“Nếu chết rồi thì sao đây?”

  Thường Miên Miên vẫy tay, “Thì cũng chỉ có thể chịu thôi. Những người phía trước đang phân loại hành lý; nhiều thứ lớn không thể mang theo được đâu. Chú ơi, mấy người dẫn đầu nhóm kia còn muốn bàn chuyện với chú nữa.”

  Bàn chuyện gì chứ? Tân Văn Viễn nghe xong liền thấy không ổn chút nào.

  Lúc này mà còn đi bàn chuyện, chắc chắn là họ muốn nhờ chú giúp đỡ mang thêm đồ đạc mà thôi.

  Quả nhiên, không lâu sau, vài người dẫn đầu đến nói với Tân Văn Viễn, nhưng ông ta lập tức từ chối một cách quyết đoán.

  “Các bạn cũng thấy tình hình hiện tại của chúng tôi rồi đấy. Dù xe cộ và ngựa có nhiều, nhưng người thì cũng đông lắm!”

  “Chúng tôi những con ngựa già này đã mệt đến mức nào rồi, vẫn phải cố gắng kéo hàng cho mọi người…” Tân Văn Viễn kiên quyết từ chối yêu cầu của họ.

  Dù họ đề nghị trả thêm lương thực để nhờ giúp đỡ, Tân Văn Viễn vẫn không đồng ý.

  “Không được, không được đâu. Người trong nhóm chúng tôi còn không đủ để kéo hàng nữa… Các bạn nhìn kìa, phía sau còn rất nhiều người khác nữa, họ không có xe cộ hay ngựa đâu!” Tân Văn Viễn chỉ về phía nhóm người yếu thế phía sau.

  “Nhìn xem có bao nhiêu người… Còn rất nhiều phụ nữ và trẻ em nữa chưa lên xe đâu! Làm sao có chỗ để mang hàng được chứ! Không thể đâu, chắc chắn là không thể. Vấn đề không phải là tiền lương thực đâu.”

  Nhìn thấy thái độ kiên quyết của Tân Văn Viễn, những người kia cũng không thể thuyết phục được nữa, đành phải buồn bã rời đi.

  Xin Nian đứng bên ngoài đám đông, thúc giục họ: “Các bạn nhanh lên đi! Con đường này hẹp lắm, nếu phía trước bị tắc nghẽn thì phía sau sẽ không thể đi được đâu.”

  Những người khác trong nhóm cũng vang lên tiếng thúc giục.

  “Đúng rồi, các anh chàng ơi, nhanh lên đi! Nhìn cái trời này kìa, bây giờ chỉ mới bắt đầu nóng lên thôi… Biết đâu sau này còn có những tai họa gì nữa đâu. Tốt hơn hết là nhanh chóng đến thành phố Binh Châu để suy nghĩ kế hoạch tiếp theo.”

  “Đúng vậy, không thể vì các bạn mà ảnh hưởng đến mọi người được đâu!”

  Mấy người dẫn đầu nhìn Xin Nian và những người khác bằng ánh mắt giận dữ qua chiếc mặt nạ che mắt.

  Một người vì Tân Văn Viễn không giúp đỡ mà tức giận, nói lớn: “Là chúng tôi không muốn đi à? Nhưng bây giờ ngựa đã ngã hết rồ

Thường Miên Miên thở dài một tiếng, “Các người tự làm ra rắc rối đấy, còn dám trách người khác à?”

“Ban đầu chú tôi đã bảo mọi người buộc bịt mắt cho bò ngựa; tiếng gọi của chú ta vang xa hàng chục dặm, tôi không tin các người không nghe thấy. Vậy sao những người ở phía sau đoàn xe lại không bị gì cả?”

“Chính các người không tin lời chú tôi, quá lười biếng để làm những việc đó. Các người không bảo vệ bò ngựa, chúng tôi có liên quan gì đến điều đó chứ?”

Người đàn ông có giọng nói khinh miệt kia tức giận đến mức muốn lao tới mắng Thường Miên Miên. Nhưng thấy những người chỉ huy khác đều không quan tâm đến anh ta và tiếp tục đi về phía trước, anh ta liền bực bội mà đi theo họ.

Xin Nhiên liếc nhìn người đó một cái, rồi kéo Thường Miên Miên đi về phía sau. Hai chị em đội mũ len màu đỏ, bước đi nhanh nhẹn và trò chuyện vui vẻ.

“Chị Lĩnh đã hồi phục khá tốt rồi đấy, liệu vài ngày nữa có thể đứng được trên đất không nhỉ?”

“Hai ngày này toàn là chị Lĩnh điều khiển dòng nước, tôi chẳng có cơ hội thể hiện gì cả.”

“Vậy thì em hãy cố gắng tiến lên cấp bốn đi. Luyện tập kiểm soát nhiệt độ của nước, biến nước thành đá hoặc nước nóng…”

Thường Miên Miên nhìn chị mình một cách lạnh lùng, “Tôi còn xa mới đến cấp bốn đâu.”

