Lúc đó, Trần Bình An đã đi đến thành hoàng để tìm hiểu tình hình thực tế, trong khi Từ Viễn Hiểm và Trương Sơn Phong thì đến phủ quận trưởng. Hai người đã sẵn sàng tâm lý đối mặt với sự từ chối.

Không ngờ rằng, nhờ sự giới thiệu của con trai mình là Lưu Cao Hoa, ông Lưu quận trưởng – vốn có vẻ mặt lo lắng – đã nhanh chóng tiếp đón người đàn ông râu dày và vị đạo sĩ trẻ tuổi trong phòng khách. Không những không ra lệnh đuổi họ đi, ông còn không yêu cầu Từ Viễn Hiểm thể hiện những kỹ năng kiếm thuật uyển chuyển, cũng không bảo Trương Sơn Phong sử dụng thanh kiếm gỗ đào để “bay lượn” khắp sân. Sau khi nghe họ trình bày tình hình, ông chỉ do dự một chút rồi cho phép hai người theo mình vào phòng chính. Họ đều rất ngạc nhiên khi thấy bên trong có khoảng bảy hay tám người: có những người mặc áo giáp, đang ngồi với thanh kiếm trên tay; có những viên quan già đang chỉ trỏ trên bản đồ địa lý của quận; còn có vài người nam nữ tràn đầy sinh khí, rõ ràng là những người đang tu luyện. Nếu họ không cố tình che giấu khí chất và hơi thở của mình, thì chắc chắn họ đều là những người đã đạt đến cấp độ ba hoặc bốn trong việc luyện khí.

Lưu Thái Thú đã giới thiệu sơ qua về những người có mặt ở đó: phần lớn là những bậc cao nhân địa phương của quận Yên Tử, cũng có một số người ngoại tỉnh đã nghe tin và đến đây, tương tự như Từ Viễn Hiểm và nhóm của họ.

Từ Viễn Hiểm chú ý quan sát một người đàn ông có vẻ ngoài bình thường nhưng oai nghiêm; có lẽ đó là một cao thủ, người sẽ không can thiệp trừ khi thực sự cần thiết, nhưng mỗi khi hành động thì sẽ mang lại sức mạnh lớn lao.

Trương Sơn Phong thì quan sát nhiều hơn về “Đạo sĩ Thượng Diệu”. Vị đạo sĩ này đang thong dong uống trà, phía sau ông có hai tượng lính bằng đồng màu vàng cao một trượng. Những “lính bằng đồng” này là biểu tượng đặc trưng của phái Đạo Giáo Phù Lục; họ thường không có trí tuệ riêng, chỉ biết tuân theo những mệnh lệnh đơn giản nhất của chủ nhân, chẳng hạn như giết kẻ thù. Những tượng lính bằng đồng chất lượng cao này có sức chiến đấu sánh ngang với những người đạt đến cấp độ ba trong việc luyện khí, không thể xem thường được; chúng không hề là những con rối ngu ngốc và yếu đuối.

Lưu Thái Thú đã giải thích tình hình hiện tại cho Từ Viễn Hiểm và Trương Sơn Phong nghe, sau đó ông cảm thán và nói một cách chân thành: “Cảm ơn các vị anh hùng đã giúp đỡ chúng tôi. Nếu chúng ta có thể vượt qua cuộc khủng hoảng này một cách an toàn, quận Yên Tử chắc chắn sẽ dựng bia tưởng niệm cho các vị và ghi ché

Lưu Thái Thú đi đến bên cạnh chiếc bàn, trên đó đặt có hai tấm bản đồ: một tấm là bản đồ tình hình thành phố huyện, và tấm kia là bản đồ sáu huyện, trong đó có cả huyện Yanzhi. Lưu Thái Thú chỉ vào một vị trí nào đó giữa huyện Yanzhi và huyện lân cận và nói: “Chúng ta vừa nhận được tin tốt: Tướng Ma và Lão Tiên Nhân đang trực tiếp giám sát tình hình ở phía trên thành phố; 600 kỵ binh tinh nhuệ đã rời nơi đóng quân và đang nhanh chóng tiến về phía thành phố của chúng ta. Họ sẽ có thể đến nơi và sẵn sàng chiến đấu vào lúc cuối giờ Xuất, còn 2.000 bộ binh thì có lẽ sẽ không đến được cho đến sau giờ Tý.”

