Bóng đêm đã buông xuống sâu thẳm; tại văn phòng của quan giám sát việc xây dựng, một người đàn ông đơn độc trở về. Cậu thiếu niên kia đã đi về con hẻm nhỏ ấy từ lâu rồi… Người đàn ông này không ép buộc cậu ta; với tư cách là một vị tướng giàu kinh nghiệm chiến trường, ngay cả trong biển máu và xác chết, ông vẫn có thể ngủ say sưa. Vì vậy, việc cậu cháu được tự do sống những năm qua cũng không hề sai trái so với địa vị cao quý của mình… Ông không cảm thấy mình đã phụ lòng đứa trẻ đó. Chỉ cần có thể trở về sống sót là tốt rồi…

Người già canh gác văn phòng đã đợi sẵn ở cửa, tay cầm chiếc đèn lồng.

Người đàn ông bước vào trước, nói: “Không cần dẫn đường.”

Người già gật đầu im lặng, bước chậm lại rồi lặng lẽ rời đi.

Cơ sở văn phòng này trên phố Phúc Lộc không hề xa hoa; diện tích của nó còn nhỏ hơn nhiều so với các biệt thự của gia tộc Lỗ và Lý. Vị quan giám sát việc xây dựng trước đây sống khá kiệt chế, và các gia đình giàu có trong thị trấn cũng không thấy điều đó có gì sai trái.

Nhưng người đàn ông này thì khác… Anh ta là em ruột của Hoàng đế Đại Lý, đã có công lao lớn trong việc mở rộng lãnh thổ, đồng thời cũng là một bậc thầy võ thuật hàng đầu.

Sự xuất hiện của anh ta giống như một con rồng lớn bước vào một cái hồ nhỏ; dù những kẻ cai trị địa phương không hề sợ hãi, nhưng trước mặt một người như anh ta, ai cũng phải thể hiện sự kính trọng đúng mức.

Khi đi qua một sân nhỏ, người đàn ông thấy vẫn có người đang đọc sách dưới ánh đèn vào ban đêm; tư thế ngồi của họ rất chuẩn xác… Thật xứng đáng là những người đàn ông tử tế.

Áo choàng bay phấp phới, người đàn ông bước nhanh qua, miệng nở nụ cười châm biếm.

Ngày xưa, có một thiếu niên đã học việc dưới sự chỉ dạy của ông ấy; tài năng viết chữ của cậu ta khiến cả triều đình phải ngưỡng mộ. Cậu ta được vua nước Nam Ngụy mời vào cung điện để soạn thảo các sắc lệnh… Trong mùa đông giá rét, bút bị đóng băng và không thể viết được; vua liền ra lệnh cho hơn mười phi tần đứng bên cạnh để hâm nóng bút cho cậu ta.

Chuyện này nhanh chóng trở thành một câu chuyện đẹp được lan truyền khắp nơi.

Nhưng ít ai suy nghĩ sâu sắc… Trong cung điện hoàng gia với những quy định nghiêm ngặt như vậy, làm sao mà người dân bên ngoài có thể biết được chuyện này?

Đi trên con đường hẻo lánh ấy, Tống Trường Kính bỗng nhiên cười ha hả vui vẻ.

Tống Tập Tân, người mặc bộ quần áo giản dị, trở về khu phố Níp Bình Hàng. Cửa sân không được khóa; khi mở cửa vào nhà, anh thấy cô hầu gái tên là Trí Quý đang ngồi trên chiếc ghế trong phòng khách, mắt nhắm nghiền, đầu nghiêng sang một bên để ngủ gật. Mỗi khi đầu cô nghiêng đến một góc nhất định, cô lại lập tức ngồi thẳng lại rồi tiếp tục nghiêng sang bên khác.

Có vẻ như cô gái này thực sự rất mệt mỏi. Tống Tập Tân cúi xuống, nhẹ nhàng lay vai cô và nói nhẹ nhàng: “Trí Quý ơi, dậy đi! Nhanh chóng quay về phòng mình ngủ đi, kẻo bị lạnh đấy.”

Cô gái mắt còn ngáy ngủ, xoa mắt và lẩm bẩm: “Thưa công tử, sao ngài trở về muộn thế này ạ?”

Tống Tập Tân cười và nói: “Tôi đã đi qua cây cầu nhỏ ở phía bên kia, con đường hơi xa nên mới trễ.”

Trí Quý nhìn thấy bộ quần áo lịch sự lạ lẫm của Tống Tập Tân và ngạc nhiên: “Ồ? Sao công tử lại thay đồ vậy ạ?”

