Ra khỏi thành phố, tầm mắt chỉ thấy hoang vắng không ngừng.

Mọi người nhìn chằm chằm vào mảnh đất đen cháy trước mắt, trong lòng đều cảm thấy lo lắng.

Chu Nông, con trai út của ông Chu, đeo theo mẹ đi sau cha, do dự hỏi: “Bố ơi, đất này bị thiêu đốt như thế này, liệu sau này chúng ta có tìm được nguồn nước sạch để uống không?”

Điều Chu Nông nói chính là điều mà mọi người đều lo lắng nhất.

Nhưng ông Chu lắc đầu quả quyết: “Không đâu, chắc chắn sẽ tìm thấy nguồn nước dưới lòng đất.”

“Bố tự tin như vậy à?”

Ông Chu gật đầu: “Tôi tin vào người lớn.”

“Các bạn nghĩ xem, trước đây quan lại đã bảo chúng ta trú ẩn dưới lòng đất và may mắn thoát nạn. Đó đã là một ân huệ lớn rồi đấy.”

“Vì người lớn đã dẫn đầu chúng ta rời đi, chắc chắn đó là quyết định đã được suy nghĩ kỹ lưỡng. Chúng ta không hiểu gì cả, chỉ cần theo họ mà làm thôi.”

Các anh em nhà Chu đều gật đầu đồng ý.

Vương Nhị Mao giẫm phải một khối đất đỏ nóng bỏng, đau đến nỗi răng cắn chặt và liên tục vung chân.

“Cẩn thận khi đi nhé, thứ này nóng lắm đấy,” Vương Đại Mao nói một cách không kiên nhẫn và kéo em trai mình lại.

Anh cúi xuống, cẩn thận bọc một khối đá cháy nhỏ bằng vải bông.

Vương Nhị Mao tiến lại gần xem, răng cắn chặt và nói: “E là phải ba năm năm mới có thể canh tác ở đây được chứ?”

Vương Đại Mao vứt khối đá đó xuống, thấy hai mẹ con đang cúi xuống cuốc đất ở cuối đoàn. Có vẻ như họ đã cuốc được hai ba xô đất rác, nhưng không biết dùng để làm gì.

Tân Văn Viễn Đoàn người đi không nhanh lắm. Đất đai đầy ổ gà, đi rất mệt nhọc. Nhưng dù mệt đến đâu, họ cũng chỉ có thể kiên trì; vì phía trước không ai ra lệnh dừng lại, những người đi sau cũng không dám phàn nàn.

Bây giờ, khi ánh sáng mặt trời và mặt trăng đã trở lại như bình thường, người dân làng Chu vẫn nghĩ rằng tối nay họ sẽ tìm được chỗ nghỉ ngơi. Nhưng thực tế, người lớn phía trước không hề nói gì cả, nên mọi người chỉ có thể cắn răng và tiếp tục đi.

Phía trước có ánh sáng le lói, một quả cầu ánh sáng nhỏ bay đến tay ông Chu. Ông cầm quả cầu đó lên, nhìn qua nhìn lại một cách tò mò. Các chàng trai làng Chu cũng đều tụ tập lại xem quả cầu sáng đó.

Phía trước có tiếng nói vang lên: “Tối nay không nghỉ ngơi.”

Trưởng làng Chu, sau khi tìm hiểu tình hình, trở về thông báo cho mọi người: “Đội trưởng nói rằng, trước đây chúng ta đã nghỉ ngơi trong kho đủ lâu rồi; vì

“Ngày mai ban ngày xem tình hình rồi mới nghỉ.”

“Đội trưởng ạ?”

“Đúng vậy, họ gọi người dẫn đầu là đội trưởng.”

“Ồ, Ồ…” Mọi người gật đầu như hiểu mà không hoàn toàn hiểu.

Trước đó đã nói sẽ tiếp tục đi vào buổi tối, thì cũng đành phải cố gắng theo kịp thôi; ai cũng không muốn bị tụt lại sau.

Đến nửa đêm, mọi người bỗng nghe thấy tiếng móng giẫm vang lên, lúc đầu còn tưởng mình đang nghe lầm.

Tiếng móng giẫm? Xung quanh này chẳng có cây cỏ gì cả, làm sao có thể xuất hiện động vật được?

Ông Châu giơ cao quả cầu ánh sáng trong tay.

Mọi người theo ánh sáng đó nhìn ra, và Wang Ermao reo lên: “Anh, anh nhìn kìa! Đó… đó là đoàn lừa phải không?”

“Gì cơ?”

Thật là kỳ lạ! Chỉ một ngày ra khỏi Bīnzhōu mà đã gặp đoàn lừa sống thật rồi à?

Hán Lý vội vàng tìm đến Xīnniǎn – người đang ở cuối đoàn: “Cô gái thứ sáu ơi, hoàng tử nói rằng đoàn lừa mang lương thực đã đến rồi. Chúng ta hãy qua đó kiểm tra và nhận hàng đi.”

“À!”

Hán Lý vội vàng thúc giục: “Đừng ngẩn ra nữa! Trên đường này, hoàng tử đã sắp xếp sẵn các đoàn lừa mang lương thực; đây chắc chắn là đoàn đầu tiên rồi. Tất cả đều đã được chuẩn bị sẵn từ trước!”

