Trong mắt của Zhigui, người đang ngồi sau bức tường sân vườn kia, Trần Bình An đang ngồi trên chiếc ghế nhỏ, lảo đảo như thể đang buồn ngủ.

Nhưng trong cảm nhận của kiếm sư Tào Tuấn, linh hồn của Trần Bình An đang rung chuyển dữ dội; giống như dòng sông cuồn cuộn và chiếc thuyền nhỏ bé, bất cứ lúc nào cũng có thể lật nhào.

Con cáo đỏ rực đứng trên vai Tào Tuấn và nói đùa: “Dù không biết nguồn gốc của khối nguyên liệu kiếm này là gì, nhưng có thể chắc chắn rằng nó có phẩm chất cực kỳ cao. Ngay cả tôi cũng sẽ thèm muốn nó. Cậu chỉ bị tổn thất nhỏ một chút mà đã từ bỏ sao? Điều này không hợp với phong cách hành động của cậu đâu.”

Tào Tuấn quăng vỏ hạt dưa ra sân bên cạnh và lắc đầu: “Thôi, không tranh nữa. Lão Cao nói đúng, hiện tại nên yên tĩnh chứ không nên hành động liều lĩnh. Khi mạng sống đã mất, tất cả đều vô nghĩa.”

Con cáo đỏ rực cố gắng thuyết phục: “Chuyện gì cũng có ba lần cơ hội. Còn một lần nữa đấy… Hãy thử xem! Con ngựa không ăn cỏ dại thì không thể mập mạnh; con người không có tiền bạc thì không thể giàu có được. Vì đã từng gặp phải thất bại lớn vào những năm trước, khiến cho tâm hồn cậu trở nên hỗn loạn và việc tu luyện của cậu bị cản trở… Nếu bây giờ không thử đi con đường mới, làm sao cậu có thể thành công được?”

Tào Tuấn im lặng, chỉ cúi đầu ăn hạt dưa, ánh mắt u ám.

Từ khi sinh ra, Tào Tuấn đã được mang danh hiệu lớn lao – anh ta chính là khối nguyên liệu kiếm hiếm có xuất hiện mỗi trăm năm một lần ở Nam Posa Châu. Bên trong tâm hồn mình, anh ta đã sở hữu những luồng khí kiếm thuần khiết, đứng vững như những đóa sen trong hồ, chỉ cần chờ đợi ngày nở rộ. Nhưng sau đó, anh ta gặp phải một biến cố lớn; một cao thủ đỉnh cao đã phá hủy tâm hồn anh ta, khiến cho những luồng khí kiếm đó tàn tạ và anh ta trở thành một đóa sen khô héo.

Kể từ đó, Tào Tuấn trở thành trò cười của cả Nam Posa Châu. Những thiên tài kiếm đạo mà trước đây anh ta từng để lại xa phía sau, bây giờ đã lần lượt vượt qua anh ta.

Con cáo đỏ rực thở dài và vỗ nhẹ vào đầu Tào Tuấn: “Thật đáng thương… Nền tảng kiếm đạo của cậu đã bị phá hủy, tương lai của cậu cũng tan biến hết rồi… Suốt bao năm qua, cậu thậm chí không còn ý chí để đấu tranh với số phận nữa.”

Tào Tuấn hơi ngạc nhiên, quay đầu nhìn về phía ngôi nhà của gia tộc mình: “Đứa trẻ này thật là có tâm hồn tốt… Trước đây, chẳng ai có thể nhận ra điều đó cả… Rõ ràng là nó đã tì

Trong thế giới này, có rất nhiều điều mà đối với người am hiểu rộng rãi như Thần tiên trên núi, chúng không hề gây ra sự sợ hãi, nhưng vẫn khiến họ cảm thấy thú vị.

Con cáo đỏ lửa cũng hơi ngạc nhiên; nó nhảy lên đầu của Tào Tuấn, duỗi cổ nhìn kỹ càng cuộc đấu tranh giữa thiếu niên và khối kiếm trong cơ thể anh ta, rồi thì thầm: “Ừm, giống như những cột trụ dùng để buộc ngựa trong Phật giáo vậy – chúng giúp cho ‘con thuyền tâm hồn’ của thiếu niên đó định hướng và ổn định. Cơ thể thiếu niên này đã bị tổn thương nặng nề, phải vá vá lại mới có thể tiến được đến bước này; thật là không dễ dàng chút nào. Nhưng chỉ có thể kiểm soát được khối kiếm đó thôi là chưa đủ… Tào Tuấn, trước khi bạn bị người khác lừa dối, mọi việc diễn ra quá thuận lợi; sau đó lại gặp quá nhiều khó khăn… Có lẽ những trải nghiệm hôm nay của thiếu niên này sẽ trở thành nguồn cảm hứng cho con đường tu luyện của bạn…”

Tào Tuấn không còn nở nụ cười nữa; khuôn mặt anh ta trở nên nghiêm túc:

“Trong việc tu luyện, tài năng có vai trò quan trọng, giống như chiếc bát mà Tổ sư dùng để ăn cơm vậy… Dù có người sở hữu những chiếc bát lớn, nhưng nếu lượng cơm bên trong quá ít, họ vẫn sẽ không thể no được; do đó, thành tựu của họ cũng sẽ bị hạn chế.”

