Ở trường học nhỏ của thị trấn này có một ông lão thấp bé. Dù là một thầy giáo, nhưng ông lại ăn mặc luộm thuộm; tên ông là Trần Chân Nhẫn. Ông rất thích uống rượu, và khi say xỉn, ông thường vẽ lung tung vào không khí bằng ngón tay mình – những đường nét quanh co, uốn lượn; chẳng ai hiểu được ông đang viết hay vẽ cái gì cả. Những lời nói khi say của ông hoàn toàn không phải là tiếng Quan thoại Đại Lý hay tiếng thanh lịch của Bảo Bình Châu; nói chung, chẳng ai hiểu được ông đang nói gì.

Mặc dù họ Trần, nhưng ông không phải xuất thân từ gia tộc Trần ở huyện Long Vĩ. Tuy nhiên, ông lại được một gia tộc quý tộc khác kính trọng rất nhiều. Các thầy giáo trong trường học thực sự không mấy ưa chuộng ông lão cô đơn, kỳ quặc này.

Hôm nay, ông lão ăn mặc luộm thuộm đó uống rượu đến mức say mèm, đi qua cây cầu đá và tiến về phía xưởng rèn. Ông lớn tiếng ngâm nga bằng giọng địa phương của mình: “Phù Hà Hán, chạm Đại Nguyệt, cưỡi Nguyên Khí, du hành Thiên Hư… Mây bay mưa giông, trời cao biển rộng… Thật hùng vĩ!”

Khi đến bên ngoài xưởng rèn, ông không dám xông vào mà chạy ra bên bờ sông Long Tu để rửa mặt. Có lẽ vài gáo nước lạnh cũng không thể làm tan hết cơn say của ông; vì vậy, ông đơn giản là nằm xuống đất, nhúng đầu vào nước lạnh và lắc mạnh, sau đó bỗng nhiên ngẩng đầu lên và cười ha hả: “Thật sảng khoái!”

Đứng dậy, ông bỗng thở dài vì nghĩ đến số phận bi thảm của nhiều người họ Trần trong thị trấn – họ phải làm nô lệ cho các gia tộc khác. Mặc dù ông không có liên quan gì đến họ, nhưng ông cũng hiểu rõ sự khắc nghiệt của cuộc sống. Ông không thể không tức giận trước những người con cháu họ Trần đã làm mất mặt tổ tiên mình… Dù sao thì họ cũng cùng một họ; lòng ông thực sự buồn bã. Cuối cùng, ông mở chai rượu ra, do dự một lúc, rồi lén lút uống vài ngụm. Ông thì thầm: “Nếu ở Nam Ba Sa Châu, chỉ cần là người họ Trần có nguồn gốc rõ ràng, dù sao thì cũng không đến nỗi phải làm nô lệ cho người khác… Điều đó thực sự làm mất mặt cho dòng họ Trần uy tín.”

Nói đến đây, ông tự tát mình một cái, tự trách mình: “Ông già không biết kiêng nể gì cả… Dù đã hứa không uống nữa mà vẫn cứ uống!”

Sau khi tự tát xong, ông cười ha hả và tiếp tục uống thêm vài ngụm nữa… Rồi lại tự tát thêm vài cái nữa…

Uống hết hai ngụm rượu ngon mua từ một người phụ nữ xinh đẹp, ông mới cảm thấy mãn nguyện và bước thẳng vào xưởng rèn, l

Nhậu Khuông không hề quan tâm đến điều này, dường như đã quen với nó từ lâu rồi; thậm chí còn không chào hỏi người già một tiếng nào, vẫn giữ thái độ im lặng như mọi khi. Trong khi đó, chàng trai có lông mày dài đi sau lại cau mày, nhưng kiên nhẫn không phản ứng gì.

Nhậu Khuông dẫn đường phía trước, người già đi bên cạnh anh ta và không ngừng lải nhải vào tai Nhậu Khuông, giống như một bà lão trong chợ vậy. Lần này, người già sử dụng ngôn ngữ chuẩn mực của xứ Bà Sa Châu, nghe rất thanh lịch: “Nhậu Khuông này, nhìn xem Kỳ Tĩnh Xuân kia… Dù bị chúng ta nhắm đến như vậy, nhưng cô ấy vẫn sẵn lòng đền đáp ân oán bằng những việc tốt, và còn giúp chăm sóc cái cây Kǎi Thụ kia nữa.”

“Nếu là tôi, tôi sẽ để cô gái đó nhìn thấy cái cây bên mộ trước, sau đó giẫm nát nó, để chúng ta chỉ được niềm vui một chiều mà thôi… Thật là thoải mái phải không? Đáng tiếc là Kỳ Tĩnh Xuân là một người tử tế, không làm những chuyện như vậy.”