Xīnniǎn vội vàng kéo mẹ mình chạy về phía đoàn lừa.

“Con gái ơi…” Người mẹ kêu lên khi thấy vậy.

“Bố ơi, các bố cứ tiếp tục đi đi. Con và mẹ chỉ đi một lát rồi quay lại thôi.”

Ba mẹ con chạy đến trước đoàn lừa; có tới mười lăm xe hàng.

“Nhiều đến thế này à?” Xīnniǎn vừa vui mừng vừa ngạc nhiên.

“Ừm, hoàng tử nói rằng việc phân phát hàng liệu có nên chia thành từng phần hay không, cô tự quyết định đi; không cần phải hỏi ý kiến của ai cả.”

“Ôi trời, đây chắc là bánh nướng rồi…” Người mẹ sờ vào vài túi đồ căng phồng, ánh mắt lấp lánh vì vui mừng.

Bánh nướng thì tuyệt quá; như vậy mọi người sẽ không cần phải nấu ăn trên đường nữa.

Xīnniǎn mở một túi đồ ra và lấy một ít hạt gạo.

“Mẹ xem này… Đây là gạo ngô được nấu chín rồi rang lên, trở thành loại lương thực khô tiện lợi để mang theo. Mỗi người chỉ cần một túi nhỏ là có thể ăn được vài ngày liền, no bụng đấy.”

Xīnniǎn kéo mẹ mình lại gần.

“Cái gì mà ‘người xưa’ nữa… Bây giờ con cũng đang là một người xưa mà thôi.”

Tạ Anh Lam Khẽ ho một tiếng, cô cười tươi nhìn về phía chàng trai trẻ đang đứng thẳng người bên cạnh chiếc xe lừa.

Mỗi xe có hai chàng trai; tổng cộng là ba mươi người.

Sau khi giao lương thực và hoàn thành các thủ tục đăng ký, ba mươi người này đều lễ phép cúi chào họ rồi mới rời đi.

“Ồ, họ đang đi đâu vậy nhỉ?” Tạ Anh Lam không yên tâm, lo lắng cho những chàng trai trẻ ấy.

Han Li cười nói: “Thưa phu nhân yên tâm, sau khi hoàn thành nhiệm vụ, họ sẽ quay lại doanh trại báo cáo. Có thể sau này sẽ có những phân công khác; các chỉ huy cao cấp sẽ ra lệnh.”

“À, đúng rồi…” Tạ Anh Lam ngước nhìn bóng dáng của những chàng trai đó xa dần. Thật là những người tốt bụng – đã đi xa xôi để mang đến cho họ nhiều lương thực như vậy!

Xin Nian nhanh chóng thu dọn xong mười hai chiếc xe lừa, nhìn Han Li đang ngẩn ngơ, cô cười nói: “Thôi thì vậy thôi; mỗi người chúng ta sẽ dắt một chiếc xe lừa trở về.” Lương thực này được sản xuất theo tiêu chuẩn quân đội, rất no bụng, đủ cho cả đơn vị dùng trong năm sáu ngày.

Han Li ngập ngừng một chút rồi vội vàng gật đầu. “Hoàng tử đã nói rằng mọi việc đều tuân theo ý kiến của cô gái thứ sáu; anh chỉ là người giúp việc mà thôi, không có ý kiến gì khác cả.”

Ba người Xin Nian cùng nhau dắt xe lừa trở về đơn vị.

Cô gái nhỏ đưa dây xe lừa cho Lão Tân, cười nói với anh: “Tôi muốn nói vài lời với Tiểu Kim Tử.” Thật là đáng tin cậy – Hoàng tử trẻ lại mang đến cho họ thêm nhiều lương thực như vậy… Tân Văn Viễn thực sự cảm thán trong lòng.

Khi Xin Nian tìm thấy Hoàng tử giữa đám đông, cô thấy anh trông rất mệt mỏi, được Chu Diễn dìu dắt đi. Nhìn thấy vậy, cô gái nhỏ không khỏi thấy đau lòng. Hoàng tử vừa đẹp trai vừa tốt bụng; suốt đường đi anh đã cố gắng hết sức để mang lương thực đến cho đơn vị, không thể để anh ấy bị ốm được.

Ling Luo liếc mắt một cái, thấy cô gái nhỏ ấy lao qua họ như gió, thẳng đến chỗ Tiêu Cẩn Chi.

“Tiểu Kim Tử, em không sao chứ?” Xin Nian đặt tay lên người Hoàng tử đang mệt mỏi, nhìn sang Chu Diễn Liu Huǒ đứng bên cạnh.

Liu Huǒ vội vàng nói: “Không sao đâu ạ. Chỉ là Hoàng tử có vẻ như bị say nắng, cảm thấy rất mệt mỏi thôi.”

Xin Nian nhanh chóng kiểm tra mạch cho Hoàng tử và thở phào nhẹ nhõm: “May mà không sao lớn gì.”

“Hay là chúng ta nghỉ một lát ở một bên nhỉ?”

“Như vậy không được lắm đâu…” Tiêu Cẩn Chi nhìn Xin Nian với ánh mắt đầ