Bên ngoài một ngôi nhà ở hẻm Nhĩ Bình Hàng, có một đứa trẻ hư hỏng đang đá cửa mạnh mẽ, chửi bới om sòm và nhổ nước bọt khắp nơi: “Trần Bình An! Nếu không ra đây ngay, tao sẽ gọi người đến giết mày, đập nát hết đống đồ rác nhà mày! Tao biết mày đang ở trong nhà, đang làm gì vậy? Chẳng lẽ mày đang ở với cô dâu nhỏ của Tống Tập Tân và thằng Zhigui… Trời đã sáng rõ rồi, sao không quan tâm đến cảm xúc của Tống Tập Tân chút nào? Được rồi, không chịu ra phải không? Thôi được, tao đi đây… Một khi tao đi mất, mày sẽ không bao giờ gặp lại tao nữa đâu! Những thứ quý giá của tao, ban đầu tao định để lại cho mày đấy… Trần Bình An! Nhanh ra đây đi!”

Không hiểu sao, đến cuối cùng, đứa trẻ lại nói với giọng nức nở, rồi thu hai con sên lại vào hang của chúng.

Cố Can bỗng cảm thấy đầu đau nhức, vội vàng quay đầu nhìn, và khi thấy khuôn mặt quen thuộc đó, đứa trẻ liền la mắng: “Trần Bình An! Đồ khốn nạn…”

Chàng trai mang đôi dép cỏ có vẻ mặt không mấy vui vẻ; Cố Can vội vàng thay đổi thái độ, hỏi: “Sức khỏe thế nào rồi?”

Diễn biến trôi chảy tự nhiên, không hề gượng ép.

Quen với tính cách vô tư của đứa trẻ này, Trần Bình An với cái bình gốm mới trên tay nói một cách bực bội: “Sức khỏe thế nào à? Mày còn không biết sao?”

Nhận ra mình vẫn còn việc quan trọng phải làm, Cố Can vội vàng kéo Trần Bình An ra cửa sân, rồi đưa hai túi vải được thêu rất tinh xảo vào tay đứa trẻ. Đứa trẻ hạ giọng hỏi: “Còn nhớ con cá chép nhỏ mà năm ngoái tao nhờ mày mua không?”

Trần Bình An ngẩn người, cầm những túi nặng trĩu trên tay – những thứ này quả thật không xa lạ. Khi đó, chàng trai mặc áo lụa đã cưỡng ép mua con cá chép vàng ấy, sau đó còn đích thân tặng cho mình một túi tiền đồng. Trần Bình An nhìn quanh, thấy không có ai ở hai đầu hẻm Nhĩ Bình Hàng, liền vội vàng mở cửa, đưa Cố Can vào sân, đặt cái bình gốm xuống một bên, rồi trực tiếp hỏi: “Có người ngoại tỉnh đến mua con cá chép đó phải không?”

“Ôi trời ơi, tôi khuyên cậu đừng bán nó ra đâu! Dù có chết cũng đừng bán, cậu không muốn mẹ mình sống cuộc sống tốt đẹp hơn sao? Cậu phải giữ lấy con cá trắm đó lại, hiểu không?”

Cố Can bỗng nhiên bật khóc, hai tay nắm chặt vào tay áo của Trần Bình An, nghẹn ngào nói: “Con muốn trả lại con cá trắm cho bác, nhưng mẹ con không cho, thậm chí còn đánh con một cái tát… Mẹ con chưa bao giờ đánh con từ khi con còn nhỏ đến giờ… Còn người kể chuyện kia nữa… Không biết ông ta là tiên hay yêu quái gì nữa… Thật sự rất đáng sợ… Ban đầu ông ta dẫn con đến một cái bát trắng, sau đó con cá trắm đó bỗng nhiên trở nên rất to lớn… To hơn cả cái bể nước lớn nhà chúng ta nữa…”

Trần Bình An vội vàng bịt miệng đứa trẻ lại, nhìn nó một cách nghiêm túc và nói: “Con cá trắm này đã được tặng cho con rồi… Nó thuộc về con! Cố Can… Con có muốn mẹ mình sống tốt đẹp hơn không? Muốn mẹ con hàng ngày đều có thức ăn ngon, muốn mẹ con có thể dùng son phấn, muốn mẹ con mặc những bộ quần áo lụa mượt mà không?”

