Mạnh Thiên Thiên Ngồi lên chiếc xe ngựa của tổng đốc phủ.

  Thái Hổ Cưỡi ngựa lái xe.

  “Nhanh hơn nữa.”

  Mạnh Thiên Thiên nói.

  “Vâng!”

  Thái Hổ tăng tốc độ lên mức tối đa.

 �May mắn thay, con đường từ kinh thành ra ngoài rất bằng phẳng, nên xe ngựa không gặp trở ngại gì.

  Quãng đường vốn phải mất hai giờ đồng hồ, nhưng họ đã đến nơi chưa đầy một giờ.

  Thái Hổ dừng xe ngựa dưới chân núi, sau đó cả hai tiếp tục leo lên núi.

  Lúc trước vì đang lái xe nên không nghe rõ chuyện gì xảy ra, nhưng bây giờ Thái Hổ cuối cùng cũng có thể kể lại toàn bộ sự việc cho Mạnh Thiên Thiên nghe.

  Hóa ra, vào ban ngày sau khi rời khỏi chùa, bà lão đã dẫn đứa bé đi thăm Phật Bồ Tát; vào ban đêm, bà lại một mình vào phòng thiền của trụ trì để ngồi thiền một lúc, và cùng với trụ trì thắp một ngọn đèn mãi mãi tưởng niệm người đã khuất.

  Khi Mạnh Thiên Thiên ở đó, ông cũng đã cùng bà lão thắp ngọn đèn mãi mãi đó.

  Bà lão thường ở lại chùa hai đêm.

  Thái Hổ tiếp tục kể: “Theo lời trụ trì, bà lão muốn ở một mình một lúc, nên ông ấy đã rời đi trước. Con chim én… đã ở trong phòng thiền chờ bà lão, nhưng sau nửa ngày vẫn không thấy bà trở lại.”

  “Là con quạ.”

  Mạnh Thiên Thiên sửa lại.

  Tổ tổ Trong số những người hầu đắc lực bên cạnh Mạnh Thiên Thiên, ngoài Triệu Tứ ra thì còn có con quạ nữa.

  Lần này khi lên núi, cả hai cũng đi theo họ.

  Thái Hổ vỗ đầu và nói: “À, đúng rồi, trí nhớ của tôi thật là tệ! Con quạ đi tìm bà lão, nhưng phát hiện ra bà đã không còn ở nơi thắp đèn nữa; nó tưởng bà đã đi ăn uống hoặc thiền định cùng trụ trì… Sau khi hỏi trụ trì mới biết bà không hề đến đó.”

  Anh ta nói với vẻ lo lắng: “Mọi người đã tìm khắp nơi trong chùa nhưng vẫn không thấy bà lão đâu cả; tôi nghĩ không thể giấu chuyện này với anh được.”

“Thành thật mà nói, tôi đúng.”

Mạnh Thiên Thiên nhìn chằm chằm vào mắt anh ta và nói.

Thái Hổ hiếm khi thấy cô ấy nghiêm túc đến thế; người mạnh mẽ càng vậy, khi họ trở nên nghiêm túc, điều đó lại càng khiến người khác cảm thấy không thoải mái.

“Thưa phu nhân, tôi đã nghe nói về chuyện bà ấy ở Lục gia. Bà lão gia là người tốt; tôi tin rằng những người tốt sẽ luôn được may mắn bảo hộ, có lẽ lúc này bà ấy đã được tìm thấy rồi.” Anh ta an ủi cô.

“Hy vọng lời bạn nói là đúng.” Mạnh Thiên Thiên đáp.

Hai người bước vào ngôi chùa.

Vị cao niên mà Hoàng đế Cao tổ rất kính trọng đã mất tích trong chùa; việc này quá nghiêm trọng, vì vậy trụ trì đã phong tỏa ngôi chùa, chỉ cho phép người ta vào nhưng không được ra ngoài; tất cả các khách hành đều bị “giữ” lại trong chùa tạm thời.

Mặc dù họ có lỗi với người ta, nhưng khi biết đó là bà lão gia của Tổng đốc phủ, ai cũng không dám lên tiếng phàn nàn.

