Cây tre xanh kia đột nhiên cứng ngắc lại; hóa ra là A Lương đã nhảy xuống đất và giúp vị Cờ Đôn Sơn này đứng dậy, rồi cười nói: “Tôi chơi cái không giỏi lắm, nhưng bạn thì quá may mắn.”

Vị trưởng làng trẻ tuổi kia có khuôn mặt tái nhợt, vẻ mặt buồn bã. Dù cuộc sống sau khi gặp nạn đã được bảo toàn, và ông ta cũng giữ được nửa khu rừng tre còn sót lại, nhưng khi nhìn thấy con rắn trắng với đầu bị vỡ nát ở xa, ông ta không khỏi cảm thấy xúc động sâu sắc. Suốt hàng trăm năm sống cạnh nhau, dù luôn có xung đột, nhưng tổng thể mà nói, hai bên vẫn sống hòa bình, ít nhất là chưa từng có cuộc chiến sinh tử nào xảy ra. Hôm nay, con rắn ấy đang chuẩn bị bước vào con đường tu luyện, nhưng lại bị ai đó phá hủy đầu chỉ trong chốc lát… Sự sốc mà điều này mang lại cho ông ta thật là khó tưởng tượng.

Vị trưởng làng trẻ tuổi thở dài một tiếng, cúi đầu chào và nói nhẹ nhàng: “Như các bậc tiền bối đã nói, tôi chỉ là một kẻ ích kỷ, luôn tìm cách gây rối người khác… Nhưng hôm nay, tôi thực sự đã nhận được bài học đắt giá. Mong rằng A Lương tiền bối sẽ tha thứ cho tôi… Tôi thực sự đã sợ hãi đến mức không còn can đảm nữa; từ nay về sau, A Lương tiền bối muốn tôi làm gì, tôi sẽ tuân theo mọi lệnh.”

A Lương không hề giấu giếm gì, cúi đầu nhìn vào vỏ kiếm tre trống rỗng, rồi gật đầu nói: “Hãy chọn một cây tre già tốt để tôi thay thành một thanh kiếm tre mới – coi đó như món quà của một người bạn. Và những cây tre này rơi đầy đất, nếu để chúng bị lãng phí thì thật là đáng tiếc.”

Vị trưởng làng Ngụy Bạch chỉ biết lẩm bẩm trong lòng: “A Lương tiền bối này thật là vô tâm…”

A Lương vuốt ve cằm mình và nói: “Người bạn của tôi đã phải chịu thiệt thòi trong một giao dịch, nhưng điều đó lại giúp bạn giành được nửa khu rừng tre này. Con người phải biết ơn và trả ơn những người đã giúp đỡ mình… Bạn nghĩ sao?”

Ngụy Bạch cười khổ và nói: “Đúng là như vậy… Đó là điều hiển nhiên.”

Trần Bình An cầm nửa con dao củi chạy đến chỗ xác con rắn trắng, cắt lấy chiếc cánh còn lại – chiếc cánh ấy trong suốt, dài bằng cánh tay người, lạnh như băng khi chạm vào, và dưới ánh nắng mặt trời, nó liên tục phát ra những tia sáng lấp lánh. Trước đó, A Lương đã nói rằng, ngoài gan rắn ra, chiếc cánh này chính là thứ quý giá nhất trên người con rắn trắng này… Giá trị liên thành, và nó hoàn toàn không thể được bán trên thị trường. Các bộ phận khác của con rắn, dù cũng quý giá, nhưng so v

Khi nhìn thấy cậu bé đi giày rơm mang “dây lưng bằng vàng dùng để giết người và cướp của”, chàng trai trẻ đang đầy mồ hôi bất chợt nuốt nước bọt lại, sau đó anh ta nhẹ nhàng đặt cây tre xanh vào trong đất, ngẩng đầu nhìn quanh, cuối cùng chọn một cái gậy tre xanh to bằng cánh tay của một đứa trẻ nhỏ, thở dài một tiếng, rồi ngước mặt nhìn về phía Trần Bình An và mỉm cười hỏi: “Có thể cho tôi mượn con dao cưa này được không?”