“Không sao đâu, cứ luyện tập nhiều vào. Nơi đây là quê hương của những phép thuật kỳ diệu; việc tiến bộ nhanh hơn chúng ta ở quê nhà là điều bình thường. Nếu không tiến bộ, chứng tỏ là em chưa cố gắng đủ… Tôi nhớ hết mọi thứ đấy.”

Đội trưởng lại đang áp đặt áp lực lên họ rồi… Mỗi khi đội trưởng nhắc đến việc tiến lên cấp bậc, bà ấy luôn thúc giục các thành viên phải nỗ lực hơn nữa để đuổi kịp bà ấy.

“Cố gắng lên nhé.” Xin Nhiên vỗ nhẹ lên tay Thường Miên Miên, rồi kéo cô ấy dừng lại và đứng ở gần đó để xem mọi người đang làm gì.

Không biết những người chỉ huy kia đã nói gì với đoàn xe phía sau, nhưng không lâu sau, mọi thứ dường như đã được giải quyết xong.

Chẳng mấy chốc, Xin Nhiên và Thường Miên Miên thấy hơn mười người đàn ông mạnh khoẻ mang theo những bao hàng đến và đưa chúng lên xe bò phía sau.

Một số người trong số họ thậm chí còn nhảy lên xe bò và ngồi xuống bên cạnh những bao hàng đó.

Khi bị người lái xe nhìn chằm chằm, họ cũng không hề quan tâm, nói: “Sao lại không? Dĩ nhiên chúng tôi cần để vài người canh giữ hàng hóa rồi. Nếu mất đi thì sao đây, chẳng thể giải thích được chứ?”

Người đàn ông già tức giận nói: “Những chàng trai to lớn mạnh mẽ như thế này, cơ thể nặng nề như vậy, là muốn đè chết con bò già của tôi sao? Nhanh xuống đi! Nếu các người muốn đi theo xe thì cứ đi, chúng tôi không ngăn cản đâu.”

Những người trẻ tuổi và thanh niên kia không hài lòng chút nào: “Tại sao lại như vậy? Chúng tôi đã đưa gạo lúa rồi mà.”

“Xuống đi! Tôi chỉ đồng ý cho các người mang hàng đi, chứ không phải để các người đi cùng xe.” Người dẫn đầu bên người đàn ông già nói một cách nghiêm túc, và sau đó những người trẻ tuổi mới miễn cưỡng nhảy xuống khỏi xe bò.

Người đàn ông già vẫn nhìn họ chằm chằm qua tấm che mắt, rồi âu yếm vuốt đầu con bò già của mình. Những người làm nông nghiệp đều rất quý trọng con bò; con bò này đã theo ông suốt cả cuộc đời, luôn làm việc chăm chỉ, và trong thời gian hoạn nạn cũng phải kéo nhiều hàng hóa như vậy.

Làm sao những chàng trai này lại có mặt trên xe bò được chứ? Trong đội của họ, còn có rất nhiều phụ nữ và trẻ em mà không được phép đi xe cơ đấy.

Xin Niệm nắm tay Thường Miên Miên và bắt đầu đi.

Thường Miên Miên thì thầm: “Nhìn thái độ của họ kìa, thật sự không tốt chút nào. Đúng là không nên liên lạc với họ; nếu không sau này sẽ rất phiền phức đấy.”

“À, tôi thấy phía trước có rất nhiều bánh xe, cọc xe, và cả những khúc gỗ nữa… Còn có cả một cái lò đá nữa. Khoảng nãy tôi bảo bố tôi đợi một chút, chúng ta sẽ đi kiểm tra xem.”

“Khi những người xui xẻo kia đi xa rồi, tôi sẽ thu dọn những thứ linh tinh này lại; biết đâu sau này chúng ta sẽ cần đến chúng đấy.”

“Đúng đấy.” Thường Miên Miên gật đầu, “Tôi nghe theo bạn mà.”

Chị gái cô ấy từ trước đến nay luôn có tầm nhìn xa trông rộng; ví dụ như vào mùa hè, cô ấy chuẩn bị đủ đồ dùng cho mùa đông, và khi mùa đông đến, áo khoác lông vũ, chăn lông vũ, cô ấy đều phân phát cho mỗi người trong đội, kể cả những chiếc chậu nướng than cũng đều được chuẩn bị đầy đủ.

Chị gái cô ấy nói rằng những thứ hữu ích thì chắc chắn sẽ có ích; chuẩn bị sẵn thì không bao giờ sai. Nếu trên đường xảy ra chuyện gì đó, chúng ta vẫn có thể thay thế bằng những bánh xe hay cọc xe khác.

Sau khi trò chuyện xong, hai người quay lại bên cạnh Tân Văn Viễn. Xin Niệm thì thầm với bố mình một lúc, rồi cùng với Thường Miên Miên tiếp tục đi theo đoàn xe phía trước để quan sát.

Trì Tuyệt cũng đi theo họ; Xin Niệm nhìn anh ta và hỏi: “Cậu đến đây làm gì?”

“Tôi lo