Đây là lần đầu tiên Lưu Thái Thú phải xử lý loại sự việc này; anh ta hoảng sợ đến mức giọng nói trở nên khàn đặc. Sau khi vất vả suốt ngày, anh ta uống ngay ly trà nóng mà một vị cố vấn già đã đưa đến cho mình.

Vị cố vấn già, người đã góp sức cùng Lưu Thái Thú trong nhiều năm qua, liền đứng lên bên cạnh bàn và chỉ ra từng chi tiết: “Tại Đông Bắc Thành Hoàng, con hẻm Thêu Hoa ở phía bắc thành phố, cây cầu Mã Đầu ở phía nam, tháp Đồng Treo ở phía tây, và biệt thự của gia đình Zhao ở khu vực trung tâm – tổng cộng sáu địa điểm này đều có những dấu hiệu bất thường. Các cửa ra vào của những nơi này đã bị chính quyền niêm phong chặt chẽ; hai vị tiên sĩ đã lén vào đó nhưng đến nay vẫn chưa trở ra. Tại con hẻm Thêu Hoa, sáu người đã bị sát hại; 32 gia đình dân cư địa phương đã buộc phải rời khỏi nơi đó. Dưới cây cầu Mã Đầu, có con quái vật ăn thịt người xuất hiện; không biết liệu nó có đang di chuyển theo dòng sông vào các khu vực khác trong thành phố hay không… Điều này thực sự rất nan giải. Tháp Đồng Treo, vốn được dùng để cảnh báo Núi trên tiên gia, giờ đây đã đổ sập; người canh gác tháp cũng đã chết một cách bí ẩn. Còn tại biệt thự của gia đình Zhao, hơn mười người đã bỗng nhiên phát điên, như thể đang bị dịch bệnh tấn công vậy; thậm chí cả những viên chức được cử đến kiểm tra tình hình cũng bị điên luôn…”

Nói đến đây, Lưu Thái Thú ho khan nhẹ một tiếng, và vị cố vấn già cũng không tiếp tục nói nữa. Dù sao thì những thông tin này, nếu bị lan truyền ra ngoài, cũng sẽ không tốt chút nào; có thể sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng của vị quan cai quản huyện này.

Bởi vì biệt thự của gia đình Zhao, cũng giống như Thành Hoàng, đã bị chính quyền niêm phong chặt chẽ; mọi người trong gia đình đó không được phép rời khỏi nơi đó. Vị đạo sĩ có biệt danh Chong Miao đặt chiếc cốc trà xuống và cười nói:

Vị tướng mặc áo giáp ngồi trên ghế, nhìn chằm chằm vào Chương Diệu Đạo Nhân rồi cười khinh miệt.

Lưu Thái Thú cảm thấy hơi ngượng ngùng và nói nhẹ: “Không cần phải biết ơn đâu, nếu ông có thể thông cảm một chút, tôi sẽ rất vui lòng.”

Ông nhanh chóng đổi chủ đề và thở dài: “May mà Lão Tiên Nhân vừa đi qua quận chúng ta vào ban đêm, quan sát các hiện tượng thiên văn và phát hiện ra sự bất thường khi khí âm u lan tỏa trên bầu trời phía trên thành phố. Nếu không, lúc này chúng ta chắc hẳn vẫn đang ở trong Mù trong trống… Khi tai họa xảy ra, nếu bị những con yêu ma đó tấn công bất ngờ, hậu quả sẽ thật khôn lường!”

Từ Viễn Hiểm hỏi: “Cái tháp đồng treo kia, có tác dụng giống như những ngọn hải đăng ở biên giới, có thể truyền tin đến các khu vực lân cận không?”

Vị tướng mặc áo giáp trầm mặt và gật đầu: “Đúng vậy. Nhưng những con yêu ma đó rất độc ác và xảo quyệt; chúng đã sử dụng độc dược để làm mất liên lạc giữa thành phố và phái Linh Tính cách đây chín trăm dặm. Phép thuật truyền tin bằng tháp đồng treo này rất huyền bí; chỉ cần một khoảng thời gian ngắn là phái Linh Tính có thể nhận được tin tức. Còn việc sử dụng Phi Kiếm để truyền tin thì tốc độ cũng khá ổn, nhưng chi phí lại cao hơn nhiều…”

Vị tướng nhìn Chương Diệu Đạo Nhân với ánh mắt khinh thường; thật là không thể chịu đựng được khi một cuộc truyền tin bình thường như vậy lại đòi hỏi mười vạn lượng bạc… Chắc hẳn ông ta cũng đã khiến Lưu Thái Thú phải trả rất nhiều tiền cho việc mời hai vị binh sĩ bằng đồng đến.

