Sau khi Nữ thần Thủy Thần nói xong, lâu lắm vẫn không có ai trả lời. Cô ngẩng đầu nhìn và bật cười: vị tiểu học giả kia đã ngủ thiếp đi rồi, chỉ còn nghe thấy tiếng ngáy nhẹ từng hơi.

Cô mỉm cười thầm; sự thoải mái và bình yên của vị tiểu học giả này, dù trông có vẻ không quá coi trọng, nhưng trong mắt cô, lại không hề kém cạnh những anh hùng oai phong trên thế gian này chút nào.

Nữ thần Thủy Thần suy nghĩ một chút, rồi quyết định mang Trần Bình An về phòng nghỉ trong biệt thự. Bèi Tiền thấy vậy liền vội vàng đứng bên cạnh, hỏi: “Cô định làm gì vậy?”

Nữ thần Thủy Thần nhướng mày: “Làm sao có thể để anh ta ngủ ở đây cho đến khi mặt trời lên cao được chứ? Chắc chắn phải có một chiếc giường thoải mái để nằm mới đúng chứ… Nếu không, biệt thự Bích Du của tôi làm sao có thể đón khách một cách chu đáo được.”

Bèi Tiền thốt lên một tiếng, rồi nhắc nhở: “Vậy thì cô phải cẩn thận một chút nhé, đừng làm tỉnh bố tôi đấy.”

Đồng thời, Bèi Tiền cũng cẩn thận treo chiếc bình rượu Dưỡng Kiếm Hồ trở lại lưng Trần Bình An. Nếu làm mất chiếc bình này, cô e rằng dù không bị Trần Bình An đánh chết, cũng sẽ bị mắng cho te tua mất.

Không còn cách nào khác… Trong lòng Trần Bình An, cô ấy chính là người ít quý giá nhất.

Nữ thần Thủy Thần không để ý đến việc Bèi Tiền gọi mình thế nào; cô ngay lập tức nhận ra rằng vị tiểu học giả Chen và cô bé kia hoàn toàn không có quan hệ huyết thống. Còn lý do tại sao hai người lại cùng nhau du hành khắp nơi trên thế giới này… chắc hẳn là do duyên phận mà thôi. Duyên phận đến rồi lại đi, thật là kỳ diệu… Giống như đêm nay và sáng nay này… Ai có thể ngờ được rằng Trần Bình An, người lần đầu tiên đến biệt thự Bích Du, lại mang đến cho cô những cơ hội lớn lao như vậy chứ? Cần biết rằng con đường tu luyện của các vị thần linh, gần như chỉ có thể dựa vào sự cúng bái hàng ngày của người dân… So với những người luyện khí hay những người thuộc phe Võ Phu, con đường này càng khó tiến triển hơn nhiều. Hãy thử tưởng tượng xem: để các vị thần linh tiến thăng, ngoài việc được triều đình ban tặng danh hiệu hay sự sắp đặt của hoàng đế, thì còn phải dựa vào sự cúng bái của người dân – những đồng tiền, những món quà nhỏ bé mà họ dành cho các vị thần…

Nữ thần Thủy Thần cẩn thận nhấc Trần Bình An lên vai, và bắt đầu bước đi từng bước một về phía sân nhà. Đối với một vị thần linh nóng tính như cô, việc kiên nhẫn như vậy thực sự là điề

Cô ấy rất tò mò, làm thế nào một người trẻ tuổi như vậy lại có thể chứa đựng trong mình nhiều kiến thức đến thế. Làm sao anh ta lại được Văn Thánh Lão cha và Kỳ Tĩnh Xuân coi là người kế thừa truyền thống văn học? Lúc đó, anh ta hẳn còn chỉ là một thiếu niên phải không?

Nếu thực sự là một thiếu niên đã tiếp thu được tri thức ấy, thì anh ta chắc hẳn phải xuất thân từ gia đình quý tộc và sở hữu một tài năng phi thường mới được. Chẳng lẽ anh ta chính là người được cho là tái sinh của các vị thần, người sinh ra đã biết mọi thứ?

Nhưng khi nghĩ đến điều này, cô ấy lại thấy không đúng. Văn Thánh Lão cha ơi, ông ấy đã từng gặp bao nhiêu thiên tài rồi; chắc chắn ông ấy không thể nào có suy nghĩ tục tĩu như cô ấy được.

Bèi Tiền Đi bên cạnh Nữ Thần Sông, cô bé liên tục ngước nhìn khuôn mặt của bà ấy. Thấy vẻ mặt của chủ nhân ngôi nhà này có vẻ kỳ lạ, cuối cùng cô bé không nhịn được mà hỏi: “Chẳng lẽ bà thích cha tôi phải không?”

Nữ Thần Sông lắc đầu và nói nhẹ nhàng: “Không đâu. Tôi không thích ông ấy, và cũng cảm thấy mình không xứng đáng với ông ấy. Nếu phải chọn một người học giả trên đời này làm chồng để cùng nhau sống qua ngày, thì có lẽ tôi vẫn thích người quý ông luộm thuộm kia hơn… Một người như vậy mới thật sự phù hợp để kết hôn.”

Nếu Bèi Tiền thực sự thích Trần Bình An, cô ấy sẽ tức giận; nhưng khi nghe Nữ Thần Sông nói rằng bà không thích anh ta, cô ấy càng tức giận hơn và bất ngờ nói lên: “Bà đui à!”

Nữ Thần Sông quay đầu nhìn cô bé đang tức giận và cười nói: “Ồ, chẳng lẽ tất cả phụ nữ trên đời này đều phải thích Trần Bình An mới được coi là không đui sao?”

Bèi Tiền khinh thường phát ra một tiếng cười lạnh, tỏ ra rất kiêu ngạo: “Đàn bà như bà này, tóc dài mà hiểu biết ít thôi… Tôi không muốn nói chuyện với bà đâu.”

