Trần Bình An Mặc dù Cầu Trường Sinh đã đổ nát và tạm thời không thể tu luyện được, nhưng trên giang hồ vẫn có rất nhiều kiếm sĩ, thậm chí còn có những bậc đại sư được mệnh danh là “thần thông kiếm pháp”. Họ hoàn toàn có thể sánh ngang với những người luyện khí có sức mạnh phi thường.

Sự thuần khiết và phóng khoáng của thế gian này, luôn thuộc về những kiếm sĩ. Khi hai cao thủ võ thuật có sức mạnh, địa vị và vẻ ngoài tương đương nhau đối đầu với nhau, người sử dụng quyền đấm và người sử dụng thanh kiếm, thì rõ ràng người sau mới thực sự đáng được yêu mến hơn.

Khi sử dụng quyền đấm, người ta có thể đánh đối thủ cho đến khi da thịt bị xé nát, thậm chí có thể đánh vỡ đầu hay làm tung ruột người kia; còn việc sử dụng kiếm thì sao?

“Dũng khí của hàng vạn người, được mang theo trong suốt cuộc đời này… Cười no say với ly rượu, giết người ngay giữa chợ đông.”

Kiếm pháp đã trở thành công cụ trong tay người sử dụng nó; nơi nào có rồng, người đó sẽ giết rồng.

Phóng khoáng hay không phóng khoáng? Đương nhiên là phóng khoáng!

Ngay cả một người nhàm chán và cứng nhắc như Trần Bình An này, khi nghe Thái Đông Sơn đọc bài thơ này bên bờ vách đá và dòng nước, cũng không khỏi cảm thấy ao ước được trải nghiệm điều đó.

Trước đây, khi Trần Bình An luyện quyền đấm, ít ra ông ấy vẫn có cuốn “Hàn Sơn Phổ” để hướng dẫn mình; dù Ninh cô nương có không xem, thì ít ra nó cũng đã chỉ ra cho Trần Bình An con đường luyện võ. Vậy thì việc luyện kiếm cũng chắc chắn phải có những tài liệu hướng dẫn tương tự, nếu không thì với khả năng và trí tuệ hiện tại của mình, có lẽ Trần Bình An sẽ phải luyện mãi mà vẫn không đạt được thành tựu gì cả.

Điều này khiến Trần Bình An cảm thấy lo lắng.

Bên ngoài căn lầu tre, có ai đó đang từ xa tiến lại, tay cầm gậy tre, eo đeo phù chú đào; người đó hét lớn: “Trần Bình An!”

Trần Bình An đang lo lắng trên tầng hai, liền quay đầu lại và hỏi lớn: “Anh Lý, anh đến đây làm gì vậy?”

Trần Bình An vội vàng chạy xuống lầu.

Lý Hy Thánh cùng với thiếu niên Tưởi Thịch – người được coi là học trò của mình – đã đặc biệt đến tìm Sơn Chủ và Trần Bình An. Lý Hy Thánh cởi phù chú đào ra khỏi eo và nói: “Có lẽ tôi sẽ phải rời khỏi thị trấn này, vì vậy tôi đã vội vàng đến đây để tặng bạn một thứ, để khi đến lúc cần thiết, chúng ta có thể nói chuyện một cách thoải mái.”

“Trần Bình An không đưa tay ra nhận, không phải vì lo ngại người đàn ông trước mắt này có ý xấu, mà là đã quen với việc không làm gì thì không nhận được gì; thực sự, cô ấy không có lòng dạ để nhận đồ miễn phí.”

Lý Hy Thánh nói: “Em trai tôi, Lý Bảo Châm, anh biết chứ?”

Trần Bình An gật đầu.

Lý Hy Thánh tiếp tục: “Vụ Chu Lộc cố gắng gây án tại Trạm Nghỉ Gối Đầu, chính là do hắn ta xúi giục; tất nhiên, hành động đó là sai trái. Khi tôi biết chuyện, thì đã quá muộn để ngăn cản. Lý Bảo Châm từ nhỏ không bao giờ chịu thừa nhận lỗi lầm của mình, nhưng cũng không còn cách nào khác… Hắn là anh cả trong gia đình, còn tôi là anh trai cả; một khi gia đình đã là gia đình, và nếu hắn không chịu sửa sai, thì tôi chỉ có thể đứng ra bù đắp thôi.”