Là trợ lý của Tướng Mã, ông đã cùng nhau chiến đấu ở biên giới suốt nhiều năm. Dù trước đây luôn không ưa Lưu Thái Thú – một kẻ chỉ biết học vấn mà không biết chiến đấu – nhưng lần này, khi nguy cơ lớn đến, ông thấy Thái Y Quốc – người nổi tiếng với khả năng lập kế hoạch – không hề sợ hãi mà còn nỗ lực duy trì tình hình, điều đó khiến ông thay đổi quan điểm về người này. Nhưng đối với kẻ đạo sĩ lợi dụng hoàn cảnh này để trục lợi… thì ông cảm thấy ghét bỏ đến cực điểm. Một kẻ chỉ là một đạo sĩ tầm thường, sống trong thành phố Yanzhi, làm sao có thể đặt ra những đòi hỏi vô lý như vậy? Nếu thành phố bị hủy diệt, dù Chương Diệu Đạo Nhân có thoát được đi nữa, liệu ông ta có dám bỏ mặc gia đình, đệ tử và di sản tổ tiên không?

Từ Viễn Hiểm hỏi tiếp: “Lưu Thái Thú, xin hỏi các vị tiên sư của phái Linh Tính, khi nào họ mới có thể đến Yanzhi Quận được?”

“Có lẽ sẽ có vài người đến thôi?”

Vị quan chức hạt nhẹ cười và nói: “May mắn thay, tại Cổng núi của phái Linh Tích, có một con chim Cải Luan đã sống hàng nghìn năm. Nó từng là con vật cưỡi của tổ sư sáng lập phái Linh Tích. Sau khi tổ sư qua đời, con chim này vẫn không rời khỏi nơi đây. Mọi người kế nhiệm đều có thể nhờ nó giúp đỡ trong các việc cần thiết. Lưng con chim này có thể chở được năm sáu vị tiên sĩ bay đến đây. Nếu thông điệp được gửi bằng phi kiếm không gặp trục trặc gì, tin tôi rằng khoảng trưa mai, phái Linh Tích sẽ đến trên bầu trời thành phố.”

Lưu Thái Thú thở dài, rồi bất ngờ nâng cao giọng nói, khích lệ mọi người: “Vì vậy, chúng ta cần sự giúp đỡ của mọi người để bảo vệ thành phố cho đến khi các vị tiên sĩ của phái Linh Tích đến. Chúng ta phải kiên trì ít nhất là đến trưa mai!”

Ánh mắt của Từ Viễn Hiểm và Trương Sơn Phong giao nhau, trông họ đều không mấy thoải mái.

Trương Sơn Phong còn lo lắng hơn về chuyến đi của Trần Bình An đến nơi cai quản thành phố, e rằng sẽ xảy ra điều gì đó bất ngờ.

————

Cổng Đông của hạt Yanzhi có một tòa tháp cao hai tầng, kiểu ba mái xếp chồng lên nhau, trông rất uy nghiêm.

Tướng Ma mặc bộ áo giáp cũ kỹ, không hề mới mẻ hay sáng bóng chút nào; trên áo giáp đầy vết cắt do dao kiếm gây ra. Rõ ràng, đây là vật yêu quý của vị tướng biên giới này. Trong suốt gần một trăm năm qua, Thái Y Quốc ít tham gia vào các cuộc chiến tranh ở biên giới, chỉ có vài xung đột nhỏ với nước Cổ Dương ở phía bắc. Vì vậy, Võ Phu luôn coi trọng công lao quân sự, và điều này thường là yếu tố giúp họ thăng tiến trong quân đội hoặc trong chính trường. Nếu không phải vì vị tướng này không có ai ủng hộ mình tại triều đình, có lẽ ông đã sớm trở thành một quan chức quan trọng trong Bộ Quân sự.