Tống Tập Tân không muốn nói thêm về chuyện này và nói: “Thôi, không nói về chuyện đó nữa. Sau khi cho em mượn cuốn sách biên niên sử địa phương kia, việc học đọc viết của em thế nào rồi? Công tử có cần dạy em không?”

Cô gái lắc đầu: “Không cần đâu.”

Tống Tập Tân trở về phòng mình. Bên trong tối om; anh cởi bỏ áo khoác và giày ống, rồi ngồi xuống giường và thì thầm: “Vương Chu… À, ra là vậy.”

Trí Quý trở về phòng mình, tắt đèn và đi ngủ. Cô co ro trong chăn, phát ra những tiếng động nhẹ nhàng, giống như đang ăn uống lén lút, miệng cô liên tục nhai những thứ gì đó… Cuối cùng, cô còn bụng chướng lên một cái nữa.

————

Lưu Hiến Dương ở cửa hàng rèn kiếm này, mặc dù vẫn chưa chính thức trở thành đệ tử của thầy Ruan, nhưng ai cũng có thể nhận thấy rằng thầy Ruan rất coi trọng chàng trai cao lớn này; nếu không, thầy sẽ không tự mình hướng dẫn anh ta cách rèn kiếm. Những căn phòng rèn kiếm kia hiện nay không phải ai cũng có thể vào được.

Vào giờ nghỉ trưa, một chàng trai trẻ tuổi, người từng làm công nhân nung gốm, chạy đến bên cạnh Lưu Hiến Dương và nói rằng có người đang tìm anh ta, ánh mắt anh ta đầy ý nghĩa, và nói rằng đó là một người phụ nữ xinh đẹp hơn cả những bà quý tộc ở phố Phúc Lợi đang tìm Lưu Hiến Dương.

Lưu Hiến Dương cười tươi rạng rỡ đi theo anh chàng kia, nhưng trong lòng lại bỗng nhiên trở nên nặng nề.

Quả nhiên, bên cạnh một cái giếng, có một người phụ nữ cao ráo đang đứng đó; xung quanh là nhiều người đàn ông trẻ tuổi đang tích cực đào giếng và vận chuyển đất.

Như Tống Tập Tân đã từng chê bai, Lưu Hiến Dương thực sự chỉ là một người dân quê mùa thôi… Nhưng việc một người phụ nữ có xinh đẹp hay không, liệu họ có từng học hành hay biết chữ hay không, thì thực sự chẳng liên quan gì đến điều đó cả. Có lẽ chàng trai cao lớn này không biết rằng, khi nói về vẻ đẹp, thực ra còn có một khái niệm gọi là “duyên dáng” – đặc biệt là sự duyên dáng kết hợp giữa vẻ thanh lịch và sức hút nội tại, thì mới thực sự lay động trái tim con người.

Chữ “duyên dáng”, nếu được giải thích theo nghĩa đen, thì chính là ám chỉ những người phụ nữ có đôi lông mày tinh xảo như sợi lông của con bướm.

Người phụ nữ trước mắt này, dù không biết tên tuổi hay xuất thân ra sao, nhưng đôi lông mày của cô ấy thật tinh xảo; trán cô ấy rộng và vuông vắn, mịn màng và đầy đặn. Hôm nay, cô ấy đến đây một mình, không hề có vẻ đe dọa hay muốn áp đặt ai đâu… Lưu Hiến Dương cũng thở phào nhẹ nhõm.

Tuy nhiên, dù khuôn mặt người phụ nữ này có đẹp đến đâu, Lưu Hiến Dương cũng phải thừa nhận rằng nếu như trước đây, có lẽ khi gặp cô ấy trên đường phố, anh ta sẽ thổi vài tiếng sáo… Nhưng điều đó không có nghĩa là anh ta sẽ rung động. Người phụ nữ mà chàng trai cao lớn này yêu mến… trước đây là một cô hầu gái ở con hẻm đất sét kia; bây giờ cũng vậy, và sau này cũng vẫn sẽ vậy thôi.

Lưu Hiến Dương dẫn người phụ nữ xinh đẹp đi về phía con suối, giọng nói của anh ta rất kiên định: “Thưa bà, Nếu bạn muốn thuyết phục tôi bán cho các ngài chiếc bảo vật gia truyền đó… Tôi khuyên bà đừng nên nói như vậy.”