Nhìn thấy người thanh niên da đen vẫn im lặng, Lý Hy Thánh mỉm cười và nói: “Anh yên tâm đi, chuyện này chỉ liên quan đến vụ ám sát thôi. Sau này khi tôi rời khỏi thị trấn, anh phải tự bảo vệ bản thân trước Lý Bảo Châm. Nếu anh có thể kiểm soát tình hình một cách ổn định, Trần Bình An… Tôi mong anh sẽ cho hắn một cơ hội sống sót, một cơ hội để hắn sửa đổi lại bản thân… Chỉ một lần thôi.”

“Tất nhiên, nếu tình hình trở nên căng thẳng đến mức sinh tử, anh không cần phải nương tay… Hãy chỉ nghĩ đến việc bảo vệ bản thân mình.”

Trần Bình An suy nghĩ một lúc lâu, rồi từ từ nói: “Được!”

Lý Hy Thánh đưa chiếc phù phiếm đào cho cô ấy, nụ cười ấm áp: “Nếu vậy, hãy cứ yên tâm nhận lấy đi. Đó chỉ là một vật nhỏ bé thôi, không đáng kể gì.”

“Anh Li, anh không cần phải mang đồ đến cho tôi đâu… Và anh yên tâm, những gì tôi hứa với anh, tôi chắc chắn sẽ làm đúng.”

Trần Bình An vẫy tay và cười: “Thứ mà anh Li sẵn lòng đi xa đến thế này để mang đến cho tôi, chắc chắn phải rất quý giá… Và…” Cô ấy dừng lại không nói tiếp.

Thực tế, A Lương đã từng đề cập rằng, cơ hội lớn thực sự của hang động Lý Châu vẫn còn ở phố Phúc Lợi và hẻm Đào Diệp…

Trực giác mách bảo Trần Bình An rằng, có lẽ nó liên quan đến chiếc phù phiếm đào này của Lý Hy Thánh.

Lý Hy Thánh Thấy cậu thiếu niên kiên trì đến thế, bà do dự một chút rồi hỏi: “Có thể nói chuyện riêng được không?”

—————

Sau khi Long Quán được nâng cấp từ huyện lên quận, tên gọi huyện Long Quán – vốn mang ý nghĩa đặc biệt liên quan đến “rồng” – đã được thay đổi thành tên gọi khá bình thường là huyện Hoài Hoàng. Tòa quận chính được đặt ở phía bắc của những ngọn núi lớn, trong khi tòa án huyện vẫn nằm ở thị trấn nhỏ. Vị quan huyện mới có họ Nguyễn, là một viên chức trẻ tuổi; khác với vị tiền nhiệm của mình – Ngô Uyên – người luôn tham gia trực tiếp vào các công việc, ông Nguyễn hiếm khi xuất hiện trước công chúng. Điều kỳ lạ là trước khi được thăng chức, nhiều vấn đề bị trì hoãn, như việc chọn địa điểm xây dựng hai ngôi đền Wǔ Liǎng Miào tại Lão Sứ Sơn và Thiên Tiên Phần, đã được triển khai một cách có tổ chức. Vì vậy, nhiều người cho rằng việc Ngô Uyên được thăng chức một cách bất ngờ là điều không hợp lý chút nào.

Vị quan giám sát công việc sản xuất gốm mới được bổ nhiệm là một người trẻ tuổi cùng tuổi với ông Cao, cũng thuộc dòng họ quý tộc này. Khác với ông Nguyễn, người ít khi xuất hiện, ông Cao lại rất tích cực tham gia các hoạt động công cộng. Ông không ngần ngại ghé thăm các gia đình giàu có ở phố Phúc Lộc và trường học do gia đình họ Trần Thị ở quận Long Vĩ thành lập; ông thường xuyên đến nghe các buổi giảng dạy của giáo viên trợ giảng Lý Hy Thánh. Mỗi khi rảnh rỗi, ông lại cởi bỏ trang phục quan lại, mặc áo khoác của một học giả và ngồi ngay ở cuối lớp học, cùng với những đứa trẻ khác, mà không hề cảm thấy xấu hổ chút nào.

Phía đông của huyện Hoài Hoàng, trạm dịch vụ gần thị trấn nhất có tên là trạm dịch vụ Hoài Trạch. Dù quy mô không lớn, nhưng trạm này vẫn được trang bị đầy đủ các thiết bị cần thiết; năm con ngựa dịch vụ đều thuộc loại B, điều này thật sự là điều mà các trạm dịch vụ nhỏ ở các huyện khác chỉ có thể mơ ước.