Trên tầng cao nhất của tòa tháp, tướng Ma bỗng nhìn thấy Lão Tiên Nhân đang nhìn về hướng nơi cai quản thành phố và dường như không muốn rời mắt khỏi đó. Nghĩ rằng có chuyện gì đó bất ngờ xảy ra, ông hỏi: “Ông Hoàng, liệu có phải những con yêu ma bên trong đã bắt đầu xuất hiện và gây rối không?”

Lão Tiên Nhân với bộ áo rộng thùng thình, vuốt râu cười và nói: “Không sao đâu, tôi có cách để đánh bại chúng. Điều chúng ta thực sự cần phải chú ý là tòa nhà của gia tộc Triệu ở trung tâm thành phố. Nơi đó quá gần với dinh thự của quan chức hạt, nếu có chuyện gì xảy ra, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng. May mắn thay, trên đường xuống phía nam này, tô

Tướng Mã cúi chào và nói với lòng biết ơn: “Nếu không phải ông Hoàng đã sớm phát hiện ra những dấu hiệu đáng ngờ và báo cho chúng tôi kịp thời, thì dân chúng trong thành huyện này chắc chắn đã gặp rất nhiều tai họa. Ông Hoàng còn sẵn lòng mạo hiểm để giúp đỡ mọi người; tôi, Mã, là một người thô lỗ, không biết nói lời hay đẹp, nhưng tôi sẽ mãi ghi nhớ điều này!”

Lão Tiên Nhân cười và lắc đầu: “Nếu như Sơn Thượng Tu làm như vậy, chỉ vì muốn bản thân được tiến hóa lên thiên đường mà không quan tâm đến nỗi khổ của mọi người, thì việc tu luyện thành tiên có ý nghĩa gì nữa? Cần gì đến sự bất tử chứ?”

Tướng Mã dùng nắm tay đập mạnh vào áo giáp trên ngực mình, sau đó giơ ngón tay cái lên, ngưỡng mộ nói: “Ông Hoàng, chỉ với câu nói này thôi, ông thực sự đang tu luyện đấy!”

Nói đến đây, vị tướng trung niên này tức giận nói: “Còn những kẻ tu luyện chỉ biết tranh danh vọng, đặc biệt là những người ở kinh đô… Hừ, thật là không biết xấu hổ, suốt ngày chỉ biết xin tiền từ triều đình để xây dựng các công trình lớn, làm phiền dân chúng và tiêu tốn tài nguyên… À, thôi không nói nữa, càng nói càng tức!”

Lão Tiên Nhân đặt hai tay sau lưng và cười nhẹ: “Trên đời này, có con sông nào lại không chứa đầy bùn đất chứ? Tướng Mã không cần phải quá oán giận; vì mọi chuyện đều như vậy, hãy cứ làm tốt bản thân mình là được.”

Vị tướng gật đầu đồng ý, và trong lòng càng ngày càng ngưỡng mộ Lão Tiên Nhân – người không chỉ am hiểu sâu rộng về phép thuật mà còn luôn có lòng thương yêu mọi sinh linh.

Những vị tiên không chỉ tồn tại trên núi non mà còn có cả ở chân núi nữa.

Lão Tiên Nhân một lần nữa sử dụng phép thuật, nhắm mắt cố gắng nhìn về phía Thành Hoàng; tuy nhiên, do khoảng cách quá xa, hình ảnh cụ thể vẫn không rõ ràng lắm. Nếu như ông Mã Ma ở đó thì tốt biết mấy; ông ấy biết một chút về phép “quan sát cảnh vật từ xa”, với khoảng cách này, chắc chắn có thể nhìn thấy mọi thứ một cách rõ ràng.

Tuy nhiên, việc bí thuật phòng thủ của Thành Hoàng bị phá vỡ, ông ta đã cảm nhận được từ trước và chắc chắn rằng có những kẻ không biết kiềm chế bản thân đang cố gắng tỏ ra anh hùng. Không sao đâu; ông ta đã có sẵn kế hoạch ở phía sau. Bức tượng Thành Hoàng Vàng và hai bức tượng thần Văn Vũ bên cạnh đều đã bị ông Mã Ma can thiệp một cách bí mật; ông ta đã chi trả một số tiền lớn để sử dụng loại hương liệu đặc biệt trong hơn hai mươi năm qua, khiến cho những bức tượng đó dần dần

Trừ khi có một vị thần tiên cấp mười từ trên trời giáng xuống và tuyên bố sẽ bảo vệ thành phố Yanzhi này, họ mới có khả năng ngừng lại.