Nữ Thần Sông vốn đã trong tâm trạng vui vẻ; khi thấy vẻ mặt kiêu ngạo của Bèi Tiền, bà càng cười lớn hơn. Cô ấy cảm thấy mình đã đánh giá thấp Bèi Tiền quá, và điều đó khiến cô bé càng tức giận hơn: “Cười cái gì chứ! Cha tôi là ân nhân của bà, tôi là con gái ông ấy… Vậy thì tôi cũng là ân nhân của bà rồi… Hãy tỏ ra tôn trọng một chút đi!”

Nữ Thần Sông bước đi nhẹ nhàng và hỏi nhỏ: “Nếu không thế, bà sẽ tặng bà một món quà như lời cảm ơn nhé?”

Bèi Tiền ánh mắt sáng lên, nhưng rồi lại tối lại ngay lập tức, và nói một cách yếu ớt: “Thôi đi… Bà tự tặng __TERM

Nếu không thì khi anh ta tỉnh dậy, chắc chắn lại sẽ chê bai tôi là người thiếu giáo dục, không biết cách ứng xử đúng mực nữa. Tốt bụng của tôi lại bị coi như không đáng kể, tại sao tôi phải làm vậy chứ? Có đúng không?”

Nữ thần Nước không nhịn được cười, nhưng cuối cùng cũng kiềm chế được và nói một cách nghiêm túc: “Không sao đâu, tôi có những vật quý giá muốn tặng cho Trần Bình An. Còn bạn, vì bạn là ‘con gái của Trần Bình An’, với tư cách là một người lớn hơn một chút, trong lần gặp đầu tiên này, việc tặng bạn một số thứ, dù bạn có giấu đi không để Trần Bình An biết, cũng không phải là điều gì quá đáng cả. Hơn nữa, bạn cũng không thể dùng những thứ đó để làm điều xấu xa đâu. Sau này khi Trần Bình An biết, nhiều lắm thì cũng chỉ mắng bạn vài câu thôi, chẳng có gì nghiêm trọng đâu.”

Bèi Tiền hơi bị lay động, nhưng rồi cô ta cười khẩy và nói: “Sao bạn không biết rằng tôi không bao giờ làm điều xấu đâu? Thực ra tôi rất xấu xa đấy! Nếu tôi có được những bảo vật thần kỳ hay học được những phép thuật siêu nhiên, tôi sẽ giết bất kỳ ai tôi không thích ngay khi gặp họ… Trần Bình An cũng không thể ngăn tôi đâu! Nhưng nếu lúc đó Trần Bình An không thể đánh bại tôi, tôi sẽ để ý đến mặt mũi của anh ấy… Chỉ khi chỉ có mình tôi thôi, tôi mới giết họ… Giết họ sẽ dễ dàng như việc tôi ăn cơm khi đói vậy… Chỉ trong chốc lát thôi, Trần Bình An sẽ phải múc cho tôi một bát cơm trắng đầy đủ!”

Cô bé càng nói càng vui vẻ.

Nghe xong, nữ thần Nước cảm thấy rất hoảng sợ.

Chỉ đến lúc này, bà mới nhận ra rằng mình đã đưa một đứa trẻ kỳ quặc như thế nào vào nhà mình…

Việc giết người đối với cô bé lại giống như việc ăn cơm vậy… Và đó không phải là lời nói đùa của một đứa trẻ non nớt, muốn gây sự hồi hộp.

Ánh mắt của nữ thần Nước thay đổi, và bà bắt đầu quan sát Bèi Tiền kỹ hơn.

Bỗng nhiên, Bèi Tiền nổi giận và nói: “Bạn này, nữ thần Nước, thật là độc ác… Đền oán bằng ân đấy! Phải chăng bạn cố tình gây rắc rối cho tôi, chỉ mong Trần Bình An thấy tôi phạm sai lầm lớn để đuổi tôi ra khỏi nhà, rồi bạn sẽ nhân cơ hội đó để nhận nuôi tôi, bắt tôi phải làm công việc vặt như mang nước, rót trà cho bạn ở Bích Du Phủ phải không?”

Nữ thần Nước im lặng không nói gì, vừa đeo trên vai người Trần Bình An đang say sưa ngủ, vừa cúi nhìn cô bé nhỏ bé, da đen mịn màng kia.

Cô ta cố tình để ánh mắt mình lạnh lùng, vừa muốn che giấu điều gì đó, vừa có phần để lộ ra nữa, rồi cười hỏi: “Em nhìn tôi như vậy à?”

Quả nhiên, Bèi Tiền lập tức lùi lại một bước, cười khoái lẽo nói: “Nữ thần Nước ơi, em chỉ đùa thôi mà.”

Nữ thần Nước hiểu rõ trong lòng.

Cô bé nhỏ này, với vẻ đẹp và tài năng phi thường, chắc chắn không phải người tầm thường. Và dường như cũng khó có thể thay đổi được tính cách của cô bé này.

Nữ thần Nước bỗng nghĩ đến lúc Bèi Tiền mang nước đến, và chỉ với một câu nói nhẹ nhàng của Trần Bình An, cô bé đã lập tức quay trở lại và đặt lại những giọt nước ấy vào chỗ cũ, mà dường như hoàn toàn tự nguyện, không hề có chút chống đối nào cả.

Cuối cùng, nữ thần Nước cũng nhận ra một số manh mối.

Rồi trong lòng, cô ta không khỏi ngưỡng mộ người thanh niên đứng phía sau mình.

Bèi Tiền cười nói: “Em đang Vừa rồi dọa tôi đấy à?”

Nữ thần Nước cảm thấy bất lực; cô bé này thật sự có một trí tuệ nhạy bén trong việc đọc suy nghĩ của người khác sao? Nếu ai đó phải sống cùng cô bé hàng ngày, chắc hẳn sẽ rất mệt mỏi phải không?

Khi đưa Trần Bình An đến một căn biệt thự rất đẹp ở Bích Du Phủ, cửa vòm và cửa nhà đều tự động mở ra. Cô đặt anh ta lên chiếc giường xa xỉ, rồi Bèi Tiền vui vẻ nhường chỗ, giúp anh ta cởi giày và đắp chăn cho anh ta. Sau đó, cô ngồi xuống bên cạnh giường, nhìn chằm chằm vào nữ thần Nước. Nữ thần Nước cười nói: “Em có chỗ ngủ riêng rồi đấy, tôi sẽ dẫn em đi ngay bây giờ.”