Trần Bình An tiến lại gần và đưa nửa con dao cưa cho chàng trai trẻ. Người này cầm lấy dao, hít một hơi thật sâu, sau đó cắt đứt cái gậy tre kia và đưa cho A Lương. A Lương lắc đầu cười nói: “Cậu hãy làm một con dao theo kiểu con dao cưa tôi đã dùng trước đây; khi rời khỏi biên giới Cờ Đôn Sơn, hãy đem theo con lừa trắng đó và đưa cho tôi.”

Ngụy Bạch tự nhiên không dám từ chối, và khi trả lại con dao cưa cho Trần Bình An, anh ta thành thật nói: “Lưỡi dao thật sự rất sắc bén.”

Trần Bình An nhận lấy con dao cưa, suy nghĩ một lát rồi nói: “Nếu cậu muốn, tôi có thể tặng cậu. Dù sao thì nửa con dao cưa này cũng không thích hợp để mở đường qua rừng núi; tôi cầm nó cũng chẳng có ích lợi gì.”

Ngụy Bạch cười ha hả nói: “Người quân tử không chiếm đoạt thứ gì thuộc về người khác.”

A Lương cười nói: “Muốn nhưng lại ngại xin không công bằng… Vậy thì có thể mua mà, mua bán công bằng, không thiệt thòi ai, đúng không?”

Ngụy Bạch tỏ ra như thể vừa hiểu ra điều gì đó, đứng dậy lau đất bám trên tay, cười nói với Trần Bình An: “Nếu là những người dân sống trong rừng núi, họ sẽ biết rằng nếu một khu rừng tre quá um tùm, thì nó sẽ không tốt cho sự phát triển của cây tre. Chỉ khi cây tre được trồng với độ dày vừa phải thì mới có thể phát triển tốt được. Vì vậy, cần phải cắt bớt một số cây đi. Phần thực sự có giá trị của khu rừng này nằm ở những cây gậy tre nằm dưới lòng đất, gần gốc núi, chứ không phải những cây tre mọc trên mặt đất.”

Ngụy Bạch tận dụng cơ hội này, mượn con dao cưa của A Lương để cắt bớt một số cây tre thừa; ban đầu anh ta dự định sử dụng chúng để xây dựng một căn nhà tre nhỏ, để nghỉ ngơi và ngắm cảnh vào những lúc rảnh rỗi.

Chàng trai trẻ nói càng lúc càng trôi chảy hơn: “Bây giờ con dao cưa của A Lương đã bị tôi làm hỏng rồi… Thật xấu hổ… Từ khi lần đầu tiên nhìn thấy nửa con dao cưa đó trong tay cậu, tôi đã rất thèm muốn nó. Nếu không thế, tôi cũng sẽ tự làm một con dao cưa và vẫn s

“Trần Bình An nhìn về phía A Lương và cười giải thích: “Trong hang Bách Hải Động Thiên có mười cây trúc quý nhất; trúc mang trong mình mười đức tính tốt, và những cây trúc này chính là hậu duệ của ‘trúc dũng cảm’. Những người đệ tử sống trong khu rừng trúc này cũng được hưởng lợi từ điều này. Nếu xây dựng một ngôi nhà bằng tre để sinh sống và tu luyện hàng ngày, thì điều đó sẽ rất có ích cho những người theo đạo thiền hoặc các chiến binh tu luyện.”

Ngụy Bạch vội vàng đồng ý: “Đúng vậy! Tất cả những cây trúc ở đây đều là hậu duệ của cây trúc dũng cảm kia. Theo ghi chép trong sách sử, ‘Khi quân đội mạnh mẽ, như khi trúc bị đập gãy; chỉ sau vài đoạn, mọi việc sẽ được giải quyết dễ dàng’, điều này hoàn toàn phản ánh ý nghĩa của cây trúc này. Vì vậy, việc tu luyện trong ngôi nhà bằng tre chắc chắn sẽ rất có lợi cho linh hồn con người.”

Trần Bình An đang muốn nói thêm thì A Lương đã nhanh chóng tiến lên, ôm lấy vai người thanh niên và dẫn anh ta ra khỏi khu rừng trúc: “Lòng tốt của các bạn thật khó từ chối; chúng tôi sẽ theo bạn đi thôi.”