“Chị gái!”

Tan Nhi với khuôn mặt đầy bụi bặm chạy đến bên Mạnh Thiên Thiên.

Nhìn thấy vẻ mặt hoảng loạn của cô bé, Mạnh Thiên Thiên biết rằng cô ấy đã tìm kiếm khắp nơi. Cô gỡ bỏ những bụi cỏ trên đầu Tan Nhi và hỏi nhẹ: “Hỷ Khước ở đâu?”

“Thưa phu nhân…”

Hỷ Khước được Bán Hạ dìu dắt, run rẩy bước lên để chào hỏi.

“Đừng chào hỏi nữa, hãy nói về chuyện quan trọng.” Mạnh Thiên Thiên yêu cầu. Cô lại hỏi về những thông tin liên quan đến việc bà lão gia mất tích; mọi thứ đều giống như những gì Thái Hổ đã kể.

Bà lão gia luôn không thích có người ở bên cạnh khi thắp đèn trường minh; ngay cả Mạnh Thiên Thiên của Từng cũng chỉ đứng im lặng trong phòng thiền. Vì vậy, khi bà lão gia đi một mình để thắp đèn trường minh, Hỷ Khước và Triệu Tứ không theo sau.

Bên ngoài sân có Tan Nhi, Thanh Sương, và Thái Hổ; ai có thể ngờ rằng bà lão gia lại biến mất ngay trước mắt ba người họ?

Tại buổi yến tiếp đón, có một số sứ giả đắc lực của A Y Mục Lan, bao gồm anh hùng kỳ lạ Mặc Dực, kiếm sĩ Mạc Diệt, xạ thủ thần tài Hà Phi, chiến binh mạnh mẽ Đa Nỗ, vũ công Al Na, nhạc sĩ Ngọc Thành Lâu, cùng một pháp sư bí ẩn từ Lâu Lan.

Alna bị nhiễm độc, Donu bị thương nặng.

Và cô ấy đã từng đối đầu với Ngọc Thành Lâu; Ngọc Thành Lâu chắc chắn không thể có khả năng di chuyển nhẹ nhàng đến thế. Hơn nữa, nếu Ngọc Thành Lâu muốn hợp tác với cô ấy, thì không lý do gì để anh ta nhanh chóng tấn công bà lão kia.

Có phải là Mặc Dực không? Hay là kiếm sĩ Mò Yé, hoặc người bắn cung thần tài kia – He Fei? Chắc chắn không thể là pháp sư của Loulan…

Không, Thượng Quan Lăng đang theo dõi tại dinh thự của sứ giả; nếu có ai rời đi, anh ta sẽ thông báo cho cô ấy và Lục Nguyên ngay. Nếu không có tin tức gì, thì chắc chắn không phải là những người đó đã làm việc này.

“Loulan… liệu còn có cao thủ nào khác chưa xuất hiện không?”

Ánh mắt của Mạnh Thiên Thiên lóe lên sát khí. Dù là ai, nếu dám đụng đến Tổ tổ, cô ấy sẽ khiến Aiyi Mulan phải trả giá!

“Tàn Nhi, Thanh Sương hãy ở lại bảo vệ Triệu Triệu; tôi và Thái Hổ sẽ đi tìm.”

Họ đã từng bị lừa bằng chiêu “đánh lạc hướng” một lần rồi; không thể để đối phương lặp lại chiêu này được nữa.

Ngoài ra, trước khi xuất phát, cô ấy cũng đã triệu tập Kim Ngô Vệ và lực lượng Jinyiwei; họ đang trên đường đến đây.

“Chị gái!”

Tàn Nhi muốn đi theo, nhưng lại kìm lòng lại. Cô nói một cách nghiêm túc: “Rõ!”

Dù bình thường cô ấy có vẻ ngang ngược, nhưng vào lúc quan trọng, cô luôn tuân theo mệnh lệnh một cách nghiêm túc.