Bèi Tiền lắc đầu mạnh mẽ: “Con phải canh gác cho ba, để phòng tránh kẻ xấu.”

Nữ thần Nước đùa cợt: “Thôi đi, đừng cố gắng nịnh bợ nữa; Trần Bình An đã ngủ thiếp đi rồi đấy.”

Bèi Tiền còn hơi nghi ngờ, quay đầu nhìn lại Trần Bình An một lần nữa, rồi mới đứng dậy, cười tươi nói: “Vậy thì dẫn con đi ngủ một lát đi… Con buồn ngủ quá. Nhớ nhé, khi ba thức dậy, hãy báo cho con ngay nhé; chúng ta còn phải vội vàng lên đường nữa. Chúng ta đã hẹn là sẽ theo đoàn lớn sau khi trời sáng, và ba con luôn giữ lời hứa mà.”

Nữ thần Thủy thực sự phải chịu thua trước đứa nhóc này rồi; sau khi dẫn Bèi Tiền rời khỏi ngôi nhà, bà hỏi với vẻ tò mò: “Đoàn lớn à? Chuyện gì vậy?”

Bèi Tiền do dự một chút rồi giải thích sơ qua về tình hình của đoàn người nhà Yao.

Nữ thần Thủy gật đầu và nói: “Không sao đâu, các bạn cứ yên tâm ngủ hai tiếng đi. Đến lúc đó, tôi sẽ đưa các bạn đến phía thượng nguồn sông Mạch Như Ý, giống như tối hôm qua.”

Bèi Tiền mới yên tâm, rồi theo người phụ nữ lùn nhưng giàu có này về nơi ở – một khu vườn gần đó. Trên miệng thì than phiền này nọ, tỏ ra không hài lòng, nhưng trong lòng thì đã ghen tị muốn chết rồi. Cô nghĩ rằng khi mình có nhiều vàng bạc, nhất định phải xây một căn nhà lớn như thế này, một ngôi nhà sang trọng đến thế, phải lát đá quý dưới nền nhà và dán đầy những tờ giấy vàng Phù Lục khắp nơi.

Sau khi sắp xếp xong cho Trần Bình An và cô bé ranh mãnh kia, nữ thần Thủy bước ra khỏi cổng lớn của biệt thự Bích Du, ngước nhìn tấm biển hiệu Ých ých xuất thần.

Rồi bà lùi lại một bước và lập tức xuất hiện bên trong đền thờ Thủy thần, nơi lưu giữ bức tượng vàng của mình. Khoảng mười lăm phút nữa là đến giờ khách hành hương sẽ đến đón bà, nhưng bà đã bước vào đại điện chính.

Trước đó, khi bà thiết lập Kim Đan Cảnh và tạo ra những hiện tượng kỳ lạ, hàng trăm khách hành hương bên ngoài đã cúi đầu chào bái một cách thành tâm. Từ xa, trong biệt thự Bích Du, bà cũng cảm nhận được điều đó và hiểu rõ hơn về ý nghĩa của việc thờ cúng thần linh.

Bức tượng đất sét màu vàng trên bàn thờ trong đại điện đã trở lại trạng thái ban đầu, không còn tỏa ra ánh sáng rực rỡ chiếu sáng con sông Mạch Như Ý nữa. Hình dáng của bức tượng chỉ giống khoảng bốn, năm phần trăm với nhan sắc thực sự của bà; người phụ nữ trong tượng có dáng vẻ uyển chuyển, tay áo bay phấp phới, đường nét sống động, như thể đang mặc những bộ trang phục thiêng liêng, khiến không khí xung quanh trở nên sinh động.

Bà luôn cảm thấy rằng bức tượng đó hoàn toàn không giống mình; nó được tô vẽ quá đẹp để phản ánh vẻ ngoài của bà. Nhưng đó chính là quy tắc của các vị thần núi sông và những bức tượng trong đền thờ. Người phụ nữ đầu tiên đảm nhận công việc thờ cúng tại đền thờ đã bị bà cứu thoát khỏi cái chết do đuối nước; sau đó, bà từ bỏ cuộc sống giàu có thế tục và gắn bó với công việc này suốt năm mươi năm. Từ một người phụ nữ trẻ tuổi, bà dần trở thành một bà lão tóc bạc; vì không có khả năng tu luy

Cuối cùng, bà lão ấy với đôi mắt đầy nước mắt đã hỏi Nữ thần Sông một câu chỉ gồm bốn chữ: “Liệu tội ác kia có được xóa bỏ không?”

Chưa kịp nhận được câu trả lời từ Nữ thần Sông, bà lão đã qua đời.

Người phụ nữ luôn thành tín đó thực ra không phải là người tốt trong mắt mọi người ngay từ đầu. Khi còn trẻ, chồng bà là một thương nhân thường xuyên đi xa. Không chịu nổi sự cô đơn, bà đã quan hệ với người đàn ông khác. Sau khi sự việc bị phát hiện, bà còn cùng những kẻ xấu xa giết hại chồng mình, sau đó kết hôn lại và chiếm đoạt toàn bộ tài sản của chồng cũ, bạo hành anh ta. Sau vài năm sống hạnh phúc như vậy, do những hành động ác nghiệt mà bà phải gánh chịu hậu quả. Một lần đi dã ngoại vào mùa xuân, bà bị người đàn ông lăng loạn đánh đến suýt chết rồi bị vứt xuống sông.

Chính Nữ thần Sông – người lúc đó mới chỉ là một vị thần nhỏ bé trong ngôi miếu nhỏ ven sông – đã cứu bà.

Tất cả những chuyện này khiến Nữ thần Sông mãi không thể hiểu nổi bản chất con người.

Cho đến khi bà đọc được những bài viết về đạo đức của Văn Thánh Lão ông, nói rằng bản chất con người vốn dĩ xấu xa và chỉ có thông qua giáo dục mới có thể trở nên tốt đẹp, lúc đó Nữ thần Sông mới tỉnh ngộ.