Cố Can ngập ngừng một chút, rồi gật đầu mạnh mẽ.

Trần Bình An buông tay ra, cúi xuống hỏi: “Về hai túi tiền kia thì sao… Có phải con đã lấy trộm chúng không?”

Cố Can đang định nói dối, nhưng vì quan hệ giữa hai người quá thân thiết, Trần Bình An quá hiểu con mình… Chỉ cần nhìn thấy biểu hiện cố chấp của đứa trẻ, Trần Bình An liền thay đổi ý định, nhẹ giọng hỏi: “Thực sự chuyện là như thế nào… Hãy kể cho bác nghe đi.”

Cố Can liền kể lại toàn bộ sự việc một cách rõ ràng… Dù đứa trẻ này thường xuyên khiến người ta tức giận, nhưng nó thực sự rất thông minh và nhanh nhẹn… Từ cây hoàng đào cổ thụ đến giếng sắt, rồi đến sân nhà trong hẻm Ngọc Bình… Tất cả những chuyện kỳ lạ như việc người kể chuyện muốn nhận nó làm đệ tử… Đều được Trần Bình An nghe một cách rõ ràng.

Trần Bình An Đến lúc này, trong đầu tôi đã có khá nhiều suy nghĩ rõ ràng. Cố Can Có lẽ chính là một trong những người trong thị trấn này được hưởng ân phước từ lá cây cổ thụ tổ tiên của mình. Dù là do mộ tổ tiên bốc khói hay như ông Quý nói, vì có duyên phận và phúc khí gì đó, thì Cố Can chắc chắn sẽ bị vị kể chuyện kia dẫn đi khỏi thị trấn này. Nhưng khi nghĩ đến người đàn ông kia – Lưu Chí Mao – lòng tôi lại căng thẳng không yên. Theo lời ông Quý, người này có tính cách rất xấu xa, thậm chí sẵn sàng dùng đến phép thuật của tiên để hãm hại tôi và Thái Kim Giản. Việc Cố Can chọn người này làm sư phụ, liệu có phải là một quyết định đúng đắn không? Nhưng nếu xét một cách khác, việc người này sẵn lòng nhận Cố Can làm đệ tử, mà không phải thông qua việc lừa đảo hay ép buộc, liệu có thể chứng tỏ rằng Cố Can hiện tại không gặp nguy hiểm gì không?

Đứa trẻ ranh mãnh kia nhanh chóng nắm lấy hai túi tiền trong tay Trần Bình An, vung chúng vào trong nhà rồi lập tức chạy mất.

Kết quả là Trần Bình An đã kịp giữ chặt cổ áo nó và kéo nó trở lại.

Cố Can ôm đầu, trông rất đáng thương.

Mặc dù đã kéo đứa trẻ trở lại, Trần Bình An vẫn không biết phải xử lý nó như thế nào. Vì những vấn đề liên quan quá lớn, Trần Bình An rất sợ mình sẽ đưa ra quyết định sai lầm, khiến cho Cố Can và mẹ nó gặp rủi ro.

Nếu chỉ là chuyện của riêng mình, có lẽ Trần Bình An sẽ xử lý nó một cách quyết đoán hơn nhiều.

Cô gái mặc đồ đen không biết từ khi nào đã xuống giường và đứng sau cửa: “Mẹ tôi Từng đã nói rằng, mỗi người đều có số phận riêng của mình. Đứa trẻ này trông rõ là kiểu người mang lại rắc rối, chắc chắn không bao giờ may mắn được.”

