại học giả Dong Jing, người am hiểu sâu rộng về phép thuật sét, và một nửa đệ tử của ông, Lâm Thủ.

Khi thời gian trở nên yên tĩnh và dòng chảy của thời gian bắt đầu xuất hiện rõ ràng, Dong Jing nhăn mày khi thấy ánh sáng linh hồn của Lâm Thủ đang dần tắt đi. Ông vung tay, tạo ra một không gian riêng biệt, nhưng việc này dường như khiến ông gặp khó khăn.

Dong Jing nói một cách nghiêm túc: “Đừng mất tập trung. Giống như việc đọc sách vậy, khi bạn gặp được những bài viết tuyệt vời của các bậc hiền triết, nếu bạn có thể đắm chìm vào chúng, đó chính là biểu hiện của sự tài năng; còn nếu bạn không thể làm được điều đó, bạn chỉ là một kẻ mù chữ suốt đời, làm sao có thể cảm thông được với các bậc hiền triết chứ?!”

Lâm Thủ gật đầu.

Dong Jing tiếp tục cuộc trò chuyện: “Đừng vội vàng. Hãy cố gắng mở thêm hai căn phòng khí thiêng liêng nữa. Việc vượt qua ranh giới không cần phải chờ đợi lâu. Đối với chúng ta, những người theo đạo Nho, việc tu luyện không chỉ dựa vào tài năng tự nhiên của cơ thể; quan trọng hơn, chúng ta cần tu luyện kiến thức. Tôi hỏi bạn, Lâm Thủ, tại sao có rất nhiều người dù biết r

“Bạn chỉ đúng một nửa thôi; phần còn lại sai lầm ở chỗ rằng nhiều nguyên tắc của các bậc hiền triết không phải là để con người nắm bắt những thứ hữu hình, mà là để tâm hồn có được chốn yên bình.”

Đông Tĩnh gật đầu hài lòng và nói: “Vậy thì hôm nay tôi sẽ chỉ nói với bạn một câu nói của các bậc hiền triết; chúng ta hãy tập trung vào câu này.”

Lâm Thủ ngồi thẳng lưng, tỏ vẻ mong muốn lắng nghe lời dạy của thầy.

Đông Tĩnh hỏi: “Các bậc hiền triết từng nói rằng ‘Quân tử không phải là công cụ’. Điều này có ý nghĩa gì? Học viện Lễ Ký giải thích thế nào? Gia đình Trần Thị – những người theo đạo Nho thuần khiết – giải thích thế nào? Học viện Ngỗ Hồ giải thích thế nào? Và nhóm Tùng Thành năm xưa thì sao? Còn bạn bản thân thì giải thích thế nào?”

Lâm Thủ đã sẵn sàng trả lời chuỗi câu hỏi này.

Bất ngờ, anh nhận ra rằng Đông Tĩnh đã quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, dường như bị phân tâm hơn anh nhiều.

Lâm Thủ do dự một chút, nhưng thấy Đông Tĩnh không có ý định quay lại, anh cũng theo đó nhìn ra ngoài.

Kết quả là anh thấy một cái đầu đang treo bên ngoài cửa sổ.

Đông Tĩnh tức giận la lên: “Thái Đông Sơn, anh đang làm gì vậy?!”

Thái Đông Sơn với vẻ mặt vô tội trả lời: “Tôi sợ Lâm Thủ sẽ hỏi những điều mà cô Đông Tĩnh không thể trả lời được, sẽ rất ngượng ngùng… Vì vậy tôi mới đến đây để giúp cô thoát khỏi tình huống đó mà.”

Đông Tĩnh giơ tay lên, nhìn chằm chằm vào mắt Thái Đông Sơn và nói: “Nhanh chóng đi đi!”

Việc truyền đạt kiến thức là một việc rất trang nghiêm và thiêng liêng; thế mà lại có kẻ như con chuột tai tiếng này đến phá hoại mọi thứ.

Thái Đông Sơn vẫn dùng hai tay bám vào ban công, hai chân không chạm đất, nháy mắt và nói: “Nếu tôi không đi, cô có đánh tôi không?”

Đông Tĩnh cố gắng bình tĩnh lại, định nói lý lẽ với kẻ này và dùng uy thế của học viện để đe dọa hắn… Nhưng không ngờ Thái Đông Sơn đã buông tay xuống, và cái đầu kia cuối cùng cũng biến mất.

Đông Tĩnh thở dài lạnh lùng.

Thế nhưng Thái Đông Sơn lại nhảy lên, đặt tay lên ban công và cười ha hả: “Tôi lại đến đây rồi.”

Đông Tĩnh quát lớn: “Thái Đông Sơn, một người tu hành như anh mà lại làm những chuyện như thế này… Anh không thấy buồn chán sao?!”

Thái Đông Sơn tự tin trả lời: “Tôi thực sự rất buồn chán… Vì vậy mới đến đây tìm niềm vui… Nếu không thì tôi đến đây để làm gì chứ?”