Mạnh Thiên Thiên thổi một tiếng sáo xương vào bầu trời. Con đại bàng săn mồi vỗ cánh, bay xuống từ ánh trăng và đậu trên cổ tay cô, nơi đeo đôi găng tay bạc. Cô cho con đại bàng ăn một miếng thịt khô và nói: “Đi tìm Tổ tổ đi.” Rồi cô vẫy tay, và con đại bàng lao đi.

Trong những ngọn núi cao chót vót này, ngay cả những con đại bàng được huấn luyện kỹ lưỡng cũng rất khó để tìm ra dấu vết của một người. May mắn thay, trời không bao giờ phụ lòng người kiên trì. Khoảng nửa giờ sau, con đại bàng phát ra tiếng kêu vang, lao xuống một khu rừng thông.

“Thưa phu nhân! Nhanh nhìn kìa! Đó là bà lão đấy!”

Thái Hổ giơ tay chỉ về phía một cái cây lớn phía trước.

Bà lão đang tựa vào thân cây, ngồi trên một cành cây, mắt nhắm chặt, trông giống như đang ngủ; nếu không cẩn thận, bà có thể rơi xuống đất bất cứ lúc nào.

Với tuổi tác như vậy, dù cơ thể còn khỏe mạnh đến đâu, bà cũng không thể chịu đựng được một cú ngã như vậy.

Mạnh Thiên Thiên cau mày: “Tổ tổ!”

Nhưng bà lão không hề có phản ứng gì.

Thái Hổ nói: “Có vẻ như bà đã bị choáng đi… Thật đáng ghét! Ai lại độc ác đến mức không tha cho một người già tám mươi tuổi như thế này?”

Lúc này, không chỉ Mạnh Thiên Thiên mà ngay cả anh ta cũng cảm thấy phẫn nộ và giận dữ!

“Chắc là do bọn man rợ Lâu Lan làm ra phải không? Chết tiệt! Chúng độc ác gấp trăm lần so với Thiên Cơ Các! Thưa phu nhân, hãy đợi ở đây, tôi sẽ đi xem sao… Có thể có bẫy nào đó đấy!”

Mạnh Thiên Thiên gật đầu.

Thái Hổ cắn con dao nhỏ vào miệng, cầm hai đoạn cành khô trong tay, từng bước một tiến về phía trước.

Anh ta đoán không sai; mới đi được ba bước, anh ta đã vấp phải một cái bẫy săn thú. Cành khô bị gãy ngay lập tức, phát ra tiếng vang rõ ràng.

“Hừm, may mà tôi đã chuẩn bị sẵn.”

Anh ta tiếp tục đi về phía trước.

Hoặc là vấp phải các chiếc lưới, hoặc là kích hoạt những mũi tên độc…

May mắn thay, mọi chuyện đều không xảy ra gì nghiêm trọng.

Nhưng khi Thái Hổ sắp đến gốc cây, Mạnh Thiên Thiên bỗng nhiên ngăn anh lại: “Đợi đã!”

“Có chuyện gì vậy, thưa phu nhân?” Thái Hổ quay đầu lại hỏi.

Ánh mắt của Mạnh Thiên Thiên trở nên lạnh lùng; cô vung tay và bắn ra một mũi kim bạc.

Thái Hổ cảm thấy đầu mình lạnh ran; ngước nhìn lên, anh ta thấy một con rắn độc đang phun lưỡi ra từ trên trời, bị mũi kim bạc của Mạnh Thiên Thiên bắn trúng, quằn quại trên mặt đất.

Thái Hổ thót tim!

Chỉ tập trung vào việc tháo rời các cơ quan bí mật ấy, anh ta hoàn toàn quên mất rằng trong khu rừng này vẫn còn những con vật nguy hiểm như vậy.

“Là rắn năm bước! Nếu bị cắn phải, tôi chết chắc mất!”

Anh ta không kịp suy nghĩ xem đây là tai nạn hay do ai cố ý gây ra, vội vàng nhảy sang một bên.

Anh ta đến dưới gốc cây lớn.

“Lần này chắc chắn không còn cơ quan bí mật nào nữa rồi…”

Dù vậy, anh ta vẫn cẩn thận dùng những cành khô để kiểm tra xung quanh.