“Vì vậy, khi có người đến nói lý lẽ với Lão tổ tiên của chúng ta, dù ông ấy đã ‘mượn’ một phần ánh nắng mặt trời trên vai tổ tiên chúng ta, tổ tiên vẫn không muốn tranh cãi, để ông ấy ‘sử dụng’ nó trong một trăm năm.”

“Còn bạn thì sao… Tôi không có ý chê bạn đâu, nhưng bạn luôn uể oải, tu luyện không tiến triển chút nào; cuối cùng lại thu nhận vài con mèo, con chó làm đệ tử đầu tiên… Nói xem, chàng trai có lông mày dài kia, dựa vào may mắn của gia tộc, có thể sống được bao nhiêu năm nữa? Một trăm năm, hay hai trăm năm?”

Người già nói xong, liền mỉm cười với chàng trai có lông mày dài. Ban đầu, chàng trai kia cảm thấy bực mình vì cho rằng người già không tôn trọng sư phụ mình, nhưng khi thấy ánh mắt hiền từ của người già, cậu ta đành gật đầu nhẹ, hoàn toàn không biết rằng người già kia đang nói xấu mình đấy.

Người già theo Nhậu Khuông đến dưới mái nhà, nơi có vài chiếc ghế tre xanh mướt được đặt song song nhau. Sau khi ba người ngồi xuống, người già lạnh lùng nói: “Cô gái kia mất ngón tay cái, ngu ngốc đến mức không biết gì cả… Cô ấy thực sự là đồng đạo của bạn à?”

“Người cuối cùng thì còn buồn cười hơn nữa… Một con thú hoang dã, nhưng lại biến hóa thành một chàng trai trẻ tuổi đẹp trai… Ha ha, Nhậu Khuông ơi… Tôi suýt nữa thì cười đến rơi răng ra đấy… Bạn không thấy xấu hổ sao? Tôi thay bạn mà xấu hổ!”

Nhậu Khuông cuối cùng cũng lên tiếng: “Nói xong chưa? Nếu đã nói xong, thì mời tôi uống rượu đi.”

Nhậu Khuông bảo thiếu niên nhà họ Hạ đứng dậy lấy rượu đến.

“Mời tôi uống rượu à? Điều đó tốt lắm! Dù sao tôi cũng không phải tự nguyện muốn uống đâu; chỉ là tuân theo phong tục địa phương, khách theo chủ thôi. Đó chính là cách tiếp khách của người quý nhân như anh đây… Loại rượu này, tôi sẽ uống thật nhiều!”

Người già ngồi trên ghế tre, quay đầu về phía Nhậu Khuông và nói: “Nhưng dù uống rượu thì uống, việc thu đệ tử thì vẫn phải tiến hành. Kể từ khi anh rời khỏi đỉnh núi Phong Tuyết, giờ đã đến lúc phải quyết định chuyện chọn đệ tử đầu tiên rồi. Nếu không được, ông sẽ tìm cho anh ba đệ tử khác… Thậm chí chỉ từ số con cháu họ Trần Thị ở bán đảo Pōsuō, ông cũng đảm bảo rằng ba đệ tử đầu tiên của anh sẽ rất mạnh mẽ.”

Nhậu Khuông không hề lay động: “Khi tôi thu đệ tử, tôi không xem xét đến tài năng hay căn cơ gì cả; tôi chỉ chọn những người có tâm tính tốt.”

Người già tức giận nói: “Biết rõ mình là kẻ vô lại như vậy mà… Anh thực sự chỉ là một tảng đá hôi thối trong cái hố rác mà thôi.”

Nhậu Khuông cười ha hả và nói: “Vậy thì Chén Chân Nhân của anh còn coi tôi là bạn sao?”

Trước đây, Nhậu Khuông có thể đảm nhận vai trò lãnh đạo Lý Châu Động Thiên với tư cách là một chiến binh, thay thế cho phe Nho giáo, điều đó chắc chắn liên quan đến trình độ cao của Nhậu Khuông, nhưng thực ra gia tộc Trần Thị – những người theo đạo Nho chân chính – cũng đã đóng góp không nhỏ vào việc này.

Nhậu Khuông chưa bao giờ phủ nhận điều đó.

“Ông muốn làm gì thì làm đi… Ông có quyền can thiệp vào chuyện của tôi không?!”

Người già tức giận quay lưng đi và la lên: “Rượu đâu rồi? Rượu đã hứa sẽ chuẩn bị mà sao vẫn chưa đến… Cậu bé kia làm sao vậy, có phải nó đang cố tình làm khó tôi không…”

Nhậu Khuông nhìn người bạn già đang tức giận kia và cười hỏi: “Sao vậy? Khi đến huyện Long Quán và thấy hoàn cảnh của hai nhánh gia tộc Trần Thị ở thị trấn này, anh cảm thấy không vui à? Tôi không muốn nói gì về anh, nhưng anh và gia tộc Trần Thị này chẳng hề có bất kỳ mối liên hệ gì cả… Vậy tại sao anh lại tức giận nhỉ?”