Trần Bình An thì thầm: “Chưa trả cái rìu củi cho họ đâu…”

A Lương đáp một cách thoải mái: “Sau này sẽ trả luôn cả nửa lưỡi dao còn lại trong giỏ đó cho họ.”

Cuối cùng, người đàn ông đội mũ lá kia vẫn không quên nhắc nhở: “Cái gan rắn trắng chưa hình thành hẳn thì đừng đưa cho họ nhé… Nó còn đẫm máu, trông rất đáng sợ. Hãy để nó cùng với thịt rắn cho con rắn đen ăn đi. Như vậy, dù nó mất đi đôi cánh, nó vẫn có thể tăng thêm hai ba trăm năm tuổi thọ. Coi đó như là lời biểu hiện lòng thành của chúng tôi… Hãy nhớ rằng sau khi nó đã ổn định chỗ ở, hãy tu luyện một cách nghiêm túc nhé.”

Cuối cùng, A Lương vẫy tay vào không trung và chỉ về phía người thanh niên đang đứng lặng lẽ bên rìa khu rừng trúc: “Hãy tự lo cho bản thân mình thôi.”

Người thanh niên đứng đó, nhìn theo bóng lưng của hai người, cảm nhận làn gió núi thổi qua những cây xanh và đám hoa đỏ, mang theo hương thơm dễ chịu của hoa cỏ. Anh ta, với cây gậy trúc xanh tượng trưng cho địa vị cao quý của mình, áo trắng bay phấp phới, tâm trạng ban đầu đầy sự sốc, sợ hãi, lo lắng và do dự đã tan biến hết theo làn gió, thay vào đó là vẻ ngoài trang nghiêm và uy nghi phù hợp với địa vị của một vị thần linh.

Anh ta nhìn quanh và thì thầm: “Phúc hay họa đều liên quan đến nhau… Cảm ơn sự chỉ bảo vô tình của A Lương tiền bối, đã giúp tô

Khi mở mắt ra, người đàn ông tuấn tú kia đã đeo thêm một chiếc khuyên tai màu vàng nhạt bên tai; chiếc vòng tinh xảo đó lay động nhẹ theo làn gió núi, khiến anh trông giống như một vị thần trong truyền thuyết.

Hai người quay lại hồ nước theo con đường ban đầu, nhưng không còn chạy nhanh như lúc đi đến, mà thay vào đó, họ chọn đi dạo và trò chuyện nhẹ nhàng.

“Ah Liang, con rắn đen thực sự có thể ăn thịt xác của con trăn trắng sao? Chúng không phải là những người bạn sống cùng nhau hàng trăm năm sao?”

“Những con rắn đen khao khát trở thành rồng, tất nhiên chúng sẽ ăn thịt chúng… Không chỉ riêng loài rồng, mà tất cả các sinh vật kỳ lạ trong rừng núi đều coi việc ăn uống là điều thiết yếu. Nhưng những con rồng và trăn sống trong rừng thường có xu hướng ăn thịt lẫn nhau… Giống như câu ‘một ngọn núi không thể chứa hai con hổ’ vậy. Lý do con rắn đen để lại xác con trăn trắng là vì nó đã trở nên thông minh hơn, và có thể đợi đến khi nó hình thành được ‘đan viên’ rồi mới ăn thịt nó… Nếu muốn xem cảnh con rắn đen ăn thịt con trăn trắng, chúng ta có thể quay lại sau.”

“Thôi, đừng nói nữa…”

“Nói về chuyện này… Đừng trách tôi đã tự quyết định thay bạn, đồng ý cho con rắn đen ăn thịt cái gan trăn đó… Vì nó sẽ giúp bạn củng cố vận may sau này… Vậy thì việc bạn bán cái gan trăn đó, dù giá cao đến đâu, cũng không bằng việc con rắn đen sớm trở thành một con rồng đen…”

“Tôi thực sự rất tò mò tại sao bạn lại muốn giết con trăn trắng… Tại sao không đợi tôi can thiệp? Nếu thuần hóa được con trăn trắng, để nó ở lại núi Bảo Lục hay đỉnh Cǎi Vân Phong cũng là một khoản buôn bán tốt đấy… Chẳng lẽ bạn sợ tôi, Ah Liang, sẽ không cứu nó sao?”