Anh ta lo lắng không phải vì bản thân mình, mà là sợ làm tổn thương đến bà lão.

“Thưa phu nhân, không còn cơ quan bí mật nào nữa đâu. Bây giờ tôi sẽ đưa bà xuống đây.”

Mạnh Thiên Thiên gật đầu và bước về phía gốc cây.

Thái Hổ cẩn thận đỡ bà lão xuống, để bà dựa vào thân cây, sau đó kiểm tra hơi thở của bà: “Thưa phu nhân, bà vẫn còn thở.”

Mạnh Thiên Thiên thở dài một tiếng, rồi quỳ xuống để đo huyết áp cho bà.

Bóng đêm đã buông xuống.

Thái Hổ lùi lại một bên để không che khuất ánh trăng yếu ớt.

Nhưng ngay khi anh ta đứng thẳng dậy, một tia kiếm lạnh lẽo lướt qua mắt anh ta, khiến anh ta phải nhắm mắt lại.

Một luồng khí sát nhẹn kinh hoàng ập đến.

Mặt anh ta biến sắc, anh ta hét lớn: “Thưa phu nhân! Cẩn thận!”

Nhưng đã quá muộn…

Người phụ nhân đang trong tình trạng hôn mê đã nắm chặt con dao luôn giấu trong tay áo, đâm thẳng vào bụng của Mạnh Thiên Thiên.

Trong khoảnh khắc đó, Thái Hổ bỗng cứng đờ.

Phu nhân đang mang thai đấy!

Nếu con dao này đâm trúng, cả phu nhân lẫn đứa bé nhỏ…

“Thưa phu nhân! Thưa…”

Anh ta vội vàng lao tới, cúi người để rút con dao ra… Nhưng đã quá muộn rồi.

Tuy nhiên, ngay khi anh ta vừa cử động, mọi thứ lại đột ngột dừng lại…

Máu nóng bỏng bắn tung tóe lên mặt anh ta; mùi tanh của máu khiến anh ta run rẩy.

Người bị thương không phải là Mạnh Thiên Thiên…

Mạnh Thiên Thiên đã gãy đầu lưỡi dao của đối thủ, rồi quay tay đâm thẳng vào cổ họng hắn!

Thái Hổ ngã quỵ xuống đất, toát mồ hôi lạnh; thậm chí anh ta còn không thể kiểm soát được mình và nói bằng giọng điệu đặc trưng của vùng Đà Nẵng: “Sợ chết mất…!”

Mạnh Thiên Thiên đã tháo bỏ chiếc mặt nạ da trên khuôn mặt đối phương, lộ ra một khuôn mặt trẻ trung nhưng tái nhợt.

   Thái Hổ vẫn còn hoảng sợ hỏi: “Là giả mạo… Bà chủ, bà phát hiện ra điều này từ khi nào?”

   Mạnh Thiên Thiên bình tĩnh đáp: “Từ sáng sớm rồi. Tay cô ấy rất mịn màng.”

   Thái Hổ nhìn kỹ lại và thấy quả thật là vậy. Anh ta không khỏi ngưỡng mộ sự tỉ mỉ của Mạnh Thiên Thiên. Dù anh ta cũng từng là một lính trinh sát, nhưng trong tình huống hỗn loạn, anh ta vẫn đã bỏ sót. Sự bình tĩnh của bà chủ thực sự phi thường.

   Mạnh Thiên Thiên gọi chim ưng đến để cho nó ngửi mùi của đối phương. Mặc dù khứu giác của chim ưng không bằng chó, nhưng cô tin chắc rằng Tổ tổ đang ở gần đây; với khoảng cách này, khứu giác của chim ưng hoàn toàn đủ để tìm ra manh mối. Quả nhiên, chim ưng bay về hướng đông nam.

   Mạnh Thiên Thiên và Thái Hổ lập tức đuổi theo. Cuộc đuổi này đã đưa họ lên đỉnh núi.