“Đừng nói đến chuyện đó… Tôi chỉ cảm thấy bực bội thôi.”

Người già thở dài, liếc nhìn Nhậu Khuông và nói: “Còn anh thì sao? Vì Xiuxiu mà anh đã muốn ẩn mình yên ổn, như

“Nhậu Khuông lắc đầu nói: ‘Không sao đâu, sai thì sửa lại.’”

Người già cười khẩy: “Có cái xương cứng thì tốt, nhưng đừng có cứng đầu quá nhé.”

Nhậu Khuông nói nhẹ: “Nếu gặp rắc rối, tôi chắc chắn sẽ không ngại đâu.”

Người già liếc thấy một cô gái mặc áo xanh và chàng trai họ Hạ bên cạnh cô ấy đang đi về phía này, mang theo rượu.

Người già lập tức mỉm cười, vẫy tay với cô gái: “Xiu Xiu, đến đây nào! Ồ? Sao lại quay đầu đi rồi vậy? Đừng đi nhé, Xiu Xiu… Có chàng trai nào bạn thích không? Nếu không có, tôi sẽ giúp bạn tìm đấy. Đừng đi chọn người ở cái nơi nhỏ bé như Bảo Bình Châu này… Nơi hoang vu, không có gì tốt cả. Những nơi như Miếu Phong Tuyết Ngụy Tấn hay Đại Lý Tống Trường Kính thì cũng được, nhưng tuổi tác của họ đã cao rồi… Vì vậy, nên tìm ở Nam Ba Sào Châu mới đúng… Ồ, Xiu Xiu đi xa rồi…”

Người già thất vọng, may mà có hai bình rượu do chàng trai mái lông dài mang đến; một bình để bên chân, một bình đã mở nắp, ông ta ngửa đầu uống lia lịa.

Nhậu Khuông nhận lấy bình rượu, nhưng không có ý định uống. “Gia tộc Trần Thị các người, tìm mãi cuối cùng cũng chỉ tìm được một người thôi mà… Nếu tôi nhớ không nhầm, ông ấy đã hơn trăm tuổi rồi phải không?”

Người già vội vàng nói: “Tào Tuấn thì sao? Tôi thấy ông ấy cũng tốt mà… Nếu không phải vì bị người khác hãm hại từ sớm, ông ấy đã trở thành một nhân vật lớn trong lịch sử rồi… Không chỉ một hai người đâu… À, phải trách cái Lão tổ tiên Tào Hy kia… Năng lực của ông ấy không đủ mạnh… Nếu là con cháu của gia tộc Trần Thị chúng ta, với những tài năng như vậy, xem ai dám gây rắc rối cho họ được!”

Nhậu Khuông không nói gì, ông ta cảm thấy rất không ưa Tào Tuấn.

Người già thở dài: “Thật là buồn… Cùng một họ, tại sao người dân ở thị trấn này lại sống khổ sở như vậy? Những may mắn đó đều đi đâu mất rồi? Trong suốt một hai thiên niên kỷ qua, có ai mang họ Trần mà thành công lớn ở Bảo Bình Châu hay Biệt Châu không nhỉ?”

Nhậu Khuông suy nghĩ một lát, rồi nói: “Có vẻ như không có ai cả.”

Người già bỗng nhiên nghĩ ra: “Đúng rồi, như vậy là ổn thôi. Nhưng để phòng hờ mọi trường hợp…”

Nhậu Khuông tỏ ra vô cùng lo lắng, gần như quát mắng: “Trần Chân Nhan của ngươi từ khi nào lại trở nên thực dụng đến thế?!”

Người già giơ tay lên; năm ngón tay của ông đang run rẩy không ngừng. “Không thể vẽ rồng thật được nữa… Chỉ có thể vẽ những con rắn mềm oặt thôi. Chân Nhan ạ, tôi nghĩ sau này ngươi nên đổi tên thành Giả Nhan mới đúng.”

Ông uống một ngụm rượu, rồi thở dài: “Với chuyện này, nếu là trước đây, lời nói của tôi vẫn còn ít nhiều hiệu lực… Nhưng bây giờ thì không được nữa rồi.”

Nhậu Khuông tức giận: “Một người thuộc gia tộc Trần Thị cao quý như vậy…”

Người già ngắt lời Nhậu Khuông: “Ai trong các gia tộc không có những người xấu xa và những người tốt đẹp? Ngay cả trong truyền thống Nho giáo, vẫn có những bậc thánh nhân, quân tử, những người hiền triết… Phải không? Hơn nữa, chuyện này không hề xấu xa như ngươi nghĩ đâu.”

Nhậu Khuông im lặng, tâm trạng nặng nề như có một ngọn núi đè lên tim mình.

Con người có lúc sức lực cũng cạn kiệt… Và ngay cả những bậc thánh nhân cũng vậy.