Nhưng họ đã biết rõ về động thái của Thần Cáo Tông, Quan Hồ Thư Viện và một số phái lớn khác; không thể nào có một tu sĩ cấp mười xuất hiện đâu. Hơn nữa, những người thuộc phe Nguyên Ấu Cảnh luôn ẩn mình, không dễ gì để tiếp xúc được. Nói một cách thẳng thắn, ngay cả khi họ thực sự nhìn thấy tình hình ở đây, trừ khi là những người xuất thân từ gia đình danh giá, có đạo đức cao thượng, thì họ cũng chưa chắc đã muốn can dự vào chuyện này.

Tình thế đã được quyết định!

Lão Tiên Nhân mỉm cười trong lòng. Anh ta thực sự muốn quay đầu lại, vỗ vai người võ sĩ chính trực kia và đùa cợt: “Anh em Ma ơi, ánh mắt anh không tốt lắm đâu nhỉ. Tôi không phải là một vị thầy tiên chính thống, mà là kẻ xấu xa mà mọi người đang muốn trừng phạt. Hai trong số những vị thầy tiên nổi tiếng nhất mà anh nhắc đến, thực ra chính là các đệ tử ruột của tôi đấy.”

Chúng tôi, những kẻ tu luyện ngoài đường, vốn chỉ là những con chuột trộm sống trong bùn đất; điều chúng tôi mong muốn chỉ là được yên ổn vài năm, sau đó lại tiếp tục hoạt động! Sau sự việc này, khi Pháp bảo được vào tay, chúng tôi có thể lại ẩn mình thêm hai ba mươi năm nữa, đi đến những nơi xa hơn để lập kế hoạch cho những phi vụ lớn hơn. Biết đâu một ngày nào đó, chúng tôi cũng có thể trở thành những người như Bạch Đế Thành ở Trung Thổ – những kẻ được mọi người biết đến là thuộc phe ma đạo, nhưng ai dám gọi họ là kẻ ác? Hầu hết các đại sư Thượng Ngũ Cảnh trên thế giới cũng không dám làm vậy!

Tuy nhiên, những suy nghĩ như vậy, Lão Tiên Nhân chỉ dùng để giải trí mà thôi.

Lão Tiên Nhân nhìn về phía nam, rồi lại quay đầu nhìn về phía bắc, có chút do dự. Nếu mọi chuyện thành công, việc chạy trốn về phía nam chắc chắn sẽ an toàn nhất; nhưng nếu theo đúng thỏa thuận mà đi về phía bắc, thì họ sẽ phải đối mặt với nhiều rủi ro, nhưng nếu sống sót được, họ sẽ nhận được vô số của cải.

————

Theo yêu cầu của vị tổ tiên họ Phù kia, nhóm người do Thần Cáo Tông dẫn đầu đã đi tìm ngôi miếu dâm that Đền Thần Núi. Nhưng khi họ đi đến nửa đường, khí thiên nhiên và vận may đã thay đổi hoàn toàn, từ ô uế chuyển sang trong sáng. Vị đạo sĩ dẫn đầu, Zhao Liudai, rất ngạc nhiên và quyết định đến ngôi miếu đó trước. Kết quả, họ phát hiện ra rằng vị thần núi họ Qin đã tan thành mảnh vụn và biến mất hoàn toàn. Điều bất ngờ là họ đã

Sau đó, vị lão đạo trở về thị trấn, do dự một hồi lâu rồi quyết định tự mình đến ngôi nhà cổ để khắc phục mối quan hệ với Yang Huan – kẻ đã biến thành ma quỷ.

Nếu cặp vợ chồng Yang Huan tận dụng cơ hội này, với sự giúp đỡ của sư huynh Phù, họ sẽ không lo bị Thần Cáo Tông truy cứu sau này. Không chỉ giữ được bùa pháp của ngôi nhà cổ, họ còn có cơ hội nâng cao cấp độ võ công. Với tài năng xuất chúng của Yang Huan, việc loại bỏ “nàng ma quỷ” có lẽ sẽ không còn là gánh nặng đối với anh ta nữa; biết đâu một ngày nào đó, anh ta sẽ trở thành một cao thủ tự do thuộc Trung Ngũ Cảnh. Chắc chắn, ông có thể hình dung ra từng bước trong tương lai: tính cách của Yang Huan không hề cổ hủ; từ khi còn trẻ, anh ta đã rất được mọi người yêu mến và là người bản địa của Thái Y Quốc. Nếu có sự vận động thích hợp, không lo Yang Huan hoặc vợ anh ta sẽ trở thành các vị thần núi được triều đình phong chức chính thức. Nếu điều đó xảy ra… thật là đáng sợ! Cả hai vợ chồng đều là những người có ảnh hưởng lớn; ai mà không muốn nịnh hót họ chứ? Rất có thể Thần Cáo Tông cũng sẽ ủng hộ họ một cách tự nhiên!