Là Nữ thần Sông, bà có thể nhìn thấu tâm hồn con người thông qua những nén hương. Ban đầu, bà ghét bỏ sự xấu xa của con người đến mức thậm chí còn ghét cả những nén hương ấy; bà luôn cảm thấy rằng mỗi khi những lời cầu nguyện của mọi người được thực hiện, bản thân mình lại phải gánh thêm nhiều tội ác. Nhưng sau đó, tâm trạng của bà bắt đầu thay đổi. Bà cai quản vùng sông Burial River, dùng uy quyền của mình để ngăn chặn những ý đồ xấu xa, đồng thời hợp tác với các vị thần bảo hộ các thành phố dọc theo bờ sông để thi thố phép thuật. Trong việc cầu mưa cho triều đình, bà cũng không ngần ngại sử dụng sức mạnh thần thánh của mình, dù điều đó có thể khiến đạo đức của bà suy yếu và thân thể bà trở nên mờ nhạt đi.

Nhưng sau hàng trăm năm, kiên nhẫn cũng có lúc cạn kiệt. Bà bắt đầu ít lui tới các ngôi miếu thờ thần hơn, thích ở lại trong biệt thự Biyou phủ – nơi không mở cửa đón khách – và tập trung vào việc luyện tập các loại vũ khí bằng công thức thần bí của một vị tiên nhân, để giết thời gian trong cuộc sống nhàm chán của mình. Còn một lý do quan trọng hơn nữa: công thức thần bí cổ xưa đó không chỉ có thể dùng để luyện tạo vũ khí, mà còn có thể luyện tạo nước của sông Burial River và cả những nén hương của con người. Đây thực sự là một pháp thuật vĩ đại, có thể giải quyết mọi vấn đề.

Bàn thờ Nữ Thần Sông được đặt ở vị trí cao hơn, và tất cả những người liên quan đến đền thờ Nữ Thần Sông đều được coi là đã “đắc đạo” và sẽ được đưa lên thiên đường cùng. Từ nay về sau, không chỉ con quái vật sông kia phải cúi đầu chịu thua mà còn tất cả các cơ quan chức năng từ tỉnh thành cho đến các huyện, xã đều phải thay đổi thái độ, trở nên kính trọng hơn nhiều. Ngay cả vị tổng đốc kiêu ngạo kia, người luôn tự cho mình là người có công lao, có lẽ cũng sẽ phải cư xử lịch sự hơn với bà.

Người phụ nữ già phụ trách việc cúng bái lo lắng hỏi: “Nữ Thần ơi, gần đây, các vị thần bảo hộ thành phố, thần đất, cùng với một số vị thần sông nhỏ đều đến chúc mừng Nữ Thần. Họ biết tính cách của Nữ Thần nên không dám đến phiền đền Bích Du, mà đã chuẩn bị những món quà quý giá để chờ bên ngoài đền. Nữ Thần có muốn gặp họ không? Nếu Nữ Thần mệt mỏi, tôi có thể từ chối họ một hai lần… họ sẽ không dám phàn nàn đâu.”

Nữ Thần Sông nói một cách điềm tĩnh: “Tôi vẫn còn thời gian, hãy gặp họ đi. Việc bảo vệ vận mệnh của một vùng đất, giáo dục hàng trăm nghìn người dân trong phạm vi quản lý của mình không thể chỉ nhờ vào một ngôi đền thờ Nữ Thần được. Chúng ta cần phải cùng nhau nỗ lực.”

Người phụ nữ già rất ngạc nhiên; không hiểu sao Nữ Thần Sông – người vốn lười biếng – lại thay đổi tính cách như vậy. Nhưng dù sao đây cũng là chuyện tốt, nên bà lập tức đi thông báo theo lệnh.

Chỉ cần Nữ Thần sẵn lòng quan tâm đến việc thu hút các vị thần sông núi từ khắp nơi, thì đền thờ Nữ Thần Sông chắc chắn sẽ trở nên nổi tiếng và được mọi người công nhận là vị thần sông vĩ đại nhất!

Kể từ khi người phụ nữ đầu tiên phụ trách việc cúng bái qua đời, đền thờ Nữ Thần Sông đã thay đổi nhiều lần, nhưng bà ấy chưa bao giờ cảm thấy gắn bó với nơi này. Mọi sự ra vào, sinh tử đều chỉ là như vậy mà thôi.

Lúc này, Nữ Thần Sông đang một mình, dường như đang trò chuyện với một người bạn cũ, và bà cười nói: “Nghe nói ở Thành Phố Ảo Ảnh có hai gia đình rất giỏi trong việc tạo tác tượng thần. Gia đình Trương nổi tiếng với những bức tượng có khuôn mặt ngắn nhưng rất đẹp; còn gia đình Tào thì được mệnh danh là những bức tượng mặc quần áo bay bổng, như thể họ đang ở trên thiên đàng. Theo ý kiến của em, gia đình nào phù hợp hơn với Nữ Thần? Em thích thợ của gia đình nào hơn?”

Bà cười toe toét, vẫy tay và nói: “Em không cần phải suy nghĩ nữa. Chọn gia đình nào có giá cả cao hơn, gia đình đó sẽ phù hợp hơn.

Diệu Trấn cười lớn nói rằng người này thật là không biết giữ lời; nếu biết trước thì tối qua đã nên kéo anh ta đi cùng mình rồi, việc chậm trễ vài ngày trong hành trình có quan trọng gì đâu.

Châu Liệm không nói thêm gì nữa, chỉ cười rồi rời đi, sau đó ngồi xuống cùng với Lỗ Bạch Tượng và hai người khác vào một bàn.

Lỗ Bạch Tượng nhìn về phía anh ta, Châu Liệm lắc đầu cười nói: “Đừng hỏi tôi nhé, lúc đó chủ nhân không yêu cầu tôi đi theo, chỉ bảo tôi trở về sớm để thông báo cho nhà trọ biết.”