Hôm nay, trạm dịch vụ Hoài Trạch có rất nhiều vị khách quý đến. Vào buổi sáng sớm, vị quan quận Ngô Uyên đã từ tòa quận ở phía tây đến đây, chỉ mang theo hai trợ lý thân cận. Sau đó, ông Nguyễn cũng đến bằng xe ngựa; khi gặp các quan chức đang đợi ở bên đường, ông không hề chào hỏi mà trực tiếp bước vào trạm dịch vụ, yêu cầu một ấm trà và ngồi uống một mình.

Tiếp theo, ông Cao cũng đến đây một mình, cưỡi ngựa và say rượu; ông lảo đảo bước xuống ngựa, thở hổn hển và dắt ngựa đi. Có lẽ ông đã u

Ngô Uyên đã được thăng chức lên vị trí cao, nhưng không hề tỏ ra kiêu ngạo hay tự mãn. Anh ta cúi đầu nói một cách lịch sự: “Thống đốc Cao là quan thuộc trực tiếp của Bộ Lễ, nên khi gặp tôi, không cần phải thi lễ.”

Cao Mao, vị Thống đốc Quản lý Công việc Xây dựng, nở nụ cười rạng rỡ. Với khuôn mặt thanh tú và thân hình cao ráo, anh ta xứng đáng được mệnh danh là “Người đàn ông đẹp như cây ngọc của gia tộc Cao”. Cách nói năng và cử chỉ của anh ta khiến mọi người cảm thấy như đang được thổi gió xuân. “Không thể được đâu. Khi người có chức vụ thấp gặp người có chức vụ cao, phải thể hiện sự tôn trọng. Hơn nữa, nếu sau này Ngài Wu trở thành con rể quý của gia tộc Yuan, thì tương lai của ông ấy sẽ càng rực rỡ trong chính trường. Tôi không dám có bất kỳ sự thiếu tôn trọng nào đâu.”

Dù Cao Mao cư xử rất khiêm tốn, nhưng những lời nói của anh ta lại không theo quy tắc thông thường trong chính trường. Đối với Ngô Uyên, một quan chức cầm quyền ở một tỉnh lớn, anh ta thật sự không hề tỏ ra tôn trọng lắm.

Điều này cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Là người con trai cả và duy nhất được gia tộc Cao kỳ vọng, Cao Mao hoàn toàn có lý do để không ưa chuộng Ngô Uyên – người con rể của gia tộc Yuan.

Hai dòng họ lớn Yuan và Cao ở kinh đô vốn từng là bạn bè thân thiết qua các mối quan hệ hôn nhân. Tuy nhiên, trong suốt gần một trăm năm qua, hai gia tộc này đã trở nên thù địch không thể hòa giải. Những tổ tiên của hai gia tộc từng là đồng minh đắc lực, cùng nhau xây dựng danh tiếng cho gia tộc mình, và cũng là những trụ cột quan trọng trong sự trỗi dậy của đất nước Đại Lý. Cả Cao Hào và Yuan Thanh đều là người cùng quê, vì vậy họ được sử sách ca ngợi là “hai người hùng oai phong, như hai viên ngọc quý”. Cho đến ngày nay, ở khắp các ngõ ngách của Đại Lý, vẫn còn nhiều câu chuyện về họ được truyền tụng rộng rãi.

Hiện nay, tất cả các bức tranh thần bảo vệ trong tỉnh Long Quán đều được quy định thống nhất, và những bức tranh về hai vị thần võ sĩ này thực chất là hình ảnh của tổ tiên hai gia tộc Cao và Yuan – Cao Hào và Yuan Thanh.

Về việc tại sao hai gia tộc lại cử những người con trai chính thức của mình đến đây làm quan, liệu có sự chỉ đạo từ những người có uy tín, hay họ mong muốn hưởng lợi từ những ân huệ từ tổ tiên… thì thật khó để biết. Dù sao đi nữa, cái cây hoa hạnh già kia đã đổ gục, cành lá tan tác hết cả; liệu “miền đất hưng thịnh của hai gia tộc Yuan và Cao” này còn có thể giữ được chút bóng ma của tổ tiên nữa hay không… thì thật khó để nói.

Rất nhanh sau đó, có thêm một số người khác đến, tất cả đều là

Chỗ còn lại đành phải “dành riêng” đi; dù sao thì cũng có thể để cho những người hậu duệ của gia tộc Lý có triển vọng trong tương lai.