Dong Jing đứng dậy và nói: “Đánh nhau à?!”

Thái Đông Sơn lắc đầu và nói: “Người quân tử chỉ nói chuyện mà không dùng vũ lực.”

Dong Jing tức giận đến nỗi bước đi thật nhanh.

Những người tu luyện pháp sấm, đặc biệt là những người đạt cấp độ Địa Tiên, có rất ít người có tính tình tốt.

Thái Đông Sơn dùng đầu ngón chân chạm vào tường và trôi ngược lại phía sau, vẫy tay chào tạm biệt.

Lâm Thủ chỉ có thể cười khổ.

Dong Jing đứng bên cửa sổ, chờ đợi cho đến khi Thái Đông Sơn đi xa rồi mới quay trở lại chỗ cũ.

Thái Đông Sơn không tiếp tục phiền họa nữa, mà đi đến một số trường học và phòng học khác. Anh ta thấy Lý Hoài đang ngủ gật trong lớp học, liền thưởng cho đứa bé vài quả hạch dẻ; anh ta còn ngồi xuống bàn học của một cô gái trẻ thuộc gia tộc hào kiệt của Đại Sui, người đang đứng yên trong ánh sáng Âm Trường Hà, và thay đổi kiểu tóc cho cô ấy theo ý muốn của mình; sau đó, anh ta còn đến một cô gái xinh đẹp đang lén lút đọc một cuốn tiểu thuyết tình cảm trong phòng học, lấy bút mực và xóa hết những đoạn miêu tả gây ngượng ngùng trong cuốn sách đó…

Qua những việc này, có thể thấy Thái Đông Sơn thực sự rất buồn chán.

Anh ta đi lang thang mãi, cuối cùng liếc nhìn cảnh vật xung quanh khu vực Đông Hoa Sơn Chi Đỉnh rồi trở về sân nhà mình và ngủ thiếp đi trên hành lang.

Thạch Nhu “Mặc” trên người như những bộ xác của các vị tiên, nên có thể di chuyển tự do.

cảm ơn không còn chiếc đinh Khủng Long Cuối cùng để kiểm soát năng lực tu luyện của mình nữa, nên việc di chuyển trở nên khá khó khăn; tuy nhiên, ngồi trên bậc thang và cảm nhận sự huyền bí của ánh sáng Âm Trường Hà vẫn còn khá dễ chịu.

Thái Đông Sơn đột nhiên đứng dậy một cách nhanh chóng, làm cho cảm ơn và Thạch Nhu giật mình.

Thái Đông Sơn bỗng nhiên nhớ đến cô gái tên Lý Liễu đã từng làm động tác đe dọa với mình trước cổng trường học vài năm trước.

Cô gái trẻ có vẻ như chưa hiểu biết nhiều về thế giới bên ngoài, không hề biết trời cao đất dày là như thế nào.

Thái Đông Sơn ngã ra sau lưng, phát ra tiếng “ploong”, miệng cười ha hả, liên tục đấm mạnh vào không khí và lẩm bẩm: “Chủ nhân của giang hồ à, không lạ gì mà ông ta lại có tầm nhìn xa trông rộng đến thế.”

Thái Đông Sơn nhắm mắt đi ngủ.

cảm ơn và Thạch Nhu gần như đồng thời quay đầu nhìn về phía Đông Hoa Sơn Chi Đỉnh.

Ánh sáng ở nơi đó dường như được nhuộm một lớp màu vàng óng ánh kỳ lạ.

Nhưng chỉ trong chốc lát, Thạch Nhu đã nhanh chóng liếc nhìn Thái Đông Sơn.

Khi Trần Bình An nói “Hãy suy nghĩ thêm một chút”, cô ấy rõ ràng nhìn thấy Thái Đông Sơn, người đang quay lưng về phía mình, đang rơi nước mắt.

Dù đã ngủ say, Thái Đông Sơn vẫn vỗ tay một cái.

Thạch Nhu bỗng cảm thấy bụng mình đau như bị sét đánh; cảm giác này đã không xuất hiện từ hàng trăm năm trước.

Thái Đông Sơn quay đầu lại, cười nói: “Đừng làm ở sân nhà tôi nhé, mau đi tìm một chỗ vệ sinh đi… Nếu không thì hoặc là bạn sẽ làm tôi chết mùi, hoặc là tôi sẽ đánh bạn chết!”

Thạch Nhu đau khổ tột độ và vội vàng chạy away.

Thái Đông Sơn nằm trên hành lang, lăn qua lăn lại và nói: “cảm ơn, bạn đi đâu tìm một anh chàng nào đó để giúp bạn lau dọn hành lang chứ?”

cảm ơn chỉ đành đáp lại: “cảm ơn xin cảm ơn anh chàng ấy.”

Thái Đông Sơn nằm trên hành lang, bơi lội từ đầu này sang đầu kia, sau đó quay người lại và lặp lại động tác đó, vừa bơi vừa hát: “Con cóc không uống nước, năm nay thật là năm yên bình…”