Trên suốt hành trình dài này, từ vùng đất Nam Posa Sawa đầy biến đổi đến vùng đất man rợ Đông Bảo Bình Châu, Tào Tuấn thực sự đã thu được rất nhiều bài học quý báu.

Trong cuộc đấu tranh với khối kiếm, mặc dù thiếu niên đó có tinh thần kiên cường và có “con thuyền tâm hồn” đó giúp anh ta tập trung, không để tâm hồn bị cuốn theo dòng chảy, nhưng khí chất và sức mạnh của khối kiếm thực sự quá mạnh mẽ, hung hãn và bạo liệt…

Con cáo đỏ lửa vỗ vỗ móng vuốt, vui mừng nói: “Nếu thua cuộc, thật là thảm hại… Có lẽ anh ta sẽ phải nằm trên giường bệnh trong mười ngày hay nửa tháng đấy. Rõ ràng khối kiếm đó vừa mới bắt đầu phát triển linh hồn; không biết liệu nó có biết cách sử dụng những tài năng và phép màu mà nó sở hữu hay không… Nếu không, thiếu niên đó sẽ không thể chịu đựng được đến lúc này đâu.”

Mặc dù Tào Tuấn không có tu vi cao bằng con cáo đỏ lửa trên đầu mình, nhưng vì hai lĩnh vực này hoàn toàn khác nhau, với tư cách là một người tu luyện kiếm có khả năng đạt đỉnh, anh ta có những nhìn nhận riêng của mình: “Không chắc đâu.”

Con cáo đỏ lửa ngạc nhiên: “Ồ? Trong cơ thể thiếu niên đó, có ba ‘thành trì’ sâu sắc… Chẳng lẽ cậu bé này cũng là một tài n

“Có người nói rằng ‘âm mưu sâu thẳm’ là cách mô tả những người có kế hoạch dài hạn, nhưng điều này mang tính chất miệt thị. Tuy nhiên, trên núi, đây lại là lời khen ngợi lớn; những “hốc ẩn” giống như các thành trì và dinh thự – càng cao lớn thì càng hùng vĩ.”

Con cáo đỏ nhẹ nhàng thở dài: “Một thiếu niên không mấy nổi bật như thế này lại có những điểm kỳ lạ không thể xem thường… Tào Tuấn, con nên nghe lời Đồ khốn nạn đi; gần đây đừng làm gì quá phức tạp nữa. Dù nơi này chỉ là một hang động nhỏ bé, nhưng ở đây có những bí mật lớn; việc hành động quá tự tin thực sự không phải là điều nên làm.”

Tào Tuấn gật đầu: “Vậy là phải sống khiêm tốn, không được kiêu ngạo.”

Con cáo đỏ tức giận đến mức đá vào đầu Tào Tuấn: “Đồ nhóc không biết ơn… Tôi đã cố gắng nhắc nhở con mà con lại còn mắng người ta!”

Khí tụ của thiếu niên dần trở nên ổn định; thanh kiếm mà anh ta đang sử dụng bỗng nhiên ngừng hoạt động và bắt đầu bay lượn trong không khí của một dinh thự hùng vĩ.

Tào Tuấn không còn lén nhìn cảnh tượng bên kia nữa, mà cười nói đầy trêu chọc: “Nghe nói em gái con tên là Thanh Ấu, cũng thuộc dòng dõi tổ tiên loài cáo… Có người nói rằng cô ấy có khả năng sinh ra chiếc đuôi thứ chín… Lão Cao đã ao ước được chiêm ngưỡng vẻ đẹp của cô ấy từ rất lâu rồi… Thực sự cô ấy đẹp lắm sao?”

Con cáo đỏ vung đuôi của mình như quạt để thổi gió mát, rồi cười khinh: “Đẹp cái gì chứ… Khuôn mặt cô ấy trông như xác chết vậy; từ nhỏ cô ấy đã không bao giờ cười, lại còn kiêu ngạo… Rõ ràng là một người không may mắn… Với thói quen nhìn người của Đồ khốn nạn ấy, dù là một con heo cái mập mạp thì cũng được coi là xinh đẹp…”

Tào Tuấn do dự một chút, rồi hỏi nhẹ: “Nghe nói cô ấy thường xuyên lang thang gần tòa nhà Xiongzhenlou… Chẳng lẽ cô ấy hy vọng trở thành phi tần của kẻ đó sao?”