Lúc đó, ông Zhao Liu sẽ phải làm sao đây? Đến lúc đó, dù có quỳ gối xin lỗi cũng vô ích thôi; thà rằng bây giờ ông nên hạ thấp cái tôi, chủ động thiện chí hơn mới đúng.

Quyết định đã đưa ra, ông Zhao Liu không còn do dự gì nữa, liền đến ngôi nhà cổ để chúc mừng cặp vợ chồng Yang Huan đã vượt qua khó khăn, xin lỗi họ và uống ba ly rượu để chuộc lỗi. Ông cũng tặng họ một vật linh có vẻ ngoài không sang trọng nhưng lại rất đáng yêu. Yang Huan cũng là một người khôn ngoan; chỉ mới cãi vã với ông Zhao Liu không lâu, giờ đây khi ông Zhao Liu đến xin lỗi, Yang Huan lại rất lịch sự và nhiệt tình, sẵn lòng uống rượu và nhận lấy vật linh đó. Tuy nhiên, sau khi uống rượu, Yang Huan lại bắt đầu mắng nhiếc ông Zhao Liu; cuối cùng, ngay cả “nàng ma quỷ” cũng không thể chịu đựng được nữa. Sau khi khuyên can mãi, Yang Huan vẫn không nghe lời. Trên bàn rượu, ông Zhao Liu không nói gì cả, chỉ im lặng chịu đựng mọi thứ.

Sau đó, ông Zhao Liu ở lại ngôi nhà cổ và gửi tin cho các đệ tử của Thần Cáo Tông ở thị trấn; rồi cả nhóm lại ở lại thêm một ngày nữa, sống trong bầu không khí hòa thuận và ấm áp. Khi rời đi, ông Zhao Liu biết rằng mọi hành động của Yang Huan chỉ là để tỏ vẻ mà thôi; trong lòng, Yang Huan chắc chắn sẽ càng coi thường ông hơn nữa. Yang Huan quả là người thông minh, thà mắng những k

Chuông Lưu với tâm trạng phức tạp dẫn đội quân trở về phía bắc. Nhưng mới đi được vài chục dặm trên con đường núi, ông đã nhận thấy có điều gì đó không ổn ở hướng Quận Yến Chỉ. Tuy nhiên, vị Thần Cáo Tông này – vị lão tiên sư kia – chỉ im lặng và tiếp tục hành trình.

Tối hôm đó, mọi người cắm trại trên đỉnh núi. Một trong những đệ tử trẻ tuổi của vị kiếm sư ba cấp độ tìm đến vị lão đạo sĩ đang đứng bên bờ vực và nhỏ giọng hỏi: “Sư phụ, ở phía Quận Yến Chỉ rõ ràng có khí dịch thuật lan tỏa, quy mô khá lớn. Việc chúng xảy ra ngay trong thành phố như vậy chắc chắn không phải do yêu ma thông thường. Chúng ta có nên đến xem sao?”

Chuông Lưu cười ha hả và nói: “Ngay cả em cũng nhận ra khí dịch thuật kia, sư phụ đâu phải là người mù.”

Người thanh niên suy nghĩ kỹ lưỡng về lời nói của sư phụ rồi thử hỏi: “Vậy chúng ta có nên gửi tin qua phi kiếm để kêu gọi sự hỗ trợ từ tổng môn không?”

Lão nhân nhìn lên bầu trời đêm phía trên Quận Yến Chỉ và từ từ nói: “Phó sư huynh Phù muốn chúng ta đàn áp vị thần núi dâm đãi họ Tần. Bây giờ Đền Thần Núi đã sụp đổ, và chúng ta cũng đã thu hồi được ba mảnh thi thể bằng vàng của vị thần đó. Chuyến du hành xuống núi này, các em đã đạt được nhiều thành quả, vượt trội so với những người cùng trang lứa. Có bao nhiêu Hạ Ngũ Cảnh người luyện khí đã từng thấy nhiều mảnh thi thể như vậy chưa? Lần kiểm tra này, chắc chắn chúng ta sẽ nhận được đánh giá ‘cao’. Nếu may mắn, thậm chí còn có thể là đánh giá ‘rất cao’ nữa.”