Ngụy Tiện chỉ cúi đầu ăn cháo, đũa cơm của cô ấy di chuyển rất nhanh.

Trong số bốn “người hộ tống”, Châu Liệm là người có phong thái đặc biệt nhất, dù là về tư thế ngồi hay cách ăn uống. Ngay cả những người hộ tống vô tâm nhất trong đội kỵ binh của gia tộc Yao cũng nhận ra rằng người phụ nữ xinh đẹp này, với thanh kiếm trên lưng, chắc chắn không phải là người bình thường, và không phải là người hộ tống mà bất kỳ ai thuộc dòng dõi Đại Quán Gia Công tử cũng có thể sở hữu được.

Lỗ Bạch Tượng nhíu mày.

Châu Liệm cười nhẹ: “Sao vậy, lo lắng cho tôi à? Dù tôi có ý định đó đi nữa, nhưng tôi có khả năng thực hiện không chứ?”

Thấy Lỗ Bạch Tượng không muốn nói chuyện với mình, Châu Liệm càng cười to hơn.

Hai người, một sư phụ và một đệ tử, ngồi ở góc cuối phòng – Tiêu Nguyên Nhàn và Yin Miaofeng – nhìn nhau nhưng không nói gì thêm. Tuy nhiên, trong lòng họ, từng suy nghĩ riêng đã nổi lên.

Tiêu Nguyên Nhàn vừa ăn cháo gạo mì, vừa hỏi bằng ý nghĩ: “Những hiện tượng kỳ lạ xảy ra vào nửa đêm sau khi chôn cất bức tượng Thần Nước, liệu có liên quan đến người này không?”

Yin Miaofeng trả lời: “Cũng có thể. Nhưng theo lý thuyết thì khó có khả năng đó… Dù sao thì, sự ứng biến của thiên địa do nữ thần Thần Nước tạo ra cũng là một hiện tượng lớn, ngay cả những người quân tử Chung Khuê cũng chưa chắc đã có khả năng đó… Chỉ là người này, với nguồn gốc không rõ ràng như vậy, thật sự khó có thể đoán trước được… Chúng ta không cần phải quan tâm đến điều đó; miễn là không gây ra rắc rối gì thì chúng ta đã có thể báo cáo với Đại Quán Lưu thị rồi.”

Dù phủ Bí Du có được thăng cấp hay không, việc có một vị quý ông từ học viện đồng hành cùng chúng ta đã là điều may mắn lớn rồi. Bây giờ, Trần công tử tự mình tiến bộ nhờ vào năng lực của mình; chuyến ghé thăm nhà anh ấy tối qua cũng có thể được kể lại để chúng ta cùng nhận được ít nhiều lợi ích… Có lẽ sư phụ Có thể giúp của chúng ta cũng sẽ nhận được điều gì đó đấy.”

Tiêu Nguyên Nhàn gật đầu. Anh liếc nhìn người phụ nữ Đào gia vừa đeo lại khăn trùm đầu và không nói thêm gì nữa.

Mặc dù Diệu Tiên Chi và Diệu Lĩnh Chi là con cháu trực hệ của gia tộc Yao và được coi trọng, nhưng họ vẫn không có quyền ngồi cùng bàn với ông nội Diệu Trấn. Ba người ngồi cùng bàn đều là những người đã theo ông Diệu Trấn ra trận suốt nửa đời; việc này không liên quan đến địa vị hay phẩmGiai nào cả. Ông Diệu Trấn xem đó là điều hiển nhiên, và ba người lính già kia cũng không cảm thấy có gì sai trái.

Diệu Tiên Chi liếc nhìn Diệu Lĩnh Chi và nhéo môi.

Diệu Lĩnh Chi hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Diệu Tiên Chi hạ giọng xuống: “Anh nghĩ Trần công tử có gặp phải những kẻ không biết nhìn xa trông rộng không? Anh ấy đã đi tiêu diệt yêu ma khắp nơi… Nghĩ xem, chỉ với sức mình, Trần công tử đã đánh bại hàng trăm yêu ma trong vùng sông Mạch Hà; những tiếng kêu thét của chúng thật là đáng sợ… Hình ảnh đó, phải chăng thể hiện tinh thần anh hùng của Trần công tử?”

Diệu Lĩnh Chi bực bội: “Anh chưa thức dậy à? Thích mơ mộng ban ngày sao?”

Diệu Tiên Chi nhướng mày: “Anh nghĩ Trần công tử không làm được sao?”

Diệu Lĩnh Chi trả lời: “Tôi chỉ nghĩ là trong vùng sông Mạch Hà không có nhiều yêu ma đến thế đâu… Dù sao cũng có miếu thờ Thần Sông ở đó mà.”

Diệu Tiên Chi cười ha hả: “Đúng rồi! Thực ra trong lòng anh cũng tin rằng Trần công tử có khả năng đó mà.”

Diệu Lĩnh Chi cau mày: “Uống cơm đi!”

“Diệu Tiên Chi cười vui nói: ‘Hôm nay cháo thật ngon!’ Ai mà không ngưỡng mộ những anh hùng chính nghĩa như vậy chứ?“

Trần Bình An bỗng giật mình tỉnh dậy, đứng dậy từ giường và thấy mình đang đẫm mồ hôi. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, anh mới cảm thấy yên tâm hơn một chút. Trong ký ức của mình, anh chỉ nhớ rằng mình đã nói theo thứ tự của ông Văn Thánh Lão, chứ không có nói nhiều về việc tranh luận giữa ba người hay về ông Qi. Tuy nhiên, dù sao đi nữa, khi gặp Nữ Thần Sông Mai sau này, anh vẫn cần phải nhắc nhở vài điều: khi trò chuyện riêng tư trong phòng thì có thể thoải mái nói ra mọi thứ, nhưng khi ra ngoài thì không nên bàn về chuyện này nữa. Nếu không, khi anh Trần Bình An rời đi sớm về Bảo Bình Châu, thì Nữ Thần Sông Mai vẫn sẽ phải ở lại Bích Du Phủ hoặc đền thờ…

Anh liếc nhìn đôi giày dưới gầm giường và ngạc nhiên khi thấy đầu giày được đặt úp vào trong. Anh lắc đầu và nghĩ: “Chà, sợ là tôi không biết là bạn đã giúp tôi cởi giày à? Thật là thông minh… Tại sao lại không dành thêm thời gian để học hành nhỉ?“

Sau khi rời khỏi phòng, Trần Bình An đứng ở sân. Khoảng gần cuối giờ Chen, đoàn người nhà Yao chắc hẳn đã xuất phát từ lâu rồi; anh và Bèi Tiền cần phải nhanh chóng lên đường. Chưa kể đến quãng đường ba trăm dặm qua con sông Mai, họ đã trễ hơn một tiếng đồng hồ rồi.