Con cáo đỏ buông lỏng đuôi, cười ha hả như thể vừa nghe được câu đùa buồn cười nhất thế giới: “Lão Bạch sẽ để ý đến cô ấy sao? Là một trong những vị vua yêu tinh lâu đời nhất thế giới, Từng đã đi khắp mọi nơi… Làm sao có thể không thấy bất kỳ con cái nào chứ? Lão ấy sẽ để ý đến một con cáo tầm thường như vậy sao?”

Tòa nhà Zhenhailou cao vút bên bờ biển Nam Hải của đảo Posuo; gia tộc Cao chính là một trong những người canh gác nơi đây, vì vậy Tào Tuấn biết rất nhiều thông tin bí mật.

Con cáo đỏ lửa nói giọng trầm thấp: “Các vị thánh nhân của ba tôn giáo này, quả thật không công bằng với chúng ta! Rõ ràng là chính ông Bạch đã giúp đỡ…”

Bên trong nhà, Tào Hy gầm lên: “Đồ đàn bà xấu xa, muốn tự chuốc họa à? Còn không im miệng đi!”

Con cáo đỏ lửa bỗng nhiên tỉnh táo lại, nhận ra mình đã nói sai, liền ngước mặt nhìn bầu trời, chắp hai tay cúi đầu thành kính xin lỗi, không hề trốn tránh, để cho luồng kiếm khí mạnh mẽ từ Tào Hy phá hủy cơ thể nó.

“Hãy chịu đựng hình phạt này trong hai mươi từ!” Tào Hy liên tiếp phóng ra hai mươi luồng kiếm khí sắc bén; con cáo đỏ lửa không hề trốn tránh chút nào. Cuối cùng, Tào Tuấn ôm lấy con cáo đang hấp hối và mang nó trở vào nhà.

Tào Hy vẫn còn giận dữ, chỉ vào con cáo trong lòng Tào Tuấn và mắng lớn: “Nếu muốn chết thì nhảy vào lò kiếm của Nhậu Khuông đi… Ông ấy có thể còn tha thứ cho ngươi một chút; đừng ở đây la hét lung tung, làm cho gia tộc Tào của ta cũng phải chết theo ngươi! Trời đất này rộng lớn, ba vị chủ tôn có thể không quan tâm đến chuyện này, nhưng các đệ tử của họ thì sao? Chỉ cần nói đến chủ nhân của Đào Hoàn Sơn thôi… Ngươi không biết tính cách của ông ấy là thế nào sao?! Đồ đàn bà hỏng gia đình!”

Con cáo đỏ lửa ngã gục xuống.

Tào Tuấn nhẹ nhàng nói: “Cũng đủ rồi… Nếu không có nó, thì cũng không có ngày hôm nay của ngươi, Tào Hy. Làm kẻ xấu thì được, nhưng ít nhất cũng phải có chút lương tâm.”

Tào Hy đột nhiên dừng lại, ánh mắt u ám, nhìn chằm chằm vào đứa cháu trai không còn nụ cười nữa.

Với vẻ ghê tởm, Tào Hy vung tay và nói: “Cút đi, báo cho thằng nhóc tên Tào Mao kia biết… Đừng để nó hành xử giống như gia tộc Viên! Tầm nhìn hạn hẹp như hạt gạo, chỉ biết lo lắng về sự thăng trầm của một ngôi đền ở Đại Lý… Một lũ vô dụng… Sao không đi chết đi cho rồi! Còn dám đến gặp tổ tiên nữa à… Cút đi!”

Tào Tuấn ôm con cáo, mặt lạnh lùng rồi quay đi.

Tào Hy một mình ở lại trong ngôi nhà tổ tiên, bắt đầu đi dạo chậm rãi quanh sân trong.

Đã có một thời gian, nơi đây có một người già yếu đuối, cả năm trời nằm trong căn phòng tối tăm; có một người đàn ông vô hiếu, suốt ngày lo lắng về chi phí tổ chức tang lễ cho người thân đã khuất; và có một người phụ nữ nhút nhát, không có quyết đoán, từ sáng đến tối vừa làm việc nhà vừa làm công việc trên đồng ruộng, dù mới ba mươi tuổi nhưng trông già hơn nhiều so với những người phụ nữ bốn mươi tuổi khác ở con hẻm Ninh Bình.

Nhưng vào thời điểm đó, có một thiếu niên nghèo khó, tính cách cứng đầu, không sợ trời không sợ đất, hàng ngày chỉ biết cười đùa, không học sách cũng không làm việc gì cả, chỉ mãi mê mơ mộng rằng một ngày nào đó mình sẽ mua được ngôi nhà lớn nhất ở phía đường Phúc Lộc. Còn về việc liệu khi mình thành công, ông ngoại và cha mẹ mình có còn sống hay không, thì thiếu niên ấy lúc đó quá bận rộn với việc lười biếng và mơ mộng mà không hề nghĩ đến những điều đó.