Lão nhân quay đầu lại và nói nhẹ: “Hỉ Bình à, phải biết rằng trong cuộc sống, việc làm gì quá mức cũng không tốt. Nếu chúng ta gửi tin qua phi kiếm, sau này khi người của tổng môn đến Thái Y Quốc để điều tra kỹ lưỡng, khi so sánh thời gian, việc chúng ta do dự sẽ rất dễ bị phát hiện. Những lời này, chỉ vì em là đệ tử đáng tự hào nhất của sư phụ, nên sư phụ mới sẵn lòng nói thật với em. Hãy nhớ đừng tiết lộ cho ai biết.”

Người đệ tử trẻ tuổi cảm thấy rất ngưỡng mộ và nói giọng thấp: “Sư phụ thật thông minh, luôn có kế hoạch chu đáo!”

Chuông Lưu quay đầu nhìn về phía ba đệ tử Thần Cáo Tông đang ngủ co ro bên bếp lửa xa xôi. Trong số họ, người trẻ nhất khi ngủ say, hơi thở của anh ta tạo ra những làn sương mỏng treo quanh tai và mũi. Trong khi đó, hai người anh chị em vào tổng môn sớm hơn thì tình hình không tốt bằng. Lão nhân cau mày và nói nhỏ: “Về chuyện này, vẫn cần phải nói rõ với đứa bé kia…

Người thanh niên luyện kiếm gật đầu.

Zhao Liu quay đầu cười nhìn đệ tử chính thức của mình và nói một cách âu yếm: “Xiping à, muốn ngăn chặn cái đứa trẻ ranh mãnh kia thực sự không dễ đâu. Bạn đã lén giấu một mảnh xương vàng, điều này vốn dĩ đã vi phạm quy tắc rồi; nếu bị phát hiện, sư phụ sẽ phải chịu hình phạt nặng nề. Hãy đưa nó ra đây, sư phụ sẽ gửi cho nó, xem liệu nó có dám nhận lấy ‘quả bom nổ’ này hay không. Nếu nó nhận, sau này chúng ta sẽ là bạn đồng hành trên con đường này; khi trở về núi, chúng ta sẽ có thể hỗ trợ lẫn nhau. Sư phụ cũng coi như là đang giúp bạn mở đường rồi đấy. Còn nếu nó không nhận… haha, sư phụ là người dẫn đường trong chuyến tu luyện này, và có trách nhiệm kiểm tra các việc liên quan; sau này sẽ phải nộp báo cáo cho ban lãnh đạo. Trong khuôn khổ quy tắc, sư phụ hoàn toàn có thể làm cho kẻ đứng sau đứa trẻ đó gặp rắc rối.”

Sau đó, vị đạo sĩ già mở lòng bàn tay ra và đưa về phía người thanh niên luyện kiếm: “Hãy đưa nó ra đây.”

Người thanh niên luyện kiếm đột nhiên trở nên tái nhợt, nhưng nhanh chóng nở nụ cười, không hề che giấu hay tỏ ra không muốn, và rất nhanh đã đưa cho vị đạo sĩ già một mảnh vàng lớn nhất.

Zhao Liu cất mảnh vàng vào túi và cười nói: “Ồ, kích thước cũng khá lớn đấy; một mảnh này có thể tương đương với hai mảnh khác. Có vẻ như đứa trẻ đó thật may mắn, đã nhặt được món hời lớn như vậy mà.”

Người thanh niên luyện kiếm mặt cứng đơ, cố gắng cười nói: “Thực ra tôi định mang nó về tổ chức, để dùng làm quà chúc mừng sinh nhật của sư phụ vào tháng sau.”

Vị đạo sĩ già gật đầu và vỗ vai người thanh niên luyện kiếm: “Đã nghĩ đến điều đó rồi à… Tốt lắm.”

Sau đó, người thanh niên luyện kiếm lặng lẽ trở lại gần bếp lửa, ngồi xuống theo tư thế thiền định, đóng mắt lại và luôn mỉm cười.