Người phụ nữ cười duyên dáng: “Đừng vội vàng từ chối ngay thôi… Hãy để tôi giải thích rõ ràng mọi chuyện trước, sau đó bạn hãy quyết định.”

Chàng trai cao lớn kia không hề thay đổi vẻ mặt, cố tỏ ra thoải mái… Nhưng thực ra, trái tim anh ta đã lập tức chìm sâu vào hố sâu tuyệt vọng.

Ở xa, một cô gái nhỏ đang ngồi xổm trên ngưỡng cửa một xưởng rèn kiếm, cầm trên tay một bát cơm trắng; lớp cơm trắng dày đặc như những đỉnh núi, cao vút lên trên mép bát. Cô ấy đang ăn ngấu n

Người đàn ông nói một cách bình thản: “Chỉ là đứa nhỏ đó không có phúc thôi.”

Cô gái ngạc nhiên hỏi: “Bố ơi, bố không thấy tiếc chút nào sao?”

Như cô ấy chẳng hạn, khi nhìn thấy những món bánh ngon và tinh xảo trong cửa hàng, dù không có tiền thì còn đỡ, nhưng nếu có tiền mua rồi lại vô tình làm rơi xuống đất, thật là xứng đáng bị trời giáng xuống đầu.

Người đàn ông trả lời không đúng câu hỏi: “Thịt kho tẩm gia vị ngon không?”

Cô gái vội vàng gật đầu vui vẻ: “Ngon lắm!”

Rồi cô gái bỗng nghẹn lại; bố đã ra lệnh, mỗi ngày cô chỉ được ăn một món mặn, vì vậy cô đã giấu thịt kho vào trong bát cơm trắng để có thể ăn một món mặn một cách công khai vào buổi tối.

Cô gái ngượng ngùng quay đầu lên, giơ cao bát cơm và nói một cách tự tin: “Chỉ có một miếng thôi, con không vi phạm quy tắc đâu!”

Người đàn ông cười ha hả và hỏi: “Vậy cái miếng thịt kho kia, nằm ở đáy bát mà con không ăn được, con có tiếc không?”

Cô gái há hốc miệng, cảm thấy như vừa bị sét đánh vậy, lòng tan thành mây tro.

Người đàn ông còn tiếp tục đau lòng cô con gái của mình: “Nếu con không đi hỏi lung tung về chuyện Lưu Hiến Dương, bố cũng sẽ cho qua thôi.”

Cô gái im lặng, từ từ ăn thịt kho; có thể thấy sau này cô chắc chắn sẽ sống tiết kiệm và chăm chỉ.

Sau khi ăn xong, người đàn ông nhìn về phía người phụ nữ và cậu bé ở bên kia con suối và nói: “Miễn là đứa nhỏ đó một ngày nào đó không bước vào Trung Ngũ Cảnh, bố sẽ không quan tâm đến nó nữa. Ngay cả khi nó bước vào Trung Ngũ Cảnh, bố cũng chỉ quan tâm một hoặc hai lần thôi, chứ không bao giờ can thiệp quá nhiều. May mắn hay rủi ro, tất cả đều do chính con người tự gây ra.”

Cô gái tức giận nói: “Tại sao bố không quan tâm chứ?!”

Người đàn ông không kiên nhẫn trả lời: “Khi các học giả thu nhận học trò, hoặc các sư phụ thu nhận đệ tử, đó không phải là việc các băng đảng giang hồ tuyển mộ đồng bọn, cũng không phải vì muốn dựa vào số đông để tranh cãi hay đánh nhau sau này. Về cơ bản, trong mắt bố, dù là quan hệ thầy trò hay sư đệ, cũng chỉ là những người cùng hành nghề mà thôi. Hơn nữa, bây giờ Lưu Hiến Dương cũng chưa phải là đệ tử của bố.”

Cô gái không nói gì nữa.

Người đàn ông thở dài và nói: “Con gái ngốc ạ, chỉ biết nói về cái Đại Lý Triều Đại này ở một góc hẻo lánh này… Con có biết có bao nhiêu người ở đây không? Hơn hai mươi triệu hộ gia đình! Với số lượng người lớn như vậy, với bao nhiêu rắc rối xảy ra hàng ng

Chưa kịp người đàn ông nói hết lời, cô gái nhỏ đã vội vàng đáp lại: “Không cần anh lo.”

Câu nói đó khiến người đàn ông gần như phát điên; sức mạnh của nó không hề kém gì những chiêu thức bí mật của một vị kiếm sĩ nào đó.