Nhưng sau khi uống ly rượu Thủy Hoa hàng trăm năm tuổi tối qua, giờ đây anh cảm thấy tỉnh táo và sảng khoái. Cơ thể mình cũng đã hồi phục gần hết sau trận chiến ở nhà trọ, và tâm trạng cũng trở nên thoải mái hơn nhiều. Giống như một căn nhà cũ, nơi chứa đựng quá nhiều đồ đạc lộn xộn; dù chủ nhân coi chúng là báu vật, nhưng khi dọn dẹp gọn gàng lại, cái nhìn ban đầu sẽ trở nên đẹp đẽ hơn nhiều.

Bên cửa sân đứng một cô hầu gái trẻ đẹp – chính là người đã dẫn Bèi Tiền đi xem bức tường ảnh tối qua. Cô mỉm cười và nói với Trần Bình An: “Trần công tử ơi, Nữ Thần bảo tôi đợi ở đây; khi công tử thức dậy, tôi sẽ dẫn công tử đến phòng tiệc nơi chúng ta đã uống rượu tối qua.”

Trần Bình An cười và bước nhanh về phía trước, hỏi: “Cô gái nhỏ mà tôi mang theo đó đâu?“

Cô hầu gái cười nhẹ và cẩn thận giải thích: “Cô ấy dậy sớm lắm; chỉ ngủ được chưa đầy một tiếng đã thức dậy. Sau đó tôi đã dẫn cô ấy đi tham quan Bích Du Phủ. Cô ấy rất vui vẻ và hoạt bát, mọi người trong phủ đều rất thích cô ấy.”

Trần Bình An do dự một chút, nhưng rồi cũng thẳng thắn hỏi: “Cô ấy không đòi hỏi gì từ phủ Bích Du của các người chứ?”

Cô hầu vội vàng lắc đầu: “Không, thật sự không có gì cả.”

Quả là một người không biết nói dối.

Trần Bình An Vô nói: “Nếu cô ấy đòi hỏi thứ gì quá đắt tiền, chúng tôi sẽ không mang đi; còn nếu chỉ là những thứ bình thường, tôi sẵn lòng trả tiền.”

Cô hầu lo lắng: “Cô ấy chỉ xin một số giấy bút mà phủ Bích Du mua ở chợ thôi. Cô ấy nói rằng từ hôm nay trở đi, cô ấy sẽ học vẽ phù chú, và cam đoan rằng sẽ trả lại tiền cho phủ Bích Du sau này. Thực sự chỉ là những thứ giấy bút bình thường, không đáng giá gì cả… Xin ông đừng trách cô gái nhỏ ấy. Ông coi như đây là món quà tặng của tôi cho cô ấy được không? Ông không biết đâu, đã nhiều năm rồi tôi không giao tiếp với ai cả… Vì cô ấy sẵn lòng nói chuyện với tôi, tôi rất vui, cảm giác như đang đón Tết khi còn sống vậy.”

Trần Bình An cười và nói: “Vậy thì tôi coi đây là món quà của bạn đưa cho cô ấy nhé. Sau này tôi sẽ bảo cô ấy cảm ơn bạn.”

Cô hầu mỉm cười rạng rỡ, cúi đầu chào: “Ông thật là thông cảm… Hy vọng sau này ông sẽ thường xuyên đến thăm phủ Bích Du của chúng tôi.”

Khi nhìn thấy Bèi Tiền, cô ấy lại cười rạng rỡ hơn nữa.

Trần Bình An hỏi: “Cô không có gì muốn nói nữa sao?”

Bèi Tiền liếc nhìn con ma phía sau lưng Trần Bình An, rồi lấy ra một cây bút lông thỏ và kéo lên áo khoác, hóa ra cô ấy đã giấu một đống giấy Xuan bên người.

Cô vội vàng nói: “Tôi đã nói với chị Xuân Hoa rồi… Những tờ giấy này là tôi mượn từ phủ Bích Du, chắc chắn sẽ trả lại sau! Nhưng sợ ông không đồng ý, nên tôi mới giấu chúng đi.”

Trần Bình An hỏi: “Dù sau này cô kiếm được nhiều tiền, cô có biết Bảo Bình Châu cách Đông Diệp Châu bao xa không? Làm sao để trả lại tiền đó? Nếu nhờ bến phà Tiên gia gửi giúp, số tiền đó có thể đủ để cô mua một căn nhà ở Nam Viên Quốc Kinh Thành đấy… Cô chắc chắn có thể kiếm được nhiều bạc như vậy sao?”

Bèi Tiền trông rất bối rối.

Trần Bình An cười lạnh và nói: “Có lẽ chính vì biết điều đó, nên cô mới nói sẽ trả tiền đấy chăng?”

“”

Khuôn mặt đầy ngượng ngùng của cô gái kia liên tục lảng tránh ánh mắt của Trần Bình An, không dám nhìn thẳng vào mắt anh ta.

Trần Bình An vươn tay ra.

Cô gái kia nói với vẻ buồn bã: “Đừng đánh vào đầu, đừng kéo tai, còn những chỗ khác thì cứ đánh thoải mái!”

Trần Bình An cười nói: “Hãy thu dọn giấy bút lại đi, chị Vừa rồi nói rằng đây là món quà chia tay mà chị ấy muốn tặng em.”