Vị đạo sĩ già ngồi một mình bên bờ vách, luyện tập hít thở và dưỡng khí; sau một thời gian im lặng, ông bất chợt tự giễu mình: “Con đường Đại Đạo không mấy triển vọng… chỉ có thể dựa vào những thủ đoạn nhỏ nhoi này mà thôi. Ha ha… thật là bi thảm quá.”

————

Học giả Lưu Xích Thành rời thành phố qua cổng đông, đi bộ dọc theo con đường chính. Sau khi đi được mười dặm, ông dừng chân nghỉ ngơi bên ngoài trạm kiểm soát. Những người dân bình thường không có danh vọng gì thì không có quyền vào đó nghỉ ngơi. Bên ngoài trạm kiểm soát có một quán trà; học giả Lưu Xích Thành gọi một bát trà nóng hổi, uống để ấm bụng, rồi thì thầm với b

Tại sao anh không nói rằng nếu không phải vì tôi vô tình lạc vào ngôi mộ hoang vu và phá hỏng cái trận pháp hàng nghìn năm tuổi đó, thì làm sao anh có cơ hội được giải thoát khỏi nhà tù và lại có thể nhìn thấy ánh nắng mặt trời một lần nữa chứ? Anh có biết không, chỉ vì sự tồn tại của anh mà bây giờ tôi khi đi lang thang giữa đám hoa, cũng không dám dùng hết sức mình, chỉ dám vuốt ve nhẹ nhàng, hôn lên môi… Nếu không thì chẳng phải tôi đang chiều lòng một ông già xấu xa như anh sao?

“Lão tiên quỷ kia! Luôn che đậy bản thân, như một con chó mất nhà… Ngay cả khi tôi đánh anh ngã xuống đất, anh cũng không dám lộ mặt… Còn anh thì lại tự xưng là một vị tiên cao quý, còn tôi thì là một vị tiên uống thuốc kim đan… Nghe nói những vị tiên kim đan ấy mới thực sự là tiên đấy… Họ cả ngày chỉ bay lượn trên trời, thỉnh thoảng hạ xuống để uống rượu… Khi các vua chúa gặp họ, họ cũng phải cúi đầu chào hỏi một cách kính trọng!”

Chủ quán trà đang nhìn từ xa, lo lắng… Liệu người học giả nghèo khó kia có phải là một kẻ ngốc không nhỉ? Lải nhải mãi, nói chuyện với chính mình… Nếu là kẻ ngốc thì cũng không sao… Nhưng đừng để họ không mang theo tiền!

Người học giả trợn mắt nói: “Gì cơ? Kim Đan Cảnh là cái gì vậy? Anh tin không, sau khi tôi uống hết trà này, tôi sẽ thổi ra một cái bụng đầy hơi và thả anh ra… Sau này, chúng ta sẽ đi theo con đường riêng của mình!”

“Nói xấu người khác mà không nói ra điểm yếu… Đứa con ngoài giá thì sao… Dù sao thì cũng còn hơn anh, một kẻ biến thái già nua… Tuổi tác đã lớn rồi mà vẫn cứ muốn mặc cái áo đạo màu hồng đó… Tsk tsk tsk… Thật là không biết xấu hổ… Sao anh không nhờ tôi mua cho mình vài hộp son phấn nhỉ… Ông già này… lại bắt đầu rồi…”

Giọng nói của người học giả vốn đã nhỏ như tiếng muỗi, cuối cùng gần như không thể nghe thấy được nữa… Ánh mắt anh dần trở nên mờ đục, rồi lại bỗng nhiên sáng ngời lên, như thể có linh hồn nhập vào thân xác… Toàn bộ con người anh thay đổi hoàn toàn, không còn là một kẻ nghèo khó nữa, mà giống như một vị hoàng đế đang đi thăm dò dưới danh nghĩa bình thường…

Người học giả họ Liễu nở nụ cười rạng rỡ, đưa tay ra, run rẩy nâng cái chén trà lên, uống hết ngụm trà cuối cùng, đứng dậy, lấy ra một đống tiền đồng và ném lên bàn, rồi bước đi… Ban đầu, bước chân anh còn run rẩy, như thể vừa uống một loại rượu ngon vậy… Ánh mắt cũng hơi mờ đục… Nhưng dần dần, bước chân anh trở nên vững và