Còn có một ông lão thấp bé sống ở góc phố Tao Ye Xiang; ông ta có khuôn mặt hiền lành và đáng mến. Khi Trần Bình An giúp ông ta gửi thư gia đình, ông ta còn muốn mời chàng trai đó đến nhà uống nước, nhưng người thanh niên xuất thân từ khu phố Ní Bình Hẻm đã không dám đồng ý.

Những người lão khác cũng vậy; họ đều là chủ nhân của bốn họ và mười tộc lớn trong thị trấn này, sở hữu nhiều lò nung, đất canh tác và những ngọn núi, thực sự là những người giàu có bản địa của thị trấn.

Một ông lão mặc áo khoác Khổng Tử, đội mũ cao, nhẹ nhàng kéo rèm xe xuống và bước ra khỏi xe ngựa. Ông ta nhìn quanh một cách chăm chú, khiến tất cả mọi người cảm thấy một sức uy nghiêm áp đảo.

Tên người như bóng cây...

Ông lão này sở hữu vô số danh hiệu đầy quyền lực: Đệ nhất đồ đệ Thánh Nhân, sư huynh cả của Kỳ Tĩnh Xuân, thầy của Đại Lý Quốc, thiên sư của Nho giáo, và là cao thủ cờ vây từng trò chuyện cùng với chủ thành phố Bạch Đế Thành... giữa mây màu…

Đông Bảo Bình Châu là một trong chín lục địa nhỏ nhất thế giới, nhưng sự xuất hiện của Quốc Sư Thái Triệu đã giúp lục địa này thu hút sự chú ý của rất nhiều người quyền lực.

Khi Thái Triệu dừng xe, mọi người đều đồng loạt cúi chào.

Khi mọi người từ từ đứng dậy và ngẩng đầu lên, họ mới ngạc nhiên phát hiện ra rằng phía sau vị lão nhân quyền lực đó, còn có một cô gái xinh đẹp mặc trang phục cung nữ đi theo. Điều này khiến một số người biết chuyện bất ngờ.

Thái Triệu nói một cách bình thản: “Tất cả mọi người hãy trở về.”

Không ai dám phản đối, thậm chí không dám tỏ ra chút bất mãn nào.

Thái Triệu vuốt ve chiếc ngọc bài trên eo mình, rồi bước vào nhà trọ Hua Ai. Cô gái kia theo sau ông ta một cách lạnh lùng.

Thái Triệu ngồi xuống bên cạnh một chiếc bàn và yêu cầu nhà trọ mang ba bình rượu đến. Khi người quản lý nhà trọ cùng các thuộc hạ mang những bình rượu đó đến, tất cả đều cảm thấy miệng khô háo.

Thái Triệu vẫy tay, không cho những người đó tiếp cận, rồi tự mình mở nắp chai rượu và ra hiệu cho cô gái đứng bên cạnh ngồi xuống. Ông cười nói: “Đừng quá kiêng kỵ; lần này tôi chỉ đến để bảo vệ em thôi. Người chủ thực sự của thế giới nhỏ này chính là em.”

“Thái Triệu nhấc cái bát lớn lên, uống một ngụm rượu quê mùa vị nhạt nhẽo, chẳng hề để tâm đến điều đó. Ngày xưa, khi từ bỏ sư phụ, cô ta đi khắp nơi trên thế giới chỉ với một thanh kiếm, đã trải qua biết bao khó khăn… Thái Triệu luôn tự tin rằng mình có thể chịu đựng được gian khổ và cũng đã từng hưởng thụ niềm hạnh phúc, vì vậy mới có thể sống đến ngày hôm nay.”

Thái Triệu nhìn cô gái trẻ đang lo lắng, cười hỏi: “Chỉ Quý, những gì em kể với Cục Thiên Văn, tất cả đều được ghi chép lại; tôi đã đọc từng chữ một một cách kỹ lưỡng. Vậy còn có những câu chuyện nhỏ nào em chưa kể không? Dù là những chuyện nhỏ nhặt thôi cũng được… Chẳng hạn, vào thời trẻ, liệu Tạ Thực và Tào Hy có ai là bạn đồng trang lứa thú vị bên họ không? Hoặc có ai từng gặp nạn nhưng may mắn sống sót, hay có ai từ nhỏ đã luôn bị cô lập?”

Hóa ra cô gái này là thiếu nữ hầu của Hoàng tử Đại Lệ – Tống Tập Tân, tên thật của cô là Chỉ Quý, với thân phận kỳ lạ: cô chính là hạt ngọc được tạo thành từ linh hồn rồng cuối cùng trên thế giới.

Chỉ Quý suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Không có gì cả.”