   Cô nhìn thấy người phụ nữ già thực sự đó. Người phụ nữ già đang ngồi bên bờ vực, ôm một đứa trẻ sơ sinh trong lòng, lẩm bẩm điều gì đó, tâm trí đã không còn minh mẫn nữa.

   Mạnh Thiên Thiên liền nghĩ ngay đến Tổ tổ.

   Sau sự cố với Phía trước, Thái Hổ trở nên thận trọng hơn. Anh ta không vội vàng lao vào, mà cẩn thận quan sát vị trí mà người phụ nữ già đang ngồi.

   “Bà chủ, những tảng đá dưới chân bà ấy đã được cắt gọt; mặc dù được che đậy bằng đất, nhưng có thể thấy chúng không được vững chắc lắm. Nếu chúng ta tiến lại gần, những tảng đá đó chắc chắn sẽ không chịu nổi trọng lượng của chúng ta và chúng ta sẽ cùng người phụ nữ già rơi xuống vực.”

   Mục đích của kẻ đó rất rõ ràng: họ muốn làm hại người phụ nữ già và dùng bà ấy làm mồi để buộc bà chủ phải chết theo. Có vẻ như kẻ đó biết rõ những gì đã xảy ra với bà chủ trong những năm qua ở kinh thành, và hiểu rõ tầm quan trọng của bà ấy trong lòng bà chủ.

Vị phu nhân trẻ tuổi sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình để cứu bà lão chủ nhà.

Những kẻ người Lâu Lan kia thật là độc ác, xảo quyệt và hèn nhát không biết xấu hổ!

Thái Hổ trong lòng đã mắng người Lâu Lan hàng nghìn lần, nhưng vẫn không thể thay đổi tình huống nguy hiểm trước mắt.

Nếu là một chàng trai trẻ, có thể thử buộc dây vào người rồi dùng kỹ năng điều khiển cơ thể để ôm lấy người khác; ngay cả khi cả hai cùng rơi xuống, dây vẫn có thể giúp họ thoát ra được.

Nhưng thân thể của bà lão chủ nhà e rằng không chịu đựng nổi.

Thái Hổ đã nghĩ đến điều này, và Mạnh Thiên Thiên cũng vậy. Phương pháp này thực sự không thể áp dụng được.

Bà lão chủ nhà đang lên cơn bệnh, không thể chịu thêm bất kỳ kích thích nào nữa.

Giải pháp duy nhất lúc này là để bà lão tự mình từ từ đi về phía trước.

“Tổ tổ…”

Mạnh Thiên Thiên nhẹ nhàng nói: “Con là Qianqian, con đến đón mẹ về nhà nhé, mẹ muốn về nhà không?”

Đôi má của bà lão chủ nhà vẫn áp sát vào tấm chăn, và bà không nghe thấy tiếng gọi của Mạnh Thiên Thiên.

Mạnh Thiên Thiên không nản lòng: “Tổ tổ… Con đói lắm, mẹ có thể mua bánh quế cho con không? Bánh quế ở cửa hàng Zhouji ngon nhất đấy.”

“Qianqian… con đói…”

Bà lão chủ nhà lẩm bẩm.

Thái Hổ vui mừng đến nỗi kiềm chế không nổi, thì thầm: “Có phản ứng rồi! Có phản ứng rồi!”

Mạnh Thiên Thiên gật đầu và thử bước đi về phía trước: “Đúng vậy, Tổ tổ… Con đói lắm, họ bắt nạt con, không cho con ăn gì cả… Tổ tổ… Mẹ có thể nuôi dưỡng con không?”

“Qianqian đói…”

Bà lão chủ nhà quay đầu lại.

Mạnh Thiên Thiên vươn tay về phía bà: “Đúng vậy, Tổ tổ… Con thực sự đói lắm, mẹ mau đi mua bánh quế cho con đi, được không?”

Bà lão chủ nhà ngập ngừng nói: “Qianqian đói… Hãy mua bánh quế cho Qianqian.”

Thái Hổ nín thở lại.

   Mạnh Thiên Thiên gật đầu rồi bước tiếp một bước nhỏ: “Tổ tổ, hãy để tôi nắm tay bạn.”