Cô gái kia đưa giấy bút cho Trần Bình An và nhìn về phía nàng ma xinh đẹp đang che miệng cười, với vẻ biết ơn sâu sắc: “Chị Xuân Hoa, chị tốt bụng quá… Không, là chị làm ma mà cũng tốt bụng đến thế này; lẽ ra chị nên được phong làm Nữ Thần Nước mới đúng.”

Trần Bình An cho những thứ đó vào chiếc túi nhỏ bên trong Dưỡng Kiếm Hồ và liếc nhìn cô gái kia một cái.

Ngay lập tức, cô gái kia nhận ra ý định của anh ta và cúi đầu cảm ơn.

Hai người cùng với nàng ma kia đến đại sảnh, nơi Nữ Thần Nước đã đợi họ từ lâu.

So với hình ảnh ngày trước – một vị nữ thần nước hoang dã và mạnh mẽ – hôm nay, bà ấy cuối cùng cũng có vẻ ngoài xứng đáng với danh hiệu Nữ Thần Nước, mặc trên người những bộ trang phục lộng lẫy như của một phu nhân triều đình.

Sau khi cô hầu Xuân Hoa rời đi, Nữ Thần Nước nói một cách nghiêm túc: “Trần Bình An, ân huệ nhỏ cũng nên được đền đáp bằng những việc lớn lao; huống chi đây là ân huệ lớn lao hơn cả trời xanh. Tôi phải tìm cách đền đáp cho em, nếu không sẽ cảm thấy tội lỗi. Tôi đã suy nghĩ kỹ rồi… Biệt thự Bích Du không có thứ gì đáng để em quan tâm; những vũ khí do tôi tự chế tạo thì cũng chỉ ở mức tạm ổn thôi… Chúng đều là vật thiêng liêng của tôi, không thể tặng em được; còn những vũ khí khác thì lại không đủ tầm. Dù cho tôi tặng hết tất cả, vẫn chưa đủ để đền đáp ân huệ… Vì vậy, tôi muốn tặng em bí quyết luyện chế vũ khí được khắc trên bia cầu mưa bên ngoài đền thờ.”

Nữ Thần Nước lấy ra một tấm ngọc bản và nói: “Hy vọng sau khi em học được bí quyết này, hãy ngay lập tức tiêu hủy nó… Điều này không phải vì tôi keo kiệt… Những thông tin trên bia bản liên quan đến con đường thành tiên của một vị tiên cổ đại… Cơ hội này rất quý giá, nhưng nếu bị lưu truyền ra ngoài một cách tùy tiện, có thể sẽ gây ra hậu quả nghiêm trọng… Nếu ai không đủ sức chịu đựng, thậm chí có thể gặp họa.”

Trần Bình An không do dự gì, gật đầu và cười nhận lấy tấm ngọc bản, rồ

Trần Bình An cười mà không nói gì.

Sau đó, Nữ Thần Sông đã dẫn hai người đến khu vực chôn giấu con sông. Lại một lần nữa, bà sử dụng những phép thuật thần bí của mình để đưa họ đến gần khách sạn ở thượng nguồn con sông. Với chỉ một ý nghĩ, hàng ngàn dặm núi non và sông hồ đã được vượt qua trong chốc lát – đây chính là một trong những phép thuật khiến những người luyện khí phải ghen tị nhất; phép thuật thứ hai có lẽ là việc các vị thần linh, miễn là họ đang ở trong đền thờ của mình, sẽ sở hữu một quyền lực tương tự như những vị hiền triết Nho gia ngồi giảng dạy trong trường học, hoặc những vị đạo sư sống trong đạo quán.

Có lẽ Nữ Thần Sông không muốn chia tay họ quá nhanh, nên bà đã dẫn họ đi bộ về phía cổng lớn của Bích Du Phủ. Khi gần đến cổng, bà bỗng hỏi: “Trần Bình An, con có sách vở của Văn Thánh Lão cha không? Tốt nhất là những cuốn mà chính Văn Thánh Lão cha đã tặng con. Con yên tâm, tôi sẽ không đem chúng ra thờ cúng công khai ở đền thần sông đâu; điều đó thật là liều lĩnh. Tôi sẽ cất chúng một cách bí mật trong Bích Du Phủ, cùng với tấm bia mà tôi tự tạc ra… Đây không chỉ là mong muốn lớn nhất của tôi, mà còn xuất phát từ lợi ích cá nhân nữa. Bây giờ, con đường tu luyện của tôi đã tiến triển rất nhiều, nhưng từ nay về sau, tôi càng cần phải thực sự hiểu rõ và áp dụng những giáo lý đạo đức của Văn Thánh Lão cha. Trực giác mách bảo tôi rằng, nếu thành công, con sẽ còn tiến xa hơn nữa… Có lẽ ngay cả đền thờ Ngũ Nhạc Chính Thần của Đại Quán triều đại cũng không thể sánh kịp đền thần sông của tôi đâu.”

Thấy Trần Bình An im lặng không nói gì, Nữ Thần Sông dừng bước lại và lần đầu tiên hiện ra vẻ van xin: “Trần Bình An, xin con đấy…”

Trần Bình An suy nghĩ mãi, rồi nói: “Vị lão gia ấy đã tặng con một cuốn sách nhập môn Nho giáo, nhưng đó không phải là tác phẩm của ông ấy.”

Nữ Thần Sông mừng rỡ: “Chỉ cần là những cuốn sách do Văn Thánh Lão cha biên soạn, thì cũng được rồi! Con đâu ngốc đâu; chắc chắn trong những cuốn sách đó chứa đựng những chân lý thiêng liêng!”

Trong đầu Trần Bình An, hình ảnh người phụ nữ nhỏ bé ấy lại hiện lên: cô ấy mang theo kiếm và giáo sắt cao gần bằng chiều cao của hai người họ, dũng cảm chiến đấu với quái vật dưới đáy sông… Cô ấy cũng từng xuất hiện bên ngoài đền thần sông, nói chuyện với anh ta và Chung Khuê một cách điềm đạm, không hề có chút kiêu ngạo nào, giống hệt một người học giả chân chính, chứ không phải một vị thần linh.