Người đàn ông thực sự muốn đập vào cái đầu cứng đầu của cô con gái ngốc nghếch này… Làm sao cha có thể không quan tâm đến chuyện của con được?

Anh ta cảm thấy thật buồn bã…

Cô gái nhỏ tỏ ra “ngạc nhiên” và nói: “Ồ, sao dưới đáy bát lại có thêm một miếng thịt kho đây… À, hôm nay phần của em đã hết rồi, để cho ba ăn nhé? Ba ơi?”

Người đàn ông không cần quay đầu cũng có thể cảm nhận được sự diễn xuất kém cỏi của cô bé ngốc nghếch này; anh ta chỉ biết thở dài và nói: “Thôi được, con ăn đi… Cha coi như hôm nay con chỉ ăn một miếng thịt kho thôi. Nhớ buổi chiều phải đi rèn thép, đừng lười biếng nữa nhé.”

Lần này, sự biết ơn của cô gái nhỏ hoàn toàn chân thành: “Ba thật tốt!”

Người đàn ông cười ha hả và nói: “Đó là vì có thịt kho mà thôi…”

Cô gái nhỏ cúi đầu, múc một ít cơm lên và nhẹ nhàng nói: “Ba cũng tốt.”

Người đàn ông nắm chặt mặt mình, khó khăn mới kìm nén được tiếng cười; anh ta nghĩ mãi và thấy rằng việc có một cô con gái thật là tuyệt vời…

Bỗng nhiên, một giọng nói vang lên bên tai anh ta: “Ba ơi, tối nay có thể ăn thêm một miếng nữa không? Hai miếng hay ba miếng cũng không khác nhau mấy, phải không ạ? Nếu ba không nói gì, con sẽ hiểu là ba đồng ý đấy nhé?”

Cô gái nhỏ đã chạy mất xa rồi… Câu cuối cùng ấy, cô bé mới nói sau khi đã chạy đi khá xa…

Người đàn ông xoa xoa má mình và tự nhủ: “Con gái nhà ta thực sự coi ăn uống là quan trọng nhất…”

————

Trần Bình An Sau khi đi khắp các con hẻm để giao tin, cô ấy mua một bữa sáng và mang đến cho cô Ning ở ngõ Níp Bình… Sau đó, cô bắt đầu chuẩn bị thuốc theo thói quen quen thuộc…

Ninh Diệu Hôm nay, cô ấy mặc một bộ áo choàng màu xanh đen mới toanh, trông rất sạch sẽ và gọn gàng… Với vẻ ngoài mạnh mẽ và phong độ ấy, cùng với thanh kiếm đeo bên hông, cô còn trông quý phái hơn cả những thiếu gia giàu có ở phố Phúc Lợi, ngõ Đào Diệp nữa…

Ninh Diệu Cô do dự một chút… “Hiện tại mà nói, nếu Nếu bạn thực sự muốn học quyển sách ‘Hàn Sơn Phổ’ này, trước khi học các động tác quyền côn, bạn cần phải làm ba việc: đứng yên tập, đi tập và ngủ tập… Việc cuối cùng này đòi hỏi sự tích lũy về các huyệt đạo và sự

“Hãy nói ra ý kiến của mình xem,” Trần Bình An nói, “việc luyện tập đi bộ trên những tảng đá dọc suối có được không?”

Ninh Diệu gật đầu và giải thích: “Tất nhiên rồi. Bắt đầu từ ngang đầu gối, sau đó là ngang eo, và cuối cùng là ngang cổ.”

Trần Bình An hỏi tiếp: “Vậy cuối cùng cả người sẽ chìm trong nước phải không?”

Ninh Diệu cười lạnh và trêu chọc: “Ồ, anh muốn luyện tập kỹ thuật ngưng thở dưới nước để biến thành một con rùa ngàn năm tuổi à?”

Trần Bình An cúi đầu không nói gì nữa.

Ninh Diệu suy nghĩ một chút rồi nói: “Được rồi, để em minh họa cho anh xem cách thực hiện nhé. Nhìn kỹ lưỡng vào!”

Ninh Diệu bảo Trần Bình An dọn cái bàn sang một bên, sau đó bước ra phía trước sáu bước – ba bước nhỏ, ba bước lớn. Khi bước cuối cùng được thực hiện một cách mạnh mẽ, cả căn nhà như rung chuyển dưới áp lực đó.

Cô gái thực hiện mọi thứ một cách liền mạch và tự nhiên, khiến chàng trai mang đôi giày cỏ cảm thấy khó hiểu và bối rối.