   Bà lão do dự một chút, rồi từ từ nghiêng người sang một bên.

   Mấy hòn sỏi dưới chân bà rơi xuống vực.

   Trái tim Thái Hổ như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

   “Thái Hổ, hãy nắm chặt lấy tôi.” Mạnh Thiên Thiên thì thầm dặn dò.

   “Vâng.” Thái Hổ nhanh chóng nắm lấy cổ tay của Mạnh Thiên Thiên.

   Mạnh Thiên Thiên ngã về phía trước… Nhưng ngay lúc đó, bà lão bất ngờ rút tay lại.

   Mạnh Thiên Thiên suýt ngã xuống đất; may mắn thay, Thái Hổ kịp kéo bà trở lại.

   Mạnh Thiên Thiên quỳ xuống đất, nhìn về phía Tổ tổ và cau mày: “Không được… Quá xa rồi, không với tới được…”

   Những tảng đá dưới chân bà lão đang dần lung lay; chúng sắp không chịu nổi trọng lượng của bà nữa.

   Trái tim bà như đang bị thiêu đốt trong lửa. Nỗi đau mất đi gia đình trong kiếp trước lại một lần nữa trở lại.

   Bà hít thở sâu, cố gắng bình tĩnh lại. Đầu tiên, cần phải tìm hiểu xem tại sao Tổ tổ lại ở đây.

   “Tổ tổ, bạn đang chờ ai vậy?”

   “Tôi đang chờ Yún Nhi… Họ nói rằng… chỉ cần tôi ở đây… thì sẽ gặp được anh ấy…”

   Thái Hổ ngạc nhiên hỏi: “Thưa phu nhân, Yún Nhi là ai vậy?”

   Mạnh Thiên Thiên suy nghĩ một chút rồi đoán: “Chắc hẳn là con trai đã qua đời của bà…”

   Thái Hổ bỗng hiểu ra: “Chẳng lẽ ngọn đèn dài mãi mãi này… là bà đã thắp lên cho đứa con ruột của mình sao?”

“Bây giờ nhìn lại thì có lẽ là vậy.”

Trước đây, cô ấy còn nghĩ rằng Tổ tổ chính là ngọn đèn luôn sáng để tưởng niệm Đại tướng Lục. Người dân Loulan đã sử dụng đứa con trai qua đời của mình để kích hoạt Tổ tổ, không lạ gì nó lại phát bệnh. Đối với một người mẹ, đó là vết thương mãi mãi không thể lành lại!

Mạnh Thiên Thiên tự trách mình tại sao phải mất bao nhiêu năm mới biết được quá khứ của Tổ tổ. Cô ấy lẽ ra phải đối xử tốt hơn nữa với Tổ tổ…

“Yun ăn có ở bên dưới không?”

Bà lão nhìn xuống vực sâu u ám, “Tôi nghe thấy tiếng cậu ấy nói… Cậu ấy nói rằng mình rất lạnh… Qianqian… Tôi phải đi tìm Yun ăn…”

Mạnh Thiên Thiên nức nở: “Tổ tổ đừng đi!”

Bà lão mỉm cười: “Qianqian, tôi đi tìm Yun ăn đây, tôi đi rồi đấy.”

“Đừng—”

Mạnh Thiên Thiên đứng dậy.

Thái Hổ ngăn cô lại: “Thưa phu nhân, không được đâu!”

Bà lão nhìn xuống vực sâu, trong ánh mắt không hề có chút sợ hãi, chỉ toàn mong muốn được gặp lại con trai mình.

Ngay lúc bà chuẩn bị nhảy xuống vực, một bóng dáng cao lớn, oai vệ bất ngờ xuất hiện trên đỉnh núi. Anh ta đứng đó, thở hổn hển, toát ra vẻ oai nghiêm của một vị hoàng đế. Nhìn thấy bà lão đang trong tình thế nguy cấp, anh ta hét lớn:

“Mẹ—”

“Yun ăn đã đến rồi—”

“Hãy cùng nhau quyên góp cho cuộc bầu cử hoàng đế này nhé, thế nào?”