Người già, người đã không còn là một thiếu niên nữa, lấy ra đồng tiền đồng cổ kính, đầy gỉ sét, giơ cao lên trên đầu, nhìn qua những lỗ tròn trên đồng tiền, rồi nhìn qua mái nhà phía trên.

Nhớ lại những ngày xưa, có lẽ đã từng có cuộc đối thoại này:

“Mẹ ơi, sau này khi con thành công rồi, mẹ sẽ được ngủ trên những ngọn núi vàng bạc đấy.”

“À!”

“Con nói thật đấy mẹ ạ!”

“Nhanh cất đồng tiền đi, nếu bố con thấy thì sẽ lấy đi mất.”

……

Tào Hy Ngừng suy nghĩ, nhìn quanh mình và tự giễu mình: “Khi đã trở thành tiên rồi, cái ‘khí chất’ của con người cũng không còn nữa.”

—————

Trần Bình An Đóng cửa lại, rời khỏi con hẻm Ninh Bình, đến cửa hàng bán quà lì xì ở con hẻm Kỵ Long. Một cậu bé mặc áo xanh ngồi trên ngưỡng cửa, mơ màng; khi thấy Trần Bình An đến, cậu ta chỉ lờ đờ gọi một tiếng “thưa ngài”. Trần Bình An bước qua ngưỡng cửa và thấy một cô bé mặc váy hồng đang đứng trên một chiếc ghế, với vẻ mặt nghiêm túc, đang tính toán trên cuốn sổ kế toán phía sau quầy hàng. Những ngón tay cô bé di chuyển nhanh nhẹn như đôi bướm bay quanh hoa, tạo ra âm thanh rõ ràng và vui tai; xung quanh cô bé là một số phụ nữ và cô gái đến từ các làng nhỏ trong thị trấn, đều tỏ ra ngạc nhiên và ngưỡng mộ.

Những người phụ nữ và cô gái chất phác ấy, khi nhìn thấy bóng dáng của Trần Bình An, đều cười và gọi anh ta là “Chủ nhà hàng Chen”.

Cô bé mặc váy hồng nghe thấy vậy liền ngẩng đầu lên và nói: “Thưa ngài, con đang tính toán cho cửa hàng đây, sẽ sớm xong thôi.”

Trần Bình An cười và gật đầu, rồi đi đến phía sau qu

Những bộ quần áo đó thực sự là những ân huệ cứu mạng; lúc đó, anh ấy đã nói với Nhậu Tiếu rằng miễn là mình còn sống, hàng năm anh ấy sẽ đi từng nhà để trao tặng những thứ đó. Mỗi lần không mang nhiều đâu, nhưng đối với những gia đình nhỏ bé ở khu phố Níp Bình Hàng, những vật dụng có giá trị từ bảy tám lượng đến hai mươi lượng bạc thì quả là không hề ít chút nào.

Nhậu Tiếu đã hỏi tại sao không tặng nhiều bạc hơn một chút, như vậy sẽ thoải mái hơn và khiến những người nhận được tặng cảm thấy biết ơn hơn.

Trần Bình An trả lời rằng không thể làm như vậy được. Anh ấy lớn lên trong hoàn cảnh khó khăn của cuộc sống thành thị, nên hiểu rõ về lòng người và xã hội này; chỉ là không thể diễn đạt ra bằng những lý lẽ sách vở mà thôi. Chẳng hạn, những ân oán nhỏ nhặt có thể làm mất đi lòng hiếu thảo và lòng tốt của con người. Vì vậy, anh ấy đã giải thích chi tiết cho Nhậu Tiếu rằng ở thị trấn này, hoàn cảnh của mỗi gia đình gần giống như những cánh đồng trồng trọt; có những gia đình giàu có, có con cái thành đạt, không thiếu tiền; cũng có những gia đình gặp phải biến cố, và những gia đình vốn dĩ khá giả có thể bỗng nhiên sa sút. Vì vậy, những thứ anh 006 chuẩn bị – những vật dụng có thể dùng để ăn mặc – nếu có gia đình nào thực sự cần tiền, thậm chí có thể quy đổi chúng thành bạc để tặng; những gia đình giàu có sẽ vui mừng, còn những gia đình khó khăn sẽ càng trân trọng hơn.

Dù là “thêm hoa vào lụa” hay “giúp đỡ trong lúc khó khăn”, tất cả đều là những việc tốt đẹp. Chỉ là sau khi học hành và biết chữ, Trần Bình An mới hiểu tại sao mình lại làm đúng như vậy.

Nhậu Tiếu nghe xong đã cười rất vui và nói rằng Sơn Thượng Sơn thật sự khác biệt.