Cố Can mắt sáng lên, vội vàng lau nước mũi và cười toe toét, lộ ra hàm răng thiếu: “Chị gái trông thật xinh đẹp, giống hệt chị gái thứ hai nhà tôi luôn!”

“Nơi đây hẹp lắm, sao không đến nhà tôi chơi một chút?”

Trần Bình An Vô Nai Đạo hỏi: “Mẹ cậu từ khi nào lại tái giá với bố cậu vậy?”

Đứa trẻ bị phát hiện ra ngay lập tức liền nhướng mày, thay đổi biểu cảm và giọng điệu, rồi cười khinh: “Trần Bình An à, thật là giỏi quá! Khi nào thì dụ được một cô gái về nhà vậy? Có định tổ chức lễ cưới không nhỉ? Thật tiếc là tôi không kịp tham gia… Nếu không, tôi chắc chắn sẽ đứng ở góc tường để nghe hai người ‘đánh nhau’ trên giường…”

Trần Bình An vỗ nhẹ vào đầu Cố Can và xin lỗi cô gái mặc áo đen: “Cậu ấy thế đấy, đừng giận nhé.”

Cô gái nhìn đứa trẻ và nói: “Thật là hỗn độn!”

Cố Can đang muốn thử cái “tài năng” truyền thống của mình thì cảm nhận thấy bàn tay của Trần Bình An đang đè lên đầu mình, liền tăng thêm lực, rồi yếu ớt nói: “Chị gái trông xinh đẹp như vậy, nói gì cũng đúng cả.”

Cô gái mặc áo đen không để ý đến đứa trẻ, quay sang nhìn Trần Bình An và nói một cách có ý nghĩa: “Hãy nhận lấy hai túi tiền đồng đó đi; nếu không sau này hai người sẽ trở thành kẻ thù đấy. Hơn nữa, nếu sau này cậu bé tu luyện thành công, nếu bạn không khiến cậu ấy cảm thấy có lỗi ngay từ bây giờ, rất có thể điều đó sẽ khiến tâm hồn tu luyện của cậu ấy không ổn định, và những ác ma bên ngoài sẽ lợi dụng cơ hội đó.”

Cố Can rất thích lời này, liền vẫy ngón tay cái về phía cô gái: “Tóc dài thì kiến thức cũng sâu rộng; quả thật là đáng tin cậy hơn so với mấy cô gái hàng xóm kia!”

Cô gái mặc áo đen nhướng mày, nhưng lại đồng ý với lời đó.

Ở xa trong con hẻm Bình Chén, vang lên tiếng la hét vội vã: “Cố Can!”

Đứa trẻ tái nhợt mặt: “Đi thôi, đi thôi… Trần Bình An, tôi đi đây!”

Dù miệng nói là đi, nhưng thực ra đứa trẻ vẫn siết chặt lấy tay Trần Bình An hơn nữa.

Có lẽ ở tiềm thức, Cố Can đã coi Trần Bình An là người thân duy nhất của mình, ngoài người mẹ ra.

Trần Bình An dẫn đứa trẻ ra khỏi sân, cúi xuống và nói nhỏ: “Cố Can, nhớ phải cẩn thận với sư phụ của mình nhé.”

“Và còn nữa, hãy chăm sóc mẹ bạn thật tốt. Là một người đàn ông đích thực, sau này mẹ bạn chỉ có thể dựa vào bạn thôi; đừng để bà ấy phải lo lắng quá nhiều.”

Cố Can vang lên một tiếng “Ừm”.

Trần Bình An tiếp tục nói: “Khi ra ngoài, hãy làm việc nhiều hơn và nói ít lại. Hãy kiểm soát lời nói của mình; dù phải chịu thiệt thòi đi nữa, cũng đừng luôn muốn lấy lại công bằng bằng lời nói. Người ngoài kia không giống chúng ta đâu; họ rất hay giữ thù.”