Thái Triệu cười khẽ, không hề tức giận, tiếp tục uống rượu một mình.

Không lâu sau, ba người bước vào quán trọ: một người giàu có tên Tào Hy, một người đàn ông hiền lành tên Tạ Thực, và một hiệp sĩ thuộc gia tộc Mặc tên Hứa Nhược.

Hai người quan trọng từ hang động Lý Châu bước ra ngoài, khi nhìn thấy cô gái trẻ, họ nhận ra ngay khí chất đặc biệt của cô. Tào Hy ngẩn ngơ một lát rồi bật cười ha hả, chỉ vào cô gái và nói: “Trời ạ, thật là xấu hổ… Kẻ từng làm tôi sợ hãi đến mức suýt chết ngày xưa, hóa ra lại là một cô gái yếu đuối như thế này!”

Tạ Thực cúi chào cô gái và nói: “Tôi là Táo Diệp Hẻm Tạ Thực, xin cảm ơn cô vì hai lần cứu mạng tôi!”

Chỉ Quý nhìn anh ta một cách lạnh lùng, chỉ gật đầu nhẹ; còn với Tào Hy, cô hoàn toàn không hề liếc mắt nhìn anh ta.

Hứa Nhược khoanh tay, dựa vào cửa và bắt đầu nhắm mắt nghỉ ngơi.

Chuyện hôm nay, nếu thành công thì không liên quan gì đến anh ta cả; nhưng nếu thất bại thì chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều rắc rối.

Tào Hy cười không ngừng, ngồi xuống đối diện cô gái với vẻ mặt như thể vừa tìm thấy “báu vật”, cười ha hả và nói: “Hồi đó tôi đứng ở miệng giếng Sắt Khóa, đi tiểu xuống dưới… Chỉ mới tiểu được nửa chút thôi đã nghe thấy tiếng “sắt khóa” kêu ầm ĩ, nước trong giếng lập tức tràn ngập đến tận chân tôi… Tôi sợ quá đến nỗi không dám tiểu hết, còn quần thì cũng không kịp kéo lên… Cảnh tượng lúc đó thực sự là “đi tiểu mà nước tràn ngập khắp nơi”! Tôi Tào Hy này suốt đời đã gây ra rất nhiều tình huống xấu hổ, nhưng cái này chắc chắn phải nằm trong top ba những việc tồi tệ nhất!”

Cuối cùng, Thù Quý cũng không nhịn được nổi, nhìn anh ta với ánh mắt giận dữ và nói: “Nếu không phải vì anh ta chạy trốn nhanh, thì giờ đây bụng anh ta đã phình to vì uống nước giếng rồi!”

Tào Hy vươn tay vuốt ve bộ râu của mình, cười khoái trí và nói: “Tôi nhớ suốt một tháng sau đó, tôi luôn đứng cách giếng Sắt Khóa hai trượng, liên tục ném đá vào trong… Có lần nào đá đó trúng bạn chưa nhỉ? Chắc cũng phải có ít nhất một lần chứ?”

Thù Quý trừng mắt và cười chế giễu: “Đúng là đồ xấu từ khi sinh ra… Tiếc là lúc đó tôi không nuốt chửng anh ta trong con suối!”

Tào Hy không tức giận mà còn cười, nói: “Hồi nhỏ tôi thực sự khá nghịch ngợm… Haha, đó chỉ là tính cách trẻ con thôi… Khi bơi lội cùng bạn bè, tôi thường xuyên… Ừm, thường xuyên “phát tiếng”. Không sao đâu… Tôi thích nhìn những bong bóng nước nổi lên từ phía sau người khác… Nhưng tôi cũng coi như mình đã tử tế rồi… Lần đi tiểu xuống giếng đó, tôi thực sự sợ hãi đến mức hoảng loạn… Cha mẹ tôi còn phải mời người đến cầu hồn cho tôi nữa… Thật là xấu hổ… Từ Con Hẻm Bình Đất, họ đã đánh trống gõ cồng đến tận giếng Sắt Khóa, gọi tên tôi… Tôi buộc phải trả lời… Bạn không biết đâu… Sau đó, tôi đã bị bạn bè trong trường trêu chọc suốt nhiều năm…”

Nói đến đây, Tào Hy cười ha hả, rót một chén rượu cho mình và thở dài: “Những người bạn đó… Giờ này xương cốt của họ chắc đã mục rữa dưới lòng đất rồi… Nhưng tên của họ, tôi vẫn nhớ hết.”