Năm nay, danh sách những người nhận quà ít hơn so với lần trước; mức độ ân huệ cũng khác nhau. Một số mối quan hệ do cha ông để lại chỉ là sự giao tiếp qua loa, thực sự không thể coi là ân huệ; vì vậy, Trần Bình An không đến nỗi phải tặng quà hàng năm. Nhưng đối với những người hàng xóm lớn tuổi, dù không có mối quan hệ sâu sắc, anh ấy vẫn quyết định đưa họ vào danh sách nhận quà.

Tiền của ai cũng không phải tự nhiên mà có; điều đó không liên quan đến việc người đó có bao nhiêu tiền trong túi.

Trần Bình An nghĩ rằng nếu có cơ hội, mình vẫn sẽ tiếp tục làm những việc tương tự, như xây dựng cầu đường chẳng hạn.

Cô bé mặc váy hồng sau khi hoàn tất việc kiểm kê sổ sách, bắt đầu quan tâm đến tình hình kinh doanh của cửa hàng. Trần Bình An không tham gia vào những chuyện này, suy nghĩ một lát rồi đưa cho cô bé tấm danh thiếp để cô ấy không cần vội vàng mua sắm gì cả. Cô bé mặc váy hồng nhận lấy tấm danh thiếp một cách nghiêm túc và cam đoan sẽ làm tròn bổn phận của mình. Trần Bình An xoa đầu cô bé nhẹ nhàng, rồi đi đến bên cạnh cậu bé mặc áo xanh, người đang tỏ ra lo lắng, thở dài liên hồi và không ngừng nhắc đến những hiểm nguy trong giang hồ.

Một chàng trai trẻ tuổi xinh đẹp tên là Cui Ci mang theo hành lí đến cửa hàng, nói rằng ông chủ nhà anh không thể đến được, nên đã nhờ anh đem đồ đến. Anh ta yêu cầu Trần Bình An đừng coi thường việc này và hãy cất giữ những thứ đó cẩn thận. Cậu bé mặc áo xanh không ưa cái nhìn của chàng trai này, liếc nhìn Cui Ci với vẻ khinh thường, rồi đứng dậy nói một cách gay gắt: “Ông chủ nhà anh và ông chủ nhà tôi là bạn bè ngang hàng; cậu chỉ là một đầy tớ nhỏ mà thôi, hãy biết giữ thái độ tôn trọng một chút đi! Ông chủ nhà tôi có phải nhận được ân huệ gì to lớn đâu!”

Cui Ci đỏ mặt tím tái.

Trần Bình An xen vào để hòa giải: “Cui Ci, hãy nói lại với ông chủ nhà anh rằng tôi đã nhận những thứ đó và sẽ cố gắng luyện tập việc vẽ phù chú thật tốt.”

Cui Ci gật đầu một cách nghiêm túc, rồi quay sang cậu bé mặc áo xanh và phát ra tiếng cười lạnh lùng trước khi bước đi.

Cậu bé mặc áo xanh nhìn theo bóng lưng của chàng trai kia, từ xa, vung tay đánh đập một hồi mới cảm thấy thoải mái hơn một chút, rồi quay lại ngồi xuống bậc thềm với vẻ lo lắng: “Ông chủ, thị trấn này nguy hiểm đến thế này, làm sao ông có thể sống sót đến ngày hôm nay được? Nếu là tôi và cô bé ngốc nghếch kia, chắc chắn đã bị người ta giết chết từ lâu rồi.”

Trần Bình An trả lời một cách mơ hồ: “Không biết nữa.”

Cô bé mặc váy hồng đến bên cạnh và nói với vẻ sợ hãi: “Ông chủ, cô gái kia đưa xô nước, là ai vậy ạ? Thật đáng sợ… Tôi cảm thấy cô ấy không hề kém gì các học trò của ông chủ đâu.”

Cậu bé mặc áo xanh lắc đầu mạnh mẽ: “Tôi sẽ không bao giờ đến con hẻm Níp Bình nữa đâu… Đó quả là nơi nguy hiểm!”

Trần Bình An đổi đề tài: “Tên cho thanh kiếm bằng gỗ hoàng đàn, và thanh kiếm khác mà thầy Ruan đang rèn, nên đặt là ‘Trừ Ma Tiêu Yêu’ như thế nào?”

Anh ta hạ giọng nói: “Theo tôi nghĩ, tên ‘Sá

Cậu bé mặc áo xanh nhăn mày một chút, rồi cố gắng nở nụ cười và giơ ngón tay cái lên: “Thưa ngài, khả năng đặt tên của ngài thật sự rất sâu sắc, không thể đo lường được. Việc trở về với cái bản chất thuần khiết, biến điều tầm thường thành điều cao quý… Ngài còn học vấn hơn cả những người học vấn kia nữa!”