Cậu bé nhìn đỏ hoe mắt và phản bác: “Người ở đây này cũng rất hay giữ thù đấy… trừ bạn thôi!”

Trần Bình An cười khóc không nổi, trong chốc lát không biết phải nói gì.

Rồi cậu bé bỗng nhiên tỉnh táo lại và hỏi với giọng nặng nề: “Cố Can, con đã lấy được lá hoàng bách chưa?”

Nếu chưa, Trần Bình An sẽ không nghĩ rằng Cố Can đã gặp được may mắn từ thần linh… Có lẽ sự xuất hiện của người kể chuyện kia chính là một lời nguyền.

Nghe vậy, cậu bé tức giận lên, vội vàng lấy ra một đống lá hoàng bách từ túi mình và thốt lên: “Không biết là thằng nào đáng ghét đã lén cho tôi đầy lá rác này vào túi… Tôi vừa mới phát hiện ra khi đang cất hai túi tiền đó. Chắc chắn là do Zhao Xiaopang hoặc Liu Mei làm đấy! Nếu mẹ tôi thấy thì chắc lại mắng tôi là không biết lo lắng cho gia đình… May mà tôi sắp rời đi rồi; nếu không, tôi sẽ lén ném đá vào nhà vệ sinh của chúng…”

Cậu bé vừa mắng vừa ném lá hoàng bách xuống đất… Trần Bình An ban đầu sửng sốt, nhưng sau đó lại thở phào nhẹ nhõm. Thấy cậu bé định ném thêm, Trần Bình An vội vàng ngăn cản và nói với vẻ nghiêm túc: “Cố Can, hãy cất chúng lại cho cẩn thận! Nếu có thể, đừng để mẹ bạn nhìn thấy những chiếc lá này… Điều đó có thể tốt cho bà ấy đấy.”

Cậu bé ngơ ngác, nhưng vẫn gật đầu đồng ý: “Được thôi.”

Trần Bình An thở dài một hơi và tự nhủ: “Giờ thì tôi thực sự yên tâm rồi.”

Bỗng nhiên, Cố Can ngả người về phía trước và đập đầu vào đầu Trần Bình An một cái, rồi nức nở nói: “Xin lỗi!”

Trần Bình An vỗ về đầu cậu bé nhỏ, cười mắng: “Ngốc thật!”

Cố Can bất ngờ thì thầm vào tai cậu ta.

Trần Bình An sững sờ tại chỗ.

Cậu bé quay người chạy đi, vừa chạy vừa vẫy tay: “Nghe ông lão kia nói, ông ấy sẽ đưa mẹ con tôi đến một nơi gọi là Đảo Thanh Hiệp ở Hồ Thư Giản. Nếu sau này anh không xin được vợ, cứ đến tìm tôi nhé… Không phải tôi tự cao đâu, cái bà già xấu xí như Zhigui ở bên cạnh kia, tôi chỉ cần đưa cô ấy đi là có thể tìm được người khác ngay!”

Trần Bình An đứng yên tại chỗ, gật đầu.

Trong lòng cũng có chút buồn.

Dù sao thì Cố Can này cũng giống như em trai của mình; vì vậy, Trần Bình An luôn sẵn lòng nhường nhịn cho cậu ta.

Chàng trai mang đôi dép rơm nhìn theo bóng dáng cậu bé dần xa khuất… Cuộc đời mình mãi mãi cũng như vậy thôi – những người thực sự quan trọng, dường như không bao giờ có thể giữ họ lại được.

Chàng trai trong ngõ Đất Bình cười toe toét.

Trời ơi, thật là keo kiệt…

Cánh cửa nhà bên cạnh từ từ mở ra, và Zhigui – cô hầu gái xinh đẹp như đóa sen trong ao – bước ra ngoài.

Trần Bình An hỏi: “Lúc nãy Cố Can nói xấu cô, cô có nghe thấy không?”