Thù Quý cười lạnh và hỏi: “Ai là kẻ lén lút đổ nửa thùng máu chó đen xuống giếng Sắt Khóa vào ban đêm vậy?”

Tào Hy cười khô khốc và nói: “

Tạ Thực vẫn im lặng không nói gì.

Thiếu Quý do dự một chút rồi hỏi: “Rốt cuộc ai mới là Chân Nhân thực sự? Ai đã trở thành Tiên Kiếm?”

Tào Hy nâng cái bát trắng lên, chỉ vào Tạ Thực ngồi đối diện với Đại Lý Quốc Sư phụ và nói: “Anh ta chính là Chân Nhân của Cử Lỗ Châu. Ngài Ma muốn trở thành Thiên Chân của Đạo giáo, thì các tông phái thuộc năm ngọn núi của nhiều Vương triều đều có cơ sở của gia tộc anh ta. Trên khắp Cử Lỗ Châu, phe phái Đạo giáo đều nằm dưới sự thống trị của anh ta; những phe phái khác đều không đáng kể. Những người được gọi là chưởng môn hay Chân Nhân của các quốc gia ấy, so với Chân Nhân Xie của chúng ta, thì không xứng đáng để mang giày cho họ. Trước mặt người đồng hương của chúng ta – Tạ Thực – tất cả họ đều chỉ là những kẻ nhỏ bé, không ngoại lệ.”

Tạ Thực mặt mày u ám và nói: “Im đi.”

Tào Hy vội vàng xin lỗi: “Được rồi, được rồi… Không nói nữa, không nói nữa… Ai bắt bạn phải là Thiên Chân của Đạo giáo chứ? Còn tôi chỉ là một kẻ tu hành ngoài đường thôi, không dám đối đầu với bạn đâu.”

Trong Vương triều này, việc bổ nhiệm một Thiên Chân của Đạo giáo không chỉ cần sự đề cử của hoàng đế mà còn cần sự công nhận của chủ tịch của phe phái Đạo giáo trong cả vùng đất đó. Ví dụ như Tông Chủ Kỳ Chân của Đông Bảo Bình Châu, ông ấy chính là chủ tịch của phe phái Đạo giáo. Sau đó, cần có sự đồng ý của hơn một nửa số Thiên Chân trong vùng đó, và cuối cùng phải nhận được một sắc lệnh từ một tông phái nào đó ở Thổ Thần Châu thì mới được coi là hợp pháp.

Chủ tịch của phe phái Đạo giáo ở Cử Lỗ Châu chính là Tạ Thực; tông phái của ông ta là Cư Chủ Hương. Nhưng do phe phái kiếm sĩ ở Cử Lỗ Châu phát triển mạnh mẽ, nên ảnh hưởng của Phật giáo lớn hơn nhiều so với Đạo giáo, khiến cho không có một Thiên Chân nào xuất hiện cả… Chỉ có duy nhất một người, đó chính là Tạ Thực.

Tất nhiên, Bảo Bình Châu cũng không khá hơn là mấy. Là một trong chín vùng đất có diện tích nhỏ nhất, mặc dù phe phái Đạo giáo ở đây mạnh mẽ hơn nhiều so với Phật giáo, nhưng Thiên Chân của Bảo Bình Châu vẫn chỉ có một người duy nhất… Đó là Kỳ Chân của Nam Giản Quốc, người vừa mới vượt qua ranh giới thứ mười hai. Cũng giống như Tạ Thực, tất cả các ứng viên cho vị trí Chân Nhân ở đây đều do một người trong cùng một vùng đất quyết định một cách độc quyền.

Nhưng ở những vùng đất khác, thì không cần phải nói nhiều… Chẳng hạn như Nam Ba Sa Châu với lãnh thổ rộng lớn, thì có tới vài người đảm nh

Tạ Thực nói thẳng thắn: “Về vụ bộ sứ gốm bản mệnh bị đập vỡ kia, chúng ta có thể bỏ qua không tính toán nữa. Nhưng tôi muốn yêu cầu nhà Đại Lý phải trả lại ba người cho tôi.”