Những động tác của cô ấy giống như dòng thác đổ xuống, hoàn toàn tự nhiên và chứa đựng sức mạnh to lớn; lại cũng giống như chiếc lá xoay tròn trong dòng nước, uyển chuyển và nhẹ nhàng đến lạ thường.

Mọi thứ đều đúng, nhưng Trần Bình An chỉ hiểu được bề ngoài mà thôi, không thể giải thích được bản chất thực sự của nó.

Thấy vẻ mặt bối rối của chàng trai, Ninh Diệu quay lại vị trí ban đầu và thực hiện lại một lần nữa.

Ninh Diệu đứng yên, quay đầu hỏi: “Hiểu rồi chưa? Có muốn thử lại không?”

Trần Bình An hít một hơi thật sâu và thử lại.

Kết quả vẫn rất tệ, anh ta bước đi một cách lảo đảo, giống như một kẻ say rượu.

Trần Bình An đứng yên tại chỗ, gãi đầu, rõ ràng anh ta cũng nhận ra rằng mình làm không tốt lắm.

Ninh Diệu cau mặt và nói một cách nghiêm túc: “Thử lại lần nữa!”

Sau ba lần thử, Trần Bình An đã có tiến bộ hơn, nhưng vẻ mặt của Ninh Diệu vẫn u ám như thể sắp có cơn mưa lớn sắp đến.

Cô ấy không thể tưởng tượng nổi, làm sao trên đời này lại có kẻ ngốc nghếch như Trần Bình An này, luyện võ mà lại thiếu hiểu biết đến thế, tài năng thì tồi tệ đến mức đó!

Không còn cách nào khác.

Ninh Diệu là một người từ nhỏ đã đạt đến đỉnh cao trong con đường kiếm đạo; xuất thân, tài năng, tầm nhìn của anh ta đều vượt trội hơn người.

Vì vậy, cô gái nhỏ bé ấy hoàn toàn không thể hiểu được, làm thế nào mà những người ở chân núi xa xôi kia có thể bước từng bước leo lên đỉnh núi, và càng không hiểu tại sao họ lại phải vật vả, lảo đảo trên con đường ấy.

Cuối cùng, cô gái không còn biết phải làm gì nữa, sợ rằng mình sẽ không kìm lòng được mà rút dao đánh người, vì vậy cô liền nghĩ ra một cách, vỗ vai cậu bé mang giày cỏ và cố gắng an ủi anh ta: “Trần Bình An, đọc sách hàng trăm lần thì ý nghĩa sẽ tự nhiên hiển hiện; việc luyện võ cũng vậy thôi. Nếu sau hàng vạn lần luyện tập mà vẫn không thấy tiến triển, thì hãy tiếp tục luyện thêm vài trăm nghìn, thậm chí một triệu lần! Cậu hãy đi nhặt đá của mình đi… ‘Chim non bay trước’, đừng nản lòng, hãy cứ từ từ thôi, và luyện tập bài đi bộ này trong dòng suối đi.”

Trần Bình An nghĩ mãi và thấy quả thực đó là lý do đúng đắn.

Trước đây, anh ta đã từng nghe Tống Tập Tân nói một câu, ý nghĩa cũng tương tự như lời của cô Ning: “Đọc sách đến hàng vạn cuốn, khi viết lách sẽ như thể có thần linh hỗ trợ.”

Nhưng theo anh ta, điều quan trọng hơn vẫn là lời của cô Ning – chỉ có luyện tập hàng trăm nghìn, thậm chí một triệu lần mới có thể thành công.

Trần Bình An cười ha hả và chạy ra khỏi con hẻm Bình Đồng, trên đường đi anh ta lẩm bẩm nhớ lại các bước đi của Ninh Diệu và cố gắng bắt chước theo.

Trong lòng, cậu bé mang giày cỏ tin rằng, sau một triệu lần luyện tập, có lẽ mình sẽ thành công trong việc luyện võ.

Vì vậy, bước đầu tiên trong quá trình luyện tập võ theo “Bản Quyển Hàn Sơn” của anh ta chính là luyện tập một triệu lần; chỉ sau đó, anh ta mới có quyền nói về những điều khác.

Ninh Diệu ngồi một mình trên ngưỡng cửa, tự hỏi: “Tại sao mình lại cảm thấy như mình vừa đào ra một cái hố lớn vậy? Liệu kẻ đó có thể thoát ra khỏi đó được không nhỉ?”