Cô ấy liếc nhìn đôi mắt long lanh của mình và đáp: “Coi như không nghe thấy đi… Dù sao tôi cũng không thể tranh luận thắng được họ mẹ con đó.”

Trần Bình An cảm thấy hơi ngượng ngùng, đành phải nói lời bênh vực cho Cố Can: “Thực ra cậu ấy không xấu đâu, chỉ là cách nói chuyện hơi khó nghe một chút thôi.”

Zhigui không biểu hiện cảm xúc gì, chỉ kéo mép miệng và nói: “Tôi không biết Cố Can có tốt hay xấu… Nhưng người mẹ góa của cậu ấy thì chắc chắn không phải người dễ dàng để tiếp xúc đâu…”

Trần Bình An không biết phải trả lời thế nào, đành giả vờ như không nghe thấy gì cả.

Bỗng nhiên, cô ấy hỏi một câu hỏi kỳ lạ: “Trần Bình An ạ, anh thực sự không hối tiếc chứ?”

Trần Bình An ngẩn ngơ một chút, “Cái gì cơ?”

Thấy rằng cô ta không hề giả vờ ngốc nghếch, Trần Bình An thở dài rồi quay lại sân và đóng cửa gỗ lại.

Với thị lực tuyệt vời của mình, Trần Bình An đã đứng ở cuối con hẻm và cuối cùng cũng nhìn thấy cánh cửa nhà Cố Can mở ra; ba người bước ra ngoài, trong đó có một mẹ và một đứa con, mỗi người đều mang theo hành lí lớn nhỏ, từ từ đi về phía cuối con hẻm Níp Bình.

Trần Bình An thậm chí còn nhìn thấy rõ ràng rằng vị kể chuyện kia đã quay đầu lại, liếc nhìn mình một cái với ánh mắt đầy ý nghĩa.

Sau khi ba người khuất dạng ở cuối hẻm, Trần Bình An trở về sân nhà mình và thấy cô gái mặc đồ đen đã có thể tự mình ngồi xuống bậc thềm được rồi.

Cơ thể cô ta làm bằng sắt à?

Trần Bình An đặt chiếc kẹp tóc bằng ngọc mà ông Qi tặng và hai túi tiền đồng mà Cố Can mang đến lên bàn, sau đó bắt đầu đun nước, chuẩn bị nguyên liệu và pha thuốc. Cách làm của cô ấy rất thành thục, không hề giống một người làm việc trong lò gạch, mà giống như một nhân viên đã làm việc trong hiệu thuốc nhiều năm.

Cô gái mặc đồ đen có vẻ hoang mang, nhưng cũng không hỏi gì. Cô ta đứng dậy, đi đến bên cạnh bàn, suy nghĩ một lát rồi tự mình lấy ra túi tiền mà Trần Bình An cất giấu trong một cái bình.

Sau khi ngồi xuống, trên bàn có ba túi tiền và một chiếc kẹp tóc bằng ngọc; tất nhiên, còn có một thanh kiếm linh thiêng “nép mình” ở góc phòng nữa.

Trần Bình An không ngăn cản cô ta lấy tiền, nhưng quay đầu nhắc nhở: “Chiếc kẹp tóc này là ông Qi tặng tôi đấy, cô Ninh hãy cẩn thận nhé.”

Có lẽ vì lo lắng cô gái sẽ không coi trọng nó, Trần Bình An lại e ngại nhắc lại: “Thật sự phải cẩn thận đấy.”

Cô gái nhún mày.

Ba túi tiền vàng, tiền Yíng Chūn, tiền cúng dường… Thật may mắn, số tiền đó đủ đủ rồi.

Cô gái tựa má vào tay, dùng ngón tay vuốt ve ba đồng tiền đồng, rồi hỏi: “Chuyện của anh thế nào rồi? Có thể kể cho em nghe không?”