“Làm sao có thể… Ah Liang, tôi tin tưởng bạn mà.”

“Vậy còn bạn?“

“Ah Liang, trước khi trả lời câu hỏi của bạn, tôi cũng muốn biết… liệu bạn có nhận ra… ba điểm huyệt đặc biệt đó, cũng như sự thật ẩn chứa bên trong chúng, khi tôi đang so tài với Châu Hà không?“

“Nói thật lòng, từ đầu tôi đã biết rằng ba điểm huyệt đó ẩn chứa điều gì đó kỳ lạ, có nhiều bí mật… Nhưng nói ra thì hơi xấu hổ… Ngay cả tôi cũng không thể nhìn rõ lắm… Chỉ có thể đoán rằng đó là những luồng kiếm khí chứa ba loại ý nghĩa đặc biệt… Nhưng cụ thể là những loại nào thì tôi không dám chắc… Tất nhiên, nếu tôi muốn ép buộc nhìn thấy những gì bên trong đó, dù phải làm tổn thương cơ thể và khí công của bạn, cũng không phải

Trong số đó có một tấm bảng khắc bốn chữ: “Đừng đi tìm kiếm sự giúp đỡ bên ngoài.” Bên cạnh nhà tôi có một người cùng tuổi; anh ấy rất ham học hỏi và cho rằng đây là triết lý thiền của Phật giáo, ý nghĩa là khuyên mọi người nên tập trung vào việc tu luyện Phật pháp thay vì tìm kiếm sự giúp đỡ từ những con đường sai lầm ngoài Phật pháp. Ban đầu tôi cũng nghĩ đó là lời khuyên đúng đắn, nhưng sau này khi tôi đi đốt than trên núi và có thời gian rảnh rỗi để suy nghĩ, tôi lại nghĩ rằng dù là cúng bái hay kính trọng Bồ Tát, điều quan trọng nhất là phải tự mình làm những việc trong khả năng của mình trước. Chỉ khi đã cố gắng hết sức mà vẫn không đạt được mong muốn, mới nên tìm sự giúp đỡ; nếu không, Bồ Tát cũng sẽ không giúp đỡ bạn đâu, phải không, A Lương?

“Khi cầu xin Phật, hãy tự cứu mình trước.”

“Đúng đúng, đó chính là ý tôi!”

“Ừm, nếu hiểu theo cách đó thì cũng có thể chấp nhận được. Nhưng tôi cần phải nói rõ một điều với bạn: A Lương tôi, dù chỉ có một chút tiền ít ỏi, cũng vẫn giàu hơn gia sản của bạn nhiều. Vậy nên, nếu bạn nghĩ việc này sẽ gây phiền toái cho tôi đến mức sẵn lòng hy sinh một chút sức mạnh của mình, thì đối với tôi, đó chỉ là chuyện nhỏ nhặt thôi. Bạn nên tính như vậy.”

“Không thể tính như vậy được!”

“Hả?”

“Ông Diệu Lão dạy tôi nghề làm gốm, ông ấy hiếm khi nói chuyện với tôi, nhưng có hai lần ông ấy nói rất nghiêm túc. Lần đầu tiên là khi tôi còn là học trò học nghề làm gốm; ông ấy nói rằng có thể dạy tôi, nhưng nếu tôi dám lười biếng một lần thôi, thì sẽ bị đuổi ra khỏi lò gốm. Lần thứ hai là khi chúng tôi lần đầu tiên cùng nhau lên núi tìm đất; ông ấy nói rằng có thể cùng tôi đi, nhưng dù có gặp chuyện gì xảy ra, dù là gãy chân hay gì đi nữa, nếu tôi dám khóc trước mặt ông ấy một lần thôi, thì sau này đừng bao giờ lên núi nữa.”

“Điều này liên quan gì đến chuyện chúng ta đang nói vậy, Trần Bình An Ý bạn là gì vậy?”