Trần Bình An thở dài một hơi, rồi quay đầu nói với cô bé nhỏ: “Bèi Tiền ạ, cuốn sách mà tôi bảo em học đi học lại nhiều lần kia, chắc em đã thuộc lòng rồi phải không? Nếu chưa, thì để tôi tặng nó cho Nữ Thần Nước nhé?”

Nữ Thần Nước ngạc nhiên, không ngờ đây lại là giọng điệu hỏi han?

Cảnh tượng khiến Nữ Thần Nước càng thêm bối rối hơn nữa xuất hiện.

Bèi Tiền cắn chặt môi, không chịu mở miệng nói gì, cũng không chịu gật đầu.

Trần Bình An cởi chiếc Dưỡng Kiếm Hồ ra, uống một ngụm rượu.

Nữ Thần Nước quyết tâm nói: “Thực ra trong cung Bích Du của tôi còn có một báu vật trấn gia, vô cùng quý giá, không hề kém gì những bí quyết của người tiên kia đâu. Nếu em sẵn lòng tặng sách, tôi cũng sẽ đền đáp lại!”

Sau đó, cô cười nhìn Bèi Tiền và nói: “Không chỉ để đền đáp Trần Bình An mà, tôi cũng sẽ tặng em thêm một món đồ tuyệt vời nữa. Dù không thể so sánh được với báu vật kia, nhưng cũng là một vật hiếm có, hàng đầu.”

Nhưng Bèi Tiền chỉ đứng yên tại chỗ, không nói gì, không gật đầu, hai bàn tay nhỏ của cô siết chặt lấy góc áo mình.

Cô sợ rằng Trần Bình An sẽ tức giận với mình và càng ghét bỏ mình hơn, nhưng cũng lo lắng rằng Trần Bình An sẽ đồng ý với lời đề nghị của Nữ Thần Nước.

Lúc này, Trần Bình An đặt chiếc Dưỡng Kiếm Hồ xuống, cúi xuống và cười với Bèi Tiền, xoa đầu cô bé nhỏ: “Nếu em không muốn thì cũng không sao đâu.”

Bèi Tiền ôm lấy Trần Bình An và bắt đầu khóc.

Trần Bình An không hiểu tại sao cô bé lại khóc như vậy, chỉ biết cười bất đắc dĩ với Nữ Thần Nước và nói: “Xin lỗi nhé, nhưng sau khi tôi trở về Bảo Bình Châu, tôi sẽ cố gắng tìm một cuốn sách cho em, sau đó gửi đến cho em. Còn việc đền đáp hay không… thì cũng không cần thiết đâu.”

Nữ Thần Nước thở dài một hơi, nhìn Trần Bình An rồi nhìn Bèi Tiền, cảm thấy tiếc nuối: “Chỉ có thể như vậy thôi…”

Họ đến bên bờ sông Mạch Hà, Trần Bình An cõng Bèi Tiền nhảy xuống nước.

Nữ thần Sông Mạch Hà cuộn lấy tay áo rộng lớn của mình, và những vòng xoáy kỳ lạ mà trước đó Châu Liệm đã từng thấy lại xuất hiện một lần nữa dưới dòng nước.

Trong chốc lát sau, cô ấy cùng với Trần Bình An và Bèi Tiền đã có mặt ở giữa dòng sông Mạch Hà, cách đó ba trăm dặm. Một người lơ lửng trên mặt nước, một người bước đi trên mặt nước để lên bờ.

Nữ thần Sông Mạch Hà đứng trên bờ.

Trần Bình An chia tay và rời đi. Sau khi đi được một quãng đường, anh ta có lẽ đã nói điều gì đó với Bèi Tiền; cô bé nhỏ với khuôn mặt đầy nước mắt quay đầu lại và vẫy tay chào tạm biệt nữ thần Sông Mạch Hà.

Nữ thần Sông Mạch Hà mỉm cười và vẫy tay.

Hai bóng dáng dần xa đi.

Phía sau, Bèi Tiền vẫn tiếp tục khóc nức nở.

Trần Bình An cười nói: “Chẳng làm gì sai cả, sao phải khóc vậy?”

Cô bé đặt đầu vào lòng Trần Bình An và nói: “Xin lỗi.”

Trần Bình An hỏi: “Hả?”

Cô bé buồn bã đến tận cùng: “Anh nói đúng, em thực sự chỉ là một đứa trẻ vô dụng mà thôi.”

Trần Bình An cười nhạo: “Đừng nói vớ vẩn như vậy. Lần sau hãy cố gắng học hành chăm chỉ hơn.”

Bèi Tiền hít mũi và gật đầu mạnh mẽ.

Trần Bình An không kiên nhẫn nói: “Đừng lau nước mũi lên người anh đâu.”

Bèi Tiền ngửa người ra sau một chút và giúp lau nước mắt cùng nước mũi cho Trần Bình An, rồi cười nói: “Hehe!”

Cho đến khi hai bóng dáng nhỏ lớn kia biến mất vào xa xôi.

Nữ thần Sông Mạch Hà bỗng nhiên bật cười khoái lạc.

Quả thực, đây mới chính là đệ tử chính thức của Văn Thánh Lão ông ấy!

Trần Bình An vốn dĩ đã định tặng sách cho cô bé, nhưng nếu biết rằng còn có thể đổi lấy món báu vật đó, trên đời này, có bao nhiêu người sẽ thực sự quan tâm đến ý muốn của một cô bé nhỏ bên cạnh mình chứ?

Sau khi ngừng cười, khuôn mặt nữ thần Sông Mạch Hà trở nên nghiêm túc; cô cúi đầu chào tạm biệt theo hướng mà Trần Bình An đã rời đi.

Quả thực, việc học hỏi cần có trình tự. Tối qua chỉ biết tranh luận, hôm nay liền bắt tay vào hành động – đó chính là sự thống nhất giữa tri thức và hành động.

Trần Bình An thực sự là một bậc thầy đáng kính! Mọi người hãy theo dõi trang web “Tiểu Thuyết Toàn Tổng” nhé.