Thái Triệu đặt xuống chiếc bát rượu, cười nói: “Khoan đã, cái gọi là ‘bỏ qua không tính toán’ là ý gì vậy? Vụ bộ sứ gốm bản mệnh của Trần Bình An bị vỡ, dù quả thực là lỗi của cơ quan giám sát sản xuất gốm Đại Lý, nhưng thứ nhất, khi kiểm tra năng lực của Trần Bình An và quyết định mua bộ sứ gốm, người mua đã xác nhận rõ ràng rằng anh ta không có điểm đặc biệt gì cả; việc này đã được kiểm tra kỹ lưỡng và xác nhận chính xác. Thứ hai, sau khi bộ sứ gốm bị đập vỡ, Đại Lý đã tiến hành các biện pháp trách nhiệm cần thiết, và người mua cũng đã đồng ý và nhận khoản bồi thường đó một cách thoải mái. Tạ Thực, cái gọi là ‘bỏ qua không tính toán’ của bạn hoàn toàn không có cơ sở để đưa ra.”

Tạ Thực bình thản đáp: “Dĩ nhiên, người mua bộ sứ gốm không có quyền gây rối; nhưng những người đứng sau người mua đó thì có quyền không tuân theo luật lệ khi đối đầu với Đại Lý.”

Thái Triệu cười ha hả, không do dự gì mà gật đầu, sau đó cầm lại chiếc bát rượu và uống một ngụm, rồi thốt lên: “Thật là khó hiểu trong cuộc sống này.”

Tào Hy cười khẩy.

Ánh mắt của Thiếu Quý lấp lánh, dường như anh ta đã nghe thấy điều gì đó thú vị.

Thái Triệu hỏi: “Vậy nếu Đại Lý không đồng ý thì sao?”

Tạ Thực không hề tỏ ra lo lắng, tiếp tục nói: “Đại Lý đã tiến về phía nam và đã định cư ổn định ở đó. Nếu các bạn không đồng ý, hãy chuẩn bị đối mặt với những rủi ro nghiêm trọng.”

Những rủi ro từ phía sau? Lãnh thổ phía bắc của Đại Lý đã kéo dài đến tận bờ biển phía bắc rồi…

Tào Hy nhìn chằm chằm vào họ, có vẻ như ba người này – những nhân vật quan trọng từ Cử Lỗ Châu – coi việc đòi hỏi này là điều không thể từ chối. Nếu không, họ sẽ không áp đặt yêu cầu một cách gay gắt như vậy.

Rõ ràng, ý của Tạ Thực là những người tu luyện từ Cử Lỗ Châu sẽ lợi dụng lúc Đại Lý đang tiến quân về phía nam để xâm nhập vào lãnh thổ phía bắc của Đại Lý.

Cậu bé tên Trần Bình An kia… việc bộ sứ gốm bản mệnh của anh ta bị đập vỡ thực ra chỉ là một chuyện nhỏ đã được giải quyết xong, chỉ là một cái cớ tạm bợ mà thôi.

Bởi vì khi những người quyền lực bắt đầu lên kế hoạch cho tình hình thế giới, những chuyện nhỏ bé cũng trở nên không hề nhỏ bé nữa.

Thái Triệu thở dài nhẹ, khi những người này mất kiểm soát bản thân, họ cư xử giống như những đứa trẻ đùa giỡn, nóng tính đến mức sẵn sàng dùng hết sức lực để đánh nhau, làm người ta sợ hãi… Nhưng thực ra lại không phải là muốn dọa nạt ai cả.

Không phải Thái Triệu cảm thấy xa lạ với điều này; ngược lại, Thái Triệu đã từng trải qua rất nhiều lần như vậy, nên mới có thể bình tĩnh đối mặt được.

Thái Triệu đành phải nhượng bộ trước và hỏi: “Anh muốn mang ba người nào đi?”

Tạ Thực uống một ngụm rượu đầu tiên sau khi ngồi xuống, rồi nói: “Hạ Tiểu Lương, Mã Khổ Huynh, Lý Hy Thánh. Thứ tự quan trọng là theo thứ hạng. Đại Lý có thể đưa ra bao nhiêu người, sẽ nhận được những phần thưởng tương ứng.”

Thái Triệu cười ha hả: “Phần thưởng à? Chắc hẳn là những trận giận dữ khủng khiếp chứ?”

Tạ Thực im lặng không nói gì.

Lý Hy Thánh là người của dòng họ Long Quán ở Đại Lý, là người dễ thương lượng nhất trong số này.

Mã Khổ Huynh hiện đã là đệ tử của Chân Vũ Sơn; chỉ trong vòng một năm ngắn ngủi, anh ta đã nổi tiếng vang dội, có tính chiến đấu mạnh mẽ và tài năng phi thường, tiến bộ nhanh chóng.