Cô bé mặc váy hồng muốn nói gì đó nhưng lại thôi. Cô ấy sờ vào ngực mình, suy nghĩ một lát, rồi quyết định im lặng… Vào tháng Giêng này, không thể làm ngài thất vọng được.

Trần Bình An nhìn cô bé mặc váy hồng và hỏi: “Chẳng lẽ cái tên đó không tốt lắm sao? Chắc hẳn phải có cái tên nào đó ổn chứ?”

Cô bé mặc váy hồng im lặng không nói gì; việc im lặng đã là điều không công bằng rồi… Nếu cô ấy nói rằng cái tên đó tốt, cô ấy sẽ không thể yên lòng được.

Cậu bé mặc áo xanh tức giận nói: “Thưa ngài, sao ngài không tin vào con đây? Điều đó chứng tỏ rằng con thực sự không có tài nhìn!”

Trần Bình An hỏi thử: “Tên đó có tệ lắm không?”

Cậu bé mặc áo xanh la lên, cuối cùng không nhịn được nữa và nói một cách hùng hồn: “Thưa ngài! ‘Giảm Yêu, Trừ Ma’… Những kẻ lừa đảo nào mà không hay nói những câu này chứ? ‘Buổi sáng’? Còn buổi trưa, buổi tối thì sao? Ngày mùng Một, mùng Mười, mười Lăm thì sao?! Thưa ngài, những cái tên này quá thông dụng rồi… Không chỉ không có sức hút, mà còn hoàn toàn không mới mẻ chút nào! Hãy nhìn những cái tên kiếm của người khác đi… ‘Kim Thuộc’, cái tên của học trò ngài, vừa phù hợp với hình ảnh của người sử dụng kiếm, vừa không quá tầm thường… Còn những cái tên như ‘Bạch Ngư’, ‘Mặc Thí’ của Tào Tuấn nữa… Còn cái tên ‘Giảm Yêu, Trừ Ma – Buổi sáng ngày mùng Một’ của ngài thì… Nếu như linh hồn kiếm của tôi có ý thức, chắc chắn nó sẽ phun máu lên đấy!”

“Đồng ý với ý kiến đó.”

Trần Bình An suy nghĩ kỹ lưỡng một hồi, rồi nói: “Không thay đổi cái tên đó!”

Cậu bé mặc áo xanh vỗ đầu và nói một cách khuyên nhủ: “Phía nam Bảo Bình Châu, có một vị tiên nổi tiếng xa gần… Người sáng lập phái Tổ sư đã đặt cho họ cái tên ‘Vô Địch Thần Quyền Bang’, và họ đã bị chế giễu bao nhiêu năm rồi… Thưa ngài, cái tên ngài đặt cũng có điểm tương đồng với cái tên đó… May mắn thay, ngài không phải là một thiên tài trong lĩnh vực kiếm… Có lẽ sau này, sẽ chẳng có ai biết đến cái tên kiếm của ngài đâu… Vì vậy, miễn là ngài hài lòng là được.”

__TERMLOCK000__

Ông già Dương ngồi xuống tại Trần Bình An rồi từ từ nói: “Trước hết, hãy nói về chuyện nhỏ này. Hai con rắn mập đang theo sát phía sau lưng cậu, hãy bảo chúng mau rời khỏi thị trấn và đi đến Lạc Bạc Sơn đi. Tiếp theo, vào Nhậu Khuông, việc rèn kiếm sẽ được tiến hành với quy mô rất lớn; tất cả các yêu ma, quái vật trong khu vực huyện Long Quán chắc chắn sẽ gặp rắc rối. Nếu may mắn, chúng chỉ bị tiếng động khi rèn kiếm làm xáo trộn khổ cực công phu tu luyện hàng trăm năm của mình; nếu không, chúng có thể bị đánh tan hoàn toàn, thậm chí mất hồn phi phách. Sau này, chính quyền huyện Long Quán và ty phủ huyện Hoài Hoàng sẽ thông báo cho tất cả các yêu ma có tên trong danh sách, yêu cầu họ hoặc là tạm thời rời khỏi đây, hoặc là đi đến hai ngôi miếu ở Văn Vũ hay các ngọn núi lớn để trú ẩn. Bởi vì những nơi đó có gió lành và nước trong, tràn đầy linh khí, có thể chặn được những tác động phụ từ việc rèn kiếm. Hai đứa trẻ nhà cậu đừng tưởng rằng chỉ vì có ‘thẻ bảo hiểm an toàn’ là có thể thoát khỏi rắc rối.”

Trần Bình An có vẻ lo lắng: “Được rồi, tôi sẽ về báo cho chúng biết ngay.”

Ông già Dương hút thuốc lá, dường như đang suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi nói tiếp:

Trần Bình An ngồi thẳng lưng, lòng đầy bất an.