“Vậy thì tôi sẽ nói theo cách khác: A Lương, bạn có thích ngủ nướng không?”

“Dĩ nhiên là không rồi.”

“Tôi cũng thích đấy… Nhưng có lẽ bạn sẽ không tin, từ ngày đầu tiên tôi bắt đầu học nghề làm gốm cho đến bây giờ, tôi chưa bao giờ ngủ nướng lần nào cả. Khi nào đến giờ thức dậy, tôi chỉ cần mở mắt là dậy ngay, vì vậy tôi chưa bao giờ ngủ nướng.”

“Nói lung tung như vậ

Có lẽ bây giờ tôi cũng giống như những thanh niên trẻ tuổi ở những thị trấn nhỏ kia thôi – vào rừng mở đường, chặt cây xây cầu, hàng ngày nhận được vài đồng tiền đồng… Làm sao có thể có năm ngọn núi được chứ? Năm ngọn núi ấy, giá trị của chúng lớn đến mức nào, Ah Liang có biết không? Ah Liang, sau này nếu có cơ hội, nhất định phải đến ngọn núi của tôi xem thử nhé…

“Dừng lại đi! Trần Bình An, anh quay vòng vo như vậy chỉ để khoe khoang rằng mình giàu có thôi à?”

“Ah Liang, quả nhiên là anh chưa từng học hành gì cả.”

“……”

“Ah Liang, sau này nếu ngôi nhà tre của tôi thực sự có thêm một tầng nữa, anh có giúp tôi đặt tên cho nó không?”

“‘Ngôi nhà tre của Ah Liang’, thế nào? Có hùng vĩ không nhỉ? Sao vậy, không thích cái tên này vì nó quá nổi bật, làm lu mờ danh tiếng của ‘vua núi’ như anh à? Được thôi, vậy tôi sẽ đổi thành một cái tên kín đáo hơn: ‘Ngôi nhà Mạnh Tự’… Ah Liang đã hy sinh rất nhiều rồi, vẫn không hài lòng sao?”

“Ah Liang, bỗng nhiên tôi cảm thấy việc ngôi nhà tre không có tên cũng hay đấy.”

Người đàn ông đội chiếc mũ lá liếc mắt.

Trần Bình An cười ha hả: “Yên tâm đi, cứ gọi là ‘Ngôi nhà Mạnh Tự’ thôi.”

Bỗng nhiên, Ah Liang quay đầu hỏi: “Anh có muốn học kiếm không?”

Trần Bình An lắc đầu: “Hiện tại thì không muốn.”

Ah Liang cười hiểu: “Là sợ bị phân tâm, làm ảnh hưởng đến việc luyện võ phải không?”

Trần Bình An thở dài rồi gật đầu.

Ah Liang hiểu tại sao người thanh niên ấy lại thở dài. Ngày xưa, trên đỉnh núi Cờ Đôn Sơn, để ngăn con rắn trắng tấn công cô hầu gái nhà họ Lý Chu Lộc, người thanh niên ấy đã tiêu hết số tiền mà mình tích lũy được trong quá trình luyện võ khổ cực. Trước đó, gia đình anh ta còn được coi là khá giàu có, nhưng sau đó tất cả lại trở về vạch xuất phát, trở nên nghèo khó trở lại, từ cửa ra vào đến cửa sổ đều trong tình trạng tồi tàn.

May mắn thay, việc luyện võ đã giúp anh ta có được một thân thể khỏe mạnh, đó là điều cần thiết để sinh tồn. Và việc luyện kiếm trên đá cũng đã giúp nuôi dưỡng linh hồn anh ta, giúp anh ta đạt được bước tiến trong trận chiến trên bãi đá ấy, và cũng tạo điều kiện cho anh ta tìm ra chính xác ba huyệt đạo nơi kiếm khí ẩn chứa, chuẩn bị tốt cho việc so tài võ thuật với Châu Hà sau này.

Ah Liang đùa cợt: “Mất đi một tia kiếm khí quan trọng như vậy, anh có buồn không?”

Trần Bình An không do dự chút nào: “Không buồn đâu… Cái tức giận mà tôi đã giữ trong lòng suốt thời gian qua cuối cùng