Trần Bình An đang ngồi bên cạnh cửa sổ, chăm chỉ theo dõi lửa, thỉnh thoảng lại xem lại các công thức thuốc. Nghe thấy câu hỏi đó, cô ấy trả lời: “Có nên kể không nhỉ?”

Cô gái cau mày: “Anh đã sa sút đến mức này rồi, còn lo lắng rằng em sẽ tiết lộ bí mật và bị ai đó giết chết sao?”

Trần Bình An, tôi không có ý chê bai bạn đâu, nhưng thật sự, với tính cách tốt bụng quá mức của bạn, tôi khuyên bạn đừng rời khỏi thị trấn này trong suốt cuộc đời; nếu không, dù bạn chết bằng cách nào đi nữa, bạn cũng sẽ không hề biết được điều đó.”

Cô gái cảm thấy thật đáng thương cho anh chàng này, và cũng tức giận vì anh ta không biết cách đấu tranh để bảo vệ bản thân.

Một người thanh niên với tính cách cổ hủ như vậy, dù anh ta có sở hữu sức mạnh phi thường hay kiến thức phép thuật cao siêu, thì nếu bị đưa đến quê hương của cô ấy, chắc chắn anh ta sẽ chết trong vòng một năm, và xác anh ta cũng sẽ không còn lại gì.

Chàng trai mang đôi dép cỏ cười ha hả và nói: “Vậy thì tôi sẽ kể cho bạn nghe nhé?”

Cô gái dùng ba ngón tay vuốt ve ba đồng tiền đồng trên mặt bàn, và nói: “Nói đi, không nói thì thôi.”

Trần Bình An liền kể cho cô gái nghe toàn bộ sự việc trước khi ông Chí xuất hiện, còn những sự việc sau đó thì chỉ kể một cách có chọn lọc.

Sau khi nghe xong, cô gái nói một cách bình thản: “Vị Lưu Chí Mao kia rõ ràng là kẻ chủ mưu, nhưng Thái Kim Giản và Phù Nam Hoa cũng không phải là những người tốt đâu. Nếu không có ông Chí xuất hiện để can thiệp, dù bạn có chạy trốn đến tận chân trời, bạn cũng không thể thoát khỏi sự truy đuổi và giết hại của ba phe lực lượng đó. Nói thật ra, việc giết bạn thật sự rất dễ dàng… Nếu không phải ở thị trấn này, thì không chỉ Lưu Chí Mao mà ngay cả cô gái Vân Hà Sơn kia, chỉ cần một ngón tay thôi cũng có thể nghiền nát bạn.”

Trần Bình An gật đầu: “Tôi biết.”

Cô gái tức giận: “Biết cái gì chứ!”

Trần Bình An không phản bác, mà tiếp tục chuẩn bị thuốc.

Cô ấy hỏi: “Nguyên nhân bạn phải gặp phải những tai họa này, toàn là vì con cá trơn kia… Tại sao bạn không nói sự thật cho đứa bé biết?”

Lần này, Trần Bình An không im lặng, cũng không quay đầu lại, mà ngồi trên chiếc ghế nhỏ, nhìn xuống ngọn lửa màu xanh đỏ, và nói nhẹ nhàng: “Việc làm như vậy là không đúng đắn.”

Cô gái muốn nói gì đó nhưng lại thôi, cuối cùng cô nhìn về phía bóng dáng gầy yếu của anh chàng và thở dài: “Vậy bạn có biết không, nếu bạn không mạnh mẽ, sẽ không ai quan tâm đến đúng sai của bạn đâu.”

Chàng trai lắc đầu: “Dù người khác có nghe hay không, lý lẽ vẫn là lý lẽ.”

Anh ta có vẻ không chắc chắn, liền quay đầu lại và cười hỏi: “Đúng không?”

Cô gái nhìn anh ta một cách tức giận: “Đúng rồi, với một kẻ ngốc như bạn!”

Chàng trai buồn bã quay đầu lại và tiếp tục nấu