Cuối cùng, ông già Dương nói: “Tôi đã giấu một vị thần nhỏ để thờ cúng – đó chính là sinh vật nhỏ bé từng sống trong thanh kiếm bằng gỗ hoài mộc của cậu. Bây giờ nó đã thuộc về tôi rồi. Đổi lại, tôi sẽ bảo vệ cậu một lần duy nhất… Lúc này, tình hình ở thị trấn đang rất nguy hiểm; cậu không thể lộ diện ở đây được nữa. Tôi đã nhờ người khác xem bói; sau khi việc rèn kiếm thành công, cậu hãy đi về phía nam để du lịch. Nơi cậu sẽ đến… tùy thuộc vào ý muốn của chính cậu: có thể là đi ngắm núi non, lang thang giang hồ, hoặc rèn luyện võ nghệ… Tóm lại, trong vòng năm năm tới, đừng quay trở lại đây.”

Trần Bình An tròn mắt ngạc nhiên.

Ông già Dương tiếp tục: “Ngôi nhà tổ tiên ở hẻm Ninh Bình, năm ngọn núi bao gồm cả Lạc Bạc Sơn, cửa hàng ở hẻm Kỵ Long… tất cả những thứ đó, cậu đừng lo lắng; chúng sẽ được quản lý tốt hơn cả khi do chính cậu lo liệu.”

“”

Trần Bình An môi hơi rung động.

Ông già Yang cười nói: “Trong số bạn bè của em, có một cô gái tên là Ninh Diệu, phải không? Ta có thể nói cho em biết rằng, cô ấy đến từ Đào Hoàn Sơn, chính xác hơn là Kiếm khí Trường thành. Ở quê nhà cô ấy, điều thiếu nhất chính là một thanh kiếm tốt để sử dụng. Nếu em dũng cảm, hãy đến đó và giúp cô ấy lấy thanh kiếm đó.”

Trần Bình An hít một hơi thật sâu và hỏi: “Tôi nên đi vào lúc nào?”

Ông già Yang suy nghĩ một lát rồi nói: “Hãy chuẩn bị sẵn sàng, đợi đến khi Nhậu Khuông lấy ra thanh kiếm đó, sau khi em nhận được nó, ngay lập tức hãy lên đường.”

Trần Bình An lại hỏi: “Nếu tôi không đi thì sao?”

Ông già trêu chọc: “Sao à? Còn có thể sao được nữa… Chết mất thôi! Những gì em đã tích góp được, cuối cùng cũng sẽ trở thành của người khác. Mọi người sẽ chia nhau tài sản, ai được núi này, ai được lõi kiếm kia… Em sẽ không còn gì cả. Và đó còn chưa phải là kết quả tồi tệ nhất đâu… Điều tồi tệ hơn nữa… ta vừa nói với em, đó không phải là chuyện tốt đâu.”

Trần Bình An đặt hai tay lên má và massage mạnh mẽ, rồi đột nhiên hỏi một câu dường như không liên quan gì đến chủ đề chính: “Lần trước, ông đã nói rằng thị trấn này rất lớn, lớn đến mức tôi không thể tưởng tượng nổi… Tôi muốn hỏi thêm một chút: thị trấn này thực sự lớn đến mức nào?”

Ông già Yang phun khói ra thành từng vòng tròn, cười mỉa mai: “Nếu ta đoán không sai, em đã từng thấy cây cầu trên trời đó rồi phải không?”

Trần Bình An lập tức cảm thấy hoảng sợ, lòng mình như sóng vỗ.

Ông già Yang bình thản nói: “Xét đến việc ta đã giúp đỡ những người ở thị trấn này, ta có thể tiết lộ cho em một vài bí mật… Chẳng hạn, những đứa trẻ ở thị trấn này, những người đã vô tình viết tên mình vào ngôi miếu đó… hầu hết đều đã qua đời… Nhưng những người còn sống sót, không ngoại lệ, tất cả đều trở thành những anh hùng, những người có quyền lực… Như Tạ Thực ở đảo Julu Zhou và Tào Hy – vị kiếm sĩ ở đảo Posa Zhou… Còn ta thì chỉ là một người thu tiền thuê đất mà thôi… Năm này qua năm khác, chỉ cần chăm sóc cho mùa màng trên đồng ruộng là đủ.”

“Và còn nữa… cái nơi mà các em gọi là cổng vòm hình con cua kia… thực ra nó giống như một bản hợp đồng… Sau trận chiến giết rồng, mọi người sẽ ngồi xuống và phân chia công lao.”