Hạ Tiểu Lương thì còn là đệ tử cưng của Thần Cáo Tông; tài năng của anh ta thật sự đáng kinh ngạc, may mắn cũng vô cùng lớn. Ngoại trừ Lý Hy Thánh – một học giả ít nổi tiếng – hai người còn lại đều là niềm hy vọng của môn phái. Một người đến từ gia tộc quân sự lâu đời, một người đến từ địa điểm thiêng liêng của đạo giáo… Dù Đại Lý đã chiếm giữ một nửa đất nước, họ cũng không hề muốn đối đầu với họ; huống chi bây giờ, Đại Sui vẫn chưa bị diệt vong.

Nếu Thần Cáo Tông và Chân Vũ Sơn kêu gọi mọi người, Đại Lý sẽ phải đối mặt với sự thù địch của một nửa các tu sĩ quân sự và đa số các tu sĩ đạo giáo ở Bảo Bình Châu…

Giao dịch này chắc chắn sẽ là một thất bại.

Thái Triệu cảm thấy rằng cuộc thương lượng này không thể tiếp tục được nữa.

Có lẽ sau khi trở về, việc Bạch Ngọc Kinh bổ sung thêm những người sử dụng Phi Kiếm sẽ phải đối mặt với những tình huống xấu nhất có thể xảy ra.

Nhưng bỗng nhiên, Tạ Thực nói: “Chỉ cần các ngài đồng ý với điều này, tôi sẽ dẫn người đến núi nghỉ mát gần Quan Hồ Thư Viện để giúp các ngài đe dọa học viện và toàn bộ phe lực lượng ở miền Nam. Cứ yên tâm, chúng tôi không chỉ làm cho có mà thôi. Nếu các ngài từ chối, thì các tu sĩ của chúng tôi ở Julu Zhou sẽ tiến xuống phía Nam để tấn công biên giới phía Bắc của Đại Lý – điều đó không hề đùa đâu. Nhưng nếu Đại Lý đồng ý, chúng tôi cũng sẽ không để các ngài thiệt thòi chút nào. Đây là lời hứa của một số tu sĩ hàng đầu ở Julu Zhou, bao gồm cả tôi, Tạ Thực.”

Tào Hy cảm thấy ngạc nhiên.

Thật là thú vị…

Nếu Tạ Thực thực sự sẵn lòng dẫn người đến bảo vệ núi nghỉ mát, chứ không phải chỉ đang đe dọa mà thôi, thì điều này đã khiến Đại Sui gần như mất đi một nửa cơ hội chiến thắng trước khi bắt đầu cuộc chiến với Đại Lý.

Thậm chí có thể nói rằng, một nửa lãnh thổ của Đông Bảo Bình Châu có khả năng sẽ rơi vào tay của Đại Lý Tống thị.

Thái Triệu thốt lên: “Hóa ra đây là một cái cược lớn như vậy… Thật là bất ngờ; tôi phải báo cho hoàng đế của chúng ta biết ngay.”

Tạ Thực gật đầu: “Đương nhiên. Tôi có thể chờ đợi, tối đa nửa tháng; hoàng đế của Đại Lý nhất định phải cho tôi câu trả lời.”

Thái Triệu bất ngờ chỉ vào Zhigui và hỏi: “Với hai lần cô ấy cứu mạng anh, anh Tạ Thực chưa hề bày tỏ sự biết ơn nào sao?”

Tạ Thực cười ha hả và nói: “Tất nhiên rồi. Nếu các ngài không đồng ý với điều này, thì việc tiến xuống phía Nam tấn công sẽ không có sự tham gia của tôi. Nhưng nếu các ngài đồng ý, tôi sẽ nhận hai đến ba đệ tử chính thức xuất thân từ Đại Lý để nuôi dưỡng họ một cách kỹ lưỡng, không hề do dự. Các ngài hẳn biết rằng… tôi Tạ Thực sắp được thăng chức thành Thiên Quân trong thời gian ngắn nữa. Với tuổi tác của tôi, trong số tất cả các Thiên Quân thuộc chín châu, tôi mới chỉ được coi là người còn trẻ tuổi mà thôi… Nói thật mà, tôi thực sự tin rằng mình sẽ đạt được thành công lớn trong con đường đạo này. Và trong suốt một thiên niên kỷ ở Khai Tổ Lập Phái, tôi chỉ có ba đệ tử chính thức mà thôi!”

Thái Triệu lại hỏi: “Còn cô ấy ấy… được tính vào số đó không?”

Tạ Thực lắc đầu: “Cô ấy không được tính vào số đó. Nhưng nếu cô ấy muốn, thì số lượng đệ tử có thể