Người đầu tiên ký kết hiệp ước tại đây là bốn vị thánh nhân thuộc ba giáo phái; Mã Khổ Huynh có mối liên hệ với một trong số họ. Ngoài ra, thực chất công dụng thực sự của ngôi lầu này đã không còn được ai biết đến nữa; nó nên được gọi là Lầu Trấn Kiếm – một trong chín ngôi lầu hùng vĩ trên thế giới. Về việc “trấn áp kiếm gì”, chúng ta đều hiểu rõ điều đó. Tuy nhiên, để che giấu sự thật, Kim Giá Châu cũng đã xây dựng một ngôi Lầu Trấn Kiếm; dù ngôi lầu đó được sao chép đến mức khó phân biệt thật giả, và thanh kiếm được sử dụng để “trấn áp” cũng rất đặc biệt, nhưng thực chất nó vẫn chỉ là bản sao mà thôi. Những bí mật như thế này, bạn có thể coi chúng chỉ là những câu chuyện thôi; không cần phải quan tâm nếu chưa từng nghe, hoặc ngay cả khi đã nghe rồi cũng chẳng có ích gì cả.”

Ông Yang nhắm mắt nhìn lên bầu trời và nói: “Nói là Lầu Trấn Kiếm, nhưng thực ra ban đầu nơi này được sử dụng như một nền tảng để tu luyện thành tiên. Nhưng đó là chuyện xảy ra từ rất lâu rồi; không cần phải nói nhiều nữa.”

Ông Yang quay lại nhìn Trần Bình An và nói một cách thản nhiên: “Vì sự xuất hiện của em, em đã vô tình đóng vai trò như một người kết nối các mối quan hệ. Những năm qua, tôi đã thực hiện rất nhiều giao dịch và kiếm được khá nhiều tiền. Kỹ thuật hít thở mà tôi đã truyền đạt cho em cũng chính là phần lợi nhuận từ một giao dịch nào đó mà tôi đã thực hiện thành công. Vì vậy, em không cần phải cảm thấy biết ơn tôi đâu; kinh doanh vốn dĩ là vậy… Biết đâu một ngày nào đó, kẻ thù của em sẽ ngồi ở đây, đưa ra đủ điều kiện, và tôi vẫn sẽ tiếp tục thương lượng với họ để bán em đi.”

Trần Bình An im lặng không nói gì.

Trong lòng anh ta cảm thấy hơi buồn.

Dù đã trải qua bao nhiêu khó khăn, đi qua bao nhiêu con đường gian truân, thì anh ta vẫn chỉ là một thiếu niên… Mới chỉ mười lăm tuổi thôi.

Ông Yang chỉ vào chiếc kẹp tóc trên đầu Trần Bình An và nói: “Mặc dù đó chỉ là một chiếc kẹp tóc bình thường, nhưng tôi rất thích những dòng chữ trên đó. Vì vậy, tôi muốn thực hiện một giao dịch nhỏ với em: em hãy dùng chiếc kẹp tóc này để đổi lấy một vật phẩm nào đó… Dù chỉ là một vật phẩm thuộc cấp độ hai Võ Phu, cũng đủ để sử dụng rồi. Chỉ riêng điều đó thôi, đã khiến nó trở nên quý giá hơn hầu hết các vật phẩm khác trên thế giới này. Lần này, khi em đi về phía nam một mình, em sẽ thực sự không còn gì để dựa vào nữa… Không có bất cứ thứ gì thực s

Ông già Yang cười nói: “Hầu hết mọi người đều không làm được, nhưng bạn Trần Bình An thì khác… Bạn đã giúp tôi kiếm được rất nhiều tiền rồi; lần này, chúng ta có thể ngoại lệ một chút. Nhưng phải nói trước rằng, khi đó thứ đó sẽ không phải là vật nhỏ bé mà có thể chuộc lại được đâu.”

Trần Bình An cởi chiếc kẹp tóc bằng ngọc ra và đưa cho ông già.

Ông già nhận lấy chiếc kẹp tóc bằng vật liệu bình thường đó, không hề nhìn kỹ, rồi cho vào tay áo.

Ngay lập tức sau đó, trước khi Trần Bình An kịp rút tay lại, trong lòng bàn tay cô đã xuất hiện một thanh kiếm ngọc xanh dài chưa đầy một tấc. Ông già Yang cười nói: “Tôi thấy cái tên bạn đặt cho thanh kiếm này rất hay – ‘Chu Nhất’… Đó là một điềm may mắn lớn. Chỉ là hai đứa trẻ kia không biết điều gì là tốt đẹp mà thôi. Ngẫu nhiên thay, thanh kiếm nhỏ xinh này vừa có thể được nuôi dưỡng thành một thanh kiếm có phẩm chất không hề tồi, vừa có thể được sử dụng như một vật nhỏ bé… Tên của nó là ‘Mười Lăm’.”

Trần Bình An hỏi nhỏ: “Nó rất quý giá phải không?”

“Cứ nhận lấy đi.” Ông già Yang cười nói, rồi kéo mép miệng. “Ai mà không ăn bánh giò vào dịp Tết chứ?”